El hombre de montaña advirtió que perdería el control si se acercaba más; ella sostuvo su mirada sin retroceder y le dijo que dejara de luchar, creando un silencio cargado de tensión que ninguno de los dos pudo ignorar

En las montañas Bitterroot hace un frío que no solo congela la sangre.  Despoja a una persona de sus mentiras civilizadas. Pero fue la tensión sexual entre ellos lo que casi incendió la cabaña. Cuando la acorraló, con voz áspera, le advirtió: “Perderé el control”. Ella no corrió. Ella lo miró a los ojos. “Entonces deja de luchar contra ello.

”  El viento que aullaba entre los picos escarpados de la cordillera Bitterroot sonaba como un coro de mujeres moribundas. Josephine Wright se ajustó el cuello del abrigo de lana robado alrededor del cuello, con los labios agrietados y sangrando, y el aliento congelado en cristales sobre sus pestañas. Cada paso a través de la nieve que le llegaba hasta las rodillas era una negociación con su propio cuerpo debilitado.

Se encontraba a 80 kilómetros de Wallace, Idaho, y el humo del pueblo minero hacía tiempo que se había disipado , engullido por una ventisca cegadora que amenazaba con borrarla por completo de la faz de la tierra.  No se suponía que ella muriera aquí.  Era hija de un banquero de Filadelfia, refinada y culta.

  Pero cuando las deudas de su padre la alcanzaron, él vendió su mano a Kit Pendleton, un despiadado barón de la plata cuya riqueza se construyó sobre la explotación de mineros y dejando tras de sí un rastro de rivales desaparecidos. Dos noches antes, había encontrado el libro de contabilidad en el estudio de Kit, aquel que detallaba los sobornos, los asesinatos y los aterradores planes que él tenía para ella una vez que se casaran legalmente.

Había cogido un caballo, un cuchillo de caza y se había adentrado a toda velocidad en los traicioneros pasos de montaña, sabiendo que los matones de Pinkerton de Kit no estarían lejos.  Pero el caballo había dejado caer una herradura sobre las rocas heladas cerca del paso de Lolo y salió corriendo aterrorizado cuando un lobo aulló demasiado cerca.

Ahora, Josie iba a pie, con sus botas de montar de cuero completamente empapadas y las extremidades totalmente entumecidas. Cuando el sol se ocultó tras el horizonte irregular, tiñendo los campos nevados de tonos morados y negros apagados, sus rodillas finalmente cedieron. Se desplomó sobre un montón de nieve; el abrazo helado le resultó extrañamente cálido, y una profunda letargia le hizo cerrar los ojos.

“Levantarse.”  La voz era un murmullo grave y ronco que parecía vibrar a través de la tierra helada bajo sus pies. Josie abrió los ojos a la fuerza.  A través de la ventisca blanca , una silueta gigantesca se cernía sobre ella.   Se parecía menos a un hombre y más a una extensión de la propia montaña escarpada .

Vestía un pesado abrigo de piel de búfalo remendada , una barba espesa, indomable y oscura que le ocultaba la mandíbula, y un sombrero de fieltro de ala ancha calado hasta las rodillas para protegerse del vendaval. Colgado de su ancho hombro llevaba un rifle de repetición Spencer.  Intentó hablar, pero no podía mover la mandíbula.

  Solo un patético y quebrado suspiro escapó de sus labios azules.  Knux Cold no esperó a que lo invitaran.  Estaba revisando sus trampas más lejanas cuando llegó el frente de tormenta , maldiciendo la terquedad que lo había mantenido fuera hasta tan tarde. Encontrar a una mujer medio muerta en medio de una ventisca mortal era la última complicación que necesitaba.

   Se instaló aquí para alejarse del mundo, para olvidar la tierra empapada de sangre de la Guerra Civil y las traiciones que lo habían llevado al aislamiento.  Con un gruñido de frustración, Knux se arrodilló y se quitó los pesados ​​guanteletes de cuero. Presionó dos dedos callosos y ardientes contra su garganta helada, encontrando un pulso débil y frenético, como el de un pájaro atrapado.

   —Tontos —murmuró al viento, aunque no estaba seguro de si se refería a ella o a sí mismo .  La alzó en brazos como si no pesara más que un manojo de leña. Josie gimió; el movimiento repentino le provocó una punzada de dolor en sus extremidades entumecidas.  Instintivamente, hundió el rostro en la espesa y maloliente piel de búfalo de su abrigo, buscando el calor corporal que irradiaba de su enorme pecho.  Knux no volvió a hablar.

  La cargó durante lo que parecieron horas, sus largas y poderosas zancadas devoraban los traicioneros kilómetros cubiertos de nieve.   Se guió únicamente por el instinto y el aroma a pino, ascendiendo con paso firme hasta que el contorno de una robusta cabaña de troncos tallada a mano emergió de la nieve que caía.

   Abrió de una patada la pesada puerta de roble, y el viento entró a raudales, aullando alrededor del hogar de piedra.   Cerró la puerta de una patada tras de sí, sumiendo la habitación en la tenue y parpadeante luz de las brasas moribundas.  Knux la depositó sin miramientos sobre una gran cama repleta de pieles en la esquina de la habitación.

Josie tembló violentamente, y le castañeteaban los dientes con tanta fuerza que le dolían.   —No te duermas —ordenó con  voz cortante e inflexible.   Se movía por la cabina con una eficiencia casi pulcra.  Avivó el fuego, echando gruesos troncos de nogal americano curado hasta que una llamarada rugiente disipó la humedad helada.

Balanceó una tetera de hierro fundido sobre las llamas. Entonces, volvió a prestarle atención a ella.  “Tienes congelación leve. O quizás algo peor”, dijo, acercándose a la cama. “Tienes la ropa mojada. Tienes que quitártela.”   Los ojos de Josie se abrieron de par en par; una repentina descarga de adrenalina disipó su hipotermia.

   Retrocedió a trompicones contra la tosca pared de troncos, buscando a tientas a ciegas el cuchillo de caza que había perdido hacía kilómetros .   —No me toques —graznó, con la voz apenas un susurro.  Knux se detuvo, sus ojos oscuros y penetrantes se clavaron en los de ella. Eran del color de la obsidiana, duras y completamente ilegibles.

  Observó su rostro magullado, su abrigo caro y desgarrado , y el terror puro y salvaje en sus ojos.  Reconoció esa mirada.  Tenía la mirada de una criatura acosada.  —Señora —dijo Knux, con un tono desprovisto de toda calidez.   Llevo  seis años solo en estas montañas. Si quisiera hacerte daño, ahora mismo serías un cadáver congelado en un ventisquero .

Pero si sigues con la ropa mojada, el frío te parará el corazón antes del amanecer. Puedes morir congelado con tu pudor intacto, o puedes dejar que te salve la vida. Elige.   No se movió.  Él no la presionó.   Se quedó allí inmóvil, una fuerza inamovible de la naturaleza.  Lágrimas de frustración y puro agotamiento asomaron a los ojos de Josie.

Sus dedos no respondían en absoluto.   Ni siquiera pudo abrocharse los botones del abrigo.  Ella miró sus manos enormes y llenas de cicatrices, y luego volvió a mirarle la cara. Lentamente, con aire de derrota, asintió una sola vez .  Knux dio un paso al frente.  Sus manos, a pesar de su tamaño y aspereza, se mantuvieron sorprendentemente firmes mientras desabrochaba los botones de su abrigo helado, desprendiendo las capas destrozadas de lana y seda de su cuerpo tembloroso.   No se quedó mucho tiempo.

Su mirada permaneció completamente clínica, fija en su piel azulada y moteada. La envolvió con fuerza en una pesada manta de la Bahía de Hudson, frotándole vigorosamente los brazos y las piernas a través de la áspera lana para que la sangre volviera a sus extremidades.  El dolor al restablecerse la circulación era insoportable.

Josie gritó, forcejeando débilmente contra su agarre.   —Quédate quieta —gruñó, sujetándola con un brazo mientras seguía frotándole las piernas. “Se supone que duele. Significa que todavía estás vivo.”  Knux no durmió el resto de la noche .   Estaba sentado en una pesada silla de madera junto al fuego, con una taza humeante de café negro con achicoria en la mano y su rifle Spencer apoyado sobre las rodillas.

Cada vez que Josie despertaba de una pesadilla febril, gritando sobre los Pinkerton y Kit Pendleton, lo encontraba allí, un guardián silencioso y taciturno en la oscuridad. Al tercer día, la ventisca no había cesado.  Arremetió contra las paredes de la cabina con una furia implacable, cubriendo las ventanas con una pared de blanco sólido.

  Josie se había recuperado lo suficiente como para caminar, aunque todavía sentía un hormigueo en los dedos de los pies y una tos seca y persistente le oprimía el pecho. Había encontrado un conjunto de calzoncillos largos remendados de Nux y una camisa de franela que le colgaba del cuerpo como una tienda de campaña.

   Se lo ató a la cintura con un trozo de cordel.  El silencio en la cabaña era más denso que la nieve que caía afuera. Nux era un hombre de palabras exasperantemente escasas.  Solo hablaba para dar instrucciones sobre cómo controlar la gripe, cómo despellejar a los conejos que había atrapado en su cobertizo y cómo evitar desperdiciar los valiosos posos de café.

  Era una persona completamente cerrada, una fortaleza de músculos, cicatrices y hostilidad silenciosa. Sin embargo, Josie no pudo evitar observarlo. Observó cómo sus fuertes músculos se marcaban bajo la camisa mientras él cortaba leña dentro de la casa. Observó con atención la forma precisa, casi delicada, en que él tallaba un trozo de madera junto al fuego.

Era tosco, sin refinar y completamente diferente a los hombres de modales suaves y engañosos de la sociedad de Filadelfia. Había en él una honestidad cruda y peligrosa .  —Hablas mientras duermes —dijo Nux bruscamente la noche del cuarto día. Josie se quedó paralizada, con la cuchara de madera que usaba para remover el estofado de venado suspendida sobre la olla.

“¿Qué dije?” Nux estaba sentado en su banco de trabajo lubricando el mecanismo de un revólver Colt. No levantó la vista. “Mencionaste a un hombre llamado Pendleton. Mencionaste a Wallace. Y seguiste diciendo que preferirías saltar al río antes que regresar.”  Josie tragó saliva con dificultad.

  Dejó la cuchara y se giró para mirar su ancha espalda. “Kit Pendleton. Él compró las deudas de mi padre. El precio fue mi mano en matrimonio. Descubrí que es un asesino. Le robé su caballo y su libro de contabilidad.” Nux dejó de engrasar el arma. El chasquido metálico del tambor del revólver resonó con fuerza en la silenciosa habitación.

Lentamente giró la cabeza para mirarla por encima del hombro. “Kit Pendleton, el barón de la plata. ¿ Lo conoces?”  “Todos los hombres del oeste conocen Pendleton”, dijo Nux con una voz peligrosamente baja. “Tiene a la mitad de los políticos en su bolsillo y un pequeño ejército de detectives de Pinkerton a sueldo.

Y tú le robaste.” “Tomé lo que necesitaba para sobrevivir”, dijo a la defensiva, levantando la barbilla.  Nux se puso de pie, su enorme figura empequeñeciendo el pequeño espacio habitable.  Caminó hacia ella, con movimientos lentos y amenazantes. Se detuvo a escasos centímetros de distancia, tan cerca que ella pudo oler el aroma a humo de leña, resina de pino y el sudor masculino en su piel.

   —Josephine  , has traído una sentencia de muerte a mi puerta —dijo en voz baja.  —No fue mi intención —replicó ella, negándose a retractarse.  El miedo estaba presente, pero debajo de él florecía una extraña y eléctrica rebeldía. “Habría muerto en esa nieve. ¿ Preferirías haberme dejado allí fuera?”  Nux la miró fijamente, con la mandíbula apretada, los músculos tensos visiblemente bajo su barba.

Observó sus mejillas sonrojadas, sus ojos brillantes y furiosos, y cómo el cuello de su camisa demasiado grande se deslizaba hacia abajo, dejando al descubierto la delicada curva de su clavícula. Por una fracción de segundo, la máscara estoica se desvaneció y Josie vio algo crudo y hambriento brillar [resopla] en sus ojos oscuros.

   Se dio la vuelta bruscamente, apoyó las manos en la repisa de la chimenea y se quedó mirando el fuego.  —Mi esposa —dijo Nux, con la voz repentinamente ronca. “María. Murió hace cinco años en Misuri. Una banda de guerrilleros pasó por allí mientras yo estaba de caza. Volví y encontré la casa quemada. La encontré a ella.

”   A Josie se le cortó la respiración.  La repentina vulnerabilidad de este hombre, un muro de piedra,  era asombrosa. “Nux, lo siento mucho.”  —No lo hagas —espetó, con los nudillos blancos de tanto aferrarse a la repisa de piedra. “Los perseguí a todos, hasta el último . Me llevó dos años. Crucé los límites, Josephine.

 Les hice cosas a esos hombres que condenaron mi alma al infierno. Me di cuenta de que ya no era un hombre civilizado . Era un animal. Así que vine aquí, donde no podía hacerle daño a nadie, donde no podía preocuparme por nadie.”   Se volvió hacia ella, con el pecho agitado y los ojos ardiendo con un calor intenso y agonizante.

  “Y entonces apareces tú”, gruñó prácticamente, “con tus grandes ojos y tu barbilla testaruda, oliendo a jabón de lavanda a pesar de la suciedad, durmiendo en mi cama, vistiendo mi ropa, irrumpiendo en mi vida”.   El corazón de Josie latía con fuerza contra sus costillas, con un ritmo frenético y ensordecedor. Ella no dio un paso atrás.

  El aire entre ellos se sentía denso, cargado de una gravedad innegable y pesada. Ella dio un paso hacia él.  —No soy María —dijo en voz baja, con una firmeza asombrosa. “Y no me asusta lo que hiciste. Lo hiciste por amor.”  “Deberías tener miedo”, advirtió Nux, bajando la voz hasta convertirse en un susurro ronco. Acortó la distancia que los separaba, y sus enormes manos se alzaron para sujetarle los brazos.

  Su tacto era duro, casi hiriente, pero a la vez tembloroso y con una fuerza contenida.  Se cernía sobre ella, el calor de su cuerpo irradiando contra el de ella. “¿Crees que soy un refugio seguro, Josie? No lo soy. Soy un hombre hambriento y tú estás entrando en la jaula.” Bajó el rostro hasta que sus labios quedaron a un suspiro de los de ella.

  La tensión era como la de un cable físico estirado con tanta fuerza que chillaba. “Te lo advierto”, susurró Nux, perdiendo el control, mientras la desesperación de seis años de soledad rompía su coraza endurecida. Si no te alejas de mí ahora mismo , perderé el control.” Josie alzó la vista hacia sus ojos oscuros y torturados. Vio a la bestia que decía ser, pero también vio al hombre ferozmente protector y profundamente herido que se escondía debajo.

 Ya no era una frágil chica de la alta sociedad . La montaña había quemado esa parte de ella . Extendió la mano, sus pequeñas y pálidas manos se enterraron en el espeso cabello de su nuca. Lo miró a los ojos, su mirada ardiendo con un fuego feroz y desafiante. “Entonces deja de resistirte.” Con un gemido bajo y gutural, Nux apretó sus labios contra los de ella.

No fue un beso suave. Fue desesperado, absorbente y completamente abrumador. La rodeó con los brazos por la cintura, levantándola del suelo, presionando su cuerpo contra los duros planos de su pecho. Josie jadeó en su boca, sus manos aferrándose a sus anchos hombros mientras se anclaba a la tormenta que era Nux Cole.

El mundo fuera de la cabaña desapareció, dejando solo el rugido del fuego y la repentina y explosiva colisión de dos personas que finalmente se habían detenido.  Corriendo. La luz de la mañana se filtró por las ventanas de la cabaña, espesas por la escarcha, proyectando arcoíris helados y fragmentados sobre las toscas tablas del suelo.

La ventisca, que había rugido como una bestia moribunda durante cuatro días, finalmente había amainado. Tras ella, un silencio tan profundo que resultaba pesado, oprimiendo los tímpanos. Josephine despertó enredada entre las pesadas mantas de lana y las gruesas pieles. El calor persistente del cuerpo de Nux aún se impregnó en las sábanas, pero el espacio a su lado estaba vacío.

Se incorporó, aferrándose a la manta contra su pecho, con el corazón latiéndole nerviosamente . El recuerdo de la noche anterior, la pasión cruda e indomable que había estallado como pedernal y acero en la oscuridad, le provocó un rubor que le subió por el cuello. Se había entregado a un hombre que apenas conocía, un hombre que vivía como un fantasma al borde del mundo.

Y, sin embargo, no sentía remordimiento, solo un vínculo feroz y territorial con el montañés que la había salvado. Lo encontró junto a la puerta, completamente vestido.  Con sus pantalones de lona gruesa y camisa de lana, se calzaba un par de raquetas de nieve. Su rifle Spencer estaba apoyado contra el marco de la puerta.

 Un cinturón de pesados cartuchos de latón colgaba sobre su pecho. Se detuvo, alzando la vista cuando ella salió del rincón donde dormía. Sus ojos oscuros la recorrieron, observando la maraña de su cabello oscuro y la camisa demasiado grande que colgaba de un hombro. La máscara dura e impenetrable que solía usar se suavizó ligeramente por una persistente posesividad.

“La tormenta estalló”, dijo Knox, con la voz como un murmullo bajo en la habitación más silenciosa. “La nieve es profunda, pero se está asentando”. Necesito revisar el perímetro. Mira si los grandes montones de nieve dañaron el depósito de carne.” “¿Cuánto tardarás?” preguntó Josie, sorprendida por el temblor de ansiedad en su propia voz.

Knox cruzó la habitación en dos largas zancadas. Le acarició la mejilla, rozando su labio inferior con el pulgar. Su mano era áspera, callosa por años de supervivencia, pero su tacto era increíblemente suave. “No mucho.” Mantén el fuego encendido.  Mantén la puerta cerrada con llave.” Se inclinó y le dio un beso fuerte y breve en la frente.

“Lo digo en serio, Josephine.” Ciérrala tras de mí.” Cuando la pesada puerta de roble se cerró con un clic y la barra se colocó en su sitio, la cabaña de repente se sintió demasiado grande y demasiado silenciosa. Josie se afanó en preparar café, con la mente acelerada. No podían quedarse allí para siempre.

 Ella lo sabía. Kit Pendleton no era un hombre que aceptara la derrota. El barón de la plata tenía el ego herido y una fortuna construida sobre sangre. Perder a su novia y su libro de contabilidad incriminatorio lo haría destrozar la cordillera Bitterroot piedra por piedra. Dos millas más abajo de la montaña, Knox permanecía completamente inmóvil al borde de un barranco irregular, el viento cortante azotando su barba.

No estaba mirando su reserva de carne. Estaba mirando los surcos frescos y profundos tallados en la prístina capa de nieve que había debajo. Caballos, al menos media docena, luchando por abrirse paso entre los ventisqueros que le llegaban hasta el pecho. Knox se agachó, sacando un catalejo de latón del bolsillo de su abrigo .

 Enfocó la lente en la línea de árboles que había debajo. A través del cristal magnificado, los vio . Hombres con pesados ​​abrigos de invierno, armados con repetidas  rifles, sus caballos echando vapor como locomotoras en el gélido A la cabeza del grupo iba un hombre con un sombrero bombín, completamente inadecuado para el clima.

Una gruesa bufanda de lana le envolvía la cara. Knox maldijo en voz baja, una maldición cruel escapándosele de los dientes. Era Hiram Miller. Knox conocía a Miller. Era un antiguo Ranger de Texas que había entregado su placa para convertirse en el jefe de los Pinkerton de Kit Pendleton. Miller era un sabueso.

 No rastreaba solo por la vista. Rastreaba anticipando la desesperación de su presa. Debió de encontrar el caballo muerto de Josie antes de que la ventisca lo sepultara por completo y adivinó correctamente que una mujer a pie buscaría terreno más elevado en lugar de congelarse en los valles. Los Pinkerton se movían lentamente, exhaustos por la nieve, pero se dirigían directamente hacia la cabaña, subiendo por la cresta.

Llegarían en menos de dos horas. Knox se dio la vuelta y echó a correr. No se molestó en tener precaución. Dejó que sus raquetas de nieve lo llevaran en un  Desesperado, corrió deslizándose montaña arriba, con los pulmones ardiendo por el aire helado. Golpeó la puerta de la cabaña con fuerza, aporreando la madera con el puño.

“Josie, ábrela”. La puerta se abrió de golpe y Josie retrocedió, con los ojos muy abiertos al verlo. Estaba cubierto de sudor a pesar del frío helado, con los ojos salvajes y desorbitados. “Empaca tus cosas”, ordenó Knox, quitándose las raquetas de nieve y entrando furioso en la habitación. Empezó a meter latas de galletas duras, carne de venado seca y munición extra en una pesada mochila de lona.

“Todo lo que trajiste contigo. Sobre todo ese libro de contabilidad.” “Knox, ¿qué pasa?”, exigió ella, agarrándole el brazo para detener sus movimientos frenéticos. “¿Qué viste?” Se detuvo, volviéndose para mirarla. La suavidad de la mañana había desaparecido por completo, reemplazada por la mirada letal y calculadora de un depredador acorralado.

“Los hombres de Pendleton, seis de ellos, liderados por un Pinkerton llamado Hiram Miller.   Están en la cresta. Tenemos dos horas, tal vez menos.” A Josie se le heló la sangre. La pesadilla la había encontrado. “¿Adónde vamos?” Vamos a pie.” “Subimos.” dijo Knox con gravedad. “Por el Paso del Diente del [ __ ].

” Es demasiado empinado y peligroso para sus caballos.  Tendrán que desmontar y yo puedo moverme más rápido a pie que esos chicos de la ciudad.” Agarró su pesado abrigo de búfalo y se lo empujó. “Ponte esto.”   Lo necesitarás adonde vamos. —¿Pero qué hay de ti? —preguntó ella, aferrándose al enorme abrigo.

 —Me las arreglaré —respondió bruscamente, agarrando su rifle Spencer y un pesado revólver Colt—. Tenemos que llevarte con Helena.  El juez William Hickman es magistrado federal en esa localidad .   Me debe una deuda de vida desde la guerra. Es uno de los pocos hombres en Montana que no se deja comprar por la plata de Pendleton.

Si logramos entregarle ese libro de contabilidad, Pendleton será ahorcado. En diez minutos, la cabaña quedó abandonada. Knox arrojó nieve sobre el fuego humeante para apagar el humo, dejando la puerta sin llave para simular que habían huido presas del pánico horas atrás. Se adentraron en la cegadora inmensidad blanca, ascendiendo hacia las afiladas espinas de las Bitterroots, dejando atrás el único refugio seguro que tenían.

 La travesía por Devil’s Tooth fue un descenso agotador hacia una agonía física extrema. Durante tres días, se movieron como fantasmas a través del límite de la vegetación a gran altitud. El aire era tan enrarecido que parecía respirar cristales rotos. Knox abrió camino, abriéndose paso entre los profundos ventisqueros, prácticamente arrastrando a Josie cuando sus fuerzas flaqueaban.

Los Pinkerton eran implacables. Hiram Miller parecía un hombre poseído; dejó sus caballos al pie del paso, tal como Knox había predicho, y continuó la persecución a pie. De vez en cuando, Knox los vislumbraba kilómetros más abajo, en la oscuridad.  Puntos diminutos como hormigas se movían tenazmente contra el vasto lienzo blanco de la montaña.

 Al anochecer del cuarto día, sus raciones se habían agotado y Josie corría impulsada por la adrenalina pura y desesperada. Tenía los labios agrietados y la cara en carne viva por el viento. Tropezaron al bajar por la ladera este del paso, descendiendo finalmente por debajo del límite de la vegetación hasta un denso valle de imponentes abetos de Douglas.

“Ahí”, ronroneó Knox, señalando con un dedo enguantado una fina voluta de humo gris que se enroscaba entre los árboles a lo lejos. “Blackwood Notch”. Es una antigua estación de descanso para leñadores. —¿Es segura? —susurró Josie, con la voz apenas audible. —La dirige un hombre llamado Caleb Brooks —respondió Knox, escudriñando la línea de árboles—.

Serví con él en la caballería en Antietam.  Recibió un pelotazo de un jugador confederado en el muslo.   Lo llevé en brazos dos millas hasta un hospital de campaña.  Me debe una. Podemos conseguir comida caliente, caballos frescos y estar en Helena mañana por la noche.” Se acercaron a la posada al amparo de la oscuridad.

Era un extenso edificio de madera toscamente labrada rodeado de algunas dependencias más pequeñas. El resplandor de las lámparas de aceite se filtraba por las ventanas sucias, iluminando la nieve que caía. Knox dejó a Josie en las sombras de la arboleda y se acercó solo a la puerta trasera. Unos tensos momentos después, la puerta se abrió con un crujido y un hombre corpulento con una espesa barba roja y una marcada cojera salió.

Miró a Knox, con la boca abierta por la sorpresa. Después de una breve y urgente conversación, el hombre asintió enérgicamente, haciéndoles señas para que entraran. Josie prácticamente se desplomó en el calor de la cocina trasera. Caleb Brooks cerró el cerrojo tras ellos, bajando las persianas. Caleb respiró hondo, sacudiendo la cabeza.

“Pensé que estabas muerto, hombre. O se convirtió en un oso.” Miró a Josie, sus ojos se detuvieron en su rostro magullado y exhausto y en las costosas, aunque arruinadas, botas de cuero que llevaba puestas . “Y trajiste compañía.” “Necesitamos caballos, Caleb.” dijo Nux, ignorando las cortesías. Mantuvo su rifle en las manos, sus ojos recorriendo la cocina vacía.

“Y provisiones.” Nos dirigimos a Helena.” “¿Helena?” Caleb rió nerviosamente, sacando una olla de estofado de la estufa de hierro fundido y sirviéndola en dos tazones de hojalata. “Es un viaje duro.”  ¿Quién te persigue? —Los Pinkerton —dijo Nux secamente—. Trabajan para Kit Pendleton. La mano de Caleb se congeló a mitad del trago.

 Una extraña e indescifrable sombra cruzó su rostro, pero rápidamente la ocultó con una mueca. —¿Pendleton? Ese es un enemigo terrible, Nux.  Hace dos días, la noticia llegó al puesto de avanzada del valle a través del telégrafo. Diez mil dólares por el regreso sano y salvo de su prometida. Y 5.000 para el hombre que la robó.

” Josie dejó de comer, el estofado se convirtió repentinamente en cenizas en su boca. Miró a Nux. “Solo necesitamos los caballos, Caleb”, repitió Nux, con una voz peligrosamente suave. “Nos iremos antes del amanecer.” ” Por supuesto.”  Por supuesto”, dijo Caleb, recuperándose rápidamente. Se limpió las manos en su delantal sucio.

“Coman”.  Ustedes dos parecen muertos de hambre.  Iré al establo y ensillaré al ruano y al gris.  Son fuertes.  Te llevarán con Helena.” Caleb agarró una linterna y salió cojeando por la puerta trasera hacia la noche nevada. Nux no tocó su comida. Se quedó completamente inmóvil, con la cabeza ligeramente ladeada, escuchando el viento aullar alrededor de los aleros del edificio.

Josie lo observaba, su inquietud convirtiéndose en un nudo frío en el estómago. “¿Qué pasa?” susurró. “Se llevó una linterna para ensillar caballos en un establo que conoce de memoria”, murmuró Nux, con los ojos fijos en la puerta trasera. “Y la línea telegráfica a este valle fue derribada por una avalancha hace tres años.

   No hay ningún cable.” La comprensión golpeó a Josie con la fuerza de un golpe físico. “Mintió.” “Nos traicionó”, dijo Nux, bajando la voz a una calma letal. Accionó la palanca de su rifle Spencer, cargando una bala pesada. “Miller debió haber enviado jinetes por delante a las estaciones de paso para depositar la recompensa.

” Antes de que Nux pudiera moverse, la puerta principal del edificio estalló hacia adentro con un estruendo ensordecedor . El pesado pisoteo de botas resonó por el pasillo. “Dispersaos.  —¡Revisen las habitaciones de atrás! —gritó una voz áspera. Era Miller. —¡Por la ventana! —rugió Nux, agarrando a Josie por el cuello del abrigo y prácticamente arrojándola hacia la pequeña ventana de cristal que daba a la cocina.

Rompió el cristal con la culata de su rifle, limpiando los bordes dentados justo cuando la puerta de la cocina se abrió de golpe. Dos hombres de Pinkerton entraron en la habitación con sus revólveres desenfundados. Nux disparó sin dudarlo. El estruendoso rugido del rifle Spencer llenó la pequeña cocina, derribando al primer hombre de un disparo en el pecho. El segundo disparó a ciegas.

Nux empujó a Josie a través de la ventana rota, recibiendo el impacto del fuego de respuesta de los agentes. Josie cayó con fuerza sobre el montón de nieve , jadeando. Un segundo después, Nux saltó por la ventana, aterrizando pesadamente a su lado. La agarró del brazo, ayudándola a ponerse de pie, pero ella sintió una sensación cálida y pegajosa en su mano.

 —¡Nux! —gritó . A la tenue luz de la luna, vio la mancha oscura.  extendiéndose rápidamente por el hombro de su abrigo de lona. “Sigue moviéndote”, gruñó, ignorando la herida. La empujó hacia la línea de árboles, abriendo fuego de cobertura hacia la ventana rota. Corrieron hacia el granero. Caleb Brooks estaba de pie en la puerta, con una escopeta de dos cañones al hombro.

“Lo siento, Nux”, gritó Caleb por encima del viento. “10.000 es demasiado para dejarlo pasar”. Nux, con el brazo izquierdo colgando inútilmente a su costado, intentó levantar su pesado rifle con una mano. Era demasiado lento. Caleb estaba apretando el gatillo. Un estruendo ensordecedor rasgó el aire.

 Caleb retrocedió tambaleándose , soltando la escopeta, sus manos volando hacia una mancha roja floreciente en su muslo, exactamente donde le habían disparado años atrás. Nux parpadeó conmocionado, volviéndose. Josephine estaba detrás de él en la nieve, con los brazos completamente extendidos, sus manos aferradas con fuerza al pesado revólver Colt que Nux le había dado antes de que salieran de la cabaña.

 El humo era  Saliendo del cañón. Tenía los ojos muy abiertos, aterrorizada, pero las manos no le temblaban. “Vámonos”, dijo Josie, con la voz temblorosa pero llena de una férrea determinación. Nux no perdió el tiempo. Empujó a Caleb, que gemía, y sacó a los dos caballos ensillados de sus establos.

 Subió a Josie al caballo gris y luego apretó los dientes con dolor mientras se subía al ruano. El fuego estalló desde la parte trasera de la posada mientras Miller y sus hombres restantes salían a la nieve. Las balas silbaban junto a sus cabezas, impactando contra las paredes de madera del granero. “¡Cabalgad!”, bramó Nux, espoleando a su caballo con fuerza.

 Salieron disparados del granero, dos sombras desesperadas cargando contra la cegadora noche invernal, dejando la nieve manchada de sangre y los furiosos gritos de Hiram Miller resonando en el gélido aire de la montaña. El viaje hacia el extenso valle de Helena, asfixiado por el humo, conocido por los desesperados y los codiciosos como Last  Chance Gulch era un descenso a un purgatorio helado.

Josie cabalgaba el caballo gris sin descanso, arrastrando al ruano por la cuerda. Miraba hacia atrás constantemente, con el corazón encogiéndose cada vez que Nux se balanceaba. Se había atado al pomo de la silla, pero su rostro estaba del color de un pergamino viejo. La sangre en su grueso abrigo de lona se había congelado formando una costra rígida y aterradora .

 “Quédate conmigo, Nux”, suplicó por encima del viento, con la voz ronca y quebrada. Para cuando llegaron a las fangosas afueras de la ciudad minera, la tormenta había amainado, dejando tras de sí un cielo pálido y amoratado. Josie llevó los caballos a la sombra de un callejón detrás de una oficina de ensayo de ladrillo . Miró a Nux, que apenas estaba consciente, y luego al libro de contabilidad encuadernado en cuero que llevaba en su bolso.

 Nux había dicho que el juez William Hickman le debía una deuda de por vida, pero la ingenua confianza de Josie en el honor de los hombres había muerto entre los ventisqueros. La plata de Kit Pendleton lo compraba todo, y la lealtad de un juez…  No era más que otra mercancía. Necesitaba una póliza de seguro. Dejando a Nux escondido en el callejón, se deslizó por la puerta trasera de la oficina del ensayador.

Un hombre mayor con los dedos manchados de tinta levantó la vista sorprendido. «Necesito una orden adicional», exigió Josie, sacando una pesada moneda de oro del bolsillo de su abrigo, el último dinero de su padre. « Lleva este libro de contabilidad directamente a Jeremiah Cross, el comisionado de minería.

 Dile que lo envió Josephine Wright y que contiene la sangre de los enemigos de Kit Pendleton . Hazlo ahora, o Pendleton incendiará este pueblo».  Los ojos del ensayador se abrieron de par en par al oír mencionar a Pendleton y Cross, dos titanes inmersos en una amarga disputa. Agarró el libro, asintió frenéticamente y salió corriendo por la puerta principal.

Josie regresó a Nux, reemplazando el libro de contabilidad que llevaba en su bolso con un viejo y pesado registro de ganado que había cogido de la estación de descanso de Caleb Brooks. Condujo los caballos tres calles más allá, deteniéndose ante la verja de hierro forjado de la casa de ladrillo rojo del juez Hickman.

  Hickman abrió la puerta, con el rostro pálido al ver al moribundo montañés. —¡Métanlo adentro, rápido! —siseó el juez , mirando nerviosamente de un lado a otro de la calle.  Arrastraron a Nux al opulento salón.  Hickman, moviéndose con la rapidez y eficiencia de un antiguo cirujano militar, cortó el abrigo destrozado de Nux y comenzó a limpiar la herida de bala irregular con ácido carbólico.

Nux gimió, sus ojos oscuros se abrieron lentamente , buscando a Josie de inmediato. Se arrodilló junto a él, sujetándole la mano ilesa. “Ya te dije que soy difícil de matar”, espetó Nux, intentando una sonrisa débil y arrogante que se transformó en una mueca de dolor. Hickman terminó de vendarle el hombro y se puso de pie, limpiándose las manos ensangrentadas con una toalla.

Pero no parecía aliviado.  Parecía aterrorizado. “No deberías haber venido aquí, Nux. Pendleton llegó ayer en un vagón privado . Tiene a 50 agentes de Pinkerton poniendo el territorio patas arriba.” Antes de que Josie pudiera asimilar la advertencia, la pesada puerta principal de caoba salió disparada de sus bisagras.

  El estruendo ensordecedor resonó por toda la casa.  Unas botas pesadas golpeaban el suelo de madera.  En un instante, el salón se llenó de hombres armados con gabardinas grises. A la cabeza del grupo estaba Hiram Miller, con el rostro vendado por el disparo que había recibido en la estación de relevo.  Apuntó con su revólver directamente al pecho de Josie.

Y entonces, pasando con delicadeza por encima del marco de la puerta destrozado, apareció Kit Pendleton. Vestía un impecable traje de lana, que desentonaba por completo con el barro y la sangre del Oeste.  —Josephine —ronroneó Pendleton, con una sonrisa reptiliana que se extendía por su rostro.  “Mi novia fugitiva, me has causado muchísimos inconvenientes.

” Hickman retrocedió temblando. “Intenté alejarlos, Kit. Te lo juro .”   A Josie se le heló la sangre, pero no se acobardó.   Se puso de pie , interponiéndose entre Pendleton y el montañés herido que estaba en el sofá. —La boda se cancela, Kit —dijo Pendleton riendo entre dientes, acercándose. “No tienes derecho a imponer tus condiciones, querida.

Dame el libro de cuentas. El hombre que te robó se desangrará sobre este terciopelo arruinado, y tú regresarás a Filadelfia para ser una esposa muy tranquila y obediente.”   —Él no me robó —dijo Josie, bajando la voz a una calma firme y letal. “Él me salvó.” Metió la mano en su bolso y sacó el pesado libro encuadernado en cuero.

   Lo arrojó al suelo, a los pies de Pendleton.  Pendleton sonrió triunfante. Hizo una señal a Miller, quien recogió el libro y se lo entregó a su jefe. Pendleton abrió la tapa para admirar sus secretos recuperados, y su sonrisa desapareció. “¿Qué es esto?”  Pendleton gruñó, mirando fijamente las páginas con los registros de peso del ganado .

“¿Dónde está el libro de contabilidad, Josephine?”  “Está en manos del Comisionado Territorial de Minería “, dijo Josie, con una mirada feroz e implacable. “Jeremiah Cross tiene todos los nombres, todos los sobornos y las pruebas de que ordenaste el asesinato de su hermano. Ya no eres dueño de Helena, Kit.

”   El rostro de Pendleton se contrajo de rabia absoluta. “¡Mátenlos!”  Le gritó a Miller. “¡Mátenlos a los dos!”  Pero antes de que Miller pudiera apretar el gatillo, el fuerte silbido de un sheriff perforó el aire en el exterior. El sonido de decenas de cascos de caballo y el fuerte chasquido metálico de los rifles de palanca envolvían la casa.

“¡Suelta las armas, Pendleton!”  Una voz atronadora resonó desde el umbral destrozado. Jeremiah Cross permanecía allí, flanqueado por una docena de alguaciles federales fuertemente armados. Sostenía el libro de contabilidad real en su mano izquierda y un revólver Colt Peacemaker en la derecha. “Llevo dos años esperando para ponerte una soga al cuello, Kit.

 No me des motivos para dispararte aquí mismo.” Pendleton miró a los alguaciles y luego a la furiosa multitud de buscadores de oro locales que se congregaban detrás de ellos en la calle. Su imperio acababa de desmoronarse. Lentamente levantó las manos y el libro de contabilidad falso cayó al suelo.  Mientras los alguaciles arrastraban a Pendleton, que gritaba y maldecía, y a sus Pinkerton hacia la calle embarrada, la sala finalmente quedó en silencio.

Josie dejó escapar un suspiro tembloroso, sus rodillas finalmente cedieron.   Se desplomó junto al sofá. Nux se incorporó apoyándose en su brazo sano, con los ojos oscuros muy abiertos por la admiración, mientras contemplaba a la mujer que acababa de derrotar a un barón. Extendió la mano y, con sus dedos callosos, apartó suavemente un mechón de cabello oscuro de su rostro surcado de lágrimas.

  —No corriste —susurró Nux, con la voz cargada de una emoción cruda y abrumadora. Josie se inclinó hacia él, apoyando la frente contra su pecho, escuchando el latido constante y fuerte de su corazón. Por fin había terminado el invierno.   —Te lo dije —murmuró, con una sonrisa cansada y hermosa asomando en sus labios.

“Dejé de luchar contra ello.”  ¿Te apasionan las emocionantes historias románticas del Salvaje Oeste y las historias de supervivencia contra todo pronóstico? Dale a “Me gusta” si la valentía de Josie te inspiró. No olvides compartir esta apasionante historia con tus amigos amantes del drama histórico y los giros argumentales inesperados.

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