Todos creyeron que ella había perdido todo cuando su hermana le quitó al prometido realmente allí jamás; pero el día de la boda, un duque temido apareció para objetar, cambiando completamente todo para siempre inesperadamente entre ellos aquella noche juntos

¿Alguna vez has visto cómo te robaban todo tu futuro delante de tus propios ojos, solo para verte obligado a sonreír y aplaudir al ladrón?  Para Juliet Abernathy, la pesadilla no fue un mal sueño.  Esa era su realidad.  Despojada de su prometido, de su dignidad y del favor de su familia.  Fue condenada a permanecer como dama de honor mientras su engañosa hermana menor caminaba hacia el altar para reclamar al hombre que amaba.

Pero la venganza, como se suele decir, tiene una forma curiosa de arruinar la fiesta.  Justo cuando el vicario preguntó si había alguna objeción, las pesadas puertas de la iglesia se abrieron de golpe.  El hombre más temido de toda Inglaterra había llegado, y miraba fijamente a Julieta.

  Corría el año 1814, y la temporada londinense estaba en pleno apogeo, con un ambiente embriagador.  La plaza Grovener bullía con el traqueteo de las ruedas de los carruajes y el resplandor de las farolas de gas.  Pero para Juliet Abernathy, el deslumbrante mundo de la alta sociedad siempre le había parecido una obra de teatro cómoda y predecible.

  Era la hija mayor de Lord Albert y Lady Margaret Abanathy, una joven conocida por su discreta elegancia, su agudo intelecto y su inquebrantable sentido del deber.  Desde que tenía memoria, su camino había estado trazado ante ella con una precisión impecable, como si fueran escalones. Iba a casarse con Lord Philip Kensington, el conde Vic de Rothbury.

  Su compromiso no fue simplemente una cuestión del corazón.  Se trataba de una alianza centenaria entre dos poderosos estamentos.  Sin embargo, Julieta sentía un verdadero cariño por Philip.  Era guapo, con una melena rubia de corte encantador y una sonrisa afable capaz de desarmar a la más estricta de las chaperonas.

  Pasaban los veranos de su infancia cabalgando por las onduladas colinas verdes de la finca de Kensington, susurrándose secretos bajo los robles centenarios.  Ella confiaba en él ciegamente.  Él era su refugio seguro en una sociedad plagada de traicioneras corrientes subterráneas.  Entonces, su hermana menor, Levvenia, regresó de su internado en Bath.

  Levvenia era una criatura forjada en el fuego de la vanidad y la indulgencia.  Mientras que Julieta era la llama constante de un hogar, Levvenia era un espectáculo de fuegos artificiales, deslumbrante, ruidoso y totalmente destructivo.  Poseía una belleza de porcelana deslumbrante, de esas que hacen que los lores tropecen con sus propias botas en los salones de baile.

  Pero bajo los rizos dorados y el aleteo inocente y experimentado de sus pestañas se escondía una mente tan aguda y calculadora como la de un tallador de diamantes.  Desde el momento en que Levvenia volvió a entrar en la casa adosada de los Abanathy en Mount Street, el ambiente cambió.   Observó con codicia todo lo que Julieta poseía.

  Sus vestidos, sus joyas, su posición como cabeza de familia en ausencia de su madre y, lo más fatal, su prometido.  Comenzó con manipulaciones sutiles.  En las cenas, Levvenia se sentaba deliberadamente al lado de Philip, riéndose un poco demasiado fuerte de sus chistes, con la mano apoyada una fracción de segundo de más sobre su antebrazo.

  Julieta, confiando excesivamente , ignoró la inquietud que sentía en el estómago.  “Simplemente está siendo una hermana menor muy vivaz”, se dijo Julieta a sí misma, haciendo caso omiso de las advertencias de su leal criada.  Phillip jamás traicionaría nuestros votos.  Pero Philip, a pesar de su encanto juvenil, era un hombre de constitución débil ante la adulación agresiva.

  Levvenia alimentó su ego con halagos, retratando a Julieta como demasiado seria, demasiado estudiosa, demasiado maternal.  “Oh, Phillip”, suspiraba Levvenia, abanicándose con delicadeza.  Mi hermana es increíblemente rígida.  No sé cómo puedes soportar una conversación tan solemne.  ¿Acaso nunca has deseado simplemente dejar de lado las precauciones y vivir?  La trampa se cerró de golpe la noche del gran baile de máscaras veraniego de la duquesa de Richmond.

  El ambiente en el salón de baile era sofocante, impregnado del aroma a rosas machacadas y perfumes caros.  Julieta, vestida con un elegante vestido de seda azul noche, había perdido de vista a Felipe poco después de que le quitaran la máscara a medianoche.  Buscando un momento de respiro del calor sofocante de los bailarines, se escabulló del salón principal, sus zapatillas de seda sin hacer ruido contra los suelos de mármol mientras caminaba hacia el oscuro invernadero de cristal situado en la parte trasera de la finca.

El invernadero era una exuberante jungla de helechos exóticos y orquídeas en flor, iluminada únicamente por la tenue luz de la luna llena que se filtraba a través de los cristales.  Mientras Julieta recorría los sinuosos senderos de tierra, escuchó el inconfundible sonido de voces susurradas y desesperadas .

  —Debes decírselo —suplicó una voz femenina, entrecortada y teñida de una angustia fingida.  Tienes que decirle, Philip, que no puedo soportar más este tormento.  Cada vez que te veo besarle la mano, es como si me clavaran una daga en el corazón.  Julieta se quedó paralizada, sintiendo cómo se le escapaba la sangre del rostro.

  Era Levvenia.  “Silencio, mi dulce”, dijo la voz de Phillip, cargada de un calor peligroso e embriagador que Juliet jamás había oído dirigido a ella. Sabes que es complicado.  Las familias, los contratos, los contratos, espetó Levvenia, dejando de lado la petulancia por un instante antes de recuperar su delicado tono.

  ¿Acaso estamos condenados a ser prisioneros de la tinta y el pergamino?  Dijiste que me amabas.  Dijiste que yo era la única que te hacía sentir viva.  ¿Fue una mentira?  Juliet esquivó una enorme palmera en maceta, mientras la luz de la luna iluminaba la cruda realidad.  Allí, apretada contra la barandilla de hierro oxidado de la fuente, estaba su hermana.

  Las manos de Felipe se enredaron en el cabello dorado de Levvenia, y su boca descendió sobre la de ella con un hambre voraz que destrozó el mundo entero de Julieta en un millón de pedazos afilados.  Ella no gritó.  Ella no lloró.  La traición fue tan absoluta, tan profundamente sentida, que eludió el dolor y se hundió directamente en una conmoción fría y paralizante.

El hombre al que había amado durante una década.  La hermana a la que había protegido desde la infancia, conspirando en las sombras, haciendo una burla de su vida.  —Phillip —dijo Julieta.  Su voz no era fuerte, pero atravesaba el aire húmedo del invernadero como una guadaña.  Los dos amantes se separaron de golpe.

  El rostro de Phillip palideció , sus ojos se abrieron de par en par por el terror de un animal acorralado.  “Julieta, no es lo que piensas.”  Levvenia, sin embargo, no parecía aterrorizada.  Mientras alisaba la parte delantera de su escandaloso vestido color melocotón con un escote pronunciado, una sonrisa fugaz y triunfal cruzó sus labios.

  ” Había ganado, y lo sabía.” “Es exactamente lo que pienso”, dijo Juliet, con la voz temblorosa, mientras la fría conmoción daba paso a una oleada de humillación ardiente y sofocante . Dio media vuelta y huyó del invernadero. Los sonidos de las patéticas disculpas de Philip se ahogaban en el palpitar de la sangre en sus oídos.

 La vida que conocía había terminado. Si la traición en el invernadero fue la hoja, la reacción de su familia a la mañana siguiente fue el remate del cuchillo. Cuando Juliet expuso la verdad ante sus padres en el estudio con paneles de caoba de Lord Abnath, exigiendo que se rompiera el compromiso, esperaba una furia justificada de su parte.

Esperaba que su padre echara a Philip a la calle. En cambio, se encontró con un silencio escalofriante y pragmático . Lord Abnath juntó las puntas de los dedos, negándose a mirar los ojos enrojecidos de Juliet. Lady Margaret se secó las lágrimas con un pañuelo de encaje, con una expresión más de molestia que de tristeza.

 “La Alianza de Kensington es vital.”  “A nuestros intereses navieros”, dijo finalmente su padre con voz inexpresiva. “El padre del conde de Victoria tiene en su poder los pagarés de nuestros buques mercantes en las Indias Orientales”.  “La boda debe celebrarse.” “Entonces que se celebre”, gritó Julieta, perdiendo la compostura. “Pero no conmigo.

” No me casaré con un hombre que convierta a mi propia hermana en su amante antes incluso de que nos casemos.” Levvenia, que había estado sentada en silencio en un rincón interpretando el papel de la trágica amante desdichada, dejó escapar un delicado sollozo. No pudimos evitarlo, papá. Era amor verdadero. Intentamos luchar contra él, pero nuestras almas están entrelazadas.

 Lady Margaret se apresuró a consolar a la muchacha que lloraba. Tranquila, Levvenia. El corazón quiere lo que quiere. Miró a Juliet con una mirada severa. Siempre fuiste demasiado fría para él, Juliet. Lo empujaste a sus brazos. Si conviertes esto en un escándalo, nos arruinarás a todos. Arruinarás a tu hermana. Juliet miró fijamente a las personas que se suponía que eran su propia sangre.

Estaban eligiendo a la hija predilecta. Estaban eligiendo el negocio, y ella iba a ser el cordero de sacrificio para proteger su honor. En una semana, la historia había sido completamente reescrita por los padres Aanathi. Los periódicos de la sociedad informaron que Juliet se había hecho a un lado con gracia debido a su delicada salud, permitiendo que  Su hermana menor, más vibrante, debía ocupar su lugar en el altar para cumplir con el deber familiar.

 A puerta cerrada, los susurros eran mucho más crueles. Los chismes de la sociedad afirmaban que Julieta era estéril, estaba loca o era completamente incapaz de amar, lo que obligó al pobre Viccount a buscar consuelo en otra parte. Julieta estaba aislada, completamente excluida de su propio círculo social.

 Estaba confinada a las sombras de los salones de baile, obligada a acompañar a su hermana, mientras Levvenia exhibía a Philip como un preciado trofeo de caza. El corazón de Julieta se endureció, envuelto en una capa protectora de hielo. Se negaba a que la vieran llorar. Fue durante una de esas noches angustiosas en un gran banquete organizado por el conde de Pembrook que su camino se cruzó con el duque de Ravenscroft, Desmond.

 Su nombre se susurraba en los salones de Mayfair con una mezcla de profundo respeto y auténtico terror. El duque de Ravenscroft era un hombre de inmensa e incalculable riqueza, propietario de la mitad de las minas de carbón del norte y de vastas propiedades que rivalizaban con las coronas. Pero  No era un delicado dandi de la alta sociedad.

 Había pasado sus primeros veinte años luchando en el continente, regresando con una reputación temible y una cicatriz plateada y dentada que le recorría desde el pómulo izquierdo hasta la mandíbula, una manifestación física de su naturaleza peligrosa. Era altísimo, con hombros tan anchos que podían tapar el sol y ojos del color de un mar invernal tempestuoso. No toleraba a los tontos.

No bailaba e ignoraba por completo a las madres desesperadas que desfilaban con sus hijas ante él. Julieta se había refugiado en un balcón oscuro, escapando del calor sofocante y de la visión de Levvenia paseando con Felipe. Permaneció de pie, aferrada a la barandilla de piedra, conteniendo las lágrimas de frustración mientras el frío aire nocturno le azotaba la cara.

 Pareces estar pensando en tirarte . Una voz grave y ronca retumbó desde las sombras. Debo desaconsejarlo. La caída es de apenas 4,5 metros. Solo te romperías las piernas, lo que dificultaría gravemente tu capacidad para escapar de esta horrible fiesta. Julieta jadeó, girándose. Desmond entró en el  Luz de luna, el brillo plateado proyectaba duras sombras sobre las llamativas cicatrices de su rostro.

Vestía impecablemente de negro austero, desprovisto de la túnica y los abrigos brillantes que preferían los demás lores. “Su gracia”, dijo ella, haciendo rápidamente una profunda reverencia, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. “Perdóneme, no me di cuenta de que el balcón estaba ocupado”.

 “No fue hasta que la vi salir aquí furiosa, con aspecto de mujer preparándose para la guerra”, dijo Desmond, colocándose a su lado. No la miró a ella, sino a los cuidados jardines. Usted es la mayor de las chicas Abnathy, la que supuestamente contrajo una misteriosa enfermedad repentina que le impidió casarse con Kensington.

 Juliet se puso rígida, sus defensas se levantaron al instante . Si ha venido a burlarse de mí, su gracia, le aseguro que los chismosos de dentro ya han hecho un buen trabajo. Desmond finalmente giró la cabeza para mirarla, sus tormentosos ojos grises eran penetrantes, despojándola de la cortesía.  la coraza que había puesto sobre su dolor.

No escucho chismes, señorita Abernathy. Los encuentro tediosos. Prefiero observar. Inclinó la cabeza, estudiando su rostro. No parece enferma. Parece una mujer a la que han robado y que es demasiado educada para gritar al respecto. La cruda precisión de sus palabras la golpeó como un golpe físico.

 Una risa ahogada y amarga escapó de sus labios. La cortesía es la única moneda que me queda, su gracia. Si grito, soy histérica. Si me quedo callada, soy cómplice. Así que me paro en los balcones y considero los méritos de las piernas rotas. La comisura de la boca de Desmond se curvó hacia arriba, el fantasma de una sonrisa. Transformó su rostro severo en algo devastadoramente atractivo.

“Kensing es un tonto”, afirmó el duque rotundamente. “Un tonto de voluntad débil, endeudado, que necesita un espejo para saber que existe.  Él eligió el brillante BBLE en lugar de la joya de la corona. “Su pérdida no debería determinar tu ruina.” Juliet lo miró, lo miró de verdad. Se suponía que el temido duque de Ravenscroft era un monstruo.

 Sin embargo, de pie allí en la oscuridad, era la primera persona en meses que le hablaba como si fuera un ser humano, no un escándalo que controlar. “Gracias, su gracia”, susurró, con la voz quebrada por las lágrimas contenidas. “Pero la sociedad dicta lo contrario.”  En tres días, mi hermana se casará con él, y mi humillación quedará grabada en el registro de St. George’s.

” La mirada de Desmond se oscureció, un brillo peligroso y calculador brilló en sus ojos. Extendió su mano, grande y cálida, apartando suavemente un mechón rebelde de su mejilla. “El contacto le envió una oleada de calor que le recorrió hasta los dedos de los pies.”  “Tres, tres días es mucho tiempo, señorita Abernathy”, murmuró, bajando la voz a un registro bajo e hipnótico.

  “Se han ganado guerras y se han derrumbado imperios en menos tiempo. No te des por vencida todavía.” Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, él hizo una reverencia brusca y se retiró a las sombras, dejando a Julieta sola en el balcón con el corazón acelerado y una extraña y tenue chispa de esperanza. El día de la boda fue un espectáculo de extravagancia obscena.

 Levvenia no había exigido menos que una exhibición real. Y Lord Abernathy, desesperado por demostrar el triunfo de su familia sobre los recientes rumores de escándalo, había abierto sus arcas de par en par. La Plaza de la Mano de San Jorge se asfixiaba bajo el peso de 10.000 rosas blancas importadas. Los bancos estaban repletos hombro con hombro con los más altos círculos de la sociedad londinense.

 Sus ojos ansiosos iban de un lado a otro, hambrientos de drama. Julieta se sentía como un fantasma rondando su propio funeral. Se vio obligada a ponerse un vestido de dama de honor de un verde pálido enfermizo, un color que Levvenia había elegido específicamente, sabiendo que desluciría.  La tez de Julieta. Estaba de pie frente al altar, con las manos fuertemente entrelazadas para ocultar su temblor.

 Su rostro era una máscara de serena indiferencia. Había perfeccionado el arte de no sentir nada. El enorme órgano de tubos cobró vida con un rugido, resonando en los altos techos abovedados. La congregación se puso de pie. Levvenia flotó por el pasillo. Lucía innegablemente angelical con un vestido de hilo de plata tejido y encaje de Bruselas, un velo transparente sujeto a su cabello dorado.

 A su lado, Lord Aberonathy infló el pecho, irradiando orgullo. En el altar lo esperaba Felipe, vestido con un frac a medida, con toda la apariencia del novio enamorado. Ni siquiera miró a Julieta. Sus ojos estaban completamente absortos en el brillante premio que caminaba hacia él. Cuando Levvenia llegó al altar y tomó la mano de Felipe, le lanzó una rápida mirada de reojo a Julieta.

 Era una mirada de puro veneno y triunfo. Gané, decía la mirada. Tú eres Nada. Julieta bajó la mirada al suelo de piedra, mordiéndose el interior de la mejilla con tanta fuerza que sintió el sabor del cobre. «Aguanta», se dijo a sí misma. «Solo una hora más y estará hecho».  Sobrevivirás a esto.” El anciano Arzobispo de Canterbury, contratado específicamente para otorgar a la Unión un prestigio incuestionable, comenzó la ceremonia.

 Su voz monótona resonaba sobre las antiguas y familiares palabras del Libro de Oración Común. Queridos hermanos, nos hemos reunido aquí ante Dios y ante esta congregación para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio. Las palabras se sintieron como piedras apiladas sobre el pecho de Julieta. Cada sílaba aplastaba los últimos fragmentos de su juventud, su confianza, su futuro.

 Por lo tanto, si algún hombre puede mostrar alguna causa justa por la cual no puedan unirse legalmente , que hable ahora, o de lo contrario, calle para siempre. El Arzobispo hizo una pausa. Era una mera formalidad, un momento teatral en un guion centenario. La congregación contuvo la respiración, ansiosa por la continuación.

 El Arzobispo abrió la boca para continuar. ¡Bang! El sonido fue como un cañonazo en la cavernosa iglesia. Las enormes puertas de roble en la parte posterior de la catedral se abrieron con tal fuerza violenta que El golpe seco resonó en la nave, silenciando al organista a mitad de la melodía. Todas las cabezas en la iglesia se giraron , y en la brillante luz de la tarde que entraba por la puerta, se alzaba la imponente figura de hombros anchos de Desmond, el duque de Ravenscraftoft.

Vestía un abrigo oscuro de montar, con polvo adherido a sus botas y el cabello oscuro alborotado por el viento. No parecía un invitado a una boda. Parecía un verdugo. Un jadeo colectivo recorrió los bancos. Los lores susurraban furiosos. Las damas se abanicaban presas del pánico. La sombra del norte había llegado, y su aspecto era francamente asesino.

 Desmond no dudó. Comenzó a caminar por el pasillo central, sus pesadas botas resonando como tambores de guerra contra el mármol. La multitud retrocedió literalmente del pasillo, abriéndose paso para él como el Mar Rojo. Philip soltó la mano de Levvenia, con el rostro pálido . Lord Abanath dio un paso al frente, tosiendo, con el rostro adquiriendo un tono alarmante de  púrpura.

Aquí está ahora su gracia. ¿Qué significa este ultraje? Esta es una ceremonia sagrada privada. Desmond ignoró por completo al padre. Caminó directamente hacia los escalones del altar, su imponente figura empequeñeciendo al novio. Miró al arzobispo. Usted pidió una causa justa. La voz de Desmond resonó, rica y peligrosa, llegando fácilmente hasta las últimas filas de la iglesia. La tengo.

Levvenia dejó escapar un chillido agudo. Está loco. Échalo, Philip. Haz algo. Philip abrió la boca, pero bajo la aterradora mirada del duque, las palabras del joven conde de Vic murieron en su garganta. Dio un patético medio paso hacia atrás. Desmond metió la mano en el bolsillo del pecho de su abrigo y sacó una gruesa faja de pergamino doblado, fuertemente sellado con cera roja.

 La sostuvo en alto para que la congregación la viera. “Lord Kensington”, dijo Desmond, dirigiéndose al novio, con un tono que derretía desprecio letal. “Su difunto padre, que Dios tenga en su gloria su alma jugadora, fue severamente  « Endeudado con la corona y con varios particulares, deudas que heredaste al asumir el título de Vic, conde de Rothbury».

 «Este no es el momento ni el lugar para asuntos de negocios», protestó Philip débilmente, con el sudor perlado en la frente. «Es precisamente el momento», dijo Desmond, acercándose. « Porque hace tres días compré todas y cada una de tus deudas. Todas. Tengo las hipotecas de tus propiedades, tu casa en Londres y hasta la ropa que llevas puesta .

 Estás completamente arruinado». La iglesia estalló en murmullos de asombro. Levvenia miró a Philip horrorizada, llevándose las manos a la boca: «Arruinado, un vizconde sin un céntimo». Sin embargo, continuó Desmond, alzando la voz por encima de la sala, asegurándose de que todos los aristócratas presentes oyeran el golpe .

 «Había una cláusula en el contrato de préstamo principal firmado entre tu padre y los acreedores, una cláusula para proteger la inversión. Establecía que las deudas serían perdonadas y las propiedades preservadas tras tu matrimonio legítimo con la hija mayor de Lord Albert».  Abernathy. El silencio que se apoderó de la iglesia fue absoluto, sofocante.

 Desmond lentamente dirigió su mirada a la novia, que parecía a punto de desmayarse. Tú, querida, eres la segunda hija. Si Lord Kensington se casa contigo hoy, estará incumpliendo el contrato, y tendré un placer inmenso al embargar sus propiedades mañana por la mañana, dejándolo a él y a su nueva esposa mendigando sobras en las calles de Covent Garden.

Levvenia dejó escapar un grito de horror y literalmente se apartó de Philip, mirándolo como si hubiera contraído la peste. El amor incondicional que había jurado hacía un momento se evaporó en el instante en que su riqueza se esfumó. Lord Abernathy temblaba. “Tú… No puedes hacer esto. Esto es chantaje.

  —Esta es la ley —respondió Desmond con frialdad—. Una ley escrita por hombres codiciosos para controlar a otros hombres codiciosos, y tengo la intención de hacerla cumplir. Desmond finalmente le dio la espalda al patético novio y a la novia que gritaba. Se giró hacia la derecha del altar, fijando su mirada tormentosa en Julieta.

 Julieta permanecía inmóvil en su vestido verde pálido, con el corazón latiéndole tan violentamente que se sentía mareada. El hombre con el que había hablado durante cinco minutos en la oscuridad, acababa de arruinar la boda de su hermana, humillar a su traicionero prometido y dejar a toda la congregación atónita.

 Desmond se acercó a ella, su expresión severa se suavizó al instante al mirarla a los ojos, muy abiertos y llenos de sorpresa. Le ofreció la mano, con la palma hacia arriba. —Señorita Abernathy —dijo el duque en voz baja, aunque el silencio era tan profundo que todos lo oyeron.  “Parece que esta boda no puede celebrarse, y me encuentro necesitando una duquesa que comprenda el verdadero valor de la lealtad.

 ¿Me concederás el inmenso honor de abandonar este circo conmigo?”  Julieta se quedó mirando su mano grande y llena de cicatrices. Miró a Philip, que lloraba en silencio junto al altar.  Miró a Levvenia, cuyo rostro perfecto estaba contorsionado en una fea máscara de rabia y derrota. Miró a sus padres, que eran completamente impotentes para detener al hombre más rico del país.

  Una sonrisa lenta y radiante se dibujó en el rostro de Julieta.  El hielo que rodeaba su corazón se hizo añicos, siendo reemplazado por un fuego ardiente y magnífico.  Extendió la mano y la colocó firmemente sobre la de Desmond. Pensé que nunca pedirías tu gracia. Las pesadas puertas de roble de la plaza de St. George se cerraron de golpe tras ellos, separando a Juliet de la vida que había conocido con la frialdad de una guillotina.

  El estruendo caótico de la atónita congregación se acalló al instante , reemplazado por el aire fresco y puro de la tarde londinense.  Al pie de los escalones de piedra, esperaba un carruaje de proporciones monstruosas.  Estaba pintada de un negro intenso, como la noche, y carecía de los ostentosos adornos dorados que preferían los aristócratas del sur.

  Pero el escudo grabado en la puerta, dos lobos plateados rodeando una luna creciente, hablaba de un antiguo y aterrador poder.  Cuatro enormes caballos negros de Freez golpeaban impacientemente sus cascos contra los adoquines, su aliento formando nubes en el aire.  Desmond no soltó su mano.

  La condujo escaleras abajo con un agarre sorprendentemente suave para un hombre de su imponente tamaño.  Su lacayo, un hombre gigantesco e impasible, abrió la puerta del carruaje e hizo una profunda reverencia.  “¡Déjate ver, señorita Abanathi!”  Desmond murmuró, con la voz convertida en un murmullo grave.  Una vez dentro, no hay vuelta atrás.

  El Norte no perdona la indecisión.  Julieta no volvió a mirar hacia la iglesia.  No miró hacia atrás, a la familia que la había abandonado , ni a la hermana que la había robado, ni al cobarde que le había roto el corazón. Recogió las faldas de su vestido de dama de honor de un verde enfermizo y entró en el lujoso interior de terciopelo color carbón del carruaje ducal.

  Desmond subió tras ella, y su gran estatura hizo que la espaciosa cabina pareciera de repente íntima. Se golpeó los nudillos dos veces contra el techo, y el carruaje se lanzó hacia adelante, retumbando calle abajo y dejando a su paso el escándalo del siglo .  Durante la primera hora permanecieron en silencio; la adrenalina que había impulsado a Julieta al altar y hacia la puerta comenzaba a desvanecerse, dejando tras de sí una escalofriante ola de realidad.

  Iba en un carruaje con el duque de Ravenscraftoft, un hombre con el que solo había hablado una vez antes de hoy. Acababa de arruinar la boda de su hermana por completo .  Quedó completamente arruinada a los ojos de la sociedad londinense. Miró al otro lado del vagón.  Desmond la observaba, sus tormentosos ojos grises estudiaban su rostro con la intensidad de un general que inspecciona un campo de batalla.

  Se había quitado el abrigo de montar, dejando al descubierto un chaleco de color carbón que se ajustaba ceñidamente a su ancho pecho.  La cicatriz plateada en su mejilla reflejaba la luz menguante de la tarde, dándole un aspecto despiadado, indomable y tremendamente atractivo.  ¿Vas a desmayarte? —preguntó con un tono completamente inexpresivo—.

 Si es así , apunta a los cojines. “Detesto el olor de las sales aromáticas.” Una risa repentina y totalmente inapropiada brotó de la garganta de Juliet. Comenzó como una risita y se convirtió en una risa genuina y sin aliento que alivió la opresión en su pecho. “Le aseguro, Su Gracia, que nunca me he desmayado en mi vida”, dijo, secándose una lágrima de alegría.

 “Aunque debo admitir que las ganas de hiperventilar son bastante fuertes. ¿Qué he hecho?”. ” Has extirpado un tumor de tu vida”, respondió Desmond, recostándose en los cojines de terciopelo. “Y has aceptado convertirte en mi esposa”. Hablando de eso, metió la mano en su cartera de cuero que descansaba en el asiento a su lado y sacó un pesado documento de pergamino.

 Lo arrojó sobre su regazo. Juliet lo recogió, sus ojos recorriendo la elegante caligrafía. Era una licencia especial del Arzobispo de Canterbury, que concedía el matrimonio inmediato del Duque de Ravenscraftoft con la señorita Juliet Abernathy. Tenía fecha de hace tres días.  ¿Esto? —preguntó ella, mirándolo con asombro—. La noche en el balcón.

 Ya sabías que ibas a detener la boda. No dejo las cosas al azar, Julieta —dijo él, usando su nombre de pila por primera vez. Sonó como una promesa posesiva en sus labios—. Cuando te vi en ese balcón, vi a una mujer de voluntad férrea obligada a interpretar el papel de una muñeca de porcelana. Investigué las finanzas de Aonathy y Kensington.

 A la mañana siguiente, las deudas del conde Vic fueron vergonzosamente fáciles de comprar. Las garras que exigían su matrimonio con la hija mayor fueron un golpe de suerte divina. ¿Pero por qué? —preguntó Julieta, frunciendo el ceño—. Podrías tener a cualquier mujer de Inglaterra; las mujeres se arrojan a tus pies.

 ¿Por qué llegar a tales extremos para reclamar a una solterona arruinada y abandonada? La mandíbula de Desmond se tensó. No quiero un adorno de la sociedad, Julieta. No quiero una chica mordaz y aterrorizada que solo se preocupe por las cintas de seda y los chismes de la corte. Mis propiedades en Yorkshire abarcan  Quinientas mil hectáreas de tierra árida e implacable.

 Superviso minas de carbón, granjas arrendadas y puertos marítimos. Necesito una socia, una duquesa con una mente aguda y una voluntad inquebrantable. Se inclinó hacia adelante, acortando la distancia entre ellos, con la mirada penetrante. Te observé mucho antes de aquella noche en el balcón. Te vi manejar las cuentas de tu padre en los salones de baile mientras el resto de la sociedad bailaba.

 Te vi mantener la cabeza alta mientras tu familia te humillaba públicamente para proteger a tu insípida hermana. Necesito una mujer que entienda el deber, que entienda la traición y que no se derrumbe cuando sople el viento frío. Te necesito. Juliet contuvo la respiración. No le estaba ofreciendo un rescate. Le estaba ofreciendo un imperio.

 Esta noche nos detendremos en una capilla privada en Hertfordshire para oficializar los votos —continuó Desmond, bajando el tono de voz—. Llegarás a la mansión Ravencoft no como una fugitiva, sino como su dueña absoluta. ¿Te parece bien? Juliet bajó la mirada.  Ante la licencia especial, alzó la vista hacia el rostro fiero y marcado por las cicatrices del duque.

 La muchacha pálida y abandonada que había sido esa mañana había muerto. En su lugar, se alzaba una duquesa. «Es perfectamente aceptable, Desmond», dijo con voz firme y clara.  El duque sonrió, una expresión rara y peligrosa que prometía protección y ruina absoluta a sus enemigos.  “Excelente. Ahora, hablemos de cuánto detestas ese vestido verde, porque pienso quemarlo en cuanto lleguemos a la mansión.

”  Mientras el carruaje negro se precipitaba hacia las escarpadas fronteras de Yorkshire, Londres se veía ahogada por las consecuencias del desastre de Aanathi Kensington.  La mañana siguiente a la boda cancelada, el cielo sobre Mayfair estaba, como correspondía, gris y lloroso.  En el interior de la casa adosada de Kensington, el ambiente era sofocante.

  Philip Kensington estaba sentado en el sillón de cuero de su padre, mirando fijamente la fría chimenea con la mirada perdida.  Una jarra de brandy medio vacía colgaba de su mano floja.  Arriba, Levvenia estaba gritando.  El sonido de la porcelana haciéndose añicos resonó por la gran escalera, seguido de las disculpas frenéticas y aterrorizadas de una criada.

  Levvenia pasó toda la noche alternando entre llorar histéricamente y arrojar objetos pesados ​​contra las paredes.  Exactamente a las 9:00, el pesado golpe de latón de la aldaba de la puerta principal resonó en toda la casa.  El mayordomo, con un aspecto visiblemente pálido, hizo pasar a tres hombres vestidos con trajes negros sobrios e impecablemente confeccionados.

  A la cabeza estaban el Sr. Pendleton, socio principal de Pendleton, y Smay, el bufete de abogados más implacable de Londres. Representaban al duque de Ravenscroft.  Philip levantó lentamente la cabeza, con los ojos inyectados en sangre y abiertos de terror.  “No puedes estar aquí tan pronto”, graznó.  “Ni siquiera han pasado 24 horas.

” «El duque de Raven Scroft es un hombre de una puntualidad extraordinaria», dijo Lord Kensington, con una voz completamente desprovista de compasión. Sacó una enorme pila de documentos legales y los dejó caer sobre el escritorio de caoba con un estruendo resonante.  Dado que usted incumple la obligación contractual de casarse con la hija mayor de los Abernathy, el período de gracia para el pago de sus deudas heredadas queda anulado.

El duque ha exigido el pago de todos los préstamos .  Necesito tiempo, suplicó Philip, poniéndose de pie con las piernas temblorosas.  Puedo recaudar los fondos.  Tengo inversiones en las Indias Occidentales.  Sus inversiones ya han sido embargadas para cubrir los intereses —interrumpió Pendleton con frialdad.

Sus fincas rurales en Hampshire están siendo precintadas con candado.  La cochera ha sido desalojada.  Y esta casa señorial, junto con todos sus muebles, plata y obras de arte, ahora pertenece a su gracia.  La viña apareció en lo alto de la escalera, todavía con su vestido de novia de hilo plateado, aunque el encaje estaba ahora rasgado y manchado.

  Su cabello era un desastre salvaje y enredado.  “¿Qué significa esto?”  gritó, bajando las escaleras como una furia vengativa.  “¡Phillip, echa a esos miserables Clarks!”  Pendleton miró a Levvenia con una mezcla de lástima y asco.  Me temo que Lord Kensington carece de autoridad para expulsar a nadie, señorita Abanathy.

  Él ya no es dueño del suelo que estás pisando.  Tienes exactamente 1 hora para empacar tus prendas personales.  Todo objeto de valor, joyas, pieles, obras de arte, debe permanecer en su lugar.  Son bienes de la herencia.  ¿Activos?  Levvenia jadeó, aferrándose a su collar de diamantes. Estos son míos.  Philip me los dio.   ” Comprar con el dinero del duque, me temo”, dijo Pendleton, señalando a uno de sus empleados, quien inmediatamente se adelantó con un libro de contabilidad para comenzar a hacer el inventario. “La realidad de la

situación finalmente se le vino encima a Levvenia”. Se volvió hacia Philip, su hermoso rostro contorsionándose en una fea máscara de rabia. “Me juraste que eras rico.  Juraste que seríamos la sensación de Londres.  No eres más que un estafador sin un centavo.” “Linia, por favor”, suplicó Philip, extendiendo la mano hacia ella.

 “Nos tenemos el uno al otro.”  Oh, amor.  El amor no compra seda.  El amor no paga los carruajes.  Ella gritó, apartándole la mano de un manotazo.  Has arruinado mi vida. Levvenia no se quedó a empacar sus prendas.  Salió corriendo de la casa, arrastrando su pesado y destrozado vestido de novia por las calles embarradas, desesperada por llegar al refugio de la casa de sus padres en Mount Street.

  Ella se postraría a sus pies.  Ella lloraba.  La aceptarían de vuelta y encontrarían la manera de solucionar esto.  Pero cuando golpeó con fuerza la pesada puerta de roble de la finca de Abanathy, no fue el lacayo quien abrió. Era el mismísimo Lord Alberto.  Su rostro era una máscara de piedra fría e implacable. Observó a su hijo predilecto, su niño prodigio, de pie en el barro, arruinado y deshonrado.

  Papá, sollozó Levvenia, extendiendo la mano hacia él.  Papá, por favor, tienes que dejarme entrar. Phillip está arruinado.  El duque se lo llevó todo.  Lord Albert no hizo ningún intento por consolarla.  Miró más allá de ella, hacia la calle, donde los chismosos de la alta sociedad ya estaban reduciendo la velocidad de sus carruajes para observar el espectáculo.

  El nombre de los Abanathy quedó completamente deshonrado.  Ninguna familia respetable volvería a relacionarse con ellos .  Sus contratos de transporte marítimo estaban en peligro y la culpa era enteramente suya.   Ya no eres bienvenido en esta casa. Levvenia, dijo Lord Albert, con una voz fría como el hielo.

  Levvenia se quedó paralizada, las lágrimas cesaron al instante por la impresión.  ¿Qué? Papá, soy yo.  Eres Levvenia.  Mi hija Juliet es la duquesa de Ravenscraftoft, dijo Lord Albert, con un brillo calculador y oportunista que volvió a sus ojos.  Ya había empezado a reescribir la historia en su cabeza, planeando alardear del brillante matrimonio de su hija mayor ante cualquiera que quisiera escucharlo.

  Eres una chica tonta que sacrificó su virtud por un vizconde arruinado.  Hiciste tu elección en el invernadero.  Ahora debes vivir con ello. Sin decir una palabra más, Lord Albert Abnathi retrocedió y cerró de golpe la pesada puerta de roble, echando el cerrojo con un fuerte clic final. Levvenia se quedó completamente sola en la calle.

  En el lapso de 24 horas, pasó de ser la futura vizcondesa de Rothbury, envuelta en seda robada, a una paria tendida en el barro.  Durante el mes siguiente, la sociedad observaría con absoluto deleite cómo los amantes desdichados se veían obligados a mudarse a una pequeña y destartalada pensión de dos habitaciones en la miseria de Cheapside. Philip aceptó un trabajo humillante como oficinista en una pequeña oficina de contabilidad.

  Levvenia regresaba a casa oliendo a tinta y lana húmeda, despojada de sus doncellas, sus vestidos y su vanidad, y se veía obligada a pulir sus propios defectos, mientras su belleza dorada se desvanecía rápidamente bajo el peso de su propio karma amargo.  Mientras sus traidores se hundían en el fango de Londres, Julieta ascendía al trono del norte.

   La mansión Ravenscraftoft no era una casa. Era una fortaleza de piedra gris pálida que se alzaba contra la vasta y agreste extensión de los páramos de Yorkshire.  Era antiguo, imponente y de una belleza sobrecogedora. Cuando Julieta llegó como la recién nombrada duquesa, el numeroso personal doméstico ya estaba formado en el gran salón.

Esperaban una flor sureña aterrorizada y delicada .  En cambio, Julieta bajó del carruaje luciendo un elegante traje de viaje de color burdeos intenso, con la espalda perfectamente recta y los ojos brillantes y observadores.  Desmond la presentó simplemente diciendo: “Esta es su duquesa. Su palabra es mía”.

  En el plazo de una semana, Juliet demostró ser exactamente la pareja que Desmond había previsto. No se acobardó en sus aposentos.  Se volcó en la gestión de la vasta propiedad.  Reorganizó las caóticas cocinas y se ganó la lealtad incondicional de la señora Henderson, la formidable ama de llaves principal.  Y lo más importante, auditó los enormes libros de contabilidad de la herencia.

Fue durante una de estas auditorías, tres semanas después de su boda, cuando Julieta descubrió la podredumbre.  Desmond la encontró en la biblioteca de la finca una noche.  La enorme chimenea rugía, proyectando sombras danzantes sobre el suelo hasta los estantes repletos de libros encuadernados en cuero.

  Julieta estaba sentada en el pesado escritorio de caoba, rodeada de pilas de pergaminos, con una mancha de tinta en la mejilla y los ojos ardiendo de furia justiciera. Pareces estar planeando un asesinato, mi gracia —comentó Desmond, apoyándose despreocupadamente en el marco de la puerta, con un vaso de whisky de cristal en la mano—.

 Se había quitado el abrigo y la corbata, con el cuello abierto, luciendo peligrosamente relajado. Juliet alzó la vista, tamborileando con una pluma sobre el escritorio. Si la ley lo permitiera, con gusto colgaría a su mayordomo principal, el señor Jenkins, de la torre más alta de este lugar. Las cejas de Desmond se arquearon.

 Se apartó del marco de la puerta y se acercó, su imponente presencia dominando la habitación al instante. Explícate. Ha estado desviando fondos de los ingresos de la mina de carbón —dijo Juliet, acercándole un libro de contabilidad—.  Su dedo trazó una línea de figuras.  “Es muy astuto. Altera los informes de tonelaje de los envíos del sur, haciendo que parezca que las capturas son menores debido a la lluvia, pero los manifiestos de envío del puerto de Hull muestran el peso total.

Lleva tres años embolsándose la diferencia . Te ha robado miles de libras, Desmond.”  Desmond se quedó mirando el libro de contabilidad y luego bajó la mirada hacia su esposa.  La absoluta competencia que irradiaba, el fuego en sus ojos, mientras protegía ferozmente sus bienes, le provocaron una fuerte descarga de deseo primario que le recorrió la sangre.

  Ella no era una posesión.  Ella era su igual.   —Lo haré arrestar mañana por la mañana —dijo Desmond, bajando la voz a ese peligroso murmullo que hizo que Juliet contuviera la respiración.  “Me has hecho un gran favor, Juliet. Los hombres que empleo para auditar estos libros no se dieron cuenta de esto en absoluto.

 Solo miran los números”, dijo ella en voz baja, alzando la vista hacia sus ojos tormentosos. “Yo miro la intención detrás de ellos. He aprendido a detectar a un mentiroso”. El aire en la biblioteca se volvió repentinamente denso, crepitando con una tensión tácita que había estado creciendo entre ellos desde el paseo en carruaje.

Su matrimonio hasta ahora había sido una brillante sociedad comercial. Compartían comidas. Discutían estrategias. Gobernaban Raven Scruff juntos, pero habían dormido en habitaciones separadas contiguas . Desmond extendió la mano, sus grandes dedos callosos rozaron suavemente la mancha de tinta de su mejilla.

 Su toque le produjo un escalofrío. “Fuiste traicionada profundamente”, dijo Desmond, mientras su pulgar recorría la línea de su mandíbula. “Por aquellos que se suponía que debían protegerte”. Conozco esa herida, Julieta.  Sé cómo sangra.” Juliet miró la cicatriz plateada en su mejilla. Nunca le había preguntado por ella, respetando su privacidad.

 Pero esa noche la barrera entre ellos se sentía completamente frágil. “¿Quién te hizo la tuya?” susurró, y su mano se alzó instintivamente para posarse cerca de su mejilla cicatrizada. Los ojos de Desmond se oscurecieron. No se apartó. Se inclinó hacia su caricia.  La marca física la dejó la espada de un dragón francés durante la Guerra de la Península, dijo en voz baja.

 Pero la verdadera cicatriz me la hizo Lady Rosland. Juliet contuvo la respiración. Nunca había oído ese nombre. “Estábamos prometidos antes de que me embarcara hacia España”, continuó Desmond, con la voz desprovista de emoción, pero cargada de antigua ira.  “Pensé que ella era mi ancla, pero cuando llegó a Londres la noticia de que mi regimiento había sido masacrado en Salamanca y que yo estaba desaparecido, dado por muerto, ella no guardó luto.

 Inmediatamente se metió en la cama de mi primo, un hombre que iba a heredar mi título. Cuando regresé, medio muerto, desfigurado y sangrando, los encontré juntos en mi propia casa de Londres, tramando la división de mis propiedades. Julieta sintió una oleada de violenta protección hacia el aterrador duque.

 Finalmente comprendió la gélida fortaleza que había construido a su alrededor. Comprendió por qué la había elegido a ella, una mujer públicamente humillada por la traición. Eran dos caras de la misma moneda. “Era una tonta”, susurró Julieta con fiereza, con los ojos llameantes. Miró a un rey y solo vio una corona. Desmond dejó escapar un suspiro entrecortado.

 Su mirada se posó en sus labios. “¿Y qué ves tú, Julieta?”  Cuando miras al monstruo del norte, ¿qué ves? —Veo al único hombre que alguna vez me vio de verdad —respondió ella sin dudarlo un segundo . Desmond gimió, un sonido crudo y primitivo, y la levantó de la silla. La rodeó con los brazos por la cintura, pegándola a su sólido pecho, y sus labios se estrellaron contra los de ella. Fue un beso forjado en el fuego.

No hubo vacilación, ni contención cortés. Fue absorbente, desesperado y completamente embriagador. Juliet lo abrazó con fuerza por el cuello, enredando sus dedos en su cabello oscuro, devolviéndole el beso con toda la pasión y el fuego reprimidos que había ocultado durante toda una vida. El hielo que había rodeado al duque de Ravenscraftoft se hizo añicos, derretido por la brillante y feroz luz de su duquesa.

 La alzó en brazos, sacándola fácilmente de la biblioteca y subiendo la gran escalera hacia sus aposentos. El acuerdo comercial había muerto. La era del hielo había terminado. Mientras la tormenta rugía fuera de los muros de piedra de  En Ravenscraftoft, Juliet finalmente encontró su verdadero hogar.

 Envuelto en los brazos del hombre que la había rescatado de las sombras y le había dado el mundo. Pasó un año, trayendo consigo la triunfal primavera de 1815. El ambiente en Londres era eléctrico, vibrando con las noticias de las victorias en el continente y la inminente llegada de la temporada social.

 Durante doce meses, la familia Tan había sobrevivido a base de rumores sobre el duque y la duquesa de Ravenscraftoft. Los susurros afirmaban que el temible duque había encerrado a su nueva esposa en un calabozo, o que ella se había marchitado por el aislamiento absoluto de los páramos de Yorkshire; eran completamente erróneos. Cuando el carruaje de Ravenscroft, con los lobos plateados en sus puertas, finalmente traqueteó sobre los adoquines de Piccadilly para entrar en el patio de su magnífica finca de Mayfair, la sociedad contuvo la respiración. Las invitaciones a los

eventos más exclusivos inundaron el vestíbulo de la mansión Ravenscroft como una ola de pergaminos pesados ​​y sellos de cera. La prueba definitiva de su regreso sería… El muy esperado baile de la victoria, organizado por el mismísimo Príncipe Regente en Carlton House, fue un espectáculo deslumbrante de riqueza, rebosante de candelabros de cristal, espejos dorados y el aroma del jazmín de invernadero.

 La lista de invitados parecía un registro de las personas más poderosas de Europa. El infame Bo Brummel estaba cerca del ponche, criticando los cócteles, mientras que Lady Sarah Jersey, la temible mecenas de Almax, presidía la sala cerca de la orquesta. Cuando el maestro de ceremonias golpeó su pesado bastón de plata contra el suelo de mármol, la orquesta dejó de tocar.

 Su Gracia, el Duque de Raven Scroftf, y Su Gracia, la Duquesa de Raven Scroftf. Todas las cabezas en el gran salón se volvieron hacia la imponente escalera doble. Lo que vieron silenció por completo la sala . Juliet bajó las escaleras, luciendo como una reina de una belleza aterradora .

 Llevaba un vestido de terciopelo azul medianoche , desprovisto del recargado encaje y las cintas que preferían las debutantes más jóvenes . La tela se ceñía perfectamente a su  Silueta que proyectaba un poder puro e inalterado. Alrededor de su cuello descansaban los legendarios diamantes Raven Scroft , un collar de piedras de talla impecable que captaban la luz del candelabro y la reflejaban en cegadores destellos azules y blancos.

 Ya no era la pálida y olvidada dama de honor. Irradiaba belleza, con una confianza serena y letal que imponía respeto absoluto. A su lado, Desmond parecía el depredador supremo de la sociedad inglesa. Vestía un sobrio traje de noche negro . La cicatriz plateada en su mejilla recordaba que, aunque vistiera seda, estaba forjado en sangre y acero.

 No miró a la multitud. Sus ojos tormentosos estaban fijos únicamente en su esposa, con la mano apoyada firmemente en la parte baja de su espalda, una advertencia silenciosa e inequívoca para todos. Ella es mía. Si la traicionas, me traicionas a mí. Al llegar al piso, el mar de aristócratas se abrió paso.

 Lady Sarah Jersey dio un paso al frente, ofreciendo una rara sonrisa de aprobación. Su gracia, ronroneó, mirando a Juliet. El Norte claramente está de acuerdo con usted.  han traído un fuego muy necesario a nuestra lúgubre ciudad. El Norte requiere una constitución fuerte, Lady Jersey, respondió Juliet con suavidad, su voz con la cadencia refinada y melódica de una mujer completamente en paz.

 Tiene una manera maravillosa de quemar lo frívolo y dejar solo lo vital. Desde el otro lado de la sala, Lord Albert y Lady Margaret Abanathy observaban el intercambio, sus rostros pálidos por una mezcla nauseabunda de asombro y codicia desesperada. Su negocio naviero había sufrido significativamente en el último año.

 Sin la Alianza de Kensington, y con la Ton evitándolos por el escándalo, estaban tambaleándose al borde de la ruina financiera. Al ver a su hija mayor, con la que había concertado un matrimonio, dominando la sala, Lord Albert vio una tabla de salvación. Infló el pecho, agarró el brazo de su esposa y se abrió paso entre la multitud hacia el duque y la duquesa.

“Juliet, mi querida niña”, bramó Lord Albert , tratando de poner una expresión de orgullo paternal en su rostro sudoroso. “Mírate, una duquesa.  Siempre supe que estabas destinado a la grandeza.  La sangre Aonathy es pura.” Juliet se giró lentamente para mirar a los padres que habían intentado sacrificarla para proteger a un mentiroso.

 Su expresión no cambió. Seguía siendo perfectamente agradable y completamente fría. Desmond dio un paso al frente, su enorme figura impidiendo que Lord Albert se acercara más a Juliet. El duque miró al hombre mayor, entrecerrando los ojos hasta convertirlos en peligrosas rendijas. Lord Abernathy, gruñó Desmond, su voz haciendo descender la temperatura de la habitación diez grados.

 No recuerdo haberle extendido una invitación para que se dirigiera a mi esposa. De hecho, recuerdo perfectamente haber informado a mis abogados de que si volvía a acercarse a ella, me encargaría personalmente del hundimiento de su flota mercante restante en las Indias Orientales. Lord Albert tragó saliva con dificultad, su bravuconería se evaporó bajo la mirada letal del duque.

 Su gracia, sin duda somos familia. El pasado es el pasado. Juliet se acercó con suavidad a su marido, su voz cortando la tensión como una hoja de plata. El pasado es un libro de contabilidad, Lord Aberonathy, y las deudas de la  El pasado ya está completamente resuelto. No tengo familia en Mount Street.

 Te sugiero que regreses a las sombras antes de que su gracia decida hacer de ti un ejemplo. El despido fue absoluto. Se dio sin gritos, sin lágrimas, lo que lo hizo infinitamente más devastador. Lord Albert y Lady Margaret retrocedieron, completamente humillados frente a los pares más poderosos del reino. Su ruina social finalmente se consolidó.

 Juliet les dio la espalda , tomando el brazo de Desmond mientras él la conducía a la pista de baile, dejando su pasado exactamente donde pertenecía, en el polvo. Mientras Juliet bailaba bajo candelabros de cristal, su hermana se asfixiaba en la inmundicia de los barrios bajos de Londres. La pensión de dos habitaciones en Cheapside olía permanentemente a col hervida y lana húmeda.

 Levvenia estaba sentada en un colchón hundido y lleno de pulgas, mirando su reflejo en un trozo de espejo agrietado. La chica dorada de Mayfair había desaparecido. Su cabello estaba opaco y enmarañado. Su piel amarillenta por la mala alimentación, y las manos suaves y regordetas que una vez… Tocaba el pianoforte, ahora estaban en carne viva, ampolladas y agrietadas de fregar los suelos con jabón abrasivo.

 Philip se había convertido en un fantasma de lo que fue. Había perdido su puesto en Clark después de llegar borracho durante tres días consecutivos. Ahora pasaba el tiempo en las peligrosas y ilegales casas de juego de Seven Dials, intentando desesperadamente recuperar una fortuna perdida para siempre. Debía dinero a hombres violentos e implacables, y la amenaza de la prisión del detor del mar de Marshall pendía sobre sus cabezas como el hacha de un verdugo.

 “Han vuelto”, balbuceó Philip, tropezando al entrar por la destartalada puerta de madera de su sórdida habitación, aferrándose a una sábana arrugada y desechada que había robado de una taberna. Levvenia no levantó la vista de su espejo roto. “¿Quiénes?  ¿Tu hermana y el monstruo? —espetó Phillip, arrojando el periódico al suelo—.

 Estaban en Carlton House.  Los periódicos la califican como la joya indiscutible de la temporada.  Levvenia lucía diamantes del tamaño de huevos de petirrojo.  Diamantes que deberían haber sido tuyos.  Si no hubieras sido tan descuidado en el invernadero.  Si no hubiera sido descuidado.

  Levvenia lanzó un grito, con la voz quebrándose, la cordura desmoronándose .  Se puso de pie y le arrojó el trozo de espejo a Phillip.  Se estrelló contra la pared que tenía detrás.   Me prometiste el mundo.  Me prometiste títulos y seda.  Eres un cobarde patético e inútil.  Bajó la mirada hacia la hoja grande.

  Un boceto tosco de Julieta y el duque adornaba la página de sociedad. Ver a su hermana mayor, la hermana a la que siempre había considerado aburrida e inferior a ella, reinando suprema sobre la sociedad que había marginado a Levvenia, desencadenó algo oscuro y violento en su mente.  Un brote psicótico totalmente descontrolado .

  —Me deseaba —murmuró Levvenia, con los ojos muy abiertos y vidriosos.  “El duque me vio en el altar. Solo la tomó para ponerme celoso, para castigarme. Si me ve ahora, si le digo que estoy listo, la desechará. Se dará cuenta de su error.” Philip miró a su esposa horrorizado, dándose cuenta de que su mente finalmente se había quebrado bajo el peso de su pobreza.

 “La viña, estás loco.”  Él nos destruyó.” “¡Él me ama!” gritó, agarrando una capa de lana andrajosa y apolillada y echándosela sobre su vestido manchado. “Yo soy la hermosa.”  Siempre he sido la bella.  Salió disparada por la puerta, corriendo hacia las calles traicioneras y resbaladizas de Londres, empapadas por la lluvia.

  La desesperada crisis del viñedo la llevó a Covent Garden.  Había leído en el periódico robado que el duque y la duquesa asistirían a una función privada en la Royal Opera House esa misma noche; se acurrucó bajo la lluvia helada en el callejón junto al teatro, temblando violentamente, con la mente consumida por delirios maníacos de grandeza.  Pasaron las horas.

Finalmente, las pesadas puertas de roble del teatro se abrieron y la multitud de la élite comenzó a salir al pórtico, esperando sus carruajes.  Levvenia los reconoció al instante.  Desmond se yergue imponente, envolviendo los hombros de Julieta con una pesada capa de marta cibelina para protegerla del frío húmedo.

  La pura ternura en los gestos del duque, la forma en que Julieta le sonreía, era un retrato devastador de un amor verdadero e inquebrantable, que volvió completamente loca a Levvenia.  Cuando el carruaje de los Ravenscroft se detuvo junto a la acera, Levvenia se quitó la capucha andrajosa y salió disparada de entre las sombras.

  —¡Dees! —chilló, con una voz aguda y desesperada que resonó en los pilares de piedra.  Los sirvientes se movieron de inmediato para interceptarla, pero la absoluta sorpresa que les produjo la aparición de la mujer los hizo dudar por una fracción de segundo.  Levvenia se arrojó sobre los adoquines, a los pies del duque, aferrándose con sus manos huesudas al dobladillo de sus pantalones oscuros.

  Estoy aquí —gritó, mirándolo con ojos desorbitados y frenéticos—. La lluvia le pegaba el pelo enmarañado a las mejillas hundidas—. Ya puedes mandarla lejos.  He aprendido la lección, gracias a tu gracia.  Estoy lista para ser tu duquesa.  Mírame.  Es Levvenia.” La multitud en el pórtico jadeó, retrocediendo horrorizada.

 Julieta se quedó paralizada en el escalón del carruaje, mirando a la mujer sucia y desquiciada que lloraba en el barro. Por un momento, ni siquiera reconoció a su propia hermana. Desmond no se inmutó. Miró a la criatura que arañaba sus botas con una expresión de profundo y escalofriante asco. No la apartó de una patada, ni gritó. Simplemente hizo una señal a sus lacayos.

“Quiten a esta vagabunda de mis botas”, ordenó el duque secamente. “Y traigan al magistrado.  Parece que un recluso se ha escapado de Bedum.” “No”, gimió Levvenia mientras el enorme lacayo la agarraba por debajo de los brazos y la levantaba a la fuerza. “Desmond, por favor.  Soy la hermosa hermana.

  Ella no es nada.  Te amo.  De repente, una figura irrumpió entre la multitud.  Era Phillip.  Había seguido a su esposa bajo la lluvia, y su desesperación había llegado al límite .  En su mano sostenía un pesado tubo de hierro oxidado que había recogido en el callejón.  Al ver a Levvenia siendo tratado por el lacayo, y enloquecido por su propia humillación.

  Se lanzó a ciegas contra la espalda del duque, alzando el tubo de hierro para golpearlo.  “¡Muere, maldito norteño!”  Phillip gritó.  Desmond se movía con la velocidad letal y aterradora de un soldado experimentado.  Ni siquiera se dio la vuelta del todo .  Cuando Philip bajó el tubo, Desmond giró con fluidez, sujetando la muñeca de Philip con la fuerza de una prensa de acero.

  Se retorció, provocando un crujido espantoso que resonó en la calle azotada por la lluvia.  Philip dejó caer la pipa con un aullido de agonía.  Cayendo de rodillas, Desmond se yergue sobre el maltrecho conde Vic, con el pecho apenas agitado y el rostro convertido en una impenetrable máscara de ira.  Le debes mucho dinero a hombres en siete distritos , Kensington, dijo Desmond en voz baja, de modo que solo Philip y Juliet pudieran oírlo.

Pero parece que la ley te reclamará antes que ellos.  El famoso corredor de Bow Street , John Townsend, se encontraba de servicio cerca de la ópera y se abrió paso entre la multitud, echando un vistazo a la situación.  Inmediatamente, le colocó unas pesadas esposas de hierro en la muñeca ilesa de Philip.

  Tras agredir a un duque del reino en plena calle, Townsend gruñó, sacudiendo la cabeza.  Ese es un billete directo al Mar de Marshall, muchacho. o la horca, si su gracia presenta cargos completos.  La viña se liberó de los lacayos y se arrastró hacia Julieta, una ilusión que se hacía añicos contra la dura realidad de los adoquines. Julieta, hermana, por favor diles que lo dejen ir.  Danos dinero.  Tienes tanto.

Por favor, te lo ruego.” Juliet bajó del carruaje. La lluvia caía suavemente a su alrededor, brillando sobre los diamantes de su garganta. Miró a su hermana. Ya no quedaba ira en su corazón. La ira requería pasión, y Levvenia había extinguido toda la pasión de Juliet por su linaje hacía mucho tiempo.

 Todo lo que quedaba era una profunda y vacía lástima. Juliet metió la mano en su bolso de seda. Sacó una sola moneda de oro brillante. La dejó caer en el barro a los pies de Levvenia. “Cómprate una comida caliente, Levvenia”, dijo Juliet con voz suave, pero completamente desprovista de calidez. “Es lo último que recibirás de mí”.

  No vuelvas a cruzarte en mi camino , o dejaré que mi marido haga cosas mucho peores.  Julieta dio la espalda a los desgarradores sollozos de su hermana, puso su mano en la de Desmond, que la esperaba ansiosa, y subió al carruaje.  La puerta se cerró con un clic , poniendo fin definitivamente al vínculo entre las hermanas Aanathi.

  Las consecuencias del incidente en la ópera fueron rápidas e implacables.  Philip Kensington fue juzgado y condenado por agresión y por contraer deudas insostenibles.  Lo arrojaron a las celdas más profundas y oscuras de la prisión del Mar de Marshall .  Rodeado de enfermedad y desesperación, su título quedó completamente despojado de todo el significado que le quedaba.

  Sin marido, sin dinero y repudiada por completo por su familia, Levvenia quedó a merced de las calles de Londres.  Finalmente encontró trabajo como ayudante de cocina en una taberna barata junto al muelle en Whopping, y su otrora gloriosa belleza quedó completamente borrada por el trabajo duro, el jin barato y el amargo y sofocante peso de su propio arrepentimiento.

Cada vez que fregaba el suelo de madera, recordaba el mármol liso del invernadero y la catastrófica decisión que había arruinado su vida.  A Lord y Lady Aathy no les fue mucho mejor.  Sin el respaldo del duque y completamente marginados por la sociedad, su negocio naviero se derrumbó en el plazo de un año.

  Se vieron obligados a vender la casa adosada de Mount Street y retirarse a una pequeña y ruinosa cabaña en el campo. Vivían sus días en una pobreza amarga y aislada, echándose la culpa unos a otros.  Pero en el norte, el sol brillaba con intensidad sobre los páramos salvajes.  Tres años después de su dramática boda, Juliet se encontraba en el alto balcón de piedra de la mansión Ravencraftoft, envuelta en una pesada capa forrada de piel que la protegía del frío viento otoñal.

La finca que se ve abajo estaba en pleno auge.  Las minas eran rentables y justas.  Las granjas arrendadas estaban produciendo cosechas récord, y el nombre de Ravencoft se pronunciaba no solo con temor, sino con profundo respeto. Unos brazos fuertes la rodearon por la cintura desde atrás, pegándola contra un pecho ancho y firme.

  Desmond apoyó la barbilla en la parte superior de su cabeza, inhalando el aroma a vainilla y lavanda de su cabello.  —Deberías estar descansando —murmuró Desmond , con su voz ronca llena de una calidez protectora que reservaba exclusivamente para ella.  —Estoy perfectamente bien, Desmond —dijo Julieta riendo suavemente, mientras apoyaba las manos sobre las de él.

  —El médico dijo que soy tan fuerte como un caballo de tiro. —Lo arrojaré desde las almenas por comparar a mi duquesa con ganado —respondió Desmond secamente, aunque una rara sonrisa genuina asomó en sus labios marcados por las cicatrices. Juliet se recostó contra él, mirando la creciente curva de su vientre.

 Estaba embarazada de siete meses de su primer hijo. El aire del Imperio Ravenscoft. —¿Construimos algo hermoso de las cenizas, no? —susurró, contemplando las ondulantes colinas de Yorkshire. Desmond la giró en sus brazos, sus ojos tormentosos fijos en los de ella con la misma intensidad ardiente que la había cautivado en las sombras del balcón de Pembroke años atrás.

Levantó la mano, su pulgar recorriendo suavemente su mandíbula. —No construí esto de cenizas, mi amor —dijo Desmond en voz baja— . Lo construí de hierro porque eso es lo que eres. Intentaron quebrarte, Juliet. Intentaron dejarte en las sombras, pero no se dieron cuenta de que el fuego arde con más fuerza en la oscuridad. Se inclinó y la besó.

  una promesa profunda y absorbente que selló su pasado y garantizó su futuro. Juliet Abnathy había sido despojada de un chico mezquino y cobarde y de una vida de mentiras asfixiantes y educadas. A cambio, había reclamado un rey, una fortaleza y un amor que perduraría más allá de las mismas piedras de Ravenscroft.

 No solo había sobrevivido a la traición, sino que la había conquistado. Qué conclusión absolutamente impresionante para una historia de venganza definitiva y de encontrar el verdadero amor en los lugares más oscuros. Juliet se transformó de una hermana desconsolada y traicionada en la increíblemente poderosa e imparable duquesa de Raven Scroft, dejando a Levvenia y Philip exactamente donde pertenecían, en el polvo de sus propias terribles decisiones.

 Esto demuestra que a veces el universo quita personas de tu vida no para castigarte, sino para despejar el camino para la realeza que realmente mereces. ¿ Predijiste que Levvenia caería tan bajo o que el aterrador Juke resultaría ser el protector definitivo? Cuéntanos cuál fue tu giro favorito en los comentarios a continuación.

 Si sentiste cada momento de la dulce victoria de Juliet,  ¡    No olvides darle a “Me gusta”! Comparte este increíble drama histórico con tus amigos amantes de las historias de venganza. Y suscríbete al canal y activa las notificaciones para no perderte ninguna otra historia épica inspirada en hechos reales .