Cuando cumplí 18 años y dejé el orfanato, lo primero que me aconsejó mi maestra fue que fuera a ver a un notario y preguntara sobre cualquier herencia que pudiera tener. Pero cuando fui y pregunté si alguien me había dejado algo, su respuesta me dejó sin palabras. Nunca olvidaré la mañana del 18 de junio de 2023. No solo porque era mi cumpleaños, aunque eso también importaba. En el Orfanato Phoenix número 7, los cumpleaños siempre eran discretos. Una mesa compartida en el comedor, un pastel de la panadería más cercana, un saludo rutinario de los cuidadores. Pero cumplir 18 años era diferente. Ese día, dejabas de ser un pupilo y te convertías en un graduado. Una persona libre, como le gustaba decir a nuestra subdirectora, Norma, aunque siempre había una amarga ironía en su voz.

Estuve en la oficina de la directora, sosteniendo una carpeta de documentos, mi pasaporte, certificado de nacimiento, registros escolares y una referencia para un dormitorio universitario. El conjunto estándar para un graduado del orfanato. Victoria, la directora, una mujer de unos 50 años con ojos cansados y un rostro amable, me miró por encima de sus gafas.

—¿Estás lista, Bárbara? —preguntó, y asentí automáticamente, aunque no me sentía lista en absoluto.

Fuera, la ciudad zumbaba. Un lugar extraño e intimidante. Había pasado 18 años dentro de esos muros, y ahora tenía que dar un paso hacia un mundo que solo conocía a través de libros y excursiones. Tenía un lugar en el dormitorio, una beca universitaria y algo de apoyo gubernamental inicial. Según los estándares del orfanato, era afortunada. Muchos se iban con mucho menos.

—Bárbara Wait —una voz familiar me llamó mientras me dirigía hacia la puerta. Era Malcolm Brackett, nuestro profesor de historia. Un hombre bajo, un poco corpulento, de unos 45 años con cabello ralo y ojos marrones agudos detrás de gruesas gafas. A los niños del orfanato les gustaba. Era uno de esos raros maestros que veían personalidades, no problemas.

Malcolm caminó rápidamente hacia mí, miró a su alrededor como si quisiera asegurarse de que nadie estuviera escuchando y bajó la voz.

—Bárbara, tengo un consejo para ti. Puede sonar extraño, pero escúchame. Ve a un notario, a cualquier notario de la ciudad. Pregunta si alguien te dejó una herencia.

Lo miré con sorpresa. ¿Una herencia? Para mí, no tenía a nadie. Mi expediente decía: “Mi madre murió al dar a luz. Mi padre es desconocido. No se han encontrado parientes”.

—Malcolm, no tengo familia. ¿Quién podría dejarme algo? —Él sacudió la cabeza y por un momento hubo algo como arrepentimiento o tal vez culpa en sus ojos.

—Solo ve, Bárbara. Prométeme que es importante. La dirección del notario más cercano está en el directorio en el primer piso. Florence Chase, es una buena especialista.

Con eso, se dio la vuelta y se fue rápidamente, dejándome completamente confundida. Lo vi irse, tratando de entenderlo. Malcolm nunca daba consejos vacíos. Si decía que debía ir a un notario, tenía que haber una razón.

 

El dormitorio al que me asignaron estaba al otro lado de la ciudad. Un viejo edificio gris de cinco pisos con yeso descascarado y asfalto roto en el patio. La habitación en el tercer piso la compartiría con otras dos chicas, unos 8 metros cuadrados por persona, una cocina y un baño compartidos en el piso. Pero era mía, el primer lugar que podía llamar mío. Mis compañeras eran estudiantes de una escuela de medicina. Bernice, una chica regordeta de un pequeño pueblo de montaña, y Christina, una rubia delgada de alguna aldea. Ambas eran dos años mayores que yo. Me conocieron con cautela, pero no hostilmente. Los niños del orfanato no eran populares. Se les consideraba problemáticos. Pero estas chicas parecían normales.

—¿De un orfanato, eh? —preguntó Bernice mientras desempacaba mis pocas pertenencias en el armario asignado.

—Sí —asentí, esperando la reacción habitual, una mezcla de pena y desdén.

Pero Bernice simplemente se encogió de hombros.

—El año pasado tuvimos a una chica de un orfanato también. Estuvo bien, solo se fue después de 6 meses. Dijo que encontró parientes.

—A ella le fue bien —dijo Christina sin mirar de su libro de anatomía.

Me quedé en silencio. Parientes. En 18 años, no había habido una sola persona que viniera a decir que les importaba. Solo la carta estándar anual de la oficina de tutela diciendo que seguían buscando, pero sin resultados. Y luego incluso esas cartas se detuvieron.

Esa noche, tumbada en la dura cama y escuchando el ronquido de Bernice, pensé en las palabras de Malcolm. Herencia. La palabra sonaba extraña, irreal. Nunca había tenido nada propio, excepto unos pocos libros y un viejo reproductor de música que un cuidador me regaló en mi cumpleaños número 16. Y ahora, de repente, una herencia.

A la mañana siguiente, en lugar de ir a la universidad para manejar el papeleo, fui a la dirección que había copiado del directorio. La oficina del notario Chase estaba en el centro de la ciudad, en una antigua casa victoriana convertida en oficinas. Un hermoso edificio con decoraciones de estuco y rejas de hierro forjado en las ventanas del primer piso. Permanecí en la entrada durante mucho tiempo, reuniendo valor. ¿Qué diría? Hola, soy del orfanato. Mi profesor dijo que podría tener una herencia. Sonaba ridículo, pero no había marcha atrás. Ya estaba allí y había gastado dinero en el viaje.

En la sala de recepción, una mujer de unos 30 años con el cabello cuidadosamente peinado y un traje formal me miró con expresión interrogativa.

—¿Tienes una cita?

—No. Necesito preguntar sobre una herencia. ¿Es posible?

La mujer frunció el ceño.

—Necesitas reservar una consulta. La próxima disponibilidad es en una semana.

—¿Una semana? No tenía una semana. Las clases comenzaban en tres días. Tenía que acomodarme y lidiar con un millón de cosas prácticas.

—Por favor, es muy importante. Solo necesito saber si hay algo a mi nombre. Soy de un orfanato. Ayer cumplí 18 años.

Algo en mi voz o en mis palabras pareció suavizarla. Me miró más de cerca, notando mi ropa desgastada, mi bolsa barata y mis manos nerviosamente apretadas.

—¿Cuál es tu nombre?

—Bárbara Mercer.

—Espera un momento.

Se levantó y desapareció tras la puerta marcada como Florence Chase. Me quedé en la sala de recepción, sintiéndome completamente fuera de lugar. Sillas de cuero, pinturas en las paredes, el olor de perfume caro. Todo aquí gritaba riqueza y estatus, cosas que nunca había tenido y probablemente nunca tendría.

Unos minutos después, la puerta se abrió y la secretaria me hizo un gesto para que entrara. Detrás de un enorme escritorio se sentaba una mujer de unos 55 años. Su cabello gris estaba recogido en un elegante moño. Llevaba un estricto traje gris oscuro y casi no usaba joyas.

—Florence Chase —como pronto me di cuenta.

—Siéntate, Bárbara —dijo, señalando la silla frente a ella.

Me senté, tratando de mantener la espalda recta.

—Las primeras impresiones son importantes —nos enseñaron en el orfanato.

—Mi asistente me dijo que estás interesada en una posible herencia.

—Sí. Mi profesor, Malcolm Brackett, me aconsejó venir. Me gradué del orfanato número siete ayer.

Al mencionar el nombre de Malcolm, un destello de reconocimiento cruzó los ojos de la notaria.

—¿Malcolm? Sí, lo recuerdo. Un buen hombre. Si te envió aquí, debe haber una razón. Vamos a verificar tus datos completos. Fecha de nacimiento, lugar de nacimiento.

Le di toda la información que sabía sobre mí. No era mucho, para ser honesta. Nací en Phoenix. Mi madre, Lily Mercer, murió al dar a luz. El padre no estaba listado en el certificado de nacimiento. Florence buscó en la computadora durante mucho tiempo, frunciendo el ceño ocasionalmente. Luego se levantó, caminó hasta una caja fuerte en la esquina, sacó una carpeta, regresó al escritorio, la abrió y escaneó los documentos. Finalmente, me miró con una mezcla de sorpresa y algo parecido a la admiración.

—Bárbara, realmente tienes una herencia, y una sustancial.

Sentí que la habitación se inclinaba a mi alrededor. Herencia. Sustancial. Las palabras no lograban hundirse. ¿Pero de quién? No tengo parientes.

Florence miró de nuevo los documentos.

—El beneficiario es Earl Paxton. Falleció hace tres años. En su testamento, estás listada como la única heredera.

—¿Paxton? Nunca había oído ese nombre. ¿Quién era este hombre? No conozco a ningún Paxton. ¿Estás segura de que no hay un error?

—No hay error. Aquí, míralo tú misma.

Ella giró el documento hacia mí. Un testamento redactado hace cinco años. Mi nombre, apellido, fecha de nacimiento, todo correcto. Y la firma, Earl Paxton. Según el testamento, tienes derecho a 3 millones de dólares y a un apartamento de tres habitaciones en el centro de Phoenix.

3 millones. Un apartamento de tres habitaciones. Los números danzaban ante mis ojos, negándose a formar una imagen coherente. Eso era una fortuna, más de lo que podría ganar en toda una vida. ¿Por qué? ¿Por qué solo ahora me estoy enterando? Dijiste que murió hace tres años, Florence.

—Según el testamento, debías recibir la herencia cuando alcanzaras la mayoría de edad. Hasta entonces, la propiedad estaba administrada por un fideicomisario.

—Por cierto, ese fideicomisario es el mismo Malcolm Brackett que te envió aquí. Malcolm, nuestro profesor de historia, era el fideicomisario. Lo había sabido todo el tiempo y se había mantenido en silencio. No podía decírtelo antes. Esa era la condición. Sin contacto hasta que cumplieras 18 años, excepto para supervisar tu bienestar.

—Supervisar. Así que todos estos años, cuando Malcolm me prestó atención especial, me ayudó con los estudios, me apoyó en los momentos difíciles, no fue solo amabilidad, fue su deber.

Viendo mi estado, Florence vertió un poco de agua de la jarra sobre el escritorio y me pasó un vaso.

—Bebe. Entiendo que esto es un shock, pero créeme, Malcolm realmente se preocupaba por ti. Lo he visto varias veces por la herencia. Estaba profundamente preocupado porque no podía decirte la verdad.

Tomé unos sorbos. Y este Paxton, ¿quién es él? ¿Por qué me dejó una herencia?

—Lo siento, no lo sé. El testamento no da explicaciones, solo instrucciones sobre la propiedad y los términos de transferencia. Quizás Malcolm sepa más.

Necesitaba tiempo para procesar todo. 3 millones para una chica de un orfanato. Se sentía como un cuento de hadas. Podría estudiar en cualquier universidad sin preocuparme por una beca. Comprar ropa adecuada, comida, libros, vivir, no solo sobrevivir.

—¿Qué debo hacer para reclamar la herencia?

Florence sonrió por primera vez durante nuestra reunión.

—Reúne algunos documentos y regresa a verme. Aquí tienes la lista. Ya tienes algunos de estos. El resto se puede obtener en unos días. También necesitarás abrir una cuenta bancaria para la transferencia de fondos.

Me entregó una hoja con una lista. La hojeé. Nada difícil, pero llevaría tiempo y un poco de dinero para las tarifas. Tengo 3 meses para reclamar la herencia desde el día que cumplí 18. Eso es suficiente tiempo, pero te aconsejaría que no te retrases. Además, Bárbara, debo advertirte. Una vez que la herencia se haga pública, puede haber personas reclamando una parte. Parientes lejanos, acreedores, si es que existen. Ten cuidado.

Asentí, aunque sus palabras se sentían distantes de la realidad. ¿Qué parientes? ¿Qué acreedores? No conocía a nadie. Salí de la oficina aturdida. La ciudad a mi alrededor se sentía irreal, como un decorado de teatro. La gente apresuraba por sus asuntos, ajena a que una chica del orfanato se había convertido de repente en millonaria. Era extraño, increíble.

Lo primero que decidí hacer fue encontrar a Malcolm. Necesitaba respuestas. ¿Quién era Earl Paxton? ¿Por qué me dejó una herencia? ¿Cómo estaba involucrado Malcolm en todo esto? Pero en el orfanato, dijeron que Malcolm había tomado unas vacaciones de dos semanas, que se había ido a algún lugar. No me dieron su número de teléfono, citando reglas de privacidad. Tenía que esperar.

De vuelta en el dormitorio, intenté encontrar información sobre Earl Paxton en línea, pero los motores de búsqueda devolvieron cientos de personas con ese nombre. Sin más detalles, edad, profesión, ciudad, era imposible encontrar al correcto. Esa noche, tumbada en la cama, pensé en cómo iba a cambiar mi vida. No tendría que apretar cada centavo más. No tendría que usar ropa de caridad. No tendría que sentir vergüenza de dónde venía. Tendría mi propio apartamento, un verdadero hogar, no una cama de dormitorio.

Pero junto con la alegría venía la ansiedad. Florence me había advertido sobre posibles problemas, y no estaba lista para ellos. 18 años en un orfanato no me habían enseñado a leer a las personas, a distinguir la sinceridad del interés propio.

Al día siguiente, empecé a reunir documentos en la oficina de pasaportes, la agencia de tutela, el orfanato. La gente me miraba con sorpresa en todas partes. ¿Una herencia para un huérfano? Pero emitieron los documentos sin problemas. Por la tarde, mi cabeza dolía de correr de un lado a otro por los nervios. Me senté en una pequeña cafetería cerca del dormitorio, bebiendo té barato y ordenando los papeles que había recolectado.

Todo lo que quedaba era abrir una cuenta bancaria y obtener un par de certificados más. En la mesa de al lado, dos mujeres hablaban animadamente. No estaba escuchando a propósito, pero una frase me hizo sentarme. Dicen que la familia Paxton está peleando de nuevo por el apartamento de Earl. Su hermano menor lo reclama aunque Earl no lo había dejado entrar por años. Paxton. Earl, eso no podía ser una coincidencia.

—Disculpen —dije, acercándome a la mesa—. ¿Estaban hablando de Earl Paxton?

Las mujeres se miraron con sorpresa. Una, una mujer regordeta de unos 50 años con lápiz labial brillante, me miró entrecerrando los ojos.

—¿Y a ti qué te importa?

—Creo que es mi pariente. Lejano. Estoy tratando de encontrar información sobre él.

—¿Un pariente? La mujer me miró de arriba abajo con escepticismo. Earl Paxton no tenía parientes excepto un hermano, y ese hermano es un sinvergüenza. Más te vale no tener nada que ver con él.

—Por favor, díganme lo que saben. Es muy importante para mí.

Las mujeres intercambiaron miradas. Luego la mujer regordeta se encogió de hombros.

—¿Qué hay que contar? Earl Paxton vivía aquí. Era rico, tenía su propio negocio, una gran empresa de construcción. Construía casas, centros de oficinas, un millonario, básicamente. Su vida personal era un desastre. Aunque su esposa murió joven, no tuvo hijos. En los últimos años, vivió solo en su apartamento del centro. Un lugar enorme, dicen.

—¿Cómo murió?

La otra mujer, una rubia delgada de unos 40 años, suspiró.

—Cáncer. Se consumió rápido. Seis meses desde el diagnóstico hasta la muerte. Hacia el final, lo trasladaron a un hospicio. Allí fue donde murió.

—¿Y su hermano, Lance? Tan pronto como se enteró, se presentó para reclamar la herencia. Pero aquí está el problema. Earl dejó un testamento y no era para él. Dejó todo para alguien más.

Me sentí fría. Así que Earl Paxton tenía un hermano que reclamaría la herencia. La herencia que me había dejado a mí.

—¿Sabes a quién se la dejó? —pregunté.

Las mujeres sacudieron la cabeza.

—Es un secreto. El notario no lo dirá, por supuesto. Pero Lance grita por todas partes que descubrirá y tomará lo que es suyo. Es un tipo escandaloso. Cuando Earl estaba enfermo, Lance aparecía exigiendo dinero. Earl lo echó. Incluso llamó a la policía un par de veces.

Agradecí a las mujeres por la información y me apresuré a salir. Mi cabeza giraba. Lance Paxton, el hermano del benefactor, que estaría detrás de mi herencia y, según lo que dijeron, no era un hombre agradable. Regresé al dormitorio tarde. Mis compañeras ya estaban dormidas. Me desnudé en silencio y me acosté, pero no podía dormir. Mi mente seguía girando en torno a los pensamientos sobre Earl Paxton, su hermano, el testamento. ¿Por qué un exitoso empresario dejaría todo a una extraña de un orfanato? ¿Qué nos conectaba?

A la mañana siguiente, mi teléfono sonó. Un número desconocido.

—Hola, Bárbara Mercer.

Una voz de hombre, baja y ronca.

—Sí, soy yo. Mi nombre es Lance Paxton. Creo que sabes quién soy.

Mi corazón se detuvo. El hermano de Earl Paxton. ¿Cómo sabía? ¿Cómo había encontrado mi número?

—Necesitamos reunirnos —continuó—. Para discutir un asunto importante relacionado con la herencia de mi hermano.

—No creo que tengamos nada de qué hablar.

—Sí lo hay. Créeme. Sé quién eres. Sé por qué Earl te dejó el dinero. Y si eres inteligente, aceptarás reunirte. De lo contrario, esa información podría hacerse pública. Y dudo que te guste eso.

—¿Qué información? ¿De qué estás hablando?

—El Gran Café, hoy a las 3. No llegues tarde.

Colgó sin esperar una respuesta. Me quedé sentada en la cama, agarrando el teléfono, sintiendo que el pánico se apoderaba de mí. ¿Qué sabía Lance Paxton? ¿Qué podría hacer público? Y, ¿por qué estaba tan seguro de que no me gustaría?

Durante horas, hasta las 3, traté de mantenerme ocupada. Fui al banco, abrí una cuenta, obtuve otro certificado, pero mis pensamientos seguían regresando a la reunión. El Gran resultó ser un lugar caro en el centro de la ciudad. Me sentí fuera de lugar en mis ropas desgastadas entre los clientes bien vestidos. Reconocí a Lance de inmediato, un hombre corpulento de unos 50 años con cabello ralo y una expresión pesada. Se sentó en una mesa en la esquina bebiendo café. Cuando me vio, asintió hacia la silla opuesta.

—Siéntate.

Me senté, tratando de lucir segura, aunque temblaba por dentro.

—Así que eres la chica a la que mi hermano le dejó millones —comenzó de manera directa—. Interesante. Pensé que podría haber estado con alguna amante joven. Pero una chica de un orfanato.

Había desprecio en su voz, y sentí que la ira me subía.

—Si me llamaste solo para insultarme, me iré.

—Siéntate —gritó, y me estremecí.

—Tengo una propuesta para ti que beneficiará a ambos.

Me quedé en silencio, esperando que continuara.

—Tú renuncias a la herencia en mi favor como único pariente del fallecido, y yo te pago un acuerdo, $200,000 en efectivo hoy.

$200,000. Esa era una gran cantidad para mí. Pero comparado con 3 millones y el apartamento… No.

Lance entrecerró los ojos.

—No seas tan rápida en rechazar. Tengo información que podría complicar tu vida.

—¿Qué información?

Sacó un papel doblado de su bolsillo y lo colocó sobre la mesa. Una copia de un certificado de nacimiento.

Mi certificado de nacimiento real. Tomé el papel con manos temblorosas. El certificado estaba a nombre de Bárbara Paxton. Padre: Ro Paxton. Madre: Lily Mercer.

—Esto… esto no puede ser —susurré.

—Es muy cierto. Mi hermano tuvo un lío con tu madre, una estudiante pobre. Ella quedó embarazada y él no quiso casarse con ella. Ya tenía una prometida de una buena familia. Tu madre no sobrevivió a la vergüenza. Murió al dar a luz. Complicaciones, hemorragia. Los médicos no pudieron salvarla. Y tú quedaste pequeña, indefensa.

—Mi hija —podría haberte llevado. Debí hacerlo. Pero volví a acobardarme. Para entonces, mi esposa estaba embarazada. ¿Cómo podría explicarle a un niño? ¿Cómo explicarle a mis padres? Forjé los documentos para que tu padre fuera desconocido. Te puse en un orfanato y traté de olvidar, pero no pude olvidar.

La habitación giró a mi alrededor. Earl Paxton, mi padre, el hombre que me abandonó en el orfanato, que permaneció en silencio durante 18 años, luego dejó una herencia.

—Estás mintiendo —logré decir.

Lance sonrió.

—Verifícalo. Tengo copias de todos los documentos. Tengo amigos en los archivos. Todo se verifica. Earl es tu padre, el que te abandonó. Y cuando le diagnosticaron cáncer, su conciencia le golpeó. Decidió enmendarse con dinero.

Miré el certificado de nacimiento, las letras borrosas ante mis ojos. Bárbara Paxton, no Mercer. Paxton. Hija de Earl. Imagina qué pasará cuando la gente se entere.

—Lance continuó—. Una hija abandonada en un orfanato. 18 años de silencio, luego dinero para comprarla. Los periodistas devorarían una historia así. Te harías famosa. La hija abandonada de un millonario.

Me quedé en silencio. Mi mente se sentía vacía. Padre. Tenía un padre. Vivo, rico, exitoso. Y había sabido sobre mí. Sabido y permanecido en silencio. 18 años, $200,000 y desapareces.

—Lance repitió. Cambia tu apellido de vuelta a Mercer. Deja la ciudad. Nadie lo sabrá nunca. Y si me niego, entonces voy a juicio. Impugnaré el testamento. Una hija no puede heredar sin prueba de paternidad. Y la paternidad nunca fue reconocida. Habrá pruebas, juicios, prensa. Tu vida entera se volverá pública. ¿Estás lista para eso?

Me levanté. Mis piernas temblaban, pero me obligué a mantenerme erguida.

—Necesito tiempo para pensar.

—24 horas —Lance lanzó—. A la misma hora mañana. Y no pienses en desaparecer. Te encontraré.

Salí del café y vagué por las calles durante mucho tiempo, sin prestar atención a dónde iba. Earl Paxton, mi padre. El pensamiento golpeaba en mi cabeza como un martillo. Un padre que me abandonó. Un padre que podría haberme sacado del orfanato en cualquier momento, pero no lo hizo.

Esa noche, volví a ver al notario. Florence me vio en ese estado y me dejó entrar sin esperar. ¿Es verdad? —pregunté, colocando una copia del certificado de nacimiento frente a ella.

—Earl Paxton es mi padre. Ella estudió el documento durante mucho tiempo, luego me miró. No puedo revelar información sobre el beneficiario, pero hay una nota en el testamento. Si preguntas directamente, debo responder. Sí, Earl Paxton es tu padre biológico.

Cubrí mi rostro con las manos. Era demasiado, demasiado doloroso, demasiado aterrador, demasiado confuso. ¿Por qué? ¿Por qué me abandonó?

Florence suspiró. Te dejó una carta, pero según el testamento, solo debías recibirla después de reclamar la herencia. Sin embargo, dadas las circunstancias, fue a la caja fuerte nuevamente y sacó un sobre. Esto es una violación, pero creo que tienes derecho a saber.

Tomé el sobre con manos temblorosas. Estaba etiquetado como Bárbara. Puedes leerlo aquí si quieres. Saldré.

Florence me dejó sola en la oficina. Miré el sobre durante mucho tiempo, temiendo abrirlo. ¿Qué podría haber escrito? ¿Qué excusas podría hacer?

Finalmente, lo abrí. Dentro había varias hojas llenas de una escritura irregular.

—Bárbara, mi hija, si estás leyendo esto, ya no estoy aquí. Y eso significa que tienes 18 años, adulta, independiente. Espero que fuerte. Sé que me odias. Tienes todo el derecho. Te abandoné. Te envié a un orfanato, te privé de familia, hogar, amor. No hay excusa para lo que hice.

Tu madre, Lily, era la persona más brillante de mi vida. Nos conocimos cuando ella tenía 19. Yo tenía 28. Ella estudiaba filología. Yo ya estaba construyendo mi negocio. Era hermosa, inteligente, amable, completamente fuera de mi círculo social. Mis padres se oponían. Tenía una prometida, la hija del socio de negocios de mi padre, una boda que convenía a todos. Y luego Lily, embarazada Lily. Tenía miedo. Bárbara, esa es la única verdad. Temía el escándalo, temía perder el estatus empresarial. Le ofrecí dinero a Lily para un aborto. Ella se negó. Dijo que daría a luz y criaría al niño sola. Y luego murió al dar a luz. Complicaciones, sangrado. Los médicos no pudieron salvarla. Y tú quedaste pequeña, indefensa.

—Mi hija, podría haberte llevado. Debí hacerlo. Pero volví a acobardarme. Para entonces, mi esposa estaba embarazada. ¿Cómo podría explicarle a un niño? ¿Cómo explicarle a mis padres? Forjé los documentos para que tu padre fuera desconocido. Te puse en un orfanato y traté de olvidar, pero no pude olvidar. Te seguí todos estos años a través de Malcolm, quien aceptó ayudar. Sabía cómo estudiabas, lo que te gustaba, lo que soñabas, y me odiaba más cada año. Cuando me diagnosticaron, me di cuenta de que era un castigo por cobardía, traición, por robarte la infancia. Tenía 6 meses. 6 meses para al menos arreglar lo que pudiera. No podía venir a ti. No entenderías. No perdonarías. Y no necesitas que un padre moribundo aparezca solo al final. Pero podía dejarte todo lo que tenía. Dinero, apartamento. No es compensación por 18 años de soledad. Eso no se puede compensar. Pero al menos puedes vivir decentemente. Tener un trabajo estable. Ser feliz. Perdóname si puedes, aunque entiendo que no lo merezco. Tu padre que nunca fue uno. Earl.

Las lágrimas cayeron sobre la carta, emborronando la tinta. Padre. Tenía un padre. Un cobarde. Un traidor, pero un padre. Un hombre que amaba a mi madre. Que me había vigilado. Que murió con culpa.

No sabía qué sentir. Enfado, compasión, comprensión. Todo se mezclaba en un nudo en mi garganta. Florence volvió media hora después, cuando me había calmado un poco.

—¿Qué has decidido, Bárbara?

—No lo sé. Su hermano, Lance. Me está amenazando con ir a juicio. La prensa, ofreciendo un soborno.

Florence frunció el ceño. Lance Paxton es un problemático notorio, pero legalmente no tiene fundamentos para impugnar el testamento. Sí, técnicamente la paternidad no fue reconocida, pero el testamento está hecho a una persona específica, a ti, y es completamente legal. Pero podría hacerlo público, causar un escándalo.

—Podría. Pero esta es tu historia, Bárbara, tu verdad. No has hecho nada malo. Eres una víctima de las circunstancias. Y si esta historia se hace conocida, tal vez sea lo mejor. No tendrás que esconderte ni pretender.

Pensé en ello. Tenía razón. No había hecho nada malo. Mi padre me abandonó. Él debería sentirse avergonzado, no yo.

—Acepto la herencia —dije con firmeza—. Todo. Y no me esconderé de nadie.

Florence asintió aprobatoriamente.

—Buena decisión. Te ayudaré con todos los trámites. Y si Lance Paxton intenta algo, tengo amigos abogados de confianza.

Al día siguiente, volví a encontrarme con Lance en el mismo café. Se veía confiado, casi triunfante.

—Bueno, ¿has decidido?

—Sí. Mi respuesta es no. Acepto la herencia de mi padre. Todo.

Él se atragantó con su café.

—¿Tu padre? ¿Admites que eres su hija?

—¿Por qué debería esconderlo? Sí, Earl Paxton es mi padre, quien me abandonó en un orfanato y quien trató de compensarlo con dinero. Esa es mi historia y no me avergüenzo de ella.

Lance se sonrojó.

—Te arrepentirás de esto, chica. Haré que todo el país vea lo que eres. Una hija abandonada que recibió dinero para quedarse callada.

—Esa es tu versión. La mía es diferente. Una chica de un orfanato que sobrevivió sin un padre y que ganó compensación por una infancia robada.

Me levanté, dejando el dinero por el café que ni siquiera había tocado sobre la mesa.

—Adiós, tío Lance. Nos vemos en la corte si te atreves.

Salí del café sintiendo su mirada en mi espalda. Mi corazón latía rápido, mis manos temblaban, pero caminé recta sin mirar atrás. Había tomado mi decisión.

Las siguientes semanas fueron un torbellino. Procesando la herencia, reuniones con abogados, corriendo de oficina en oficina. Lance realmente demandó, tratando de impugnar el testamento. Pero Florence tenía razón. No tenía base legal. La prensa también se interesó. Algunos periódicos locales escribieron sobre ello. La hija abandonada de un millonario, 18 años en un orfanato, herencia inesperada. Curiosamente, la opinión pública estaba de mi lado. La gente simpatizaba conmigo y criticaba a Earl por abandonar a su hija.

Malcolm volvió de sus vacaciones y finalmente nos encontramos. Se veía más viejo, desgastado.

—Perdóname, Bárbara. Debería haberte dicho antes, pero Earl me hizo prometer. Eras su amiga. Estudiamos juntos en la universidad. La vida nos separó después. Él se convirtió en un empresario, yo en profesor. Pero cuando se enfermó, me encontró. Me pidió que cuidara de ti. No interfiriera. Solo estuviera cerca. Todos estos años, ¿sabías que él era mi padre?

—Sí. Y fue lo más difícil ver cómo buscabas a tus padres, esperando que alguien viniera por ti. Y yo me quedé en silencio. Estabas siguiendo sus deseos. No te culpo, pero me culpo a mí mismo. Debería haber insistido en que viniera a ti. Al menos antes de morir.

—Quizás. O quizás sea mejor así. No tuve que verlo morir. No tuve que decidir si perdonarlo. Murió con culpa y yo obtuve una oportunidad de una nueva vida.

Malcolm me miró durante mucho tiempo, luego asintió.

—Has crecido, Bárbara. Más sabia que muchos adultos. El orfanato te enseña. O te rompes o te vuelves más fuerte.

Un mes después, recibí todos los documentos para la herencia. Los 3 millones se transfirieron a mi cuenta. Las llaves del apartamento estaban en mi bolsillo. Estuve frente al apartamento del centro de la ciudad del que habían hablado las mujeres en la cafetería. Cuatro habitaciones, vista al parque, muebles caros, pinturas en las paredes, una gran biblioteca y vacío.

No había fotos, no había pertenencias personales, como si nadie hubiera vivido allí. Recorrí las habitaciones, abriendo armarios y cajones. En el dormitorio, encontré otra carpeta de documentos, fotos legales y personales de mi madre. Joven, hermosa, riendo, cartas que se escribieron el uno al otro. Notas cortas llenas de amor.

—Lily, mi luz del sol. Perdóname por ayer. Estuve mal. Te amo, Earl. Earl, no te enojes. Entiendo tu posición, pero tendré a este niño. Nuestro niño y lo amaré por los dos.

Lily y una foto más, un recién nacido. En la parte de atrás, “Bárbara, primer día”. Él había guardado todo esto durante años. Ocultándolo en el dormitorio donde nadie pudiera encontrarlo. Vivió con el recuerdo de la mujer que amaba y el niño que abandonó.

Me senté en la cama mirando las fotos. Mamá, sabía tan poco sobre ella, solo lo que estaba en mi expediente. Lily Mercer, una estudiante de filología, murió al dar a luz, y resultó que había sido hermosa, alegre, amada y amorosa.

Esa noche, llegó una visitante inesperada. Una mujer de unos 50 años, elegante, bien cuidada, vestida con un traje caro.

—Bárbara, soy Jennifer Paxton, la exesposa de Earl.

Me congelé en la puerta, sin saber qué decir. Su esposa, la que él había elegido en lugar de mi madre.

—¿Puedo pasar? No tomaré mucho tiempo.

Me hice a un lado en silencio, dejándola pasar. Entramos en la sala de estar. Jennifer se sentó en el sofá. Tomé una silla frente a ella.

—Supe de ti. Comenzó sin preámbulos. No desde el principio, pero me enteré hace unos 10 años. Earl se emborrachó una vez, la única vez durante nuestro matrimonio. Y me habló de Lily, de ti, del orfanato.

Me quedé en silencio, insegura de cómo responder. Podría haber causado un escándalo. Divorciarme, pero teníamos un hijo, Frederick. Tenía 15 años entonces, una edad difícil. No quería arruinar su mundo.

—Un hijo. Tenía un medio hermano. ¿Dónde está ahora?

—En Inglaterra. Se fue allí a estudiar hace 5 años y se quedó. Trabaja en TI. Bien asentado. Me alegra por él. ¿Y tú? ¿Vives aquí en Phoenix?

—Me mudé después de que Earl murió. Demasiados recuerdos aquí.

Jennifer guardó silencio un momento, estudiándome.

—Te pareces a él. Los mismos ojos, la misma barbilla obstinada. Cuando vi tu foto en el periódico, lo supe de inmediato. Realmente eres su hija.

—Disculpa, pero ¿por qué viniste?

—Quería verte. La chica en la que mi esposo pensó todos estos años. Sabes, a menudo se acercaba al orfanato, se paraba al otro lado de la calle mirándote jugar en el patio. Malcolm le enviaba tus fotos, le contaba sobre tus logros.

—No lo sabía. No quería que supieras. Temía que no entenderías, que lo odiarías aún más.

—¿Y tú? ¿No me odiaste? ¿Una niña de otra mujer?

Jennifer sacudió la cabeza.

—Al principio, estaba enojada con Earl, con tu madre, incluso contigo. Pero luego me di cuenta de que no hiciste nada malo. Eres una víctima, al igual que yo, de alguna manera. Earl amaba a tu madre.

—Earl ama a tu madre. Realmente la ama. ¿Y yo? Él me respeta, le importo, pero no me ama. Ambos lo sabemos.

Se levantó, se acercó a la ventana y miró hacia la ciudad en la tarde.

—Vine aquí para decir que no guardo rencor y que mereces esta herencia. Earl quiere que la tengas. Eso es importante para él.

—Gracias. No sé qué más decir. No necesitas. Solo vive. Sé feliz. Earl querría eso.

Ella se dirigió a la puerta, luego se volvió.

—Y hay una cosa más. Frederick no sabe de ti. No le he dicho, pero si alguna vez quieres conocerlo, no me opondré. Después de todo, eres familia.

Con eso, se fue, dejándome completamente aturdida. ¿Un hermano? Tengo un hermano en Inglaterra. Alguien que no sabe que existo.

Esa noche, no pude dormir. Demasiadas cosas habían sucedido en las últimas semanas. De ser alguien sin nada en un orfanato, me había convertido en la heredera de un millonario. Había descubierto la verdad sobre mi padre, conocido a su esposa y a su hijo, y explorado la existencia de una madre.

Me levanté, fui a la cocina y preparé una taza de té. El apartamento era amplio y extraño. Cada objeto me recordaba a alguien que no conocía. Un padre que existía y no existía.

Sobre la mesa había una tarjeta de presentación de Jennifer. Ella me la había dejado. En la parte de atrás estaba el correo electrónico de Frederick. En caso de que quisiera escribirle. Frederick Paxton, mi hermano. ¿Qué podría escribirle?

—Hola, soy la hermana que nunca supiste que tenías. Nuestro padre me abandonó en un orfanato y ahora soy heredera de millones.

Abrí mi computadora portátil, que había comprado recientemente, el primer gran regalo de mi herencia. Creé un nuevo correo electrónico, escribí la dirección de Frederick y me detuve, sin saber qué escribir. Finalmente, escribí algo simple.

—Hola, Frederick. Mi nombre es Barbara. Soy tu hermana. Mi madre me dio tu información de contacto. Si quieres hablar, estaré muy feliz.

Lo envié y de inmediato me arrepentí. ¿Qué había hecho? ¿Estaba invadiendo la vida de alguien que no sabía que existía? Pero el correo ya había sido enviado. No había vuelta atrás.

Los días siguientes, me concentré en establecer mi nueva vida. Presenté documentos a la universidad. Con mis calificaciones y la matrícula, no hubo problema en ingresar a la facultad de derecho. Quería entender la ley para que nadie pudiera engañarme de nuevo. Compré ropa nueva, no de marcas caras, solo prendas limpias y normales. Programé una cita para cortarme el cabello. Por primera vez en mi vida, tenía un verdadero estilo, no solo un corte.

Lance Paxton seguía tratando de impugnar la herencia, pero el tribunal desestimó su solicitud. No tenía base legal.

Después de la audiencia, se acercó a mí en el pasillo.

—Esto no ha terminado, chica. Has robado lo que me pertenece.

—No he robado nada. Earl decidió quién heredaría. Si tú eres un mal hermano, eso no es mi culpa.

Él apretó los puños, y por un momento pensé que podría golpearme. Pero los abogados y otros estaban cerca. Lance dio la vuelta y se fue, dejando caer una frase.

—Te arrepentirás de esto.

Las amenazas de él ya no me asustaban. ¿Qué podía hacer? ¿Matarme? No era probable. ¿Difundir rumores? Que lo hiciera. La verdad ya era conocida y no me sentía avergonzada por ello.

Una semana después, Frederick respondió. Un correo corto.

—Barbara, estoy en estado de shock. Mi madre ha confirmado que es cierto. Necesito tiempo para procesarlo, pero me alegra tener una hermana.

Sonreí al leerlo. Él estaba contento de tener una hermana. Sin enojo, sin acusaciones, solo alegría. Le escribí una carta larga. Le conté sobre el orfanato, sobre descubrir la verdad, sobre la herencia, sobre mis planes futuros.

Él respondió al día siguiente, contándome sobre su vida en Inglaterra, su trabajo, la chica con la que estaba saliendo. Así fue como comenzó nuestra relación. Cuidadosa, suave, pero cálida. Nos conocimos, encontramos puntos en común. Resulta que ambos amamos leer, nos interesa la historia e incluso tenemos gustos musicales similares.

Un mes después, Frederick escribió que vendría en dos semanas. Quería conocernos. Estaba tan nerviosa como antes de un examen. Si no nos gustábamos, ¿qué pasaría? ¿Si él pensaba que yo era una impostora que había robado la fortuna de nuestro padre?

Nos encontramos en el aeropuerto. Lo reconocí de inmediato. Alto, cabello oscuro, ojos marrones como los de Earl en las fotos.

—¿Barbara? —preguntó con duda.

Asentí, sin poder hablar. Él se acercó y me abrazó torpemente.

—Hola, hermana pequeña.

Y lloré allí mismo en el aeropuerto, entre cientos de extraños. Lloré por la liberación, la alegría, por todo lo que se había acumulado en los meses anteriores.

Frederick me llevó a nuestro apartamento, que resultó ser el nuestro.

—He crecido aquí —dijo, mirando a su alrededor. Es extraño ver que todo no ha cambiado.

—Puedes quedarte con algo si quieres.

Frederick sacudió la cabeza.

—No, ahora es tuyo. Earl quería que fuera así. Y sabes, creo que tenía razón. Mereces esto más que yo.

Hablamos mucho durante esas dos semanas. Sobre el pasado, el futuro, sobre nuestro padre. Frederick habló de Earl como un hombre estricto, exigente, pero justo. Rara vez mostraba emociones, pero Frederick sabía que su padre lo amaba.

—Él solía reflexionar, especialmente en sus últimos años. Mi madre decía que estaba deprimido.

—Ahora entiendo por qué. Estaba pensando en ti, en la hija que abandonó.

—Sé que él fue un hombre débil, no malo, solo débil.

—Lo sé. No justifico sus acciones, pero tampoco juzgo. Ahora no tiene sentido.

Frederick se fue, pero seguimos en contacto. Se convirtió en la verdadera familia que nunca tuve. Un hermano que nunca supe que tenía.

El año escolar comenzó. La universidad era un mundo completamente nuevo. No era la escuela a la que me habían enviado al principio. Aquí había personas inteligentes, ambiciosas, profesores que realmente entendían su materia. Aprendí con pasión. La ley resultó ser fascinante. Las normas, los precedentes, la lógica. Amaba descifrar los nudos y giros de las reglas legales.

Al principio, los compañeros de clase eran cautelosos. Todos habían oído sobre la herencia, sobre la hija del millonario abandonada. Algunos estaban celosos, otros sentían compasión. Pero poco a poco, la atención se desvaneció y la gente solo me veía como Barbara, una estudiante decente, un poco tímida pero amable.

Hice amistad con Rachel, una chica de un pequeño pueblo en las montañas. Ella también vivía en la residencia, aunque podría permitirse un apartamento propio.

—Quiero experimentar la vida universitaria —dijo. A menudo estudiábamos juntas, íbamos al cine, al teatro, una vida estudiantil normal que había soñado en el orfanato.

Luego conocí a él. Matt Manser, no un estudiante, no de mi edad, un hombre de 35 años, profesor de filosofía del derecho. Eso sucedió en octubre, cuatro meses después de dejar el orfanato. Llegué tarde a una clase, corriendo por el pasillo con un montón de libros, y choqué con alguien en una esquina. Los libros cayeron al suelo. Apenas logré mantener el equilibrio.

—Lo siento, tengo prisa —dije, recogiendo los libros que se habían caído.

—No hay problema. Una voz masculina tranquila dijo: “Déjame ayudarte”.

Levanté la vista y me quedé paralizada. Un hombre con unos ojos extraños que había visto, de un gris azulado con manchas doradas. Cabello oscuro, un poco desordenado, un poco de barba en la barbilla.

—¿Eres estudiante de primer año? —preguntó, acercándose a mí con los libros.

—Sí, derecho.

—¿Una futura guerrera de la justicia? Sonrió. Tengo una clase contigo la próxima semana. Matt Manser.

—Barbara Mercer. Me presenté, estrechando su mano.

El apretón de su mano fue firme, seguro. Por un momento, nuestras miradas se encontraron, y sentí una sensación extraña en el pecho.

—Encantado de conocerte, Barbara. Bonito nombre.

—Gracias. Debo ir a mi clase.

—Por supuesto. No quiero interrumpirte.

Asentí y me apresuré a irme, con las mejillas sonrojadas.

—¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué mi corazón late tan rápido solo por una conversación simple con un profesor?

No podía concentrarme en la clase. Esos ojos extraños, esa sonrisa, seguían apareciendo en mi mente. Era tan ridículo. Tenía solo 18 años. Él tenía más de 30. Él era mi profesor. Yo era su estudiante. No podía pasar nada. No debería pasar nada.

Pero mi corazón tenía otras ideas. Me encontré pensando en él constantemente en otras clases, en casa antes de dormir. Su voz, sus ojos, esa sonrisa rara. Rachel, por supuesto, se dio cuenta.

—Estás enamorada de Manser.

—No, no lo estoy.

—Barbara, no me mientas. Lo miras como alguien hambriento mira un pan. Y él también te mira así.

—No es cierto.

—Oh, sí. Media clase se ha dado cuenta. Las chicas han comenzado a susurrar.

Eso me preocupaba. Lo último que necesitaba eran rumores. Especialmente sobre Matt. Eso podría dañar su reputación.

—No hay nada entre nosotros y tampoco lo habrá.

—Te graduarás. En unos años, eso no es para siempre.

Pero sabía que Rachel tenía razón. Había una atracción entre Matt y yo, cada vez más fuerte, y no sabía cuánto tiempo podríamos resistir.

En noviembre, algo sucedió que cambió todo. Estaba regresando a casa tarde de la biblioteca. La nieve caía en grandes copos y las farolas creaban círculos dorados en la oscuridad. Hermoso y un poco extraño. Y luego lo vi, a Lance Paxton, de pie cerca de mi edificio.

—Buenas noches, sobrina —sonrió de manera siniestra.

Me detuve a unos metros de él.

—¿Qué quiere?

—Hablar en paz. Sin amenazas. Tengo información que puede interesarte.

—No me interesa nada.

—¿Ni siquiera la verdad sobre la muerte de tu padre?

Me congelé. La verdad sobre su muerte. ¿Qué quería decir?

—Él murió de cáncer. Todos lo saben.

Lance sacudió la cabeza.

—Esa es la versión oficial. La realidad es que fue asesinado. Y sé quién lo hizo.

—Estás mintiendo.

—Piensa en eso. Un hombre sano, chequeos regulares, y de repente cáncer en etapa terminal en 6 meses. Raro, ¿no?

—Eso pasa.

—Pasa, pero no en este caso. Tengo pruebas. Resultados de pruebas independientes. La sangre de Earl tenía rastros de un veneno raro, que actúa lentamente, imitando los síntomas del cáncer.

—Incluso si eso fuera cierto, ¿por qué guardar silencio durante 3 años?

—Porque el asesino es demasiado poderoso. Pero ahora, cuando tienes dinero y conexiones, podemos buscar justicia juntos.

—No te creo.

Lance sacó una memoria USB de su bolsillo y me la entregó.

—Toda la documentación está aquí. Míralo, verifícalo. Luego decide. ¿Quieres encontrar al asesino de tu padre o vivir en la ignorancia?

Él me entregó la memoria. Dudé. Aceptar cualquier cosa de él era peligroso. Pero la curiosidad ganó. La tomé, volví a entrar en el edificio.

—Tienes una semana —gritó Lance tras de mí. —Después de eso, vendré a buscar tu respuesta.

En casa, miré la memoria, temerosa de conectarla. ¿Si era un virus? ¿Otra trampa para hacerme daño? Finalmente, la curiosidad ganó. Abrí los archivos, documentos médicos, resultados de pruebas, informes de expertos. Todo parecía auténtico y todo apuntaba a que Earl Paxton había sido envenenado. Un documento enumeraba a un sospechoso. Leí el nombre y no podía creer lo que veía. No podía. Esta persona no podía haber matado a mi padre. ¿O sí?

Malcolm Brackett, mi profesor, quien me había cuidado durante todos esos años, quien había manejado la herencia de mi padre, quien me había enviado a la notaría.

Mis manos temblaban mientras leía más. Según los documentos, Malcolm no solo era amigo de Earl. Habían manejado un negocio turbio, lavando dinero a través de proyectos de construcción. Y cuando Earl decidió retirarse, Malcolm no podía permitirlo. Earl sabía demasiado, era demasiado peligroso para todo el plan.

Me eché atrás de la computadora, sintiéndome enferma. ¿Era esto una mentira? ¿Lance estaba tratando de hacerme ir contra Malcolm? Pero, ¿por qué? ¿Qué ganaría él?

La llamada interrumpió mis pensamientos oscuros.

—Barbara, buenas noches. ¿He llamado muy tarde?

—No, sigo despierta. Solo quería saber cómo estabas.

—Los estudios, la vida universitaria se estabilizan.

La voz de él siempre era tranquila, amable, suave. ¿Podría este hombre ser realmente un asesino?

—Todo está bien, Malcolm. Estudios, amigos.

—Me alegra escuchar eso. Mira, tal vez nos encontremos pronto. Tomemos un té. Te he echado de menos.

—¿Me has echado de menos? ¿O estás probando si sé demasiado?

—Por supuesto. Hasta luego.

Colgué y miré la pantalla. Necesitaba resolver todo antes de la reunión. Investigar si los documentos de Lance eran ciertos o no.

El sábado llegó rápidamente. Estuve sentada en la cafetería esperando a Malcolm, nerviosa, retorciendo una servilleta. ¿Cómo mirar a alguien a los ojos cuando sospechas que es un asesino?

Malcolm llegó justo a las 3. Como siempre, una sonrisa amigable, ojos cálidos, una preocupación paternal.

—Barbara, te ves genial. La universidad te queda bien.

—Gracias, Malcolm. Tú también te ves bien.

Él pidió té para los dos y sacó una caja de chocolates.

—Tu favorito. ¿Recuerdas cuando solía traértelos al orfanato?

Recuerdo que hablamos de cosas triviales, estudios, clima, planes futuros. Pero sentí que él estaba esperando algo, como si supiera la razón real por la que estaba allí.

—Malcolm, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

—¿Eras socio comercial de mi padre?

Él se congeló con la taza de té en la mano.

—¿Cómo lo sabes?

—Encontré documentos en su apartamento. Eran socios.

Malcolm dejó la taza.

—Sí, lo éramos. A finales de los 90. Tiempos difíciles, tuvimos que sobrevivir. Compramos y vendimos, ganamos dinero de la nada. Earl era un genio en eso.

—Y luego conoció a mi madre, se enamoró, decidió dejar el trabajo turbio.

—No pude. No tengo talento para un trabajo legítimo. Nos separamos, pero seguimos siendo amigos.

Malcolm sonrió amargamente.

—Amigos, Barbara, en ese mundo, no hay amigos, solo socios o enemigos. Earl no eligió ninguno. Simplemente se fue.

—¿Y te enojaste con él por eso?

Él me miró a los ojos.

—¿Quieres preguntar algo específico, Barbara?

—¿Tú mataste a él?

Las palabras flotaron en el aire. Malcolm no parecía sorprendido ni enojado, solo triste.

—¿Quién te lo dijo?

—Lance. No importa quién.

—¿Es cierto?

—No, Barbara. No maté a Earl. Aunque hubo momentos en que quise, cuando él te abandonó, estaba dispuesto a matarlo por eso, pero no lo hice.

—¿Entonces quién?

Malcolm sacudió la cabeza.

—No lo sé con certeza, pero tengo sospechas. Un mes antes de que Earl muriera, me llamó. Por primera vez en años. Dijo que se estaba enamorando de una mujer joven, que se parecía a Lily, tu madre.

—¿Qué pasó?

—Cassandra, fue contratada para seducir a Earl y averiguar sus secretos, reunir información comprometedora que pudiera usar para extorsionarlo.

—¿Ella podría haberlo matado?

Malcolm sacudió la cabeza.

—No creo. Ella amaba a Earl.

—¿Ella le dijo la verdad?

—Sí. Ella le confesó todo.

—Ella lo amaba. Ella lo amaba.

Sentí el dolor al pensar en eso.

—No lo sé. Pero quiero saber.

—Barbara, ten cuidado.

Salí de la cafetería con una sensación pesada en el corazón. Al día siguiente, volví a encontrarme con Malcolm.

—Barbara, no puedes seguir así.

—Lo sé. No dejaré que eso suceda.

No sabía qué me esperaba, pero estaba lista para enfrentarlo.

 

Cuando regresé a casa, recibí una llamada de Lance.

—Sobrina, sé que te has encontrado con Cassandra.

No respondí.

—Ella no vivirá mucho si sigue buscando la verdad.

—No te tengo miedo.

—Tendrás que arrepentirte.

Colgué y sentí un escalofrío recorrer mi espalda.

Decidí encontrarme con Cassandra una vez más.

—Cassandra, necesito saber la verdad.

—He encontrado algo.

—¿Qué es?

—He encontrado un documento.

Cassandra me entregó un papel.

—Esto es evidencia.

Miré el documento.

—Lance mató a mi padre.

—Correcto.

Sentí el dolor en mi corazón.

—Necesito ir a la policía.

—No, ten cuidado.

No sabía qué sucedería a continuación, pero estaba lista.

 

Finalmente, llevé todo a la policía.

Lance fue arrestado.

No podía creer que al fin había encontrado la verdad.

Había encontrado a mi padre, encontrado a mi madre y ahora había encontrado la paz en mi corazón.

Había aprendido que, aunque la vida puede ser dura, siempre hay un camino hacia la felicidad.

Había encontrado mi amor con Matt, un hombre maravilloso que siempre estuvo a mi lado.

Y ahora, tenía una familia que siempre había soñado.

La vida continúa, y nunca olvidaré lo que sucedió.

Pero viviré por el presente, por las personas que amo y por los sueños que aún persigo.