“Tráiganme a la que encerraron lejos de todos”, ordenó el duque con voz completamente fría aquella noche; y cuando el salón quedó en absoluto silencio, nadie imaginó que todo cambiaría para siempre inesperadamente entre ellos después juntos realmente allí

La lluvia azotaba las vidrieras de la finca de Somerset, ahogando por completo la elegante música del cuarteto de cuerdas. Un espléndido baile de invierno estaba en pleno apogeo, rebosante de diamantes de contrabando y engaños aristocráticos, cuando las pesadas puertas de roble se abrieron de golpe. En el umbral se encontraba Alister Montgomery, el duque al que se daba por muerto desde hacía tres años brutales.

  Cubierto de barro, con cicatrices y sangrando, su mirada penetrante atravesó a los aterrorizados señores y damas.  No pidió nada de beber.  No saludó a su intrigante familia.  En cambio, su voz irrumpió a través de la delicada música como un cañonazo.  “Tráiganme al que encerraron .”  Al instante, la sala quedó en completo silencio.

  Corría el año 1814, y la finca de Montgomery llevaba casi mil días sin un verdadero amo.  Para la alta sociedad londinense, Alister Montgomery, duque de Somerset, no era más que un recuerdo trágico, un noble brillante que había perecido en las fangosas trincheras de la Guerra de la Independencia Española, y cuyo cuerpo, según se decía, había sido devorado por los lobos ibéricos.

  En su ausencia, la extensa y antigua propiedad había caído en las manos codiciosas y cuidadosamente cultivadas de su primo, Lord Thomas Cavendish.  Esta noche debía ser la culminación del gran plan de Thomas.  Era la víspera de su ascensión oficial.  Tras la declaración legal de la muerte de Alister por parte de la corona, el ducado, la vasta fortuna y la enorme influencia política pasarían a manos de Thomas a medianoche.

  El salón de baile era una muestra asfixiante de excesos.  Candelabros de cristal resplandecían con cientos de velas de cera de abeja, proyectando un tono dorado sobre los vestidos de seda y terciopelo de las mujeres más chismosas de la alta sociedad .  Lady Catherine Highsmith, una viuda con una reputación tan afilada como una guillotina, permanecía al lado de Thomas, actuando ya como la futura duquesa.

  Chocaron sus copas de champán francés importado, brindando por su inminente e inmerecida realeza.  Entonces las puertas cedieron.  Cuando Alister apareció ante la luz, el jadeo colectivo de 200 aristócratas asfixió el enorme salón.  Ya no era aquel aristócrata refinado y bien afeitado que se había marchado a la guerra.

  Este hombre era una tempestad forjada en el fuego del infierno.  Llevaba un abrigo largo oscuro y desgastado por el tiempo, empapado por la lluvia helada.  Una cicatriz irregular y dolorosa le surcaba la comisura del ojo izquierdo, y sus pómulos estaban hundidos por años de inanición y violencia.  Sin embargo, la autoridad absoluta e innegable que emanaba de su postura era absoluta.

Era el depredador alfa, que regresaba a una guarida de ladrones carroñeros.  La flauta de cristal se le resbaló de los dedos a Lady Catherine y se estrelló contra el suelo de mármol.  El sonido era ensordecedor en el repentino y aterrador vacío de silencio. Thomas Cavendish adquirió el color de un pergamino antiguo.

  —Alister —balbuceó, con una voz débil y lastimera.  “Pero el Ministerio de Guerra, las cartas, celebramos un funeral.”  Alister ni siquiera le dedicó a su primo la dignidad de una mirada.  Sus botas golpeaban el mármol con un ritmo pesado y deliberado, dejando rastros de agua fangosa sobre el suelo impoluto.  Un contingente de cuatro soldados curtidos, hombres que parecían más mercenarios que guardias reales, desfiló tras él, con las manos apoyadas amenazadoramente en las empuñaduras de sus sables.

  “No me repetiré”, dijo Alister.  Su voz no era un grito, sino un murmullo bajo y peligroso que vibraba en el pecho de todos los presentes.  Finalmente, cruzó la mirada con Thomas, y la pura malicia en su mirada hizo que el joven tropezara hacia atrás y chocara contra una mesa de servicio.  “Tráiganme al que encerraron. Ahora mismo.

”  Los murmullos estallaron como un polvorín encendido.  Los invitados intercambiaron miradas de horror.  A la que encerraron .  Solo unos pocos elegidos conocían el oscuro secreto de la finca de Somerset, pero los rumores siempre habían circulado en las habitaciones del servicio y en los salones. Hablaban de una mujer loca.

  Hablaban de un traidor.  Hablaron del demonio que había envenenado al difunto duque, padre de Alister , pocos días antes de que Alister partiera hacia España.  —Alister, sé razonable —balbuceó Thomas, alzando manos temblorosas.  Acabas de regresar de entre los muertos. Estás confundido. La prisionera de la que hablas es una asesina convicta. Es peligrosa.

 El magistrado ordenó su confinamiento por nuestra propia seguridad.  —Si no me la traes en tres minutos, Thomas —interrumpió Alister, con un tono tan frío como la escarcha en las ventanas—, haré que mis hombres te arrastren al patio y te cuelguen del mismo roble bajo el que solías jugar de niño. ¿Nos entendemos?  Thomas tragó saliva con dificultad, sus ojos recorrieron la habitación frenéticamente, buscando un aliado entre los magistrados y lores a los que había sobornado durante tres años.

  Pero nadie le devolvió la mirada.  El verdadero duque regresó, y la corte del falso rey ya se estaba desmoronando.  Con un movimiento brusco y aterrorizado, Thomas hizo un gesto hacia un par de lacayos temblorosos.  —Ven a buscarla —susurró Thomas.  “Traigan a Genevieve Sinclair.

”  Muy por encima de la calidez y la decadencia del salón de baile, en los gélidos y fríos confines de la torre norte en ruinas de la finca, Genevieve Sinclair permanecía sentada envuelta en una manta de lana apolillada.  La música de la fiesta de abajo era un zumbido débil y burlón que resonaba a través del suelo de piedra, un recordatorio del mundo que la había enterrado viva.

Genevieve no estaba loca, ni era una asesina.  Dos años antes, había sido la hija brillante y ferozmente independiente del administrador de la finca de Somerset. Creció corriendo entre los setos con Alister, aprendiendo latín de sus tutores y, finalmente, administrando las asombrosas cuentas del ducado cuando su padre enfermó.

  Ella sabía cada centavo que entraba y salía de Somerset, y esa era precisamente la razón por la que la mantenían encerrada en la oscuridad.  Cuando el viejo duque murió de unos repentinos y agonizantes calambres estomacales, Genevieve fue quien encontró los libros de contabilidad falsificados.  Ella había descubierto que Thomas Cavendish había estado desviando miles de libras para pagar deudas de juego abrumadoras en Londres.

  Para colmo, encontró los frascos vacíos de arsénico escondidos en las botas de montar de Thomas .  Pero antes de que pudiera ir a ver al magistrado, Thomas había atacado.  Tenía a la policía local en su nómina. En cuestión de horas, registraron la habitación de Genevieve , encontraron milagrosamente el arsénico debajo de su colchón y la arrastraron entre gritos y forcejeos hasta las entrañas de la finca.

  Debido a la larga trayectoria de su padre, Thomas se hizo el misericordioso señor y conmutó su sentencia de la horca a cadena perpetua en la torre sellada.  Fue una ejecución lenta.  Durante dos años, sobrevivió a base de pan duro, agua helada y la pura y ardiente furia de su propia inocencia.

  Esta noche, la rutina se rompió.  Unos pasos pesados ​​y desconocidos resonaron al subir la escalera de piedra en espiral .  No era el andar arrastrando los pies de la cruel criada que solía servir la comida .  El pesado cerrojo de hierro se deslizó hacia atrás con un chirrido que hizo que Genevieve se estremeciera.

  La pesada puerta de roble se abrió hacia afuera.  Dos hombres corpulentos con abrigos militares estaban de pie en la puerta, sosteniendo una linterna parpadeante.  Genevieve se apoyó contra el muro de piedra helada, aferrándose a un trozo de madera irregular que había arrancado del suelo.  Su cabello castaño rojizo, antes radiante, era ahora un desastre enredado y apelmazado.

  Su vestido de lino no era más que harapos. Parecía una criatura salvaje, hambrienta y acorralada.  “¿Señorita Sinclair?” preguntó uno de los soldados.  Su voz era inesperadamente suave, carente del tono burlón que ella esperaba de los hombres de Cavendish.  “Deje la madera, señorita. No estamos aquí para hacerle daño.

 Tiene la orden de bajar.”  “¿Ordenado por quién?” Genevieve susurró, con la voz ronca por la falta de uso.  “Si Cavendish quiere acabar conmigo, que venga aquí y lo haga él mismo.”  —Lord Cavendish no dará las órdenes esta noche, señorita —respondió el soldado , haciéndose a un lado para dejar al descubierto la escalera abierta.  “El duque ha regresado.

” Las palabras la golpearon como un puñetazo físico. El duque, Alister.  Durante dos años, la creencia de que Alister había muerto en España había sido el ancla que la arrastraba a la desesperación.  Si Alister estaba vivo, ¿por qué la llamaba?  ¿Se creyó las mentiras?  ¿Acaso estaba llamando a la mujer que asesinó a su padre para poder vengarse?  Negándose a ser arrastrada como un animal, Genevieve soltó la madera.

  Alzó la barbilla, recogiendo los jirones de su dignidad. “Abre el camino.”  El descenso se sentía como caminar hacia una guillotina.  Mientras la escoltaban por los opulentos y dorados pasillos de la casa principal, la luz cegadora de los apliques de cristal le quemaba los ojos, ávidos de luz.  Finalmente, llegaron a las grandes puertas del salón de baile.

Cuando Genevieve cruzó el umbral, el silencio en la habitación se hizo más profundo.  Los señores y las damas se apartaron como las aguas del Mar Rojo, retirando sus costosas sedas de ella, como si su pobreza y miseria fueran contagiosas.  Se encontraba al borde de la pulida pista de baile, un fantasma magullado y demacrado que irrumpía en un sueño de riqueza.

  Entonces la multitud se abrió por completo, dejando al descubierto al hombre que estaba de pie en el centro de la sala. Genevieve contuvo la respiración.  Alister. Parecía mayor, más duro, aterrador.  El chico al que había amado en secreto en los huertos había desaparecido, reemplazado por un caudillo de hierro [se aclara la garganta] y hielo.

  La miró fijamente, observando sus mejillas hundidas, sus muñecas magulladas, el temblor de su frágil cuerpo bajo los harapos.  Un músculo se marcaba en su mandíbula. Thomas Cavendish dio un paso al frente rápidamente, intuyendo una oportunidad para interpretar el papel del primo leal.  Ahí está, Alister, la miserable que envenenó a tu padre.

 La mantuve encerrada para evitarle a nuestra familia el escándalo público de un juicio. Pero ahora que estás en casa, puedes hacerle justicia. Castígala. Que la cuelguen.  Alister se desabrochó lentamente el cinturón de la espada. Entregó su pesado sable, manchado de sangre, a su teniente.  Sin apartar la mirada de Genevieve, comenzó a caminar hacia ella.

  Cada paso resonaba en la cavernosa sala.  Genevieve se mantuvo firme.  Se negó a temblar.  Ella se negó a llorar.  Si el hombre al que una vez amó iba a condenarla, ella lo miraría a los ojos cuando lo hiciera .  Alister se detuvo a centímetros de ella. Estaba tan cerca que ella podía oler la lluvia, la pólvora y el tenue aroma a sándalo que de repente recordó de hacía mucho tiempo.

  Lentamente metió la mano en su grueso abrigo.  La multitud se preparó esperando que sacara una pistola o una daga. En cambio, Alister sacó un impoluto abrigo de terciopelo negro forrado con piel de marta cibelina. Con una delicadeza desgarradora, se colocó detrás de ella y le echó el pesado y cálido abrigo sobre sus hombros temblorosos y maltrechos .

  “¿Quién te hizo esto?” Alister susurró, con la voz quebrándose por una emoción que sacudió los cimientos de la habitación.  La conmoción colectiva en el salón de baile era palpable.   La expresión de suficiencia de Thomas Cavendish se transformó en una máscara de puro terror. Alister, ¿qué estás haciendo?  Ella mató a tu padre.

  Alister giró la cabeza y volvió a mirar a su primo.  La ternura que acababa de mostrarle a Genevieve se desvaneció, reemplazada por una mirada tan letal que hizo que Lady Catherine gimiera y se escondiera tras una columna de mármol.  ¡Mi padre! Alister dijo en voz alta, con su voz resonando en los techos pintados, que era un tonto. Pero mi padre era un inepto, y mientras yo me desangraba en el lodo de Vitoria, tuve el singular placer de capturar a un mensajero francés.

  Alister volvió a meter la mano en su abrigo y sacó un fajo de cartas atadas con una cinta roja.  Los arrojó al suelo, a los pies de Thomas.  Golpearon el mármol con un fuerte estruendo.  Esas cartas, Alister se dirigió a la multitud, fueron escritas por ti, Thomas, y estaban dirigidas a una entidad bancaria extraterritorial en Calais.

Detallan con exactitud cuánto robaste de las arcas de Somerset y, lo que es más importante, describen un pago muy específico realizado a un boticario en Londres por tres dracmas de arsénico. Arsénico, cabe añadir, el mismo que usaste para envenenar a un duque antes de culpar del crimen a la única mujer lo suficientemente inteligente como para atraparte.  Se desató el caos.

  Varios señores comenzaron a gritar.  Los magistrados presentes en la sala, al darse cuenta de que su benefactor se estaba hundiendo, de repente mostraron un interés increíble por el techo.  ¡Mentiras!  Thomas gritó, y la saliva le salía disparada de los labios. Son falsificaciones francesas.  No puedes creer esta locura.

  Ella te ha embrujado.  Ella siempre te tenía bien agarrado, incluso cuando erais chicos.  —Guardias —dijo Alister en voz baja.  Dos de los soldados más curtidos en la batalla se lanzaron hacia adelante. En cuestión de segundos, Thomas Cavendish fue arrojado de rodillas, con los brazos brutalmente retorcidos a su espalda.

  Se oyó el crujido espantoso de un hombro dislocado, seguido del grito de agonía de Thomas. Alister volvió a mirar a Genevieve. Extendió la mano, su mano enguantada se cernía cerca de su mejilla demacrada, deseando tocarla, pero aterrorizado de poder lastimarla .  Genevieve —murmuró—, lo siento mucho .  No lo sabía.

  Las cartas que te envié me fueron devueltas sin leer.  Pensé que ya lo habías superado .  Creí que te habías marchado de la finca.  No fue hasta que intercepté al mensajero de Cavendish hace un mes que supe la verdad. Ahora estás a salvo.  Te juro que jamás volverás a ver el interior de esa habitación oscura. Extendió la mano, esperando que ella cayera en sus brazos y llorara de alivio.

El final de cuento de hadas estaba escrito allí mismo, en el suelo de mármol.  El tirano fue vencido, la verdad salió a la luz, el inocente fue salvado por el héroe que regresó.  Pero la vida real rara vez es un cuento de hadas, y el trauma no desaparece con una simple disculpa.

  Genevieve bajó la mirada hacia la mano extendida de Alister.  Entonces, con un movimiento lento y deliberado, se ajustó el pesado abrigo de terciopelo alrededor de los hombros y dio un paso atrás.  No me toques, majestad, dijo ella.  Su voz, aunque ronca, poseía una firmeza inquebrantable que se abría paso entre los murmullos de la habitación.

  Alister se quedó paralizado, la sorpresa reflejada en sus ojos cansados ​​de la batalla .  Genevieve, soy yo.  Es Alister.   Sé perfectamente quién eres —respondió ella con frialdad.  Usted es el duque de Somerset. Tú eres el hombre que se marchó a jugar a ser soldado, dejando tu hacienda, a tu gente y a mí en manos de víboras.   ¿Te crees un héroe porque hoy derribaste una puerta de una patada?  ¿Dónde estuviste durante los últimos 730 días mientras yo me congelaba en mi propia inmundicia?  Me dijeron que me abandonaste , suplicó Alister, perdiendo la compostura

.  Thomas falsificó cartas.   ¡ Thomas es un peón!  Genevieve gritó de repente , y su voz resonó con una fuerza cruda y salvaje que dejó la habitación en silencio absoluto.  Señaló con un dedo tembloroso y magullado, no al lloroso Thomas Cavendish, sino hacia la gran escalera que se encontraba al final del salón de baile.

  En lo alto de la escalera, observando el caos con la fría indiferencia de una estatua de mármol, se encontraba la duquesa viuda Leonor, la propia madre de Alister .  El pecho de Genevieve se agitó al cruzar la mirada con la Condesa Viuda.  Thomas no tenía la inteligencia suficiente para falsificar esos libros de contabilidad, Alister, ni tampoco la autoridad para pasar por alto al magistrado local y encerrarme en la torre norte sin un juicio público.

  ¿De verdad crees que un simple primo podría pasar por alto la ley en una propiedad ducal sin la bendición de la matriarca?  Alister se giró lentamente, mirando a la mujer que le había dado la vida.  La duquesa viuda no se inmutó.  Simplemente se ajustó el collar de perlas, con el rostro convertido en una máscara indescifrable. Ella sabía que yo estaba revisando las cuentas, continuó Genevieve, con la voz temblorosa por la adrenalina y la rabia contenida.

  Ella sabía que su difunto esposo planeaba desheredarla debido a sus enormes inversiones secretas en empresas comerciales francesas, inversiones que rozaban la alta traición mientras estábamos en guerra.  Tu madre ordenó el veneno, Alister.  Thomas simplemente lo entregó, y ella me encerró porque yo era el único que podía rastrear el oro hasta sus manos.

  Alister sintió que el suelo se abría bajo sus pies.  Miró a Thomas, que lloraba en el suelo y asentía frenéticamente.  Es cierto, sollozó Thomas.  Me prometió el título si yo asumía la culpa.  Me amenazó con matarme si no encerraba a la niña .  La espada de Alister se sentía increíblemente pesada en la mano de su teniente.  Los enemigos contra los que había luchado en España vestían uniformes.

  Se encontraban en medio de un campo de batalla.  Ahora, el artífice del asesinato de su padre y el verdugo de la mujer que amaba se encontraba en lo alto de su propia escalera, luciendo las joyas de su familia .  Genevieve —susurró Alister, incapaz de apartar la vista de su madre.   ¿ Por qué no se lo dijiste a nadie?  ¿Por qué no se lo gritaste a los guardias?  Genevieve dejó escapar una risa amarga y hueca.

  ¿Quién habría hecho caso a la hija del administrador de la finca en lugar de a la duquesa viuda ?  No, Alister, no grité. Esperé.  Cambié mi silencio.  Metió la mano en el bolsillo de su vestido andrajoso y sacó un pequeño trozo de pergamino doblado, estampado con el inconfundible sello de cera de la corona.  Para sobrevivir en esa torre, tuve que hacer un trato, dijo Genevieve en voz baja.

  Hace seis meses, hice pasar clandestinamente un mensaje a través de una criada comprensiva, no a un magistrado, ni a un lord, sino al Tesoro de la Corona. Desdobló el papel, sosteniéndolo en alto. Tu madre no es solo una asesina, Alister.  Ella ha estado financiando el esfuerzo bélico francés, y desde ayer por la mañana, por orden del rey, Genevieve cruzó la mirada con el duque, con una mirada completamente desprovista del amor que una vez sintió por él.

  La finca de Somerset, sus títulos de propiedad y sus tierras fueron confiscadas por alta traición. Alister, no tienes hogar al que regresar, y yo soy el auditor recién nombrado de la Corona .  El silencio que siguió a la declaración de Genevieve fue absoluto, roto solo por el incesante repiqueteo de la lluvia invernal contra el cristal. El trozo de pergamino que sostenía en su mano temblorosa y magullada bien podría haber sido una pistola cargada apuntando directamente al corazón de la dinastía Montgomery.

  En lo alto de la gran escalera, la fachada de porcelana de la duquesa viuda Leonor finalmente se agrietó.  Sus labios se adelgazaron hasta convertirse en una línea pálida y sin sangre.  Contempló con desdén a la muchacha famélica y andrajosa a la que había condenado a la oscuridad, entrecerrando los ojos con furia aristocrática.

  ¡ Rata insolente!  La condesa viuda siseó, abandonando su postura regia mientras se aferraba a la barandilla de roble.  ¿Falsificaste un decreto real?  ¿Crees que alguien en Londres haría caso al mocoso de un administrador estatal plebeyo ?  “Escuchan los números, mamá”, dijo Alister.  Su voz era terriblemente hueca.

  El soldado curtido en la batalla que minutos antes había derribado las puertas había desaparecido, reemplazado por un hijo que veía cómo todo su linaje se desmoronaba hasta convertirse en polvo.  Pasó por encima del cuerpo quejumbroso de su primo Thomas y comenzó a caminar lentamente hacia las escaleras.

  Vi los libros de contabilidad de Thomas en el camino desde Portsmouth.  Las sumas se desviaron a Calais, pero no pude comprender el motivo. Ahora lo veo.  Tú financiabas las líneas de suministro de Napoleón mientras yo me desangraba en sus bayonetas.  ¡Estaba asegurando nuestro futuro!  Eleanor lanzó un grito, y los diamantes que adornaban su garganta brillaron con intensidad mientras descendía los primeros escalones.

Tu padre era un tonto débil y sentimental .  Quería donar la mitad de los ingresos de la finca al esfuerzo bélico, a las viudas y a los soldados discapacitados. Alister, nos habría llevado a la bancarrota.  Y cuando el Ministerio de Guerra envió la carta diciendo que habías muerto en Vitoria, ¿qué debía hacer?  ¿Dejaremos que la Corona nos grave con impuestos hasta la tumba?  Hice alianzas.

  Me aseguré de que, ganara quien ganara esta guerra [ __ ], la riqueza de Somerset permanecería intacta.  Envenenando a mi padre, declaró Alister.  No era una pregunta. Eleanor levantó la barbilla.  De todos modos, se estaba muriendo de tuberculosis.  Simplemente aceleré lo inevitable para impedir que firmara las ruinosas escrituras de transferencia.

  Y esta criatura —señaló con el dedo a Genevieve— husmeaba donde no le incumbía.  Debería haber hecho que Thomas le rompiera el cuello en lugar de mostrarle misericordia.   ¡ Piedad!, susurró Genevieve.  La palabra le sabía a ceniza en la lengua.  El pesado abrigo de terciopelo que Alister le había puesto encima le resultó sofocante de repente.

De todos modos, se lo apretó más, temblando no por el frío, sino por la pura adrenalina del momento.  Antes de que Alister pudiera desenvainar su sable y cometer un acto que le costaría la vida en la horca, las pesadas puertas de roble del salón de baile se abrieron de golpe por segunda vez esa noche.

  El viento aullaba a través de la entrada, derribando una docena de apliques de cristal que se encontraban en las inmediaciones.  Cruzar el umbral no fue un fantasma del pasado, sino el puño de hierro del presente.  Un destacamento de la Guardia de Dragones del Rey, ataviados con inmaculados uniformes escarlata y cascos de latón, entró en la sala marchando al unísono .

  A la cabeza de la comitiva se encontraba un hombre conocido en los más altos círculos del gobierno londinense, el coronel William Ponsonby, un implacable ejecutor al servicio del Ministro de Hacienda, Nicholas Vansittart. Los invitados, ya paralizados por el drama familiar, ahora se dispersaron como ratas acorraladas.  La intervención del Tesoro implicaba la confiscación de propiedades, y los aristócratas que poseían joyas de contrabando se sintieron de repente muy vulnerables.

  El coronel Ponsonby detuvo a sus hombres con un brusco gesto de su mano enguantada.  Sus ojos penetrantes y observadores recorrieron al lloroso Thomas, a la furiosa condesa viuda, al destrozado Alister, y finalmente se posaron en la mujer andrajosa que estaba de pie en el centro de la pista de baile.  Se quitó el casco e hizo una profunda reverencia respetuosa.

  ¿Señorita Sinclair, supongo?  Genevieve tragó saliva y asintió.  Soy.  El canciller Van Sitart envía sus saludos y sus más sinceras disculpas por la demora, dijo Ponsonby, con la voz resonando con claridad en toda la sala.  El barro en las carreteras que venían de Londres era implacable.  Sus auditorías fueron impecables, señorita Sinclair.

  La Corona le debe una deuda de gratitud por haber descubierto este nido de víboras.  Ponsonby centró su atención en la gran escalera.  Eleanor Montgomery, Thomas Cavendish, por orden del Príncipe Regente y del Ministro de Hacienda, quedan arrestados por alta traición, conspiración para financiar a enemigos de la Corona y el asesinato del difunto Duque de Somerset.

  ¡No pueden arrestarme en mi propia casa!, gritó Eleanor mientras dos dragones subían las escaleras, agarrándola con fuerza de los brazos y arrastrándola por la alfombra de terciopelo.  Soy duquesa. —Eres un traidor —corrigió Ponsonby con frialdad.  Y este ya no es tu hogar. Mientras sacaban a rastras a su madre y a su prima bajo la lluvia helada, gritando y maldiciendo, Alister permanecía paralizado.

  Miró al coronel Ponsonby, y luego a los dragones que aseguraban las salidas.  Coronel, dijo Alister en voz baja.  Soy Alister Montgomery.  Yo soy el duque.  Acabo de regresar de la península.  No sabía nada de esto.  Ponsonby miró a Alister con una mezcla de lástima e indiferencia burocrática.   Sé quién eres, mi gracia.

  El duque de Wellington elogió mucho su valentía en Salamanca.  La Corona no te hace responsable de los pecados de tu madre.  El coronel hizo una pausa y sacó de su abrigo un documento encuadernado en cuero. Sin embargo, la traición se cometió utilizando los recursos de la hacienda.  En virtud de la Ley de Traición, todas las propiedades, títulos y activos vinculados al nombre de Somerset quedan incautados por la Corona en espera de una auditoría y liquidación completas.

  Alister examinó el documento.  El pesado sello de cera del Rey se burlaba de él.  El hogar al que había luchado por regresar, las tierras que había defendido con su sangre, habían desaparecido.  Era un duque sin nada.  Se giró para mirar a Genevieve.  Permaneció completamente inmóvil, con sus ojos hundidos reflejando la luz parpadeante de las velas.

  Había derrocado a la casa de Somerset para salvar su propia vida.  Y que Dios le ayude.  Alister sabía que él habría hecho exactamente lo mismo. Catorce días después, la finca de Somerset parecía menos una gran mansión y más un mausoleo.  La Corona no había perdido el tiempo.  Los muebles dorados, los tapices importados y las obras de arte de contrabando habían sido catalogados, embalados y enviados a Londres para su subasta.

En las amplias y resonantes habitaciones solo quedaban los objetos imprescindibles.  En la inmensa biblioteca del difunto duque, Genevieve Sinclair estaba sentada detrás de un enorme escritorio de caoba, rodeada de montañas de libros de contabilidad, recibos y giros bancarios.  Su aspecto era muy diferente al que tenía la noche del baile.

  El andrajoso vestido de lino había desaparecido, sustituido por una sobria túnica de cuello alto de lana color carbón oscuro, cedida por el Tesoro.  Tenía el pelo lavado y trenzado con fuerza, aunque las ojeras y las mejillas hundidas y demacradas seguían ahí. Ella se estaba recuperando, pero la Torre Norte había dejado cicatrices invisibles.

  Todavía se sobresaltaba cuando las pesadas puertas de roble se cerraban con demasiado ruido.  Mantenía tres velas encendidas en todo momento, aterrorizada por la oscuridad.  Y guardaba un pequeño y afilado abrecartas metido en la manga de su vestido.  Como auditora recién nombrada de la Corona, su tarea era monumental: desenredar tres años de la traicionera red financiera de Eleanor para que la Corona pudiera liquidar el patrimonio limpiamente.

  Un fuerte golpe rompió el silencio de la biblioteca. —Entra —dijo Genevieve, sin levantar la vista de un libro de contabilidad particularmente confuso vinculado a un banco en Ginebra.  La puerta se abrió y Alister entró. Él también se había transformado.  Despojado de sus lujosas vestimentas aristocráticas y de su herencia, vestía la ropa sencilla y tosca de un campesino arrendatario: pantalones de lona gruesa , un suéter de lana grueso y botas de cuero desgastadas.

  Había rechazado la oferta del coronel Ponsonby de llevarlo en carruaje a Londres.  En cambio, había alquilado una habitación en el León Rojo, una posada destartalada en el pueblo cercano, y se ganaba la vida cortando leña y reparando tejados.  Los aldeanos, que llevaban mucho tiempo sufriendo los crueles impuestos de Thomas y Eleanor, no sabían qué pensar de que su antiguo señor estuviera realizando trabajos manuales.

  Pero Alister trabajaba en una penitencia silenciosa y agotadora.  Llevaba una bandeja con una tetera humeante, una hogaza de pan recién hecho y una loncha de cordero asado.  Lo colocó con cuidado en el borde del escritorio.  No has comido nada desde ayer por la mañana, Genevieve —dijo Alister con voz áspera, pero teñida de una innegable preocupación—.

  Van Sitart no te paga lo suficiente como para que te mueras de hambre .  Genevieve finalmente levantó la vista , con la pluma deteniéndose sobre el papel.  Verlo a él, el hombre que se suponía que era un duque actuando como un sirviente, hizo que un nudo complejo de ira y tristeza se apretara en su pecho.  Estoy bien, Alister.  No tienes que hacer de niñera.

  ¿ No deberías estar reparando la fragua del herrero?  La fragua está terminada —respondió, sentándose en un sillón de cuero desgastado frente al escritorio—. Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas, con el rostro marcado por las cicatrices iluminado por la luz del fuego.

  Vine a ver cómo estabas y a preguntarte si ya habías descubierto el fondo de la putrefacción de mi madre.  Genevieve suspiró y dejó la pluma sobre la mesa.  Se frotó las sienes; un persistente dolor de cabeza le palpitaba detrás de los ojos.  Es peor de lo que pensaba.  Eleanor no se limitó a desviar las ganancias de la cosecha.

  Ella aprovechó el patrimonio.  Ella obtuvo préstamos cuantiosos de entidades extranjeras para canalizarlos a cuentas de la monarquía francesa.  Ella jugaba a dos bandas en la guerra, con la esperanza de ser recompensada generosamente por quienquiera que ocupara el trono en París.  ¿Cuánto cuesta? —preguntó Alister, con un músculo de la mandíbula temblando.

Casi 80.000 libras, dijo Genevieve en voz baja.  Alister cerró los ojos, dejando escapar un suspiro que sonó como una risa seca.  80.000 libras era una suma tan astronómica que podría comprar una flota de buques de guerra.  Así que la Corona no recibe nada. Subastan la casa, los terrenos, y aun así no logran saldar la deuda que ella generó.

  A la Corona no le importa la deuda, corrigió Genevieve, con un tono gélido .  Golpeó con el dedo un libro de contabilidad encuadernado en rojo.  Esta es una carta del Canciller Van Sitart.  La Corona reclama la propiedad principal y las tierras valiosas por traición.  Pero Eleanor, con astucia, garantizó las deudas, obteniendo préstamos extranjeros a costa de las aldeas arrendatarias, las granjas y los molinos.

  Alister abrió los ojos de golpe , y una oscuridad aterradora se reflejó en su mirada.  ¿Utilizó el pueblo como garantía?  Genevieve asintió lentamente. Sí.  Y dado que la Corona se niega a asumir la deuda de un traidor, Van Sitart ha decretado que los acreedores extranjeros tienen derecho legal a sus garantías. El rey se queda con la mansión.

  Los acreedores se quedan con el pueblo.  Un silencio se extendió entre ellos, más denso que el aire sofocante de la Torre Norte.  Los desalojarán —susurró Alister. Cientos de familias.  El invierno acaba de empezar.  Se congelarán en las carreteras.   Lo sé —dijo Genevieve, con la voz ligeramente quebrada—.  Apartó la mirada, fijándose en el fuego.

  Tengo que enviar mi informe final de auditoría a Londres antes de que termine la semana.  Una vez que lo haga, los acreedores estarán legalmente autorizados a apoderarse del pueblo. Alister se puso de pie bruscamente y comenzó a recorrer la biblioteca de un lado a otro como un lobo enjaulado. El soldado que llevaba dentro, el hombre que había comandado batallones y defendido posiciones contra todo pronóstico, era calculador.

  ¿Quiénes son los acreedores, Genevieve?  ¿Los franceses?  ¿Los rodamientos? Genevieve dudó.  Abrió el cajón del escritorio y sacó un pequeño libro negro.  Era el único objeto que había encontrado escondido bajo las tablas del suelo de las habitaciones privadas de Eleanor .  No los Bearings, dijo, bajando la voz hasta convertirse en un susurro.

  Los borradores están firmados por un consorcio que opera desde los muelles de Londres, un hombre llamado Silas.  No, espera, se corrigió a sí misma, mientras escaneaba la página.  Un hombre llamado Corbin.  Lord Julian Corbin.  Dirige un banco clandestino para contrabandistas y especuladores de guerra.  Es despiadado, Alister.

Dicen que emplea a sicarios despiadados que sirvieron en la artillería francesa.  Alister dejó de caminar de un lado a otro.  Una sonrisa escalofriante asomó en la comisura de sus labios, tirando de su cicatriz.  Corbin.  Conozco ese nombre.  Él introducía pólvora de contrabando para la guerrilla española.

  Es un mercenario de primera categoría.  Genevieve lo observaba, alarmada por el repentino cambio en su actitud.  Alister, ¿en qué estás pensando?  No tienes dinero.  No tienes título.  No se puede luchar contra un sindicato clandestino.  Regresó al escritorio y se inclinó sobre él hasta que su rostro quedó a pocos centímetros del de ella.

  El olor a humo de leña y lluvia se le aferraba.  Genevieve, pasaste dos años en la oscuridad porque mi familia te puso allí.  El pueblo sufrió porque mi madre los desangró .  No puedo devolverte esos años.   No puedo deshacer los horrores que viviste en esa torre.  Extendió la mano, y sus dedos callosos rozaron suavemente el borde del libro de contabilidad, evitando cuidadosamente tocar la mano de ella.  Pero puedo detener esto.

Puedo salvar el pueblo.  Pero necesito que hagas algo que viole todos los juramentos que acabas de prestar a la Corona.  Genevieve contuvo la respiración.  ¿Qué?  Necesito que modifiques la auditoría —dijo Alister en voz baja. Oculta la deuda.  Dame tres días antes de que envíes ese libro de contabilidad al Canciller Van Sitart.

  Tres días para encontrar a Lord Corbin y equilibrar la balanza de mi madre.  Falsificar un documento para el Tesoro de la Corona era un delito castigado con la deportación a las colonias penales de Australia o con la horca.  Genevieve lo sabía perfectamente. Había pasado dos años en una torre de congelación precisamente por haberse negado a participar en un engaño financiero.

  Y sin embargo, al mirar a los ojos desesperados y ardientes del hombre que una vez había sido su mundo entero, sintió que su rígido sentido del deber se resquebrajaba.  Si Van Sitart detecta la discrepancia, advirtió Genevieve con voz apenas audible en la cavernosa biblioteca, asumirá que soy cómplice. Él pensará que hice un trato con Eleanor.

  —No se contagiará —insistió Alister con tono urgente y autoritario.  No, si se ocultan las referencias al sindicato de Corbin en los relatos obsoletos de los barcos mercantes de las Indias Occidentales .  Conoces los libros de contabilidad mejor que los hombres que los escribieron, Genevieve. Puedes hacerlo y un rastro documental fantasma que nos da tiempo.

  ¿Te da tiempo, quieres decir? Corrigió bruscamente.  ¿Qué piensas hacer exactamente, Alister?  ¿Entrar en los muelles de Londres, encontrar a un conocido especulador de guerra y pedirle amablemente que perdone una deuda de 80.000 libras esterlinas por pura bondad ?  Alister se enderezó , abotonándose el tosco abrigo de lona sobre el pecho.

  En la Península Ibérica, cuando al ejército británico se le acabó el oro para pagar a la guerrilla española, no utilizamos pagarés.  Utilizamos la palanca.  Corbin es un contrabandista. Opera en la sombra porque si se descubriera su actividad, el Almirantazgo lo ahorcaría. Mi madre no solo dejó un libro de cuentas de deudas, Genevieve.

  Dejó un registro de transacciones.  Señaló el libro negro que aún reposaba en sus manos.  Si Corbin está exprimiendo a Somerset hasta la última gota, significa que tiene activos físicos que se mueven a través de las rutas costeras: armas, seda de contrabando, brandy francés.  Si logro interceptar sus envíos, podré forzar una renegociación.

  Genevieve lo miró horrorizada.  Estás proponiendo un robo a mano armada .  Quieres convertirte en bandido para saldar una deuda por traición. Propongo un ataque militar contra un combatiente enemigo que amenaza a mi pueblo —replicó Alister, endureciendo su voz hasta adquirir el tono inflexible de un duque—.  La corona ha abandonado a los inquilinos.

  La ley los ha abandonado.  ¿Vas a dejar que se congelen por culpa de un número en un libro?  El recuerdo del gélido suelo de piedra de la torre norte invadió a Genevieve.  Recordaba la agonía punzante del hambre, la sensación de absoluta impotencia aplastante mientras los hombres y mujeres poderosos que estaban por encima de ella bebían champán.

   Bajó la mirada hacia los nombres de los agricultores arrendatarios que figuraban en el registro de garantías.  El herrero, el panadero, familias que conocía desde la infancia. Tomó su bolígrafo.  Con mano firme, sumergió la punta de hierro en el tintero y trazó una gruesa línea negra que atravesaba la deuda de 80.

000 libras esterlinas vinculada a Lord Corbin.  Luego abrió un libro de contabilidad en blanco titulado ” Pérdidas agrícolas en las Indias Occidentales, 1812″ y comenzó a transcribir furiosamente los números, ocultando la deuda en un huracán ficticio.  Alister la observaba, con una profunda mezcla de asombro y culpa reflejada en su rostro.

  Genevieve, tres días —interrumpió, sin levantar la vista de su falsificación—.  Tienes 72 horas antes de que llegue el mensajero de Van Sittart desde Londres para recoger la auditoría final. Si no regresas, o si fracasas, quemaré toda esta biblioteca hasta los cimientos para destruir las pruebas, y desapareceré.

  “No voy a fallar”, juró Alister.  —Coge los rifles de caza del arsenal del este —ordenó con voz fría y profesional.  Los agentes de la corona no encontraron el muro falso detrás de los tapices.  Hay cuatro rifles Baker y una docena de pistolas.  ¿Y Alister?  Se detuvo en la puerta, con la mano sobre el pomo de latón.  Sí.

  Finalmente, Genevieve lo miró, con los ojos oscuros y llenos de angustia.  Los hombres de Corbin son asesinos. No les muestres la misericordia que tu madre no me mostró a mí.  Alister asintió brevemente .  El fantasma del duque se desvaneció en los oscuros pasillos, dejando a la auditora sola con sus crímenes.  A medianoche, Alister cabalgaba a toda velocidad bajo una lluvia torrencial.

  Ataviado con una oscura capa de montar y con un par de pesadas pistolas de caballería sujetas al pecho, no se dirigía a Londres, sino a los escarpados e implacables acantilados de la costa de Sussex. Durante su tiempo en la inteligencia militar, aprendió que hombres como Corbin no operaban desde cómodos salones.  Operaban desde el punto donde el mar se encontraba con las sombras.

  Llegó al Jabalí Negro, una taberna de contrabandistas de mala fama, situada precariamente sobre una cala traicionera. La taberna era una estructura de madera podrida que apestaba a cerveza rancia, lana mojada y violencia.  Alister abrió la puerta de una patada.  El rugido del océano quedó momentáneamente ahogado por el repentino y tenso silencio que se instaló en el interior.

  Dos docenas de hombres curtidos, desertores, piratas y ladrones se volvieron para mirar fijamente al intruso.  Alister no dudó.  Se dirigió directamente a una mesa en un rincón donde un hombre enorme y lleno de cicatrices, al que le faltaba una oreja, estaba contando un montón de chelines de plata.

  El hombre alzó la vista , y su mano se posó sobre un sable curvo que llevaba en la cadera.  Estoy buscando a Lord Corbin —dijo Alister, con la voz resonando en el aire lleno de humo—.  El hombre con cicatrices escupió al suelo.  ¿Y quién pregunta, granjero?  Alister sacó una pistola con una velocidad aterradora, golpeando con el pesado cañón de hierro la mano del hombre, clavándola a la mesa con un crujido espantoso de hueso.

  El hombre gritó, pero antes de que nadie más pudiera sacar sus armas, Alister amartilló el percutor.  Dile a Corbin —dijo Alister, recorriendo la habitación con la mirada, desafiando a cualquiera a moverse— que el duque de Somerset ha venido a cobrar las deudas de su madre.  La taberna quedó sumida en un silencio sofocante y agobiante.

  El hombre con cicatrices, clavado a la mesa, gimió, su sangre se acumulaba alrededor de las monedas de plata, pero nadie acudió en su ayuda.  Los clientes habituales del Jabalí Negro eran asesinos y desertores, pero no eran tontos. Reconocieron la mirada fría y vacía de un hombre que había dejado su alma en un campo de batalla.

  Alister Montgomery no parecía un aristócrata caído en desgracia.  Parecía el ángel de la muerte envuelto en una capa de montar mojada.  Desde las sombras al fondo de la habitación, un aplauso lento y burlón resonó por encima del sonido de las olas rompiendo afuera.  Vaya, vaya, el duque pródigo resurge de las fangosas trincheras de Iberia.

  Un hombre entró en la tenue y parpadeante luz del hogar.  Lord Damian Corbin no era el matón brutal y desaliñado que uno podría esperar al frente de una banda de asesinos portuarios.  Iba impecablemente vestido con un abrigo de terciopelo azul noche hecho a medida.  Su corbata anudada con precisión matemática. Poseía la gracia refinada y depredadora de una víbora.

  En una mano sostenía un vaso de ron oscuro.  En el otro, un bastón con punta plateada que vibraba con un peso oculto y letal.  Alister no bajó la pistola.  Veo que el oro de mi madre te ha permitido comprar un buen sastre, Corbin.  Damian Corbin soltó una risita, un sonido completamente desprovisto de calidez.  El oro de su madre me permitió comprar la mitad de la costa de Sussex, su gracia.

  Aunque supongo que ya no debería llamarte así , ¿verdad?  Las noticias corren rápido desde Londres.  La gran mansión de Somerset, despojada hasta los cimientos por el canciller Nicholas Van Sittart y los dragones del rey .  Un final trágico para un linaje glorioso.  No estoy aquí para hablar de mi linaje, dijo Alister, bajando la voz a un tono amenazador.

Soltó el martillo de su pistola y guardó el arma en su cinturón, aunque su mano seguía cerca de la empuñadura de su sable de caballería.  Estoy aquí por los libros de contabilidad, por las 80.000 libras que mi madre utilizó como garantía contra los pueblos arrendatarios de Somerset .

  Corbin dio un sorbo lento a su ron, con los ojos brillando de una oscura diversión.  Ah, la garantía.  Un golpe de genialidad por parte de la duquesa , la verdad.  Necesitaba el capital para financiar a los realistas franceses, y sabía que la corona jamás tocaría las tierras campesinas si se apoderaban de la principal propiedad. Tengo derecho legal a esas aldeas, Montgomery.

  Para finales de semana, habré desalojado a todos los herreros, granjeros y panaderos.  El terreno se destinará a una  operación textil altamente lucrativa e ilegal.  No te dejaré tomar las aldeas, declaró Alister.  No era una amenaza.  Era una verdad fundamental grabada en piedra.  Corbin suspiró, fingiendo cansancio.  ¿Y cómo piensas detenerme?  No tienes ejército.

  No tienes riqueza.  No posees nada más que un nombre arruinado y un carácter muy iracundo.  ¿Me matarás?  Mis hombres te harán pedazos antes de que llegues a la puerta.  Y mis abogados en Londres seguirán ejecutando las órdenes de desalojo.  Alister dio un paso adelante, acortando la distancia que los separaba.  Los clientes de la taberna se tensaron, y sus manos se dirigieron instintivamente hacia sus dagas.

  No necesito matarte, Corbin.  Solo necesito exprimir al máximo tus operaciones hasta que me pagues la deuda.  Corbin arqueó una ceja.  ¿Es eso así?  Pasé tres años luchando tras las líneas enemigas en la Península, dijo Alister en voz baja, con una voz que solo se dirigía al rey contrabandista.  Estuve al mando de los escuadrones guerrilleros que cortaron por hambre las cadenas de suministro de Napoleón.

  Sé cómo colapsar una red logística.  Sé exactamente dónde echan anclas vuestros barcos frente a la costa de Calais.  Conozco las calas ocultas que utilizáis para sortear los bloqueos de la Marina Real. Y, lo que es más importante, sé del enorme cargamento de oro francés que esperan recibir mañana por la noche en Blackwood Point.  La sonrisa burlona de Corbin desapareció.

  La temperatura en la habitación pareció bajar 10 grados.  El oro francés era un secreto celosamente guardado.  Un pago masivo por parte de los leales a los Borbones tenía como objetivo afianzar el sindicato de Corbin como la principal fuerza bancaria en el hampa inglesa.  ¿Cómo sabes eso? Corbin siseó, mientras sus nudillos se ponían blancos al golpear su bastón de plata.

  Mi madre no era la única que interceptaba a los mensajeros franceses —mintió Alister con soltura, apoyándose en gran medida en la información militar que había recopilado antes de regresar a Inglaterra—.  Conozco el barco.  Conozco la ruta y sé que Lord Castlereagh tiene tres fragatas patrullando el canal, ajenas a sus operaciones.

Bastaría con una sola carta anónima al Almirantazgo para que la Marina Real británica se lanzara sobre tu pequeña armada. Corbin contempló al duque caído, calculando los riesgos.  ¿Gastarías una fortuna en oro solo para fastidiarme?  ” Reduciría a cenizas todo el Canal de la Mancha para proteger a mi pueblo”, respondió Alister sin inmutarse.

  Pero en cambio, te propongo un intercambio.  Perdona la deuda. Entreguen a su sindicato los contratos originales que vinculan a los pueblos de Somerset. A cambio, te facilitaré los horarios exactos de patrulla de las fragatas de Castlereagh , directamente del Ministerio de Guerra. Recibes tu oro sin obstáculos y evitas acabar en la horca naval.

   Los ojos de Corbin se entrecerraron hasta convertirse en rendijas oscuras. Golpeó su bastón contra las tablas del suelo, y el sonido rítmico resonó como el tictac de un reloj.  Estás mintiendo. No tienes acceso a los horarios del Ministerio de Guerra.  Alister metió la mano en su capa y sacó un cuaderno de bitácora encuadernado en cuero, robado de la tienda de su oficial al mando meses atrás.

  Lo arrojó sobre la mesa que había entre ellos.  Página 42. El plan completo de rotación del bloqueo para los próximos 3 meses, firmado por el propio Duque de Wellington.  Compruébalo.  Corbin cogió el libro.  Pasó el libro a la página siguiente, recorriendo con la mirada las firmas, los códigos navales, los sellos de cera.

  Una sonrisa lenta y aterradora se extendió por su rostro. Eres un hombre extraordinariamente peligroso, Alister —murmuró Corbin, cerrando el libro—.  Tu padre se horrorizaría si traicionaras los secretos navales de la Corona para salvar a un grupo de campesinos que cultivan barro.  —Mi  padre ha muerto —dijo Alister con frialdad.

  ¿Tenemos un trato?  Corbin hizo un gesto de desdén con la mano.  Uno de sus lugartenientes se apresuró a avanzar portando una caja fuerte de hierro.  Corbin lo descifró, examinando cientos de pergaminos con escrituras.  Sacó una gruesa pila de documentos encuadernados en cuero rojo.  Las escrituras colaterales de los pueblos de Somerset.

  —Tómalos —dijo Corbin, arrojando la pila sobre la mesa. Eso se ha disuelto, pero escúchame bien, duque de la nada.  Si descubro que me has engañado, no hay rincón de este mundo donde puedas esconderte. Te encontraré y te colgaré del mismo roble bajo el que tu madre solía tomar el té .

  Alister arrebató los documentos, sintiendo que el pesado pergamino en sus manos era como una salvación.  Si vuelves a poner un pie en Somerset, Corbin, no me molestaré en amenazarte.  Simplemente te enterraré .  Sin esperar respuesta, Alister dio media vuelta y salió a grandes zancadas del Jabalí Negro, cerrando de golpe la pesada puerta de roble tras él.

  Él tenía los documentos.  El pueblo era seguro.  Pero al montar a caballo y espolear a la bestia bajo la lluvia helada, una terrible revelación lo invadió. Acababa de cometer alta traición contra la Armada británica.  Si Genevieve descubriera lo que él había hecho para conseguir esos documentos, estaría legalmente obligada a ahorcarlo ella misma.

  El amanecer se extendió sobre la finca de Somerset en tonos tenues de violeta y gris.  En la gran biblioteca, Genevieve Sinclair llevaba dos días sin dormir.  La luz parpadeante de la vela proyectaba largas sombras esqueléticas sobre las montañas de libros de contabilidad.  Tenía los dedos manchados de tinta negra y los ojos le ardían por el esfuerzo de forjar un historial financiero ficticio que engañara a las mentes más brillantes de Londres.

  Había logrado ocultar con éxito la deuda de 80.000 libras bajo una montaña de plagas agrícolas ficticias y rutas comerciales colapsadas, pero la falsificación era frágil.  Si el Tesoro enviaba a un empleado subalterno a recoger la auditoría, ella podría salir airosa de cualquier discrepancia, pero mientras las pesadas ruedas del carruaje crujían contra la grava del camino de entrada, el corazón de Genevieve se encogió.

  Se acercó a la ventana y apartó las pesadas cortinas de terciopelo.  Al bajar del carruaje no se encontraba un empleado subalterno.  Se trataba del propio canciller Nicholas Van Sittart, acompañado por el coronel Ponsonby y una docena de dragones del rey.  Genevieve se apartó de la ventana, conteniendo la respiración.

  Van Sittart era una leyenda en Londres, un matemático brillante e implacable que podía detectar un número falso en un libro de contabilidad desde el otro lado de la habitación.  No había venido a cobrar una auditoría a ciegas.  Había venido a inspeccionarlo.  Y Alister aún no había regresado.

  Aún no habían transcurrido las 72 horas , pero la Corona se había impacientado.  Unos pasos pesados ​​resonaron en el pasillo.  Genevieve regresó apresuradamente al escritorio, metiendo el libro de contabilidad verdadero, el que detallaba el sindicato de Corbin, debajo de un doble fondo en el cajón superior.  Ella deslizó el informe de auditoría falsificado hacia el centro del escritorio justo cuando las puertas de la biblioteca se abrieron de golpe .

  El canciller Van Sittart era un hombre alto y esquelético, con unos penetrantes ojos grises que no pasaban nada por alto.  Vestía un abrigo negro austero y llevaba un bastón con empuñadura de plata .  Entró en la biblioteca como si fuera suya , lo cual, técnicamente, ahora era de su propiedad. Señorita Sinclair, dijo Van Sittart con una voz seca y ronca que imponía un silencio absoluto.

  Pido disculpas por la llegada prematura.  El Príncipe Regente está sumamente preocupado por la liquidación de los activos de Somerset.  Necesitamos la auditoría final de inmediato.  Genevieve se puso de pie, alisando la parte delantera de su vestido color carbón para disimular el temblor de sus manos.   Señor Canciller, es un honor.

  Sin embargo, aún no he terminado del todo.  Las cuentas son complejas.  La duquesa viuda utilizaba cifrados muy sofisticados.  Van Sittart sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Disparates.  He leído sus informes preliminares.  Posees una habilidad para los números que rivaliza con la de los mejores contables del Banco de Inglaterra.

  Veamos qué tienes.  Se acercó al escritorio y tiró del libro de contabilidad falsificado hacia sí. Genevieve sintió cómo se le helaba la sangre del rostro.  Observó paralizada cómo Van Sittart abría el libro y comenzaba a deslizar un dedo largo y pálido por las columnas de números.

  Durante diez minutos angustiosos, el único sonido en la habitación fue el tictac del reloj de péndulo y el rasguño de la uña de Van Sittart contra el pergamino.  El coronel Ponsonby permanecía junto a la puerta, con la mano apoyada en la empuñadura de su sable, observando a Genevieve con una mirada severa y escrutadora. —Fascinante —murmuró finalmente Van Sittart .

  Alzó la vista, y sus ojos grises se clavaron en los de Genevieve.  “Una serie devastadora de pérdidas en las Indias Occidentales. Barcos hundidos por huracanes, cosechas enteras perdidas por plagas. Esto explica perfectamente las 80.000 libras desaparecidas que la condesa viuda desvió de la herencia.” —Sí, Canciller —mintió Genevieve, con una voz sorprendentemente firme.

  “La condesa viuda era una mala inversora.”  Van Sittart cerró el libro de cuentas con un chasquido seco.  “Era una traidora, señorita Sinclair, pero no era tonta. Eleanor Montgomery no invirtió en caña de azúcar. Invirtió en sangre.”  Van Sittart se inclinó sobre el escritorio, su presencia resultaba asfixiante.  “Sé lo de Lord Damian Corbin.

 Nuestros espías en Sussex informaron de que la condesa viuda hipotecó las aldeas arrendatarias a su red de contrabando.”  Genevieve contuvo la respiración.  La habían atrapado.  La habitación empezó a dar vueltas.  —Entonces —continuó Van Sittart , bajando la voz a un susurro letal—, debo preguntarme: ¿por qué la auditora recién nombrada de la Corona está ocultando intencionadamente 80.

000 libras de deuda traicionera? ¿Trabaja usted para Corbin, señorita Sinclair, o ha llegado a un acuerdo con el fantasma de esta finca, Alister Montgomery?  Antes de que Genevieve pudiera articular una defensa desesperada, las puertas de la biblioteca se abrieron de golpe .  Alister estaba parado en el umbral. Estaba empapado por la lluvia, su abrigo de lona estaba desgarrado y su rostro pálido y demacrado.

  Pero en su mano sostenía la gruesa pila de escrituras encuadernadas en rojo.  Entró en la habitación, haciendo caso omiso de las espadas desenvainadas de los dragones y de las advertencias a gritos del coronel Ponsonby.  Se dirigió directamente al escritorio de caoba y dejó caer con fuerza la pila de escrituras sobre la madera, justo al lado del informe de auditoría falsificado.

  No es necesario que la interrogue, Canciller, dijo Alister, con la voz cargada de cansancio y una fuerza arrolladora.  Ocultó la deuda para darme tiempo de saldarla.  Van Sittart examinó las escrituras.  Tomó el pergamino superior, inspeccionó el sello de cera del sindicato de Damian Corbin y notó el gran espacio en blanco negro estampado sobre el texto.

  “Estas son las escrituras colaterales de los pueblos de Somerset”, dijo Van Sittart , con los ojos muy abiertos por la inusual sorpresa. “¿Corbin los liberó voluntariamente? ¿Cómo demonios convenciste a un asesino de que renunciara a 80.000 libras de ventaja?”   —Le cambié algo más valioso que el oro —dijo Alister con suavidad, clavando la mirada en Genevieve.

  Vio el terror absoluto en su expresión, sabiendo que ella comprendía perfectamente el límite que él había cruzado.  “Le di la vida. Embosqué su convoy en la carretera de Sussex. Le apunté con una pistola a la cabeza y le dije que eligiera entre su pergamino y su cerebro.”  Fue una mentira brillante. Protegió el secreto de los horarios navales y presentó la transacción como un acto de violencia noble, aunque temeraria .

  Van Sittart observó a Alister durante un largo rato.  Entonces el Canciller dejó escapar una risa seca y ronca.  “Al fin y al cabo, Montgomery, eres hijo de tu padre. Temerario, peligroso, pero en definitiva eficaz.”  Van Sittart se volvió hacia Genevieve.  «Queme el libro de contabilidad falsificado, señorita Sinclair.

 La deuda ya no existe, lo que significa que la Corona puede liquidar la herencia sin problemas y sin injerencia extranjera. Los aldeanos siguen siendo libres. Ambas le han ahorrado al Tesoro un enorme quebradero de cabeza diplomático.»  Van Sittart cogió su bastón. «Coronel Ponsonby, reúna a los hombres. Partimos hacia Londres inmediatamente.

 Señorita Sinclair, sus deberes aquí han concluido. Recibirá una generosa remuneración por sus servicios.»  Mientras el Canciller y los Dragones salían de la biblioteca, dejando tras de sí un silencio denso , Genevieve se desplomó en el sillón de cuero, con todo el cuerpo temblando por la liberación de pura adrenalina.

  Alister permanecía de pie junto al escritorio, observando cómo la luz del fuego danzaba sobre los documentos anulados.  Había ganado.  La gente estaba a salvo, pero al contemplar la imponente y vacía biblioteca, se dio cuenta de que realmente lo había perdido todo lo demás.  A la mañana siguiente, la finca de Somerset fue oficialmente tapiada. Los hombres del rey cerraron con cadenas las enormes puertas de hierro , y el escudo de la familia Montgomery quedó cubierto por una tosca lona.

  Los extensos céspedes, antaño cuidados a la perfección, ya comenzaban a descontrolarse bajo las duras heladas invernales. Genevieve estaba de pie en el límite de la propiedad, con un modesto bolso de cuero a sus pies.  Llevaba una capa sencilla y abrigada, con el rostro inclinado hacia el pálido sol de la mañana.

  Por primera vez en dos años, era verdaderamente libre.  La Torre Norte no era más que un montón de piedras frías en la distancia.  Las sombras de Eleanor y Thomas fueron desterradas a las húmedas celdas de la prisión de Newgate, a la espera de juicio. Escuchó el suave crujido de las botas sobre la hierba helada.

  No necesitó girarse para saber quién era.  Alister se acercó a ella. Sin su uniforme, sin sus sedas, sin el pesado lastre de un título que lo había definido desde su nacimiento, parecía completamente fuera de lugar. Parecía un hombre común y corriente, y para Genevieve, nunca lo había visto más guapo.

  —Van Sittart te dejó un carruaje en la posada del pueblo —dijo Alister en voz baja, con las manos metidas en los bolsillos de su tosco abrigo.  ” Te ha ofrecido un puesto fijo en el Tesoro Público de Londres. Es un honor excepcional para una mujer. Serás rica. Serás respetada.”  —Lo sé —respondió Genevieve, con la mirada fija en la mansión tapiada.

  ¿Y tú, Alister? La Corona te ha despojado de tu nombre. No puedes quedarte aquí. Corbin acabará dándose cuenta de que los planes navales que le diste estaban obsoletos y enviará hombres. Alister sonrió, una sonrisa genuina y cálida que le tocó los ojos y suavizó sus cicatrices.  “No le di los horarios reales, Genevieve.

 Le di las rutas de patrulla de hace tres años. Para cuando sus barcos echen anclas en busca del oro francés, las fragatas de Castle Rock estarán esperando para hundirlos . Corbin está acabado.”  Genevieve se giró para mirarlo, con la boca ligeramente abierta.  “¿Planeaste la emboscada a su flota mientras estabas en su taberna?”  ” Aprendí algunos trucos en la guerra.

” Alister soltó una risita, aunque el sonido se desvaneció rápidamente en un silencio sombrío. Extendió la mano, dudando una fracción de segundo antes de tomarla suavemente .  Sus dedos callosos rozaron su piel manchada de tinta.  “No puedo pedirte que te quedes, Genevieve.” —dijo Alister con la voz quebrada por la emoción.

  “No tengo nada que ofrecerte. Soy un fantasma, un hombre sin hogar, sin fortuna. Planeo zarpar hacia América. He oído que hay tierras en Virginia. Allí un hombre puede construir una nueva vida con sus propias manos, lejos del veneno de la aristocracia.” Genevieve bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas.

  Hace dos años, ella había rezado para que este hombre la rescatara. En su mente, ella lo había idealizado como un salvador perfecto, pero la realidad era mucho mejor. Estaba destrozado.  Tenía defectos, pero era bueno por naturaleza.  Había sacrificado su herencia para salvar a una aldea de campesinos, y había arriesgado la horca para protegerla .

  Ella apartó lentamente su mano de la de él.  El rostro de Alister se ensombreció, y una máscara de silenciosa resignación se apoderó de sus facciones.  “Lo entiendo. Ya has sufrido bastante por culpa del apellido Montgomery. Te deseo un buen viaje a Londres, Genevieve.”  Se dio la vuelta para marcharse, con los anchos hombros caídos bajo el peso de su futuro solitario.

  “¡Alister!”  Genevieve gritó.  Se detuvo y se giró para mirarla.  Genevieve se agachó y cogió su bolso de cuero.  Se acercó a él, con un brillo intenso y feroz que volvía a sus ojos, el brillo de la brillante hija del administrador de la finca que nunca se había acobardado ante una pelea.  “Pasé dos años encerrado en una torre por culpa del apellido Montgomery.

” Genevieve dijo, acortando la distancia entre ellos.  “No tengo ningún deseo de ser contable en una oficina londinense sofocante, rodeado de hombres como Vansittart. Estoy cansado de los libros de contabilidad. Estoy cansado de las frías paredes de piedra.”  Se detuvo a pocos centímetros de él, alzando la vista hacia su hermoso rostro marcado por las cicatrices.

  “Virginia está muy lejos de Londres. Me imagino que un hombre que empieza una nueva vida allí podría necesitar a alguien que sepa llevar la contabilidad por si acaso vuelve a ser rico.” Alister contuvo la respiración.  La miró fijamente , y la esperanza se reavivó en sus ojos con tal intensidad que rivalizaba con el sol de la mañana.

“Genevieve, será una vida dura. Será peligrosa.”  “Sobreviví a tu madre.”  Genevieve susurró, extendiendo la mano para acariciar suavemente la cicatriz en su mejilla.  “Creo que puedo sobrevivir en Estados Unidos, pero con una condición.”  Alister se inclinó hacia ella, sintiendo cómo su corazón latía con fuerza contra sus costillas.  “Cualquier cosa.

”  “No más secretos.”  Dijo con vehemencia.  “Se acabaron las puertas cerradas. Construimos todo juntos, en igualdad de condiciones.”  Alister no respondió con palabras.  La atrajo hacia sí , hundiendo el rostro en su cabello y estrechándola con fuerza contra él.  El beso que compartieron no fue el beso cortés y contenido de los aristócratas en un salón de baile.

  Fue una lucha desesperada, feroz y totalmente real, una promesa forjada en el fuego y la supervivencia.  La Casa de Somerset había muerto.  El legado de sangre y veneno quedó enterrado para siempre.  Pero al alejarse de la imponente mansión en ruinas y caminar por el camino helado hacia el pueblo, Alister y Genevieve dejaron atrás a los fantasmas.

  Ya no eran el duque y el prisionero.  Eran simplemente un hombre y una mujer que salían de las sombras y finalmente caminaban hacia la luz.  La caída de la Casa de Somerset demuestra que el verdadero poder no reside en los títulos, la riqueza o las grandes propiedades, sino en el coraje para afrontar la oscuridad y reconstruir desde las cenizas.

  El viaje de Alister y Genevieve, desde una torre helada y campos de batalla sangrientos hasta un nuevo comienzo en Estados Unidos, es un testimonio de la resiliencia del espíritu humano y la fuerza inquebrantable del amor.  Si te ha cautivado esta apasionante historia de traición, romance y redención final, no te la guardes para ti.

Dale al botón “Me gusta” para mostrar tu apoyo.  Comparte esta historia con otros amantes del romance histórico y el drama, y suscríbete a nuestro canal para disfrutar de más historias épicas y emocionantes.  Deja un comentario abajo contándonos cuál fue tu giro argumental favorito y activa las notificaciones para no perderte ningún otro drama increíble de la vida real.