El pueblo de Red Hollow no era lugar para la bondad. El polvo se incrustaba en cada herida y los hombres habían aprendido a apartar la mirada del sufrimiento. Era más fácil así.

Pero Jed Mallerie nunca había sido bueno apartando la mirada.

Cuando la multitud en la plaza fronteriza se mofaba, tres jóvenes apaches, no mayores de dieciséis años, colgaban de los tobillos en el patíbulo. El polvo se arremolinaba bajo sus pies descalzos mientras el sheriff y sus hombres reían, hablando de “dar un ejemplo”. Sus rostros estaban magullados, su cabello enredado con tierra y sangre. El estómago de Jed se revolvió.

Jed solo estaba en la ciudad para vender ganado, no planeaba interferir. Pero justo cuando los verdugos se acercaron a la palanca, el sol se desvió e iluminó una marca grabada a fuego en el hombro de la chica mayor: una cicatriz creciente con la forma de un ala de halcón.

Era la misma marca tallada en su propio brazo. La misma marca que le había salvado la vida años atrás, cuando agonizaba en territorio apache. Recordó los ojos de ella entonces, tranquilos y oscuros como la noche, y sus palabras en un inglés entrecortado: “Halcón, protege a ti”. Ahora ella colgaba frente a él, su espíritu desvaneciéndose.

La voz de Jed resonó antes de que pudiera detenerse: “¡Alto! ¡Yo las compro!”

El sheriff se volvió, sorprendido. “¿Qué dices?”

Jed desmontó y buscó su bolsa. “Me has oído. Pagaré cualquier multa que digas que deben”.

“No están en venta”, se burló el sheriff.

La mano de Jed cayó sobre su revólver. “Todo está en venta en Red Hollow”.

Esa noche, la tormenta estalló. Un relámpago iluminó la pradera mientras el carromato de Jed se alejaba del pueblo. Dentro, envueltas en su viejo abrigo, las tres chicas temblaban. La mayor, la de la marca del halcón, miraba fijamente la lluvia.

Jed no habló durante kilómetros. Finalmente, cuando el trueno amainó, dijo en voz baja: “Me salvaste una vez. No creo que te acuerdes”.

La chica giró la cabeza, sus ojos agudos a pesar del agotamiento. “Mi padre era el Jefe Halcón. Tú, soldado blanco herido en cañón”.

Jed asintió. “Tu gente me encontró. Me cuidó. Cuando tu padre murió, nunca pude dar las gracias”.

Cuando llegaron a su rancho, las chicas miraron la vasta tierra vacía. “Aquí estáis a salvo”, dijo Jed. “No es mucho, pero es honesto”.

La respuesta de la chica fue un susurro: “¿A salvo? Nunca a salvo”.

Tenía razón. Al día siguiente, el humo se elevó en el horizonte. Hombres de Red Hollow venían a reclamar su “propiedad”. Al amanecer, Jed cargó su rifle. Las chicas se negaron a huir. “Lucharemos”, dijo la mayor, aferrando un cuchillo de caza que había escondido desde los días del cañón. “Nuestra sangre no se vende otra vez”.

Cuando los jinetes llegaron levantando polvo y furia, Jed los esperaba solo en la puerta.

“Están bajo mi protección”, dijo.

El sheriff escupió tabaco en el polvo. “No puedes proteger lo que no es tuyo”.

Jed amartilló el rifle. “Te sorprenderías”.

El primer disparo rompió el silencio. Las balas rasgaron el aire. Jed luchaba como un hombre poseído. Una bala le atravesó el hombro, haciéndolo girar. Entonces, a través del humo, la chica mayor, la marcada por el halcón, dio un paso adelante. Levantó la soga del verdugo que había tomado del pueblo y la usó como un látigo, derribando a un hombre de su silla.

“¡No somos esclavas!”, gritó. Su voz resonó en los campos.

Los jinetes dudaron. El trueno retumbó. Uno por uno, dieron media vuelta y cabalgaron de regreso hacia la tormenta.

Cuando el sol salió a la mañana siguiente, Red Hollow estaba en silencio. Jed yacía en el porche, con el hombro vendado. Las tres chicas dormían junto al hogar. La mayor estaba sentada a su lado, observando el cielo.

“¿Alguna vez te has preguntado por qué tu padre me perdonó la vida?”, preguntó él.

Ella sonrió levemente. “Porque vio en ti lo que nadie vio en él. Un hombre que aún recuerda la misericordia”.

Jed asintió lentamente, con un nudo en la garganta. “Supongo que tenía razón”.

Ella se puso en pie, la luz de la mañana pintando su rostro de oro. “Nos quedaremos”, dijo en voz baja. “Trabajaremos esta tierra. Quizás nos perdone a ambos”.

Jed sonrió, con los ojos pesados. “Ya lo ha hecho”.

Y así fue como un ranchero recompró tres vidas y encontró el trozo de su alma que había enterrado en el polvo años atrás. A veces, la misericordia lo cuesta todo, pero te devuelve más de lo que el oro jamás podría comprar.