Llegó buscando desesperadamente a su hermano perdido, creyendo que aún seguía vivo en aquellas tierras; pero en lugar de respuestas encontró a un hombre con un pasado oscuro, y todo cambió completamente para siempre allí

El viento aullaba a través de las montañas de bitterroot como si tuviera vida propia. Algo que muere lentamente, con furia. Arañaba los árboles, destrozaba los acantilados y se enroscaba alrededor de Anna Abernathy como si intentara arrastrarla de vuelta al valle helado que se extendía abajo.  Sus botas estaban empapadas.

  La sangre y la nieve se fusionaron en un peso cruel y paralizante.  Cada paso se sentía más pesado que el anterior.  Cada respiración le quemaba los pulmones como si fueran fragmentos de vidrio roto.  Aun así, siguió escalando porque no le quedaba ningún otro sitio adonde ir.  Anna tenía 24 años, estaba sola en el territorio de Idaho y vestía lo que solía ser un vestido de montar de terciopelo, ahora desgarrado, congelado, rígido y manchado por el viaje que casi la había matado.

  Filadelfia parecía de otra vida.  Allí atrás, ella había sido alguien.  Allí no era nada, solo otra alma desesperada que la frontera enterraría con gusto.  Durante cuatro semanas, había aprendido con exactitud lo despiadada que podía ser esta tierra.  El pueblo minero de Wallace había sido su última esperanza.

  En realidad, había sido su rechazo definitivo.  Todavía recordaba la forma en que la señora Ur la había mirado , con los ojos penetrantes y los labios curvados con un silencioso disgusto, mientras permanecía temblando en la puerta de la pensión.  —No acogemos animales callejeros —había dicho la mujer con frialdad. Especialmente aquellos que tienen problemas para seguirlos .

  La puerta se cerró de golpe antes de que Anna pudiera siquiera suplicar.  En la cuadra , la situación había sido peor.  “El viejo Higgins ni siquiera intentó disimular su diversión. ¿Un caballo?”  lo había soltado entre risas secas y roncas.  Subiendo por el cañón. Sus ojos brillaban con una mezcla de burla y advertencia.  “Allá arriba no hay nada más que lobos, Lucy y Hakabe.

”  El nombre había quedado suspendido en el aire como una amenaza.  Y si los lobos no te despedazan , añadió Higgins, inclinándose más cerca.  “Ja, sí. Un tipo le disparó a un agente de Pinkerton de lleno en la rodilla la primavera pasada solo por pisar su porche.”  Anna había tragado saliva con dificultad.  —Sube tú ahí —terminó diciendo .

  “Estás marchando hacia tu propia tumba.”  Quizás tenía razón.  Pero no tuvo otra opción porque Thomas estaba allí arriba. Su hermano, su último pedazo de hogar, y la única persona que aún podría creer en ella.  Así que ella escaló.  Durante seis horas brutales, luchó por abrirse paso ascendiendo por estrechas curvas en zigzag talladas en la montaña.

El sol se había puesto, tiñendo la nieve de tonos morados y grises apagados.  La temperatura descendía con cada paso, robando calor, robando sensaciones. Primero se le entumecieron los dedos de los pies, y luego los de las manos.  Ahora incluso sus pensamientos se sentían lentos, distantes, como si pertenecieran a otra persona.

  La montaña estaba en silencio, demasiado silenciosa.  Solo hablaban el viento y su respiración entrecortada.  Entonces lo vio, la cabaña.  Se erguía contra el acantilado como si hubiera brotado de la propia montaña.  Gruesos troncos de pino apilados formando una fortaleza.  El humo se elevaba constantemente desde una chimenea de piedra.

  Una señal de vida o una advertencia.  Anna tropezó.  Sus rodillas golpearon la nieve con fuerza, provocándole un fuerte dolor que le recorrió la columna vertebral.  Por un instante, no se movió.  No quería.  La nieve parecía suave, tranquila, pacífica.  Le susurró .  Solo cierra los ojos.  Solo descansa. Pero algo en su interior, algo obstinado e inquebrantable, se negaba.

  Con un suspiro tembloroso, se obligó a incorporarse .  Paso a paso, se arrastró hacia adelante por el porche, deslizándose sobre las pesadas tablas de madera.  Levantó la mano y llamó.  El sonido era débil, apenas se oía .  Se preparó para un disparo, para un grito, para el rechazo, como en todas las demás puertas a las que se había enfrentado.

  El pestillo raspaba.  La puerta se abrió con un crujido.  Una luz cálida se derramó, envolviéndola como un recuerdo que apenas reconocía.  Un hombre, enorme, de hombros anchos, envuelto en piel de búfalo, con una barba espesa e indomable, estaba de pie en el umbral de la puerta.  Su presencia llenó el espacio por completo, como si la propia montaña hubiera tomado forma humana.

  Pero fueron sus ojos los que la atraparon, grises como una tormenta, observándola con silenciosa intensidad.  Calculando, Anna intentó hablar, suplicar, explicar.  No salió nada .  Sus rodillas cedieron, pero no llegó a tocar el suelo.  Una mano grande le agarró el brazo.  Constante, firme, no cruel, no violenta, simplemente presente.

  El hombre se hizo a un lado y la hizo entrar suavemente.  “Ven a sentarte junto al fuego.”  Su voz era áspera, grave, pero no cruel.  Anna apenas se dio cuenta de que se estaba moviendo.  Su cuerpo actuó guiado únicamente por el instinto, llevándola hacia el crepitante hogar.  Se desplomó en la silla que estaba al lado.

  El calor la golpeó como una descarga eléctrica.  El dolor estalló en su piel helada mientras las sensaciones volvían de golpe. Jadeó, encogiéndose sobre sí misma y temblando violentamente.  Tras ella, la puerta se cerró. La tormenta desapareció.  Durante un largo instante, solo hubo fuego y aliento. Ella lo observaba de reojo .  Lucien Hakabe.

  El solo nombre infundía miedo.  Pero el hombre que tenía delante se movía con calma y serenidad.  Ni movimientos bruscos, ni amenazas.  Él no la interrogó, no le exigió respuestas. En lugar de eso, se sirvió una taza de café solo y se acercó.  Beber.  Le temblaban tanto las manos que casi se le cae.  Antes de que ella pudiera hacerlo, él se agachó a su lado.

  Sus grandes manos rodearon las de ella.  Cálida, firme, guiando la taza hacia sus labios. Lentamente, murmuró.  “Te quemará volver a la vida. El café era amargo, pero se sentía como una salvación. El calor se extendió por su pecho, ahuyentando el entumecimiento, trayéndola de vuelta. La realidad la siguió de cerca.

 Estaba sola en una cabaña con un hombre del que se rumoreaba que era un asesino. Dijeron que me dispararías, susurró con voz temblorosa. Una leve sonrisa sin humor asomó a sus labios. Higgins habla demasiado. Se puso de pie, quitándole la taza . Solo disparo a hombres que buscan problemas. Sus ojos la recorrieron, cansados, rotos, helados.

 Pareces estar buscando una tumba. Anna se enderezó ligeramente. Estoy buscando a mi hermano. Pos Thomas Abernathy. El cambio fue inmediato. El aire cambió. Lucien se quedó quieto. Apretó la mandíbula. Le dio la espalda, con los ojos fijos en el fuego. Eres una Abernathy. No era una pregunta, era una constatación.

 Sí, dijo rápidamente. Soy Anna. ¿Lo conoces? El silencio se prolongó. Entonces Thomas no tiene ningún derecho. Su voz se había endurecido. Tiene un  Deseo de muerte. El corazón de Anna se le aceleró contra las costillas. ¿Qué significa eso? ¿ Está herido? Lucien exhaló lentamente, pasándose una mano por la cara antes de sentarse a la mesa.

 Tu hermano no vino a mi casa. La miró directamente. Vino a robar. Anna negó con la cabeza de inmediato. No, no es eso . Se cruzó con la Compañía de Cobre Anaconda . Lucien continuó: y peor aún, se cruzó con Jeremiah. El nombre sonaba pesado, peligroso. Kraton solía trabajar con el rastreador de Pinkerton.

 Despiadado no se rinde. A Anna se le hizo un nudo en la garganta. Thomas robó una caja fuerte. Escrituras. Lleva tres semanas huyendo. No, susurró. No lo haría. Los hombres buenos hacen cosas desesperadas aquí. El tono de Lucien se suavizó ligeramente. Pasó por aquí. Podríamos haber muerto. Le di provisiones. Lo envié al norte. La esperanza se apagó. Podría haberlo logrado. Podría haberlo hecho.

Repitió. La mirada de Lucien se agudizó. Katton lo está buscando, luego más bajo. Y ahora está buscando.  Tú. Anna se congeló. Dejaste un rastro en la nieve. Lucien dijo que le hizo preguntas a Wallace. Su silencio fue respuesta suficiente. No me encontraste. Terminó. Lo trajiste hasta aquí. El calor de la habitación se desvaneció.

 No lo sabía. Dijo rápidamente, con el pánico aumentando. Me iré. Intentó levantarse. Él ya estaba allí. Manos firmes sobre sus hombros, empujándola hacia abajo. No seas estúpida. Su voz era baja y cortante. No llegarás ni a una milla. Pero traje el peligro. He vivido con el peligro durante 5 años. Su tono bajó. Tranquilo. Pesado.

Es la única compañía que tengo. Por un breve segundo, algo se quebró bajo su exterior endurecido. Soledad. Es rock. Familiar. Antes de que pudiera responder, un estruendo ensordecedor sacudió la cabaña. La puerta se sacudió violentamente. No era el viento, una bota. Lucien se movió al instante.

 Rifle en mano, amartillándolo con un clic seco y mortal. Hakabe, rugió una voz desde afuera. Sé que está ahí dentro , el aliento de Anna  Atrapada. Un miedo helado le oprimía la garganta. Abre, continuó la voz, burlona, ​​cruel, o quemaré este lugar hasta los cimientos. Lucien la miró. Sus ojos habían cambiado. Sin vacilación, sin duda, solo fuego.

 Quédate detrás del hogar, ordenó. Ven, mortal, y no hagas ruido. La puerta volvió a temblar. Afuera, la tormenta aullaba más fuerte; sabía lo que venía después. El viento aullaba a través de las montañas Bitterroot como algo moribundo. Arañaba los acantilados, destrozaba los árboles y envolvía a Anna Abernathy como si intentara arrastrarla montaña abajo. Sus botas estaban empapadas.

 Sangre y nieve congeladas juntas. Cada paso era una agonía. Cada respiración le quemaba los pulmones como cristales rotos. Aun así, siguió subiendo porque no había otro lugar adonde ir. A los 24 años, Anna lo había perdido todo. Filadelfia la había expulsado. Su familia la había repudiado, y el hombre con el que se suponía que se casaría había destruido su vida.

 Ahora estaba sola en el territorio de Idaho, vistiendo un vestido de montar de terciopelo destrozado que ya no pertenecía a la  La mujer que solía ser. Durante cuatro semanas, había aprendido la verdad sobre la frontera. No le importaba quién fueras. No perdonaba la debilidad y no ofrecía segundas oportunidades. El pueblo minero de Wallace había sido su última esperanza.

 En cambio, le había cerrado las puertas en la cara. “Sra.  Ur —la encargada de la pensión— apenas la había dejado hablar. —No aceptamos animales abandonados —dijo la mujer con frialdad, con los ojos llenos de juicio, especialmente de aquellos con problemas en la mirada . La puerta se cerró de golpe antes de que Anna pudiera suplicar.

 En la caballeriza, el viejo Higgins se echó a reír a carcajadas. —Un caballo —jadeó—. Subiendo por el cañón. Su sonrisa era desagradable. —Allá arriba no hay nada más que lobos, Lucy y Hakabe. El nombre resonó como una advertencia. —Y si los lobos no te atrapan —añadió Higgins, inclinándose hacia él—, Hakabe lo hará.

 —Un hombre mató a un Pinkerton la primavera pasada solo por pisar su porche. Anna tragó saliva para calmar su miedo. —Sube —le dijo—. Estás caminando hacia tu propia tumba. Tal vez lo estaba. Pero Thomas estaba allí arriba, su hermano, su última esperanza. Así que subió. Durante seis horas brutales, se abrió paso a la fuerza por el estrecho sendero de la montaña.

 El sol se ocultó tras los picos escarpados, tiñendo la nieve de un frío intenso.  tonos grises y violetas. La temperatura bajó rápidamente. Primero se le entumecieron los dedos de los pies, luego los de las manos. Ahora incluso sus pensamientos se sentían lentos, distantes. La montaña estaba silenciosa, demasiado silenciosa.

Entonces la vio. La cabaña construida con gruesos troncos de pino se apretaba contra el acantilado como si perteneciera a ese lugar. El humo subía constantemente de su chimenea. Vida o peligro. Anna tropezó, cayendo de rodillas en la nieve. Por un momento, no se movió. El frío se sentía silencioso. Pacífico. Solo cierra los ojos. No.

Apretó la mandíbula. Se obligó a levantarse. Paso a paso, se arrastró hacia adelante, subiendo al porche de madera. Levantó la mano. Llamó. El sonido era débil, patético. Se preparó para un disparo, para gritos, para un rechazo. El pestillo raspó, la puerta se abrió con un crujido , una luz cálida se derramó.

 Un hombre estaba de pie en el umbral, enorme, corpulento, envuelto en piel de búfalo, con una barba espesa y salvaje. Parecía menos un hombre y más parte de la montaña misma. Pero sus ojos, grises como la tormenta,  agudo, observándola atentamente. Anna intentó hablar. No le salió la voz. Sus rodillas cedieron .

 Una mano fuerte la sujetó del brazo antes de que cayera. Firme, controlada, no cruel. El hombre se hizo a un lado, guiándola hacia adentro. “Ven, siéntate junto al fuego”. Su voz era áspera, baja, pero no cruel. Anna entró tambaleándose y se desplomó en una silla cerca de la chimenea crepitante. El calor la golpeó. El dolor se extendió por su piel helada al recuperar la sensibilidad.

Jadeó, encogiéndose, temblando. La puerta se cerró tras ella. La tormenta se desvaneció. Solo quedaban el fuego y el silencio. Lo observó atentamente. Lucien Hakabe, solo su nombre infundía miedo, pero se movía con calma, en silencio . Sin amenazas, sin preguntas. Le sirvió una taza de café negro y se la acercó . Bebe.

 Le temblaba tanto la mano que casi se le cae. Antes de que pudiera hacerlo, se agachó a su lado. Sus grandes manos con cicatrices rodearon las de ella. Cálidas, firmes, guiando la taza hacia sus labios. Lentamente, dijo: “Te quemará volver”. El café estaba  Amargo, pero se sentía como si la vida volviera a su cuerpo. Una calidez se extendió por su pecho.

 La realidad la siguió. Estaba sola con un hombre del que se rumoreaba que era peligroso. “Dijeron que me dispararías”, susurró. Una leve y seca sonrisa asomó a sus labios. Higgins habla demasiado. Le quitó la taza vacía . Solo disparo a hombres que buscan problemas. Su mirada se detuvo en su ropa desgarrada, en su cuerpo tembloroso.

 Pareces estar tratando de sobrevivir. Anna se enderezó un poco. Estoy buscando a mi hermano. Posiblemente Thomas Abernathy. Todo cambió. Lucien se quedó inmóvil. Apretó la mandíbula. Eres una Abernathy. No es una pregunta. Sí, dijo rápidamente. ¿ Lo conoces? Se giró hacia el fuego. Thomas no tiene ninguna reclamación.

 Su voz se endureció. Tiene deseos de morir. El miedo se apoderó de su pecho. ¿Qué significa eso? Lucien exhaló lentamente y se sentó. Tu hermano no vino aquí a la mía. La miró. Vino a robar. Anna negó con la cabeza. No, no es eso . Cruzó  La Anaconda Copper Company. Lucien continuó. Y peor aún, Jeremiah Kraton. El nombre sonaba pesado.

 El rastreador de Pinkerton de Kraton. Despiadado. A Anna se le hizo un nudo en la garganta. Thomas robó una caja fuerte. Lleva tres semanas huyendo. No, susurró. Los hombres buenos hacen cosas desesperadas aquí fuera. Su voz se suavizó un poco. Pasó por aquí. Hace una semana, medio muerto. Le di provisiones.

 Envíalo al norte. La esperanza se desvaneció. Puede que lo haya logrado . ¿Puede que lo haya logrado? Preguntó en voz baja. La mirada de Lucien se aguzó. Katton lo está buscando. Y ahora te está buscando a ti. Anna se congeló. Dejaste un rastro. Lucien dijo que las preguntas de nieve en Wallace. Su silencio lo confirmó.

 No me encontraste sin más. Dijo que lo dejaste venir. El calor se desvaneció. No lo sabía. Dijo rápidamente, con el pánico aumentando. Me iré. Intentó ponerse de pie. Él la detuvo al instante, con las manos firmes sobre sus hombros. No seas tonta. Su voz era baja y cortante. No sobrevivirás ahí fuera, pero yo traje el peligro.

  He vivido con el peligro durante años. Su tono bajó. Tranquilo, pesado. No me asusta. Por un breve instante, algo más profundo se reflejó en sus ojos. Soledad. Antes de que pudiera hablar, un violento estruendo sacudió la puerta. No fue el viento. Una bota. Lucien se movió al instante, rifle en mano, amartillándolo con un clic seco. Hakabe.

 Una voz rugió afuera. Sé que está ahí dentro. Anna contuvo la respiración. El miedo se le apoderó del pecho. Abre. La voz continuó fría y burlona. O quemo este lugar. Lucien la miró. Sus ojos eran diferentes ahora. Arte concentrado. Peligroso. Ponte detrás del hogar. Dijo: “Ven, ordenando.  Y no hagas ruido.

” La puerta se cerró de golpe otra vez. La tormenta aulló más fuerte como si esperara sangre. La cabaña estalló en el caos. La ventana se hizo añicos hacia adentro en una lluvia de cristales y hielo. Un revólver atravesó el marco irregular, escupiendo fuego. El disparo resonó en la habitación, incrustándose en la pared de troncos a centímetros de la cabeza de Lucien.

 Anna gritó, cayendo detrás de la chimenea. Lucien no dudó. Giró, disparó una vez. Un jadeo ahogado resonó afuera. El arma se quedó en silencio. Uno menos, murmuró Lucien. Entonces la puerta cedió. Se abrió de golpe con una patada brutal, astillando el pestillo. La ventisca rugió adentro, engullendo el calor, ahogando la luz del fuego.

 Dos hombres entraron corriendo . El primero, Miller, disparó salvajemente. El disparo rozó el muslo de Lucien. Gruñó, pero no cayó. Lucien respondió al fuego. Miller cayó al instante, desplomándose en la nieve afuera, pero ya era demasiado tarde.  Jeremiah Kraton irrumpió por la puerta. Rápido, preciso, letal.

 Se abalanzó sobre Lucien, arrebatándole el rifle. Este se deslizó por el suelo mientras los dos hombres chocaban contra la mesa, astillando la madera y lanzando escombros por los aires. Lucharon como animales, a puñetazos, codazos, con una fuerza brutal. Katton golpeó primero, fuerte y limpio, haciendo que la cabeza de Lucien se echara hacia atrás.

 Lucien respondió con una rodilla aplastante en las costillas, volteándolo . Rodaron por el suelo. Katton sacó un cuchillo. La hoja brilló a la luz del fuego. Deberías haberte mantenido al margen de esto, gruñó. Lucien se agarró la muñeca, el músculo se tensó mientras luchaba por mantener la hoja lejos de su garganta.

 Ya no soy ese hombre, gruñó Lucien. Katton se inclinó más cerca, con la mirada fría. No, siseó. Eres peor. Eres débil. El cuchillo se deslizó hacia abajo. La fuerza de Lucien flaqueó ligeramente. Pero suficiente. Y lo vi. Vi al hombre que la había salvado, que le había dado Su calidez cuando nadie más lo hacía. A punto de morir. Algo dentro de ella se rompió.

 No, no se rompió. Se quemó. Ya no huía . No de Filadelfia. No de su pasado. No de hombres como Kraton. Sus ojos se fijaron en el atizador de hierro. Lo agarró. Pesado, sólido, real. Katton la vio moverse y se rió. Corre, pajarita, se burló. Sterling pagó bien por ti. El nombre la golpeó como un rayo. Sterling.

 Esto nunca se trató de Thomas. Se trataba de ella. Él los había enviado para silenciarla, para borrarla. El agarre de Anna se apretó. No estoy huyendo. Susurró . Luego blandió el hierro. El hierro impactó contra el cráneo de Kraton con un crujido repugnante. Su cuerpo se relajó. El cuchillo cayó. Silencio. Lucien lo empujó a un lado, jadeando.

Anna se quedó allí temblando. El atizador aún en alto, su pecho subiendo y bajando con fuerza, sus ojos brillando con algo feroz e irreconocible. Lucien la miró, la miró de verdad , no como a alguien rota, no como a alguien  Indefenso, pero como alguien que había luchado, sobrevivido. Una sonrisa lenta y entrecortada asomó a sus labios.

 “Recuérdame”, murmuró, “nunca te vuelva a contrariar”. A medianoche, la tormenta había comenzado a amainar. La puerta estaba barricada. Katon estaba atado firmemente a una viga, inconsciente pero vivo. Los otros dos hombres yacían afuera, engullidos por la nieve y el silencio. Dentro, la cabaña volvía a estar cálida . Silenciosa.

 Anna se arrodilló junto al fuego, limpiando cuidadosamente la herida de Lucien. Su camisa había desaparecido, revelando un cuerpo marcado por la violencia antigua, cicatrices superpuestas sobre el músculo, cada una contando una historia que nunca había contado en voz alta. “Esto arderá”, dijo suavemente. He tenido cosas peores.

 Presionó el paño contra su pierna. Él no se inmutó. Por un momento, ninguno de los dos habló. “Entonces cabalgaste con él”, dijo Hannah en voz baja. Lucien exhaló. “En Colorado, Pinkerton es contratado para romper una huelga”. Apretó la mandíbula. “Nos dijeron que los asustáramos. Katton quería sangre”. Anna levantó la vista.

 ” Cabalgamos hacia una  campamento. Lucien continuó. Familias, niños. Su voz se apagó. Me negué, le puse la pistola en la cabeza, me fui , y desde entonces te has estado escondiendo. No escondiéndome, dijo. Simplemente terminé con esa vida. Anna lo observó. No huiste, dijo en voz baja. Elegiste ser mejor. Eso pareció calar hondo .

 Después de un momento, Lucien se movió, metiendo la mano debajo de una tabla suelta del suelo. Sacó una pesada caja fuerte y la colocó entre ellos. Anna contuvo la respiración . Lucien la abrió. Dentro, documentos, un libro de contabilidad. Tu hermano no robaba por dinero. Lucien dijo que había encontrado pruebas. Anna se inclinó. Sterling ha estado comprando reclamaciones a través de empresas fantasma. Lucien continuó.

Ilegales. Este libro de contabilidad lo explica todo . A Anna le temblaron las manos. Thomas. Te estaba protegiendo. Lucien dijo: «Me lo dejaste para que no cayera en malas manos». Las lágrimas le llenaron los ojos. «Está vivo», añadió Lucien. Kraton dejó de perseguirlo cuando se enteró de ti. Sintió alivio.  De repente.

Abrumador. Se cubrió la cara, derrumbándose. Lucien la atrajo a sus brazos sin dudarlo. “Fuerte, firme, enfermo.  —Ya no estás sola —murmuró. Ella le creyó por primera vez en semanas. De verdad lo creyó . Se apartó un poco, mirándolo . Todo había cambiado. El miedo, la distancia, se habían ido. En su lugar, algo innegable.

 La mano de Lucien rozó su mejilla, áspera pero suave. Sus miradas se encontraron, y esta vez, ninguno apartó la vista. Se inclinó lentamente, le dio tiempo, una opción. Anna acortó la distancia. El beso fue crudo. Real, no perfecto, no suave, pero honesto. Cuando finalmente se separaron, el amanecer había comenzado a atravesar la ventana rota, pintando la nieve de oro.

 La tormenta había terminado. Lucien apoyó su frente contra la de ella. —Cuando la nieve se despeje —dijo en voz baja—, llevaremos ese libro de contabilidad al alguacil federal. Anna asintió. —Y entonces una pequeña sonrisa se formó bajo su barba. Miró alrededor de la cabaña maltrecha, luego volvió a mirarla. —Entonces decides —dijo—.

 Si quieres volver a tu antigua vida o construir algo nuevo, Anna miró el fuego, la montaña,  Él. Entonces ella sonrió, suave, segura. Creo, dijo, que estoy exactamente donde necesito estar. La expresión de Lucien cambió. Algo más ligero, más libre que antes. No un fantasma. Ya no. Afuera, los primeros rayos de sol acariciaban las cumbres de las montañas.

 Adentro, por primera vez, había paz y la promesa de algo.