PARTE 2

Los caballos avanzaban rápido, levantando una nube de tierra que el viento deshacía y volvía a formar. A esa distancia todavía no se les distinguían los rostros, pero el cuerpo de Wila ya lo sabía antes que sus ojos.

Se puso rígida.

Apretó con tanta fuerza la correa de su bolso que los nudillos se le pusieron blancos.

Elias volteó a mirarla.

—¿Quiénes son?

Ella tardó un segundo en responder, como si decirlo en voz alta pudiera volverlo más real.

—Vienen por mí.

El ranchero no hizo otra pregunta. No porque no quisiera saber, sino porque entendió que primero había que resolver el peligro y después el miedo.

—Entra al establo —ordenó con calma—. Quédate detrás de la pared del fondo y no salgas hasta que yo te lo diga.

—No quiero traerte problemas.

Él la miró por fin de frente.

—Ya los trajiste desde el momento en que te abrí la puerta. Ahora deja que haga lo que me toca.

Wila quiso discutir, pero no pudo. Había algo en la voz de Elias McCreay, algo seco y firme, que no dejaba espacio para el pánico. Corrió al establo mientras él avanzaba hacia la cerca y se quedaba ahí, solo, con el sombrero bien puesto y las manos libres a los costados.

Los jinetes llegaron pocos minutos después.

Tres hombres.

Dos jóvenes con rifle al hombro y, al centro, uno mayor, de barba entrecana y ojos duros, vestido con ropa de comerciante o capataz. No eran soldados. Peor. Eran hombres acostumbrados a obedecer solo la ley que les convenía.

El de en medio se detuvo frente al portón.

—Buscamos a una muchacha india —dijo sin saludar—. Pasó por estos caminos. Se llama Wila Redbird.

Elias no se movió.

—Aquí no ha entrado nadie que les pertenezca.

El hombre soltó una risa seca.

—No estamos preguntando si nos pertenece. Estamos diciendo que debe volver. Su gente hizo un trato.

Desde dentro del establo, Wila sintió que el aire se le cerraba en el pecho.

Así que era eso.

Sabía que tarde o temprano la alcanzarían, pero en el fondo había querido creer que esas dos noches, esa pausa imposible, podrían protegerla un poco más del mundo. Se había equivocado.

Afuera, Elias apoyó una mano en el poste de la cerca.

—Explícate.

El hombre lo hizo con una calma desagradable, como quien recita una deuda. Meses atrás, después de una temporada mala, algunos hombres de Red Mesa aceptaron provisiones, armas y animales a cambio de una promesa: una muchacha sería entregada en matrimonio al hijo de un comerciante aliado con ellos, un hombre viejo, viudo, violento y con dinero suficiente para comprar voluntades. Wila había huido la noche antes del acuerdo.

No la perseguían por amor ni por honor.

La perseguían porque alguien ya la había contado como moneda.

Elias sintió que algo se le endurecía por dentro.

No era rabia ruidosa. Era algo más antiguo. Más peligroso.

—Entonces no vienen a buscar una esposa —dijo—. Vienen a cobrar una deuda usando a una mujer como si fuera ganado.

Uno de los jóvenes escupió al suelo.

—No es asunto tuyo, ranchero.

—Entraron en mi tierra. Ahora sí lo es.

El silencio que siguió fue pesado. El tipo de silencio que aparece justo antes de que algo se rompa.

El hombre mayor entrecerró los ojos.

—Mira bien con quién te metes. Esa muchacha no tiene a dónde ir. Ni familia que la reclame. Ni nombre que valga aquí afuera. Si la escondes, te echas encima a gente que puede hacerte la vida imposible.

Elias casi sonrió, pero sin humor.

—Mi vida ya era bastante silenciosa antes de conocerlos. No me impresionan.

Uno de los jóvenes hizo ademán de desmontar.

No alcanzó.

El revólver de Elias ya estaba en su mano.

No lo levantó del todo. Ni apuntó al pecho de nadie. Solo lo mostró, con esa serenidad que asusta más que un grito, dejando claro que no temblaría si era necesario usarlo.

—El primero que cruce esa cerca —dijo—, se queda aquí.

Adentro, Wila dejó de respirar.

No porque pensara que Elias estaba fingiendo. Al contrario. Porque entendió que hablaba en serio.

Los tres hombres se miraron entre sí. Midieron la distancia. El rancho. El establo. El cuerpo quieto de ese hombre solo, que no parecía buscar pelea, pero tampoco iba a apartarse.

El mayor chasqueó la lengua.

—Esto no termina aquí, McCreay.

—Puede que no —respondió Elias—. Pero hoy se van sin ella.

Los jinetes tardaron unos segundos más. Luego dieron media vuelta. El polvo volvió a levantarse bajo los cascos y poco a poco se alejaron hasta volverse una mancha en la llanura.

Solo cuando desaparecieron del todo, Elias guardó el arma.

Wila salió del establo despacio, con los ojos brillándole de miedo contenido.

—No debiste hacer eso por mí.

Él se quitó el sombrero, se pasó una mano por el cabello y soltó un aire largo.

—Tal vez no.

—Van a volver.

—Lo sé.

Ella dio un paso hacia él.

—Entonces tengo que irme. Si me encuentran aquí otra vez, te traeré una guerra que no mereces.

Elias la sostuvo con la mirada. Detrás de la dureza de siempre había algo nuevo, más desnudo, más inevitable.

—Escúchame bien, Wila. Cuando llegaste, solo pensaba darte una noche de techo. Luego creí que serían dos o tres días. Pero ya no estamos hablando de eso.

Ella lo miró en silencio.

Él continuó, despacio, como si cada palabra le costara.

—Lo que te persigue no es solo el desierto. Es un mundo que cree que puede decidir a quién le pertenece tu vida. Y eso… eso no lo voy a permitir en este rancho.

Wila tragó saliva. Por primera vez en mucho tiempo, no se sintió solo protegida.

Se sintió vista.

—¿Por qué? —preguntó, casi en un susurro—. ¿Por qué harías eso por mí?

Elias tardó en responder.

Miró la cerca. El polvo a lo lejos. El establo. Luego volvió a ella.

—Porque desde que entraste aquí cambiaste la forma en que suena este lugar. Porque me recordaste que enseñar también es una manera de cuidar. Porque cuando te vi volver a mirar el mundo con confianza… entendí que no quería ser otro hombre más que te dejara sola frente a la intemperie.

Wila bajó la vista, incapaz de sostener tanta verdad de golpe.

El viento movió apenas la trenza sobre su hombro.

—No sé qué hacer ahora —admitió.

Elias dio un paso hacia ella.

No la tocó todavía.

—Entonces no te vayas hoy.

Ella levantó los ojos.

—Quédate —dijo él—. Pero no una noche. Quédate el tiempo suficiente para decidir tu camino sin que nadie te lo arranque. Y si hace falta pelear por eso, pelearemos.

Wila sintió que el pecho se le llenaba de algo doloroso y dulce al mismo tiempo. No era solo alivio. No era solo gratitud. Era la sensación extraña de haber llegado, por fin, a un sitio donde su vida no era una carga ni un precio.

Él extendió la mano, abierta, firme.

No como orden.

Como elección.

Wila miró esa mano, luego el rostro curtido de Elias McCreay, luego el horizonte por donde habían desaparecido los jinetes.

Y entendió que el verdadero cruce de caminos no estaba allá afuera, en The Dustlands.

Estaba ahí.

En ese patio.

Entre el miedo de seguir huyendo y la posibilidad de quedarse donde alguien, por primera vez, no quería poseerla, sino verla libre.

Con los ojos anegados y la respiración temblándole en el cuerpo, Wila puso su mano en la de él.

Y esa vez, cuando el viento volvió a correr entre los postes del rancho, ya no sonó como amenaza.

Sonó como el comienzo.