“Nadie me quiere”, lloró la niña mientras el silencio llenaba la subasta; justo cuando parecía que todo estaba perdido, un hombre de montaña rico dio un paso al frente, cambiando el destino de todos en un instante inesperado

El polvo cubrió la plaza del pueblo cuando el martillo del subastador golpeó la madera, sellando el trágico destino de otro niño.  Temblorosa en la calle, una niña frágil sollozaba, su desgarrador grito perforando el silencio opresivo.  Nadie dio un paso al frente hasta que un desconocido, alto y con cicatrices, arrojó una pesada bolsa de oro a los pies del corrupto alcalde.

Oak Haven era un pueblo fronterizo brutal e implacable en la primavera de 1883. Construida en los límites de la naturaleza salvaje de Colorado, era un lugar donde los hombres buscaban plata y la moralidad se compraba fácilmente.  En el centro de la polvorienta plaza, se había erigido una tosca plataforma de madera .

  Era el día de las prácticas, un término edulcorado para una realidad devastadora.  El orfanato del pueblo, que estaba abarrotado, subastaba a los niños como mano de obra contratada a rancheros, agricultores y dueños de salones locales.  Sice Harding permanecía de pie cerca de la parte trasera de la multitud que la abucheaba y sudaba, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas.

  Ses, que enviudó a los 24 años cuando el derrumbe de un pozo minero se llevó a su marido, había pasado los últimos dos años fregando suelos y remendando ropa en el Asilo Oak Haven para jóvenes indigentes. No tenía dinero, ni propiedades, ni poder. Pero sentía un amor feroz y protector por los niños a su cargo. Hoy, se encontraba completamente indefensa.

  El alcalde Silas Montgomery, un hombre corpulento con bigote engominado y un corazón tan negro como el carbón, hizo de subastador.  Se secó la frente con un pañuelo de seda, mientras gritaba ofertas a medida que los muchachos más fuertes y mayores eran vendidos al mejor postor para trabajar en los campos.

  Entonces Montgomery hizo un gesto a un agente, quien sacó a rastras una figura diminuta y temblorosa del corral de madera .  Era la pequeña Abigail.  La niña tenía apenas 6 años, con el pelo rubio miel enmarañado y unos grandes ojos azules llenos de terror.  Se aferró a una muñeca de trapo sucia contra su pecho como si fuera su único ancla en medio de la tormenta.

  Abigail era menuda para su edad, propensa a los resfriados y tenía un carácter tranquilo y nervioso .  Para los curtidos granjeros de Oak Haven, ella era inútil, una boca que alimentar sin nada que ofrecer a cambio.  —Aquí tenemos una cosita adorable —ladró Montgomery, aunque su voz rezumaba desdén.  Bueno para tareas de cocina, tal vez para barrer.

  ¿ Oigo 20 dólares? 10. El silencio se apoderó de la multitud.  Los hombres pateaban la tierra.  Las mujeres apartaron la mirada, reacias a hacerse cargo de un huérfano enfermizo. Siri se mordió los labios con tanta fuerza que sintió el sabor del cobre.

  Esa misma mañana, ella le había rogado al banco que le concediera un préstamo para comprar ella misma los documentos de Abigail, solo para ser objeto de burlas y expulsada del vestíbulo.  ¿5 dólares? Montgomery preguntó, perdiendo la paciencia. Vamos.  Que alguien se lleve a la mocosa o acabará en el reformatorio estatal de Denver antes del anochecer.  Y todos conocemos la tasa de supervivencia allí.

  Abigail contempló el mar de rostros duros e indiferentes.  Su labio inferior tembló.  El peso del rechazo pareció aplastar su frágil espíritu.  Las lágrimas corrían por sus mejillas manchadas de tierra.  Y con una vocecita temblorosa que de alguna manera logró abrirse paso entre el ruido ambiental de la plaza, gimió: “Nadie me quiere”, murmuró la multitud con indiferencia.

  “Un borracho cerca del frente escupió al polvo.”  “No vale la pena, alcalde. Termine con esto”, suspiró Montgomery, alzando su mazo de madera.  “Muy bien. Casa de trabajo estatal, entonces. Declaro este lote. $500.”  La voz resonó en la plaza como un trueno que rebotaba en las paredes del cañón. Era un barítono grave y profundo que silenció al instante a la multitud que murmuraba.

Todas las cabezas se volvieron hacia la sombra del salón del perro negro.  Al entrar en la dura luz del mediodía se encontraba un hombre que parecía haber sido esculpido directamente en el implacable granito de la montaña. Medía bastante más de 1,80 metros, y sus anchos hombros estaban cubiertos por un espeso e impoluto pelaje de piel de lobo a pesar del calor primaveral.

Sin embargo, debajo del abrigo de piel, llevaba un chaleco a medida de paño fino color carbón , lo que dejaba entrever una riqueza asombrosa y contradictoria.  Su rostro era curtido, atractivo a su manera tosca y peligrosa, pero desfigurado por una cicatriz irregular y descolorida que le recorría desde la sien izquierda hasta la mandíbula.

  Un par de revólveres con empuñadura de plata descansaban despreocupadamente sobre sus caderas.  Este era Godfrey Cross. Era una leyenda, de la que se hablaba en voz baja en las tabernas, un hombre de montaña que había sobrevivido solo a los inviernos más duros, descubierto la veta de plata más rica del territorio y construido una fortaleza fuertemente custodiada en la cima de Widow’s Drop.

  Era conocido por su carácter solitario, despiadado en los negocios y no se le había visto en Oak Haven desde hacía más de un año. Godfrey caminó lentamente hacia el andén, sus espuelas de plata tintineando con cada paso pesado.  La multitud se apartó para dejarle paso como si fuera un fantasma.  No miró a la gente del pueblo.  Sus penetrantes ojos azul hielo estaban fijos por completo en la pequeña niña que lloraba en el escenario.

  Se detuvo al borde del andén y arrojó una pesada bolsa de terciopelo con cordón directamente a los pies del alcalde Montgomery.  Cayó sobre las tablas de madera con el inconfundible y pesado tintineo de las monedas de oro macizo de doble águila.  $500. Godfrey repitió, con una voz peligrosamente tranquila.  Sus papeles ahora.

  Los ojos de Montgomery se abrieron desmesuradamente mientras se apresuraba a recoger la bolsa.  La codicia reemplazó instantáneamente su asombro.  Señor cruz.  No tenía ni idea de que estabas en la ciudad.  Por supuesto, por supuesto.  Una oferta muy generosa.  Vendido al señor de la montaña.  A Siriz se le heló la sangre. Los rumores sobre Godfrey Cross eran aterradores.

  Decían que vivía como un salvaje, que su propiedad estaba fuertemente custodiada por perros salvajes y que no le interesaba la sociedad.  ¿Qué podría querer un hombre así de una niña frágil de seis años ?  El pánico se impuso al sentido común de Sice .  “¡Detener!”  Sice gritó, abriéndose paso violentamente entre la multitud.

  Subió a toda prisa los escalones de madera de la plataforma y abrazó a Abigail, protegiendo a la niña temblorosa con su propio cuerpo.  Ella miró con furia al imponente hombre de la montaña.  ” No puedes tenerla.”  Godfrey hizo una pausa, entrecerrando los ojos mientras miraba a la mujer hermosa y desafiante que se interponía entre él y su compra.

  —Apártate , mujer —dijo Godfrey, con un tono desprovisto de ira, pero cargado de absoluta autoridad.  —No lo haré —replicó, con el pecho agitado.  La atrajo más hacia sí , sintiendo cómo las lágrimas de la niña empapaban su vestido de algodón.  Ella no es un animal de granja para ser arrastrado hasta una cima helada.

  Es una niña delicada.  Necesita una madre, un hogar, una escuela, no una cabaña fría y un hombre rudo que le grite órdenes.  El alcalde Montgomery dio un paso al frente, sudando profusamente. Señor Harding, ¿ha perdido la cabeza? El señor Cross ha pagado legalmente el contrato de servidumbre de la niña.

  Apártate antes de que haga que el sheriff te arreste por interferir en una subasta municipal.  Godfrey alzó una enorme mano enguantada de cuero, deteniendo al alcalde en seco.  Silencio, Silus.  La intensa mirada de Godfreyy pasó de la niña aterrorizada a la viuda ferozmente protectora.  Observó el vestido raído de Ses, su rostro pálido y decidido, y la forma en que sus delgadas manos temblaban mientras sostenía al niño.

  «Te preocupas por este niño», afirmó Godfrey. No era una pregunta.  Soy el único en este pueblo perdido de Dios que lo hace.  La serie espetó, alzando la barbilla desafiante. No voy a permitir que la lleves a un lugar remoto para que sea una sirvienta o algo peor.  Una extraña y fugaz emoción brilló en los ojos azul hielo de Godfreyy, algo parecido al respeto.

  Metió la mano en el bolsillo de su abrigo.  Series se sobresaltó, esperando en parte que sacara un arma. Pero en su lugar sacó un trozo de pergamino crujiente y doblado, y una pluma estilográfica de plata .  —No tengo ninguna intención de convertir a la niña en una sirvienta —dijo Godfrey en voz baja.

  “Así que solo Sice y Abigail podían oír. Pero no tengo ni idea de cómo criar a una niña pequeña.”  “Si le eres tan devoto como dices, demuéstralo”, dijo, extendiendo el bolígrafo. Te ofrezco un contrato, 50 dólares al mes en oro y tu propia habitación en mi finca.  Usted ejercerá como institutriz, madre y tutora de la niña.

  Te asegurarás de que reciba educación y cuidados.  Si te niegas, me la llevo de todos modos y no la volverás a ver jamás .  50 dólares al mes era una fortuna.  Fue más de lo que se hizo en todo un año en el manicomio.  Pero, lo que es más importante, era la única manera de permanecer con Abigail. Observó al curtido montañés, intentando descifrar la verdad en su rostro marcado por las cicatrices.

  Era un enigma, una presencia aterradora, y sin embargo le ofrecía la salvación por la que ella había rezado. “¿Por qué?”  Sice susurró: “¿Por qué pagar 500 dólares por un niño que nadie quería?”  —Porque —respondió Godfrey, con la voz quebrada por una tristeza oculta.  Sé lo que se siente cuando el mundo decide que no tienes ningún valor.  El tamaño se tragó con dificultad.

Extendió la mano, y sus dedos temblorosos rozaron sus gruesos guantes de cuero mientras tomaba la pluma plateada.  Con un gesto rápido y decidido, firmó con su nombre en la parte inferior del pergamino.  En menos de una hora, Sice y Abigail estaban sentados dentro de un carruaje de madera maciza hecho a medida, tirado por un equipo de cuatro enormes caballos de tiro negros.

  Godfrey cabalgaba junto a ellos en un magnífico semental Ron.  El viaje desde las áridas llanuras de Oak Haven hasta las traicioneras elevaciones de las Montañas Rocosas fue agotador.  A medida que ascendían, la maleza polvorienta dio paso a imponentes pinos centenarios y escarpados acantilados de granito. El aire se volvió enrarecido y gélido, pero dentro del vagón se encontraron pieles gruesas y lujosas, así como un calentador de pies de latón.

  Abigail se acurrucó contra el hielo, con los ojos muy abiertos mientras miraba por la ventana las cascadas que caían en picado.  ¿Nos van a comer los osos, señorita Sice? La niña susurró.  Antes de que Sice pudiera responder, el carruaje chocó contra un enorme bache, arrojándolos contra los cojines de terciopelo.

  Godfrey se acercó a caballo hasta la ventana abierta.  Bajó la mirada hacia el niño asustado.  Metió la mano en su alforja y sacó un pequeño caballo de madera exquisitamente tallado.  Su melena fue detallada con una precisión asombrosa.  Lo arrojó suavemente por la ventana, haciendo que cayera justo en el regazo de Abigail.  “Los osos de aquí prefieren la trucha, pequeño”, gruñó Godfrey, dejando entrever una leve sonrisa que se colaba entre su severa fachada.

  “Quédate con eso. Él hará guardia.”  Abigail contempló el juguete con absoluta admiración.  Fue lo primero nuevo que tuvo en su vida.   Desde entonces, vio a Godfrey cabalgar delante.  Su mente daba vueltas.  ¿Quién era este hombre? Compró un niño a cambio de un rescate, vivió como un rey forajido, pero a la vez tallaba delicados juguetes y proporcionaba carruajes con calefacción.

  Al empezar a ponerse el sol, proyectaba largas y sangrientas estelas naranjas y moradas sobre los picos nevados. Finalmente, el carruaje llegó a la cima. Charice jadeó.  Ella esperaba una tosca cabaña de troncos o un campamento minero rudimentario. En cambio, High Ridge se alzaba sobre una extensa meseta con vistas a un valle impresionante .

  Era una mansión enorme e impresionante, construida con madera oscura de montaña y piedra de río, que resplandecía con la luz cálida y acogedora de docenas de lámparas de aceite. El humo se elevaba perezosamente en espiral desde tres enormes chimeneas de piedra.  No era un escondite salvaje.  Era la fortaleza de un rey.  El carruaje se detuvo y Godfrey abrió personalmente la puerta, ofreciéndole su gran mano para ayudarla a bajar.

Con facilidad, alzó a Abigail en su otro brazo y cargó a la cansada muchacha subiendo los anchos escalones de piedra.  Cuando Godfrey empujó las pesadas puertas dobles de roble, Srise entró en el gran vestíbulo.  Era de una opulencia impresionante , revestida con alfombras persas, caoba pulida y una enorme chimenea crepitante.

Pero no fue la riqueza lo que hizo que Sir se detuviera en seco.  Sobre la repisa de la chimenea colgaba un enorme cuadro al óleo dorado que representaba a una hermosa mujer con un vestido de seda azul.  La mujer tenía el pelo rubio miel, enmarañado, grandes ojos azules y una sonrisa suave y melancólica.

  Sice miró el cuadro y luego bajó la mirada hacia la pequeña Abigail.  La mujer del retrato era la viva imagen de la niña de seis años .  Los pesados ​​pasos de Godfrey resonaron contra el pulido suelo de madera, rompiendo el atónito silencio del gran vestíbulo.  Sice se quedó paralizada, con la mirada fija en la magnífica pintura al óleo y en la niña exhausta y manchada de tierra que dormía apoyada en el ancho hombro de Godfreyy.

  —Se llamaba Evelyn —dijo Godfrey en voz baja.  Su voz grave delataba un dolor crudo y sin curar.  Evelyn Sterling.  A Sice se le cortó la respiración .  ¿Libra esterlina?  ¿Te refieres a Mare?   La hermanastra de Montgomery.  Godfrey asintió, apretando la mandíbula con tanta fuerza que la cicatriz irregular que le recorría el pómulo se volvió de un blanco pálido e irritado.

  Con delicadeza, llevó a Abigail hasta un lujoso sofá de terciopelo cerca del fuego crepitante, la recostó y la cubrió con una pesada manta tejida.  Solo cuando el niño se hubo tranquilizado, se volvió para levantarse, señalando con un gesto un par de sillones de cuero junto a la chimenea. Siéntese, señora Harding.  Te mereces la verdad si vas a quedarte en esta casa.

  Sice tomó asiento, con el corazón latiéndole con fuerza.  Godfrey sirvió dos vasos de whisky ámbar de una jarra de cristal y le ofreció uno a ella.   La tomó con manos temblorosas; el líquido caliente no logró disipar el escalofrío de la revelación. Hace siete años yo no era el amo de Hyridge, comenzó Godfrey, mirando fijamente las llamas parpadeantes como si viera su pasado arder en ellas.

  Yo era un buscador de oro, estaba arruinado, desesperado.  Pero había encontrado una pequeña y prometedora veta de plata en los cañones inferiores.  Evelyn y yo nos enamoramos .  Lo mantuvimos oculto.  Silus Montgomery, su hermano, era un hombre despiadado.  Incluso entonces, ya había heredado el banco local y la bolsa minera del pueblo , y le había prometido la mano de Evelyn a un acaudalado magnate ferroviario de Denver para asegurar su propio futuro político.

  La serie fue escuchada, cautivada por la vulnerabilidad que irradiaba el imponente hombre de la montaña.  “Nos casamos en secreto ante un magistrado itinerante”, continuó Godfrey, bajando la voz hasta convertirse en un susurro ronco.  Evelyn quedó embarazada. Cuando Silas se enteró, se enfureció. No solo había arruinado su alianza política, sino que, según el testamento de su difunto padre , cualquier hijo de Evelyn heredaría la mitad de la fortuna de la familia Sterling, dinero que Silas ya había malversado y usado para construir Oak Haven. Intentó

matarte. Sice se dio cuenta, abriendo los ojos de par en par al mirar su rostro marcado por las cicatrices . Lo logró ante la ley. Respondió Godfrey con amargura. Los hombres de Silas me colocaron pólvora en la cabeza mientras estaba en lo profundo. El derrumbe me destrozó la pierna y me desgarró la cara. Tardé tres días en salir, medio muerto y sangrando.

 Para cuando un grupo de tramperos que pasaban por allí me encontraron y me arrastraron hasta un puesto comercial remoto, habían pasado meses. Cuando finalmente regresé a Oak Haven, el pueblo tenía una tumba con mi nombre. Godfrey terminó su whisky de un trago, con los nudillos blancos alrededor del vaso. Me enteré de que le habían dicho a Evelyn que la había abandonado. Ella huyó.

  La ira de Silus, corriendo a Denver, pero ella era frágil. Murió de tuberculosis en una sala de beneficencia poco después del parto. Los registros del hospital mostraron que su bebé murió con ella. “Pero no fue así”, susurró Sice, mirando a la dormida Abigail. No, no fue así, dijo Godfrey, su mirada se suavizó al mirar a la niña.

 Hace 3 meses, contraté agentes de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton en Chicago. Los mejores hombres de William Pinkerton para rastrear los registros financieros de Silus. Descubrieron un soborno pagado a un administrador de un hospital de Denver hace 6 años. La bebé no murió. Silas la hizo enviar de regreso al Asilo Oak Haven con un nombre falso, manteniéndola lo suficientemente cerca para vigilarla, pero perdida en el sistema, asegurándose de que nunca pudiera reclamar su legítima herencia.

 Sice sintió náuseas . Había trabajado para la junta municipal de Silus Montgomery durante 2 años, protegiendo sin saberlo a la misma sobrina que él había desechado como basura. Cuando mi agente de Pinkerton envió un mensaje ayer de que Silas  estaba subastando a los huérfanos, incluyendo a una niña rubia llamada Abigail, “Bajé directamente de la montaña”, dijo Godfrey. Miró a Sice.

 Sus ojos azul hielo la penetraron. “Hoy no compré una sirvienta”, dijo la Sra. Harding. ” Recuperé a mi hija”. Las lágrimas asomaron a los ojos de Sice. El aterrador y despiadado montañés de la leyenda local no era más que un padre afligido luchando por el único pedazo de su corazón que le quedaba.

 Durante las siguientes semanas, la lúgubre atmósfera de la fortaleza de la montaña se transformó. La alta cresta se llenó con los sonidos de la vida. Bajo la paciente y amorosa instrucción de Sice, Abigail comenzó a prosperar. La mirada vacía en los ojos de la niña desapareció, reemplazada por una chispa brillante e inquisitiva.

 Sice le enseñó a leer usando clásicos encuadernados en cuero de la enorme biblioteca de Godfrey, y le enseñó aritmética contando los alces salvajes que pastaban en la meseta. Sin embargo, lo que más sorprendió a Sice fue el cambio en Godfrey. Cambió su mango de plata  revólveres por un cuchillo de tallar, pasaba sus tardes tallando intrincados juguetes para Abigail.

 El hombre de la montaña, curtido por el trabajo, se sentaba en el suelo de la sala, permitiendo que la niña de seis años le cepillara el pelo y exigiera que asistiera a sus fiestas de té imaginarias, y lentamente Sice se encontró enamorándose. Notó la forma en que Godfrey la miraba cuando pensaba que ella no le prestaba atención.

 Una mirada llena de profundo respeto y un silencioso deseo ardiente. Era un protector. Ferozmente leal e increíblemente gentil. A pesar de su imponente tamaño, una noche, mientras Abigail dormía, Godfrey encontró a Sice en el porche que rodeaba la casa, temblando ligeramente en el aire fresco de la montaña. En silencio, le echó su pesado abrigo de piel de lobo sobre los hombros.

 Has traído el sol de vuelta a esta montaña. “Sirice”, murmuró, de pie lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir el calor que irradiaba de su pecho. Sice levantó la vista hacia su rostro tosco, con el corazón latiéndole con fuerza. ” No fui solo yo, Godfrey.  Ella es tu hija.  Ella tiene tu fuerza.” Extendió la mano, su pulgar calloso recorriendo suavemente la línea de su mandíbula.

Fui un muerto viviente durante 6 años. Me devolvieron la vida, ustedes dos. Cuando se inclinó y presionó sus labios contra los de ella, fue un beso con sabor a whisky, madera y devoción absoluta. Por primera vez desde la muerte de su esposo , Sice se sintió segura. Se sintió en casa. Pero abajo en el valle, las sombras se cernían.

 A 80 kilómetros al sur de High Ridge, el alcalde Silas Montgomery caminaba de un lado a otro de su lujosa oficina, sudando frío. Su escritorio estaba lleno de libros de contabilidad y telegramas. De pie junto a la ventana, fumando un fino cigarro, estaba Josiah Cobb, un notorio sicario, conocido en todo el territorio de Colorado por su brutal eficiencia y falta de escrúpulos.

No te pago para que hagas preguntas, Cobb. Silas espetó. Su rostro se puso morado de rabia y pánico. Y no cobro 1000 dólares solo por dispararle a un ermitaño. Alcalde Josiah  respondió con suavidad, exhalando una nube de humo gris. Estás aterrorizado. Quiero saber por qué. Silas golpeó el escritorio con el puño.

 Esa mañana, un empleado de la oficina de registros del condado le había informado que un agente de Pinkerton había estado solicitando certificados de nacimiento antiguos y registros de traslados hospitalarios de Denver. No hacía falta ser un genio para atar cabos. Godfrey Cross, el hombre que compró a la huérfana enfermiza, era el mismo Godfrey Cross que Silas había intentado asesinar en las minas seis años atrás.

 El extraño con cicatrices en la subasta no era un montañés cualquiera. Era el fantasma del pasado de Silas. Volvería para reclamar su sangre si Godfrey demostraba el linaje de Abigail. Silas estaría arruinado. La fortuna en plata, el banco, las minas, todo sobre lo que había construido su imperio político revertiría legalmente a la niña.

 Peor aún, Silas sería ahorcado por el intento de asesinato de Godfrey Cross y la malversación de la herencia. la niña en la subasta. Silas apretó los dientes.  Ella es mi sobrina. Es la heredera legal de la reclamación de Sterling. Cross lo sabe. La llevó a High Ridge para protegerla mientras sus abogados en Chicago redactan la reclamación de herencia.

 Josiah soltó una risita seca y áspera. Bueno, ahora eso complica las cosas. Los quiero muertos. Silas siseó, prácticamente echando espuma por la boca. Todos ellos, el montañés, la viuda que fue con él y el mocoso, quemen High Ridge hasta los cimientos y hagan que parezca un trágico incendio forestal. No dejen testigos, Cobb.

 Si haces esto, duplicaré tus honorarios. 2000 dólares en oro. Josiah arrojó su cigarro por la ventana. Por 2000 dólares, alcalde, le dispararía al mismísimo presidente. Tenga el oro listo para el lunes. Esa noche, una brutal e inusual ventisca primaveral comenzó a azotar las Montañas Rocosas, cubriendo los senderos con una nieve espesa y cegadora.

 Era la tapadera perfecta para una masacre. Josiah Cobb y ocho de sus asesinos más endurecidos cabalgaron  Salieron de Oak Haven al amparo de la oscuridad, con sus caballos envueltos en gruesas mantas y sus rifles Winchester cargados y listos. En High Ridge, la tormenta aullaba contra los gruesos muros de madera como un animal herido.

 Dentro, el fuego rugía y Sice arropaba a Abigail en su colchón de plumas. “¿El viento se llevará la casa, mamá?”, preguntó Abigail, aferrándose al caballo de madera que Godfrey había tallado para ella. Era la primera vez que llamaba a Sir. “Mamá”, y la palabra envió una oleada de pura y conmovedora alegría directamente al corazón de Sir.

 No, mi dulce niña, susurró Sice, besándole la frente. Tu padre construyó esta casa con piedra de montaña. Nada puede derribarla. Abajo, sin embargo, Godfrey no estaba tranquilo. Los enormes perros de montaña que mantenía en las perreras del patio trasero ladraban frenéticamente. Un sonido que atravesaba bruscamente el aullido del viento.

 Godfrey conocía la naturaleza salvaje. Los perros no ladraban a la nieve. Ladraban a los hombres. Se dirigió rápidamente a su armero y sacó sus dos pistolas plateadas. manejaba Colts y un rifle de palanca pesado . Estaba justo cuando se estaba abrochando el cinturón de armas cuando Sice bajó las escaleras. Godfrey, ¿qué pasa? preguntó ella, su sonrisa desvaneciéndose al ver las armas.

Alguien está en la montaña, dijo Godfrey, con voz mortalmente tranquila. Revisó la recámara de su rifle. Silas debe haberse dado cuenta de quién es Abigail. Envió hombres para terminar lo que empezó hace seis años . Antes de que Sice pudiera responder, la enorme puerta principal de roble se hizo añicos hacia adentro con un crujido ensordecedor.

 La madera se astilló en todas direcciones como un pesado ariete. Un tronco de pino cortado, cargado por tres hombres, se estrelló contra las bisagras reforzadas. La ventisca helada azotó el vestíbulo, trayendo un remolino de nieve blanca y hombres armados. Godfrey no dudó. Levantó su rifle y disparó, derribando a los dos primeros mercenarios antes de que pudieran siquiera apuntar sus armas.

 El estruendo de los disparos fue ensordecedor en el espacio cerrado. “Sice, ve a por Abigail.  Ve al sótano.” Godfrey rugió por encima del fuego, lanzándose detrás de la mesa de comedor de caoba volcada mientras las balas destrozaban las paredes de yeso sobre su cabeza. Series se subió la falda y corrió escaleras arriba justo cuando una bala destrozó la barandilla a centímetros de su mano.

 Irrumpió en la habitación de Abigail, tomando en brazos a la niña que gritaba . “Agárrate a mí, Abby.  No te rindas. Abajo, la batalla era caótica y brutal. Los hombres de Josiah Cobb irrumpieron por la puerta rota, pero habían subestimado enormemente al hombre que debían matar. Godfrey luchaba como un demonio, defendiendo su guarida.

 Se movía con una velocidad aterradora, sus dos Colts brillaban en la penumbra, abatiendo a los intrusos con precisión letal. Pero eran demasiados. Josiah Cobb cruzó el marco astillado de la puerta, con una mueca cruel en el rostro. Vio a Godfrey recargando detrás de la barricada y alzó su escopeta de dos cañones. Fin de la línea, hombre de la montaña.

gritó Cobb, apretando el gatillo. La explosión atravesó la mesa de caoba, lanzando letales esquirlas de madera. Godfrey gimió de dolor cuando un trozo de madera dentado se le incrustó profundamente en el hombro izquierdo. Cayó hacia atrás, su rifle deslizándose fuera de su alcance por el suelo ensangrentado.

 Cobb cargó su escopeta, caminando lentamente hacia el herido Godfrey.  Nada personal. Cross, pero el alcalde envía saludos. De repente, desde lo alto del rellano, se oyó un disparo . Cobb gritó de agonía, dejando caer su escopeta al romperse su rodilla derecha. Se desplomó en el suelo, profiriendo maldiciones. Godfrey levantó la vista, atónito.

 De pie en lo alto de la escalera, temblando pero resuelta, estaba Sice. Sostenía una pequeña pistola de plata que había sacado del cajón del escritorio de Godfrey semanas atrás. El humo aún salía del cañón. Aprovechando la distracción, Godfrey se abalanzó hacia adelante, agarrando un pesado atizador de hierro de la chimenea.

 Con un brutal golpe, dejó inconsciente al mercenario restante , y luego se giró para pararse sobre el retorcido y sangrante Josiah Cobb. Dile a Silas Montgomery. Godfrey gruñó, su rostro marcado por las cicatrices parecía el ángel de la muerte a la luz del fuego. Que el fantasma que creó viene por él. El humo de los disparos flotaba denso en el aire helado del gran vestíbulo, mezclándose con las aullantes corrientes de aire gélido.

  El viento atravesaba las puertas de roble destrozadas. Josiah Cobb yacía gimiendo sobre la alfombra persa, su rodilla destrozada goteando carmesí oscuro en la lana tejida. Los mercenarios supervivientes, al ver a su notorio líder caer ante una mujer y un montañés ferozmente inflexible, ya habían salido corriendo a la cegadora ventisca , prefiriendo arriesgarse con el frío letal a la ira de Godfrey Cross.

 Sice bajó corriendo las escaleras, con las manos temblando tan violentamente que casi dejó caer el Daringer plateado. Pateó la escopeta de dos cañones de Josiah fuera de su alcance antes de caer de rodillas junto a Godfrey. Él se agarraba el hombro izquierdo. La sangre se filtraba constantemente entre sus gruesos dedos enguantados de cuero.

 “Estás sangrando”, jadeó Sice, su valentía anterior disolviéndose repentinamente en puro pánico. Arrancó una larga tira de tela del dobladillo de su enagua de algodón. “Presiona esto contra ti.  Mantén la presión constante.  He sobrevivido a cosas mucho peores.” “Sice”, susurró Godfrey con voz ronca, aunque su rostro estaba de un tono mortalmente pálido.

 Miró el arma humeante en su mano, con sus ojos azul hielo muy abiertos por una mezcla de sorpresa y profundo asombro. Te dije que fueras al sótano y que murieras por nosotros. Sice replicó bruscamente, con lágrimas de adrenalina y miedo finalmente derramándose por sus mejillas mientras lo ayudaba a vendar la herida.

 Te lo dije , Godfrey Cross, no soy una mujer indefensa, y no dejaré que nadie me quite a mi familia otra vez. La palabra familia quedó suspendida en el aire entre ellos. La expresión endurecida de Godfrey se suavizó por completo. Extendió su brazo sano, atrayendo a Sice contra su pecho ileso, enterrando su rostro en su cabello.

 Arriba, Abigail estaba a salvo, sus gritos se habían calmado cuando cesaron los disparos. Habían sobrevivido a la noche, pero Godfrey sabía que la guerra estaba lejos de terminar. Al amanecer, la ventisca había amainado, dejando las Montañas Rocosas cubiertas por un metro de nieve prístina y brillante.

  Bajo la nieve, Godfrey se negó a esperar a que su herida sanara por completo. Había sido vendado, amordazado y atado firmemente sobre el lomo de una mula de carga. Dejando a dos de sus leales peones para que custodiaran High Ridge, con Abigail a salvo dentro, Godfrey y Sice comenzaron el peligroso descenso de regreso a Oak Haven.

 No bajaron como un hombre herido y una viuda asustada. Bajaron como un ajuste de cuentas. En Oak Haven, el alcalde Silas Montgomery celebraba por adelantado. Sentado en el lujoso comedor del hotel local, se deleitaba con un enorme plato de bistec con huevos rodeado de sus corruptos ayudantes del pueblo. Creía firmemente que Josiah Cobb había dejado High Ridge en cenizas.

 Ya estaba redactando un discurso sobre el trágico incendio en la frontera que se había cobrado la vida del excéntrico montañés y de los pobres huérfanos que había acogido. Su celebración se vio interrumpida abruptamente cuando las puertas dobles del comedor del hotel se abrieron de una patada. El tintineo de los cubiertos cesó al instante.

La gente jadeó. En el umbral estaba Godfrey Cross. Vestía su pesado abrigo de piel de lobo , con el hombro izquierdo cubierto de lino manchado de sangre, luciendo como la aterradora bestia de la leyenda local. A su lado estaba Sere Harding, con la barbilla en alto. Sostenía un rifle Winchester con firmeza y destreza.

 Detrás de ellos, arrastrado por una gruesa cuerda de cáñamo, estaba el cuerpo maltrecho y cojo de Josiah Cobb. Silas dejó caer el tenedor, con el rostro pálido . “¡Agentes!”, gritó, retrocediendo a trompicones de su silla.  “Arresten a este hombre. Es un asesino. Ha tomado a Cobb como rehén.” Los agentes corruptos sacaron sus revólveres.

  Pero antes de que se pudiera amartillar un solo martillo , una voz autoritaria y atronadora resonó desde la calle detrás de Godfrey.  “Bajen las armas, caballeros, o tendrán que rendir cuentas ante el gobierno federal.”  Tras abrirse paso entre Godfrey y Sice, se encontraba un hombre cuya presencia infundía un terror absoluto e instantáneo en los corazones de los forajidos de todo el territorio.

  Se trataba del juez de distrito estadounidense Moses Howlet, de Denver, flanqueado por cuatro alguaciles federales de Estados Unidos fuertemente armados .  Semanas atrás, Godfrey había utilizado su línea telegráfica en la cima de la montaña para convocar a los agentes de Pinkerton, quienes a su vez habían llevado las pruebas directamente al juez Howlet.

  La tormenta simplemente había [ __ ] su llegada un día.  Juez Howlet —balbuceó Silus, sudando profusamente mientras intentaba recomponerse—.  Su Señoría, este es un asunto local.  Este salvaje, este salvaje —interrumpió el juez Howlet con un tono seco y cortante— es el legítimo propietario de la concesión minera de Sterling.  y el padre legal de Abigail Sterling, la niña que usted vendió ilegalmente en una subasta ayer.

  Howlet sacó de su abrigo un grueso fajo de documentos de la investigación de Pinkerton .  Tenemos los registros hospitalarios originales de Denver, Sr. Montgomery.  Tenemos registros bancarios que demuestran su malversación sistemática de la herencia de Sterling.  Y tenemos una confesión jurada de un administrador de hospital que aceptó su soborno para falsificar un certificado de defunción.

  Silas miró a su alrededor con desesperación , viendo cómo su imperio se desmoronaba en cuestión de segundos.  Señaló a Godfrey con un dedo tembloroso.  Es mentira.   Está forjado.  Cobb, díselo.  Josiah Cobb, magullado y sangrando, escupió sobre las tablas del suelo.  No voy a quedarme colgado por ti, alcalde.  Montgomery me pagó 2.

000 dólares para que fuera a High Ridge y matara a Cross, a la mujer y al niño.  El comedor estalló en exclamaciones de horror.  Los habitantes de Oak Haven, que durante mucho tiempo habían hecho la vista gorda ante la avaricia de Silas, se vieron de repente ante la monstruosa realidad de un hombre dispuesto a asesinar a su propia sobrina de seis años.

  Silas Montgomery, declaró el juez Howlet, asintiendo con la cabeza hacia los alguaciles federales.  Usted se encuentra detenido por malversación de fondos, fraude e intento de asesinato de Godfrey Cross y su familia.  Llévenselo.  Silas se abalanzó sobre un cuchillo de carne que estaba en la mesa, un último acto desesperado de una rata acorralada.

Pero Godfrey se movió más rápido.  A pesar de su hombro herido, el montañés cruzó la habitación en tres zancadas enormes, agarró a Silus por el cuello y lo estrelló violentamente contra el papel pintado floral.  El alcalde permanecía allí colgado, ahogándose, mirando fijamente a los ojos fríos y despiadados del hombre al que había intentado enterrar vivo seis años atrás.

  Ya te lo dije una vez, Silas —susurró Godfrey, con la voz vibrando por años de rabia contenida—. La montaña no perdona, y yo tampoco. Dejó caer al alcalde, jadeante y sollozando, en los brazos de los alguaciles que lo esperaban.  La pesadilla por fin había terminado.  La caída de Silas Montgomery causó conmoción en todo el territorio de Colorado.

  Fue juzgado en Denver ante el juez Howlet.  Fue declarado culpable de todos los cargos y condenado a cadena perpetua en la penitenciaría federal.  La inmensa fortuna en libras esterlinas robada a lo largo de 6 años fue recuperada meticulosamente por los contables de Pinkerton y devuelta íntegramente a su legítima heredera, la pequeña Abigail Cross.

  Pero Godfrey y Sice no tenían ningún interés en la vida de la alta sociedad de Denver.  Sus corazones pertenecen a la belleza agreste e inquebrantable de las montañas.  Tras la marcha de Silas y la sustitución de los corruptos ayudantes del sheriff por agentes de la ley honestos, Oak Haven experimentó una transformación radical.

  Los habitantes del pueblo, profundamente avergonzados por su complicidad en las subastas del orfanato, se unieron para apoyar a Sice.  Utilizando una parte de la fortuna recuperada de Sterling, Sice compró directamente el Asilo Oak Haven para jóvenes indigentes.  Derribó los lúgubres muros que parecían una prisión y construyó una academia extensa y bien financiada donde los huérfanos eran educados, alimentados y tratados con absoluta dignidad.

  Contrató a los mejores profesores del este del país y se aseguró de que ningún niño de Oak Haven volviera a ser obligado a participar en una subasta.  Una fresca y dorada tarde de otoño, seis meses después del tiroteo, Godfrey y Series estaban de pie en el porche que rodeaba High Ridge.

  Debajo de ellos, el valle era un resplandor de rojos y amarillos vibrantes, y el aire olía a agujas de pino y humo de leña.  Abigail estaba jugando en el jardín, corriendo alegremente junto a un enorme y dócil perro de montaña.  Llevaba un precioso vestido carmesí.  Su cabello rubio miel, trenzado pulcramente, era completamente irreconocible comparado con la niña aterrorizada y sucia que estaba en la plataforma de la subasta.

  Su risa resonaba en las paredes del cañón, un sonido que sanaba las heridas más profundas del corazón de Godfreyy.  Godfrey se colocó detrás de Series, la rodeó con sus fuertes brazos por la cintura y apoyó la barbilla en su hombro.  La cicatriz irregular en su rostro seguía allí, testimonio de que había sobrevivido.

  Pero la mirada fría y atormentada de sus ojos había sido completamente reemplazada por una profunda y duradera calidez.  —Parece feliz —murmuró Godfrey, dándole un suave beso en la sien a Sice.  —Ya está en casa —respondió Sice, recostándose en su abrazo.  Se giró en sus brazos, alzando la vista hacia el rostro del hombre al que amaba.

  Con toda su alma, “Ambos lo somos”.  Godfrey metió la mano en el bolsillo de su chaquetón de paño, confeccionado a medida. Sacó un anillo, no un diamante ostentoso y llamativo comprado en una joyería de la ciudad, sino una pieza impresionante que él mismo había forjado.  Estaba hecho de plata pura, extraída de la misma montaña sobre la que se encontraban , engastado con un zafiro azul intenso impecable que él había conseguido a cambio de pieles años atrás.

  Te compré con un contrato, señor.  Harding —dijo Godfrey en voz baja, con la voz quebrada por la emoción—.  Un trato desesperado de un hombre destrozado que no sabía cómo ser padre ni cómo vivir entre los vivos.  Pero no solo le enseñaste a leer a Abigail. Me enseñaste a respirar de nuevo.  Se arrodilló sobre una rodilla, ignorando el dolor sordo en su hombro.  Soy un hombre de montaña.

Soy rudo.  Estoy traumatizada.  Y tengo un pasado envuelto en sombras.  Pero juro por mi vida que dedicaré cada día que me queda a manteneros a vosotros y a Abigail en el centro de la atención.   ¿ Quieres casarte conmigo?  Los ojos de Sice se llenaron de lágrimas de alegría.  Ella no dudó. No pensó en los duros inviernos que se avecinaban ni en el aislamiento de la cima.

  Ella solo veía al hombre que había luchado contra viento y marea para reconstruir a su familia. Sí, señor —susurró, atrayéndolo hacia sí para darle un beso intenso y apasionado.  Sí, Godfrey. Siempre.  Se casaron en la meseta de High Ridge justo cuando empezaban a caer las primeras nevadas del invierno.

  Rodeado por los huérfanos que Sice había salvado y los hombres ferozmente leales que custodiaban la montaña. Fue una boda que se convirtió en leyenda en la región.  La bella y valiente viuda y el rey de la montaña, marcado por las cicatrices.  Unidos por un amor forjado en el fuego de la adversidad.  Durante las décadas venideras, los viajeros que pasaran por Oak Haven alzarían la vista hacia la imponente cima de Widow’s Drop.

  Verían el humo que se elevaba de las enormes chimeneas de piedra de High Ridge y contarían la historia de la niña que nadie quería y del rico montañés que lo arriesgó todo para traerla a casa.  Era una historia que demostraba que, incluso en las fronteras más salvajes e implacables, el mayor tesoro que se podía encontrar era el poder inquebrantable del amor de una familia.

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   Nos vemos en la próxima aventura épica en la frontera .