La música estaba demasiado alta, las risas eran demasiado brillantes. Todos parecían tan felices. Todos excepto Emily. Estaba sentada sola en la mesa del rincón, su vestido de dama de honor de encaje ligeramente arrugado a la altura de las rodillas, con una sonrisa forzada mientras miraba su plato intacto. Era la boda de su hermana, el día más feliz en la vida de su familia. Y, sin embargo, de alguna manera se sentía como una invitada en su propio desamor.

El exnovio de Emily, ahora el mejor amigo del esposo de su hermana, estaba en la mesa de al lado, riendo con los demás. Su nueva novia estaba sentada a su lado, radiante de rojo, el tipo de mujer que se veía perfecta sin siquiera intentarlo. Cada vez que los ojos de Emily se encontraban accidentalmente con los de él, él le dedicaba una sonrisa burlona, como para recordarle que había perdido.

Cuando la música cambió a una lenta canción romántica, las parejas llenaron la pista de baile. Emily se encogió aún más en su silla, fingiendo revisar su teléfono. Podía sentir los susurros, las miradas de lástima. Pobre Emily, todavía soltera. Se disculpó y caminó hacia el patio exterior. El aire fresco de la noche rozó su rostro. Exhaló, tratando de calmarse. Está bien, se dijo a sí misma. Estás feliz por tu hermana. Estás bien. Pero no lo estaba.

Fue entonces cuando escuchó una vocecita. —Señorita, ¿está llorando? Emily parpadeó. Un niño pequeño, de unos seis años, estaba de pie cerca de la puerta con un diminuto traje gris, sosteniendo un cupcake a medio comer. Sus ojos marrones eran grandes y serios. Ella forzó una sonrisa. —No, cariño, solo estoy tomando un descanso. Él asintió solemnemente y luego corrió hacia la pista de baile, directo hacia un hombre que estaba cerca del buffet. El hombre se giró, siguiendo el dedo del niño. Sus ojos, cálidos, curiosos y protectores, se encontraron con los de Emily por un momento antes de que comenzara a caminar hacia ella.

Emily se enderezó, avergonzada. —Oh no —murmuró—. Ahora parezco la rara que llora en una boda. —Hola —dijo el hombre cuando llegó a su lado—. Mi hijo dijo que parecías triste. —Estoy bien —dijo ella rápidamente, apartándose el pelo—. Solo disfruto del aire fresco. Él sonrió amablemente. —Te entiendo. Las bodas pueden ser abrumadoras. —No tienes idea —rio Emily. —Soy Daniel —dijo, ofreciéndole la mano—. Padre soltero, catador profesional de pasteles esta noche. —Emily —respondió ella, estrechándole la mano—. Dama de honor, la que sobra profesionalmente. Eso lo hizo reír. Reír de verdad. El tipo de risa que alivia la tensión como la luz del sol a través de las nubes. Hablaron un rato sobre el terrible DJ, el pastel excesivamente decorado y la niña de las flores que se negaba a lanzar pétalos y en su lugar se los comía. El hijo de Daniel, Max, corría hacia ellos de vez en cuando, añadiendo sus propios comentarios que hicieron sonreír a Emily por primera vez en toda la noche.

Entonces la música volvió a cambiar. Otro baile de parejas. La atención de la multitud se centró en la pista. El ex de Emily y su novia salieron a bailar, abrazándose con fuerza. Daniel notó cómo su rostro se tensaba. Siguió su mirada y luego la miró a ella. Sin previo aviso, dijo en voz baja: —Finge que estás conmigo. —¿Qué? Él sonrió. —Confía en mí. Antes de que pudiera reaccionar, él colocó suavemente su mano en su cintura y le ofreció la otra. —Démosles algo de qué hablar. Ella se quedó helada, sorprendida, y luego rio nerviosamente. —Ni siquiera sabes lo mala que soy bailando. —Perfecto —dijo él—. Yo también soy terrible. Y de alguna manera bailaron, no con gracia, pero con sinceridad. Él la hizo girar una vez, casi chocando con otra pareja, y ella rio tan fuerte que olvidó dónde estaba. Durante unos minutos, los susurros, la soledad, el dolor… todo desapareció. En un momento, Emily levantó la vista y vio a su ex mirándolos, sorprendido. Sus brazos se tensaron alrededor de su nueva novia. Daniel también se dio cuenta y simplemente susurró: —Te ves hermosa esta noche. Él es un idiota. Emily parpadeó, sorprendida. Nadie le había dicho eso en mucho tiempo. No así. No con sinceridad. Cuando la canción terminó, se apartó un poco, con el pecho oprimido por una emoción que no pudo nombrar. —Gracias —dijo en voz baja. Él asintió. —Cuando quieras. Pero antes de que pudiera responder, Max llegó corriendo con dos trozos de pastel. —Papá, ¡conseguí uno para ti y para la señorita bonita! Emily rio, arrodillándose. —Gracias, Max. Eres todo un caballero. Max sonrió radiante. —Deberías sentarte con nosotros. Papá dice que es de mala educación dejar que la gente simpática coma sola. Los ojos de Daniel se encontraron de nuevo con los de ella. —Tiene razón. Así que lo hizo. Compartieron pastel, historias y risas hasta que la noche avanzó y las luces comenzaron a atenuarse. Su familia se dio cuenta. Su madre le susurró algo a su tía. Su hermana le sonrió con complicidad desde el otro lado de la sala, pero a Emily no le importó.

Cuando llegó el momento de irse, Daniel le entregó su tarjeta. —Si alguna vez necesitas de nuevo un acompañante de bodas falso —dijo en broma—, somos un buen equipo. Ella sonrió. —Lo tendré en cuenta. Mientras caminaba hacia su coche, Emily vio su reflejo en una ventana, con los ojos más brillantes y los hombros más ligeros. Por primera vez en mucho tiempo, no se sintió invisible. Todo lo que se necesitó fue un extraño que la viera, no como una sombra en la multitud, sino como alguien junto a quien valía la pena estar.

Dos semanas después, Emily estaba en la fila del supermercado, mirando su teléfono cuando escuchó una risa familiar. —¿Emily? Se giró y allí estaba él, Daniel, con un carrito lleno de snacks y el pequeño Max saludando desde el asiento. —Hola —dijo ella, genuinamente feliz—. El catador de pasteles ha vuelto. —Solo los fines de semana —sonrió él—. ¿Cómo has estado? Hablaron durante unos minutos, de forma ligera y fácil, hasta que Max se inclinó hacia adelante y susurró en voz alta: —Papá, invítala a cenar otra vez. Daniel pareció un poco avergonzado, pero Emily rio. —Eres persistente, Max. —Es que me gusta la gente simpática —dijo el niño con sencillez. Esa frase se quedó con Emily. Gente simpática. Qué raro se sentía eso últimamente. Amabilidad simple, sin razón ni agenda. Así que dijo que sí.

La cena se convirtió en encuentros semanales. Max se encariñó con ella. Y Emily se encontró esperando con ansias esos momentos: risas desordenadas, zumo derramado, juegos de mesa y esa calidez que había extrañado durante tanto tiempo. Pero lo que más la cambió no fue el afecto. Fue lo que Daniel dijo una noche mientras recogían. —Te vi esa noche en la boda —dijo en voz baja—. Parecías alguien que había olvidado su propio valor. Solo quería recordártelo. A veces no tienes que esperar a que la gente te elija. Puedes elegirte a ti misma. Y cuando lo haces, las personas correctas aparecen. Emily se quedó helada, sus palabras calaron hondo. Se dio cuenta entonces de que su amabilidad no era lástima. Era comprensión. Él también había estado allí una vez, de pie, solo en la celebración de otra persona, fingiendo que estaba bien.

A la mañana siguiente, hizo algo que no había hecho en años. Se ofreció como voluntaria en el centro comunitario local para ayudar a organizar un evento de fin de semana para padres solteros y niños. Quería que otros sintieran lo que Daniel la hizo sentir esa noche: vista, valorada y no sola. Mientras recibía a los invitados ese fin de semana, notó a una joven sentada sola en un rincón, incómoda y retraída. Emily se acercó, sonrió y dijo amablemente: —Hola, ¿te gustaría sentarte con nosotros? La chica levantó la vista, sorprendida, y luego le devolvió la sonrisa. La misma sonrisa frágil que Emily había llevado una vez. Y en ese momento, Emily entendió lo que Daniel quería decir. La amabilidad era una reacción en cadena. Un acto, una palabra, un momento podían iluminar la oscuridad de otra persona. A veces, todo comienza con algo tan pequeño como “finge que estás conmigo”.