Todos ignoraban cruelmente al supuesto jardinero agotado bajo el sol abrasador, excepto una humilde mujer que le ofreció agua sin esperar nada, aunque quedó completamente paralizada cuando él regresó días después revelando ser un poderoso duque escondiendo una verdad devastadora desde hacía muchos años silenciosamente allí.

El duque de Renfield llevaba casi tres horas de pie entre las rosas, y su espalda empezaba a protestar. Nadie le había dirigido la palabra, ni una sola vez.  Se enderezó lentamente, apoyando una mano manchada de tierra contra la parte baja de la espalda, y observó cómo el último grupo de mujeres envueltas en seda pasaba sin siquiera mirarlas de reojo.

  Sus sombrillas creaban círculos de sombra en movimiento sobre el césped. Sus risas, alegres y despreocupadas, se dejaban llevar por el viento veraniego.  Para ellos, él era invisible. Simplemente otro sirviente que cuidaba los jardines de Bellere House, tal como lo había planeado.  Marcus llevaba puesta su camisa más vieja , aquella con el cuello deshilachado que su mayordomo había intentado quemar dos veces.

Sus pantalones eran prestados del jardinero principal, todavía húmedos en las rodillas por el riego matutino. Antes de salir de sus aposentos al amanecer, se había frotado tierra en los antebrazos y, al afeitarse, se había asegurado de dejar un pequeño trozo de barba incipiente junto a la mandíbula que habría horrorizado a su madre.

  El disfraz era perfecto, quizás demasiado perfecto, dado que Lady Peton casi le había ordenado que moviera su baúl hacía una hora, confundiéndolo con un miembro del personal.  Pero esto era necesario. Marcus necesitaba verlos como realmente eran, no las sonrisas ensayadas y las conversaciones preparadas que mostraban en Duke.

  Necesitaba ver qué se escondía tras la actuación.  Su hermana Catherine le había advertido que aquello era una locura.  “No encontrarás más que decepción”, le había dicho hacía tres noches , sentada frente a él en su estudio mientras la lluvia golpeaba con fuerza las ventanas. “La gente es gente, Marcus.”  Pero responden al poder y a los títulos porque eso es lo que el mundo les enseña.

  No se les puede culpar por ello.  Pero pudo, y lo hizo.  Porque, según creía Marcus, en algún lugar de Inglaterra tenía que haber una mujer dispuesta a ser amable con un jardinero.  Una persona que supo ver más allá de la apariencia de clase y descubrir al ser humano que había debajo.

  Si tenía intención de casarse, y la herencia exigía que lo hiciera pronto, los abogados se lo dejaron bien claro.  Entonces él quería a esa persona, alguien real, alguien verdadero. La fiesta en el jardín había sido idea suya, aunque Lord Belmir creía que había sido de su esposa.  Marcus lo había sugerido a través de canales estratégicos, asegurándose de que todas las mujeres elegibles de los tres condados recibieran una invitación.

Los Belmir le debían un favor por un asunto financiero el año pasado, y habían estado encantados de ser anfitriones sin hacer demasiadas preguntas sobre el repentino interés del duque en su reunión anual de verano .  Ahora Marcus se movía entre los setos, tijeras de podar en mano, observando. Lady Caroline Bllythe dejó caer su pañuelo cerca de la fuente.

Cayó a menos de 60 centímetros de donde Marcus estaba arrodillado, examinando un rosal. Esperó, con una postura expectante.  Cuando él no saltó inmediatamente a recuperarlo, ella emitió un leve sonido de irritación y, con un chasquido de dedos, llamó a un lacayo.  Los gemelos Ashworth pasaron por allí, hablando de su próximo viaje a Bath, y sus voces se oían con claridad.

  Uno de ellos hizo un gesto demasiado amplio y tiró una maceta de lavanda.  Esquivaron la tierra que se esparcía sin interrumpir la conversación, dejando que otro se encargara del desorden.   La señorita Victoria Winters fue más amable, pero al menos dijo: “Ocúpate de tus asuntos”.  Cuando Marcus tuvo que apartar una carretilla de su camino, ella nunca logró fijar la mirada en él.

  Ella lo miró a través de él como quien mira a través de un cristal. El sol de la tarde ascendía cada vez más alto.   La camisa de Marcus se le pegaba a la espalda por el sudor.  Sus manos, normalmente suaves a pesar de su afición a montar a caballo, empezaban a ampollarse debido al trabajo desconocido.  En realidad, había estado podando, recortando bastante las rosas, porque quedarse quieto habría llamado la atención.

Probablemente, el jardinero principal hablaría con Lord Belmmere sobre el nuevo trabajador, que era demasiado entusiasta, pero Marcus se encargaría de eso más tarde.  Empezaba a pensar que Catherine tenía razón.  Quizás esto fue una tontería.  Quizás la gente era simplemente gente y esperar más era la verdadera locura.  Entonces oyó la voz.

“Disculpe, señor.”  Marcus levantó la vista del seto que había estado podando con más brusquedad de la necesaria.  Se quedó de pie al borde del camino de grava, con una mano protegiéndose los ojos del sol.  Su vestido era más sencillo que los demás, una muselina verde pálida que había sido lavada tantas veces que se había ablandado en las costuras.

  No llevaba joyas, salvo un sencillo camafeo en el cuello.  Su cabello oscuro estaba recogido con sensatez, sin los elaborados rizos que lucían las demás damas.  No era guapa, no en el sentido clásico.  Su nariz era ligeramente demasiado prominente, su boca un poco demasiado ancha, pero sus ojos eran extraordinarios, marrones, directos y sorprendentemente claros, como mirar a las profundidades del agua en un día soleado.

—Sí, señorita —Marcus se enderezó, consciente de la imagen que debía proyectar.  Sudando, con manchas de tierra, probablemente con la cara roja por el calor.  “Llevas trabajando desde la mañana.”  No era una pregunta. Te vi cuando llegué y no te has detenido ni una sola vez.  Marcus parpadeó.

  Ella se había fijado en él.  En realidad lo vi hace horas.  Es mi trabajo, señorita.  Sí, pero hace casi 80° y no te he visto beber agua.  Ella extendió una taza de hojalata, cuyos costados estaban empañados.  La mesa de ponche está ahí, pero pensé: “Bueno, parecías bastante ocupado”. Él miró fijamente la taza mientras ella extendía su mano hacia él sin dudarlo.

No llevaba guantes, se dio cuenta.  Sus uñas estaban cortas y eran prácticas.  Tenía una pequeña mancha de tinta en el dedo índice. Eso es muy amable, se oyó decir Marcus.  Su voz salió más áspera de lo que pretendía.  Es una cuestión de decencia básica.  Se acercó un poco más, aún con la taza en la mano , que parece escasear bastante hoy en día.

  Había algo en su tono, no amargura exactamente, sino una cierta observación seca que sugería que ella se daría cuenta de las mismas cosas que él.  La negligencia, el desprecio indiferente hacia cualquiera considerado sin importancia. Marcus tomó la taza, sus dedos se rozaron brevemente y él sintió callosidades en la palma de su mano.

  Esta mujer hacía su propio trabajo, fuera cual fuera ese trabajo.  El agua estaba fresca y tenía un ligero sabor a limón.  Se lo bebió de tres tragos largos, sorprendido por la sed que realmente había tenido .  Gracias, dijo, devolviéndole la taza.  De nada. Entonces sonrió, y eso transformó por completo su rostro.  Soy Rosalind.  Rosalind Thorne.

  No era un nombre que reconociera, lo que significaba que no pertenecía a una de las familias más importantes, ni figuraba en la interminable lista de candidatas idóneas de su madre. Marcus dudó, tomado por sorpresa. Había preparado un nombre falso, algo común y fácil de olvidar, pero al mirarla a ella, a esos ojos claros y honestos, la mentira se le atascó en la garganta.

  Thomas”, dijo finalmente, usando su segundo nombre. “Soy Thomas.” “Bueno, Thomas, estás haciendo un trabajo precioso con las rosas.   ” Serán espectaculares la semana que viene.” Rosalind miró hacia atrás, hacia la fiesta principal donde las demás damas se habían reunido cerca de las mesas de refrescos.

 “Debería regresar antes de que mi prima note que me he alejado.”  “Ella tiende a preocuparse.” “¿Tu prima te trajo?” preguntó Marcus, queriendo retenerla allí un momento más. Sí, Margaret Belmmere. Es la sobrina de Lord Belmir. La expresión de Rosalyn se tornó ligeramente burlona. Tiene buenas intenciones, arrastrándome a estos eventos.

 Cree que debería salir más, conocer gente, aunque sospecho que soy bastante inútil para eso. Parece que te las arreglas bastante bien. ¿De verdad? Rosalind rió suavemente. He pasado la última hora escondida en la biblioteca. Solo salí porque me sentía culpable por todo el lío que Margaret se había tomado. Y entonces te vi y pensé…

Dejó la frase inconclusa, pareciendo de repente cohibida. Bueno, debería irme. Espera. Marcus dejó las tijeras. ¿Estarás en la cena de mañana por la noche? Lord Belmir ofrecía una cena formal, la conclusión tradicional del fin de semana de fiestas en el jardín. Marcus había planeado asistir como él mismo para ver cómo se comportaban estas mismas mujeres cuando el duque de Renfield estaba presente.

Rosalyn negó con la cabeza. Oh, no. Eso es solo para los invitados principales. Yo solo estoy aquí.  por hoy. Señaló vagamente la gran casa. Margaret insistió en que me quedara, pero no pertenezco a algo tan formal. No había autocompasión en su voz, solo una simple declaración de hechos. Entendía las normas sociales y las aceptaba.

 Marcus se encontró oponiéndose a esas normas más que nunca . Quizás se contuvo. No podía pedirle que la volviera a ver, no como jardinero, y no podía revelarse. Todavía no. Necesitaba pensarlo bien . Quizás nos volvamos a encontrar. Quizás. Rosalyn sonrió una vez más, esa sonrisa cálida y genuina que le oprimía el pecho. Adiós, Thomas.

 Quédate a la sombra cuando puedas. Caminó de regreso hacia la fiesta, su sencillo vestido ondeando con facilidad en la brisa. Marcus la vio reunirse con el grupo, vio a su prima Margaret extender la mano para estrechar la suya. Se quedaron juntas, un poco apartadas de los demás, y se dio cuenta de que Rosalind no había exagerado.

 Estaba allí, pero no pertenecía a ese lugar. Una forastera, tal como él se había convertido . Marcus [se aclara la garganta] eligió  Volvió a usar sus tijeras, pero sus manos temblaban ligeramente. La había encontrado. Después de tres horas presenciando la peor crueldad cotidiana de la sociedad, había encontrado exactamente lo que buscaba .

 Una mujer que veía a la gente, que se fijaba en un jardinero trabajando bajo el calor y pensaba en traerle agua, que sonreía a los sirvientes y probablemente recordaba sus nombres, y él le había mentido, se había hecho pasar por Thomas, la había dejado creer que era alguien que no era. Marcus bajó la mirada hacia sus manos manchadas de tierra y sintió el peso de lo que había hecho posarse sobre él como un abrigo en verano.

 Pesado, incómodo, imposible de quitarse de encima porque ahora tenía que tomar una decisión. Podía revelarse mañana, intentando aparecer en la cena como el Duque de Renfield y esperar que ella lo entendiera. O podía encontrar otra manera de encontrarse con ella siendo él mismo, empezar de cero, no mencionar jamás aquella tarde en el jardín.

 Ambas opciones parecían mentiras. Ambas opciones parecían una traición, y ninguna resolvía el problema mayor que ahora tomaba forma en su mente. ¿Qué pasaría cuando ella descubriera la verdad? ¿Lo vería como la prueba? Había sido una forma de encontrar a alguien genuino, ¿o lo vería ella simplemente como otro miembro de la aristocracia, jugando con los sentimientos de la gente porque podía? Marcus no lo sabía.

 Solo sabía que había pasado tres horas buscando a alguien real. Y ahora que la había encontrado, la realidad se había vuelto increíblemente complicada. Rosalind no podía dormir. Llevaba dos horas acostada en su estrecha cama. Pero observaba cómo la luz de la luna se deslizaba por el techo de su habitación alquilada encima de la librería.

 Su mente volvía una y otra vez al jardín, al hombre de las tijeras de podar y los ojos sorprendidos. Thomas. Lo había sorprendido trayéndole agua. Lo había visto en su rostro. Ese destello de confusión cuando le habló como si fuera una persona en lugar de un mueble. La había enfadado. Esa sorpresa. Enfadada con todas esas mujeres con sus vestidos caros que habían pasado a su lado como si fuera invisible.

 Enfadada consigo misma también, si era sincera. Porque casi había hecho lo mismo. Casi se había quedado en la biblioteca con su libro y su  Soledad. Solo el calor la había obligado a salir y verlo trabajar sin descanso la había impulsado a actuar. ¿ Qué decía eso de ella? Que la amabilidad era algo secundario, algo que solo practicaba cuando las circunstancias se alineaban.

 Rosalyn se giró de lado, subiéndose la delgada manta hasta la barbilla. La habitación olía a papel viejo y aceite de lámpara, olores familiares, reconfortantes. Llevaba tres años viviendo encima de la librería , desde que murió su padre, y no había dejado más que deudas y una colección de libros que nadie quería comprar.

 Margaret se había ofrecido a acogerla. La dulce Margaret, con su cómoda casa, su matrimonio estable y su genuina preocupación por su pobre prima que vivía sola. Pero Rosalind se había negado. Le gustaba su independencia, aunque eso significara remendar sus propios vestidos y comer comidas sencillas. Le gustaba la tranquilidad de la tienda, el trabajo constante de catalogar y vender, el cliente ocasional que realmente se preocupaba por los libros en lugar de solo decorar sus bibliotecas.

 Pero mañana, Margaret intentaría de nuevo convencerla de que se mudara. Siempre lo hacía después de estos eventos sociales, como si una fiesta en el jardín pudiera revelarle de repente a Rosalind lo que…  Faltaba algo. Pero Rosalind sabía exactamente lo que le faltaba. Simplemente no lo quería. Aquellas mujeres de hoy, con sus risas ensayadas y sus conversaciones cuidadosas, estaban actuando.

 Cada una de ellas interpretando un papel en una obra que habían ensayado toda su vida. Rosalind lo había intentado una vez años atrás, cuando su padre aún vivía y seguía fingiendo que el dinero no se había ido. Lo había hecho fatal, demasiado directa, demasiado honesta, demasiado dispuesta a decir lo que realmente pensaba.

 «Serías más guapa si sonrieras más», le había dicho su tía. Serías más popular si estuvieras de acuerdo con la gente en lugar de discutir. Después de eso, Rosalind sonrió menos, como una araña. Sí, pero a Thomas no pareció importarle su franqueza. La miró como si estuviera diciendo algo importante, no solo llenando el silencio con un ruido agradable.

 Y cuando sus manos se tocaron por un breve instante, se incorporó bruscamente, apartando el pensamiento. Esto era ridículo. Él era jardinero. Ella era comerciante. Habían tenido una breve conversación. Y aquí  Estaba tejiendo sueños de la nada. Excepto que no se había sentido como la nada. Rosalyn se levantó y caminó hacia la ventana.

 La calle de abajo estaba vacía, solo charcos de luz de farolas y sombras. En algún lugar ladró un perro. Un vigilante nocturno anunció la hora. Apoyó la frente contra el frío cristal y se obligó a afrontar la verdad que había estado evitando toda la noche. Quería volver a verlo. No en otra fiesta en el jardín, no en un contexto donde ella era la prima, el caso de caridad y la mujer que no encajaba del todo.

 Quería verlo en un lugar real, hablar con él como es debido , saber si ese momento de conexión había sido genuino o solo su propia soledad jugándole malas pasadas. ¿Pero cómo? Ni siquiera sabía su nombre completo. No sabía si vivía en la finca Belmeir o si viajaba entre casas con las estaciones. El mundo de los sirvientes era invisible para gente como ella, al igual que su mundo era invisible para gente como Lady Caroline Bllythe.

Rosalind rió en voz baja de sí misma. Aquí se sentía ofendida por cómo esas mujeres habían ignorado a Thomas, y ella sabía igual de poco sobre cómo encontrarlo.  él. La campana de la iglesia dio las 3. Debería dormir mañana. Necesitaba abrir la tienda y la señora Chen esperaba la entrega de textos médicos de Londres.

 La vida real continuaba como siempre. Volvió a la cama y cerró los ojos. Pero el sueño no llegaba. Marcus estaba de pie frente a su armario y odiaba cada prenda de ropa que poseía. La cena formal era en 4 horas. Debería estar eligiendo entre el abrigo azul y el negro, decidiendo qué chaleco le quedaba mejor.

 En cambio, estaba pensando en los pantalones prestados del jardinero y en la forma en que Rosalind le había sonreído a un hombre que ella creía que no era nadie. Su gracia, el carruaje estará listo a las 6. Su ayuda de cámara apareció en la puerta, impecablemente pulcro como siempre. ¿Preparo el azul? No.

 Marcus se apartó del armario. No voy. Una pausa. Señor, envíe mis disculpas a Lord Belmir. Dígale que me han llamado de vuelta a Renfield por asuntos urgentes de la finca. Pero su gracia, esta cena es en parte en su honor. Lord Belmir estará esperando. Sé lo que  Estará esperando. Marcus se dirigió a su escritorio y sacó papel para escribir.

Precisamente por eso no voy. No podía hacerlo. No podía sentarse en esa mesa con esas mujeres que habían pasado junto a él en el jardín. No podía fingir que no sabía lo que se escondía tras sus agradables rostros. Y sobre todo no podía hacerlo sabiendo que Rosalind no estaría allí. Sabiendo que estaba en algún lugar de la ciudad, probablemente encima de alguna tienda o en alguna modesta habitación alquilada, creyendo que él era Thomas el Jardinero.

La mentira crecía a cada hora, y Marcus necesitaba detenerla antes de que se convirtiera en algo de lo que no pudiera retractarse. “Necesito información”, dijo, escribiendo rápidamente. “Una mujer llamada Rosalind Thorne, es prima de Margaret Belmmere. Necesito saber dónde vive, qué hace.” En voz baja.

 Nadie puede saber que pregunto. La expresión de su ayuda de cámara no cambió, pero Marcus podía sentir el juicio de todos modos. Los duques no perseguían a mujeres desconocidas. Los duques no se perdían las cenas importantes. Ciertamente, los duques no enviaban a sus sirvientes en misiones de investigación sobre dependientas o institutrices o lo que fuera que Rosalyn resultara ser.

 No es lo que estás pensando, dijo Marcus, aunque él mismo no estaba del todo seguro de lo que pensaba . Por supuesto que no, su gracia. La conocí ayer en la fiesta del jardín, pero fue amable. Las palabras sonaron insuficientes incluso mientras las pronunciaba. Me trajo agua. Qué considerado. Marcus levantó la vista bruscamente, pero el rostro de su ayuda de cámara permaneció perfectamente neutral.

 Solo averigua dónde está, por favor. Sí, su gracia. Cuando estuvo solo de nuevo, Marcus se sentó en su escritorio y miró fijamente la carta a medio escribir. Debería explicarse a Belmmere como es debido, debería mantener las cortesías sociales que mantenían el mundo de la aristocracia funcionando sin problemas .

 En cambio,  Arrugó el papel y lo arrojó al otro lado de la habitación. Había pasado toda su vida siendo el duque de Renfield, siguiendo las reglas, cumpliendo las expectativas, interpretando el papel para el que había nacido. ¿ Y qué había conseguido con ello? Un desfile de mujeres que solo veían su título y la creciente certeza de que se casaría con alguien a quien nunca llegaría a conocer de verdad.

 Hasta ayer, hasta que una mujer con un vestido verde descolorido lo vio como un simple ser humano y actuó en consecuencia. Marcus se levantó y se acercó a la ventana. La finca se extendía abajo, perfectamente cuidada, rentable, exactamente como debían ser las posesiones de un duque. Se sentía como una prisión.

 En algún lugar de la ciudad, Rosalind probablemente se preparaba para una velada cualquiera. No tenía ni idea de que él pensaba en ella. Ni idea de que ya había decidido que la encontraría de nuevo. Siendo él mismo esta vez, con honestidad,  Marcus aún no había descubierto cómo explicar lo del jardinero en el Jardín de Bellere. Un problema a la vez. Primero, necesitaba encontrarla.

Luego, necesitaba averiguar cómo decir la verdad sin perder lo único real.  Lo único que había encontrado en años. La campanilla de la librería sonó exactamente a las dos de la tarde del martes. Rosalind levantó la vista del libro de contabilidad con el que había estado lidiando durante la última hora, agradecida por la interrupción.

 Entonces vio quién estaba en la puerta y la pluma se le resbaló de los dedos. Thomas. Excepto que no era Thomas. Ya no. El hombre que se acercaba a ella vestía ropa que costaba más que toda su tienda. Su abrigo estaba perfectamente confeccionado. Sus botas lustradas hasta brillar como un espejo. Su cabello estaba bien cortado.

 Su mandíbula afeitada. Pero los ojos eran los mismos. Esos ojos sorprendidos e inseguros que la habían mirado en el jardín. Rosalind se puso de pie lentamente, con el corazón latiéndole con fuerza . “No eres jardinero”, dijo en voz baja. “No”. Se detuvo a unos metros , sombrero en mano. “No lo soy”. La tienda le pareció demasiado pequeña, de repente demasiado cálida.

 Rosalind se agarró al borde del mostrador para estabilizarse. Mi [se aclara la garganta] nombre es Marcus Hadley. Respiró hondo. Soy el duque de Renfield. Por supuesto.  Lo era. Porque nada en la vida de Rosalyn podía ser simple. Debería estar enfadada. Sabía que debía estarlo. Este hombre le había mentido , había jugado una especie de juego mientras ella le ofrecía agua como una tonta.

 Pero al mirarlo ahora, al ver la genuina preocupación en su rostro, descubrió que no podía controlar la furia. ¿ Por qué? La palabra salió con más firmeza de la que sentía. Quería verlos como realmente eran. Marcus dejó su sombrero sobre una pila de libros cercana, luego pareció pensarlo mejor y lo recogió de nuevo.

 Las mujeres de la fiesta, necesitaba saber quiénes eran cuando creían que nadie importante las observaba. ¿Así que las pusiste a prueba ? Sí. La miró directamente a los ojos. Y fallaron. Todas y cada una de ellas. Pasaron a mi lado como si fuera de piedra. Como si no existiera. Hizo una pausa. Hasta que llegaste tú. Rosalind negó con la cabeza.

 No soy especial por traerle agua a alguien. Eso es simplemente ser una persona decente. Exacto. Marcus dio un paso más cerca. Ese es precisamente mi punto. Debería ser ordinario, común, pero No lo era. Fuiste el único que me vio . Vi a Thomas, corrigió Rosalind. Un jardinero trabajando bajo el calor. No te vi. Pero ese es el punto.

 Su voz tenía ahora un tono de urgencia. Sí me viste. A la verdadera yo. No el título ni la propiedad ni nada de lo demás. Viste a una persona que necesitaba ayuda y ayudaste. Sin cálculo, sin actuación. Rosalind quería pasearse, pero la tienda estaba demasiado desordenada. Libros por todas partes, apilados en las mesas y en las esquinas.

Su pequeña y honesta vida expuesta para un duque. “Me mentiste”, dijo. “Eh, lo sé.  Me hiciste creer que eras alguien que no eres.  Te dejé creer que yo era exactamente quien soy.  Marcus volvió a dejar el sombrero en el suelo, esta vez deliberadamente.  El jardinero fue más honesto que el duque en años.

  Cuando soy Marcus Hadley, la gente actúa para mí.  Me dicen lo que creen que quiero oír. Ven la corona y la propiedad, no a la persona.  Hizo un gesto de impotencia.  Pero contigo, durante esos pocos minutos, yo fui simplemente un hombre, y tú fuiste simplemente amable.  —Bonitas palabras —dijo Rosalyn, pero su voz tembló.  “Palabras ciertas.

” Rodeó el mostrador lentamente, dándole tiempo para protestar.  “No lo hizo. No he pensado en otra cosa que en ti desde el sábado. Me salté la cena en Belmir, envié mis disculpas y pasé dos días tratando de encontrarte. Mi ayuda de cámara cree que he perdido la cabeza. Tal vez lo hayas hecho. Probablemente. Marcus sonrió. Amén.

 Era la misma sonrisa del jardín. Incierta y real. Pero tenía que verte de nuevo. Tenía que decirte la verdad, incluso si eso significa que me alejarás. Rosalind lo miró. Realmente lo miró. Más allá de la ropa cara y la postura perfecta. Vio el nerviosismo en sus manos, la forma en que la miraba de reojo y luego apartaba la mirada.

 La vulnerabilidad de alguien que se había quitado la máscara y no sabía qué pasaría después. “¿Por qué viniste como tú mismo?”, preguntó. “Podrías haberme encontrado como Thomas de nuevo, haber mantenido la mentira.” “Porque no quiero construir nada sobre mentiras.” Marcus respiró hondo. “Y porque te mereces algo mejor que juegos.”  Te mereces honestidad.

La tienda estaba en silencio, salvo por el tictac del viejo reloj que había junto a la puerta. Rosalyn pensó en el sábado, en aquel momento en que sus manos se habían tocado, en cómo se había sentido vista de una manera que rara vez experimentaba.   —Soy comerciante —dijo finalmente. Vivo en dos habitaciones encima de esta tienda.

  Suelo tener tinta en los dedos casi siempre , y digo lo que pienso incluso cuando no debería.  Tu madre se horrorizaría.   A mi madre le horrorizan casi todas las cosas. Es su estado natural.  La expresión de Marcus se tornó seria.  No te estoy pidiendo que te adaptes a mi mundo, Rosalind.

  Me gustaría saber si podría encajar en el tuyo.  Así no es como funciona esto.  Los duques no hacen lo que quieren, interrumpió suavemente.  Ese es precisamente el objetivo de ser duque.  Y elijo esto.  Elijo la honestidad.  Elijo a alguien que vea personas en lugar de títulos. Extendió la mano lentamente, dándole todas las oportunidades para alejarse.

  Te elijo a ti si me aceptas .  Su mano quedó suspendida en el aire entre ellos.  Una oferta, una pregunta. Rosalind pensó en todas las razones por las que debía negarse, la diferencia de posición social, los chismes que provocaría, la imposibilidad de todo aquello. Pensó en aquellas mujeres de la fiesta en el jardín que dirían que ella lo había atrapado, que lo había manipulado de alguna manera.

  Entonces pensó que nada de eso importaba si pasaba el resto de su vida preguntándose qué habría pasado si…  Ella le tomó la mano, y los dedos de él se cerraron alrededor de los de ella, cálidos y seguros.  Los mismos callos que había sentido el sábado habían desaparecido, pero el hombre seguía siendo el mismo, solo que vestido de forma diferente.

  “Sigo enfadada por las mentiras”, dijo. Eso es justo.  Y no tengo ni idea de cómo funciona todo esto de cortejar a un duque.  Yo tampoco. Marcus sonrió.  Nunca antes había cortejado a nadie con sinceridad.  Lo resolveremos juntos.  La gente hablará.  Déjalos .  Le apretó la mano suavemente.  He pasado toda mi vida haciendo lo que la gente esperaba de mí.

  Me gustaría intentar hacer lo que yo quiera.  ¿Y qué quieres? Marcus miró a su alrededor en la tienda desordenada, observando los libros, el mostrador desgastado y la vida sencilla que ella se había construido. Entonces él volvió a mirarla.  Esto, dijo simplemente, “es alguien que lleva agua a los jardineros. Alguien que lee en las bibliotecas durante las fiestas. Alguien auténtico”.

Rosalyn sintió que algo se liberaba en su pecho.  Algo que había estado cerrado durante tanto tiempo que había olvidado que estaba allí.  Sigo pensando que estás un poco loco, dijo ella.  Absolutamente. Marcus le levantó la mano y le dio un beso en los nudillos, un beso tradicional y a la antigua usanza que, de todos modos, hizo que su corazón se acelerara .

  Pero es la mejor decisión que he tomado en mi vida .  La campana volvió a sonar.  La señora Chen asomó la cabeza, los vio allí de pie, tomados de la mano, y se retiró con una sonrisa cómplice.  Rosalind se rió.  Bueno, supongo que ahora empiezan los chismes.  Déjalo.  Marcus la atrajo hacia sí y ella se dejó.  Les daremos algo de lo que valga la pena hablar.

  ¿Qué es eso?  Un duque que encontró a su duquesa en una librería.  Una mujer que lo vio cuando era invisible.  Un amor que comenzó con una simple amabilidad y se convirtió en algo verdadero. Rosalyn alzó la vista hacia él, hacia aquel hombre imposible que había entrado en su tienda y había puesto su vida tan ordenada patas arriba .

  —Vaya historia —dijo en voz baja.  “Es nuestra historia.”  Marcus le tocó la mejilla con delicadeza y curiosidad.  “Bueno, si tú quieres que lo sea.” Pensó en el sábado, en el agua en una taza de hojalata y en las palmas de las manos callosas, y en el momento en que había elegido ser amable en lugar de invisible. Pensó en el momento presente, en la honestidad, en el riesgo y en la aterradora posibilidad de la felicidad.

Sí, dijo Rosalyn, quiero que así sea.  Y cuando la besó allí, entre los libros, el polvo y la luz de la tarde, sintió que era lo más sincero del mundo. Fuera del pueblo se oiría hablar.  Su madre se opondría.  La sociedad se escandalizaba y murmuraba entre dientes a espaldas de los aficionados.  Pero dentro de la pequeña tienda encima de la que vivía Rosalind, nada de eso importaba porque un duque se había disfrazado de jardinero y había encontrado a la única mujer que lo veía de verdad, y ella le había ofrecido agua,

y todo lo demás había venido después.