Era el año 1856, en la opulenta ciudad de Ouro Branco, en la región central de Minas Gerais, Brasil. Allí vivía Josefa, una joven esclava de 24 años, en la gran casa de la familia Albuquerque, una de las más ricas de la región gracias a la minería de oro y la agricultura. Josefa había sido separada de su madre y vendida a la familia a los ocho años; no conocía otra vida más allá del trabajo incesante y la crueldad de aquellas paredes.

La dueña de la casa era Dona Gertrudes Albuquerque, una mujer de 42 años conocida por su belleza, pero aún más por su vanidad excesiva. Pasaba horas frente al espejo, obsesionada con su apariencia y aterrorizada por envejecer. Trataba a sus esclavos con extrema crueldad, especialmente a Josefa, quien estaba asignada a sus cuidados personales.

Cada noche, sin excepción, Josefa tenía la obligación de preparar el baño de Dona Gertrudes. Debía calentar el agua a la temperatura exacta, añadir aceites perfumados y pétalos de rosa, y permanecer presente durante todo el baño para lavar el cabello de la señora, frotar su espalda y atender cualquier capricho. Eran momentos que Josefa detestaba, pues Gertrudes usaba esa vulnerabilidad para humillarla, burlándose de su apariencia y recordándole que no era más que una propiedad. Josefa soportaba todo en silencio, tragándose las lágrimas y rezando por su libertad.

El marido de Gertrudes, el Señor Custódio, un hombre de 60 años absorto en sus negocios, era menos cruel pero igualmente indiferente. Consideraba los asuntos domésticos, incluidos los castigos a los esclavos, como responsabilidad exclusiva de su esposa.

Un día de mayo, Dona Gertrudes comenzó a sentirse mal. Se quejaba de intensos dolores de cabeza, mareos y una debilidad creciente. Los médicos que la visitaron lo atribuyeron al cansancio o a los nervios, diagnósticos que Gertrudes rechazaba con furia. Su enfermedad, lejos de ablandarla, la volvió más irritable y cruel.

Durante este tiempo, la tarea de Josefa se volvió aún más difícil. Gertrudes estaba tan débil que necesitaba ayuda para entrar y salir de la bañera, y descargaba su frustración y su odio por esa dependencia en la joven esclava.

Una noche particularmente fría de junio, Josefa preparó el baño como de costumbre. Ayudó a la señora a entrar en la tina y comenzó a lavar con cuidado sus largos cabellos. Gertrudes se quejaba de todo: el agua estaba muy caliente, luego muy fría; Josefa tiraba de su pelo.

Mientras Josefa frotaba la espalda de la señora con la esponja, notó algo extraño. El agua de la bañera comenzaba a adquirir un ligero tono rosado. Parpadeó, pensando que era un engaño de la luz de las velas, pero no. El agua se estaba tiñendo.

Josefa sintió que el corazón se le aceleraba. Siguió frotando, y con cada pasada, el agua se volvía más roja. No era un rojo vibrante, sino un rojo oscuro e inquietante.

“Señora, el agua… el agua se está poniendo roja”, dijo Josefa con voz temblorosa.

Dona Gertrudes giró la cabeza bruscamente. Sus ojos se abrieron con horror al ver la coloración que se extendía a su alrededor.

“¿Qué has hecho, desgraciada?”, gritó, acusando a Josefa de haber puesto algo en el agua.

Gertrudes intentó levantarse, pero su debilidad casi la hace caer. Al mirar su propio cuerpo, soltó un grito de terror. Tenía pequeñas heridas repartidas por sus brazos, espalda y piernas; lesiones que parecían formarse de dentro hacia afuera y que sangraban ligeramente. Era su propia sangre la que teñía el baño.

Josefa, aterrada, la envolvió en toallas y pidió ayuda. El Señor Custódio y otros esclavos acudieron corriendo, encontrando a Gertrudes llorando histéricamente, convencida de que estaba siendo maldecida o envenenada.

El médico llegó rápidamente, pero nunca había visto nada igual. Limpió las heridas y, esa noche, Dona Gertrudes acusó formalmente a Josefa. Estaba segura de que la esclava había puesto veneno en el agua o le había lanzado una maldición. Custódio, sin dudar de la palabra de su esposa, ordenó que Josefa fuera encerrada en un cuarto oscuro hasta que se descubriera la verdad.

Encerrada y sola, Josefa lloró amargamente. Sabía que podía ser castigada severamente, incluso ejecutada, por algo que no había hecho. Rezó a Dios pidiendo que la verdad fuera revelada.

A la mañana siguiente, el médico regresó con otro colega más experimentado. Tras un largo examen e interrogatorio sobre los hábitos de Gertrudes, los médicos pidieron hablar a solas con el Señor Custódio.

Su diagnóstico era alarmante: creían que Dona Gertrudes estaba siendo envenenada lentamente, desde hacía meses. Los síntomas y las extrañas heridas eran consistentes con el envenenamiento por arsénico.

La primera sospecha de Custódio recayó sobre Josefa, pero los médicos pidieron calma e investigaron todo lo que la señora consumía o utilizaba. Analizaron su comida, sus bebidas y sus cosméticos.

Fue entonces cuando descubrieron la verdad. El polvo facial que Gertrudes usaba a diario, un producto importado de Europa que prometía blanquear y embellecer la piel, contenía altísimas concentraciones de arsénico.

Dona Gertrudes, en su obsesión por la belleza y su pavor a envejecer, se había estado envenenando a sí misma lentamente durante más de un año.

Cuando Custódio y los médicos la confrontaron, ella se negó a creerlo. Era imposible que su precioso cosmético fuera el culpable. Pero las pruebas eran categóricas. Gertrudes tuvo que aceptar la horrible realidad: su propia vanidad casi la había matado.

Custódio ordenó la liberación inmediata de Josefa. La joven salió del encierro, asustada, y el señor le explicó que habían descubierto la verdadera causa. Josefa sintió un alivio inmenso; Dios había escuchado sus oraciones.

Dona Gertrudes fue obligada a guardar reposo absoluto durante meses. Su recuperación fue larga y dolorosa. Sin sus cosméticos, viendo las marcas que las heridas dejaban en su piel, se enfrentó a la pérdida de la belleza superficial que tanto había valorado.

Durante todo este tiempo, Josefa continuó siendo la responsable de cuidarla. Tenía todos los motivos para odiar a la mujer que la había acusado falsamente y tratado con crueldad durante dieciséis años. Sin embargo, Josefa, dueña de un corazón bondadoso moldeado por la fe, cuidó de la señora con dedicación y paciencia.

Gertrudes, más callada y reflexiva tras su experiencia cercana a la muerte, observaba a Josefa. Empezó a verla no como una propiedad, sino como un ser humano con una dignidad y un corazón mucho más grande que el suyo.

Una noche, mientras Josefa le preparaba un baño medicinal, Gertrudes finalmente rompió el silencio.

“Josefa”, dijo con voz entrecortada. “Te acusé falsamente. Te traté como si no fueras nada durante todos estos años. Estaba equivocada… completamente equivocada. Tú me has cuidado con bondad, aunque tenías todos los motivos para odiarme”.

Las lágrimas comenzaron a correr por el rostro de Gertrudes. Entonces, hizo algo que Josefa jamás imaginó: le pidió perdón. Se disculpó por cada humillación, cada castigo injusto, cada palabra cruel.

Josefa, llorando también, respondió por primera vez con honestidad. Le dijo que sí, que había sufrido mucho, pero que su madre le había enseñado que el odio solo envenena a quien odia. Le dijo que la perdonaba, no porque fuera fácil, sino porque era lo que Dios enseñaba y porque ella no quería cargar con ese peso.

Aquella conversación lo cambió todo. Gertrudes nunca más trató a Josefa con crueldad, sino con respeto. La experiencia la transformó; comenzó a cuestionar la propia institución de la esclavitud ante su marido. Usaba la bondad de Josefa como prueba de la humanidad que les negaban.

Meses después, una mañana de septiembre, Dona Gertrudes llamó a Josefa a su cuarto. Sostenía un papel oficial.

“Josefa”, dijo, “he convencido a mi marido. Este es tu documento de alforria. Estás libre”.

Josefa tomó el papel con manos temblorosas. A sus 24 años, después de dieciséis años de esclavitud, era libre. Gertrudes también le dio una pequeña suma de dinero para ayudarla a empezar.

Josefa salió de la propiedad ese mismo día, llevando solo sus pocas posesiones y aquel precioso documento junto al pecho. Se estableció en Ouro Branco y comenzó a trabajar como costurera.

El Final

Los años pasaron. Josefa prosperó en su libertad. Se casó con un hombre libre llamado Benedito, un herrero, y juntos construyeron una vida digna y feliz. Tuvieron tres hijos, todos nacidos libres, algo por lo que Josefa agradecía a Dios cada día. Les enseñó la historia de su esclavitud, pero sobre todo, les enseñó sobre el perdón y la compasión.

Dona Gertrudes también cambió. Dejó de presionar a su marido y, finalmente, el matrimonio Albuquerque liberó a todos los esclavos domésticos de la casa, ofreciéndoles trabajo como empleados asalariados. Esta decisión causó un gran revuelo entre los otros terratenientes, pero a Gertrudes ya no le importaba el estatus social; había aprendido que la justicia y la humanidad eran más importantes.

Josefa y Gertrudes mantuvieron un contacto respetuoso a lo largo de los años, unidas por aquella noche en que el agua se volvió roja.

Dona Gertrudes vivió hasta los 73 años. En su lecho de muerte, pidió ver a Josefa una última vez. Josefa, ahora una señora de 55 años, acudió. Gertrudes tomó su mano y le dio las gracias. “Aquella noche”, susurró, “no solo salvaste mi vida física, sino también mi alma. Gracias por tu bondad cuando solo merecía odio”.

Josefa vivió hasta los 79 años, rodeada de sus hijos y nietos, todos libres. Siempre contó la historia de cómo el veneno de la vanidad de su señora casi la mata, pero cómo el poder del perdón la liberó a ella. Enseñaba que el resentimiento es como beber veneno esperando que el otro muera, y que la verdadera libertad se encuentra en la paz del corazón.