El Monumento del Campo de Maíz: Cómo las últimas fotos de Sarah Jenkins expusieron al granjero de Virginia que ocultó su cuerpo en un espantapájaros durante dos años
Para Sarah Jenkins, el verano de 2005 estaba destinado a ser el comienzo de todo. Recién graduada de la universidad, con un título en periodismo y un popular blog de viajes, “Sarah ve el mundo”, esta joven de 24 años de Columbus, Ohio, se propuso recorrer una parte importante del Sendero de los Apalaches. Fue un acto de libertad y optimismo, una última aventura antes de que la realidad de la “vida adulta” se instalara. Pero en las tranquilas y verdes colinas de Virginia, su viaje terminó en un monstruoso acto de odio, perpetuado por un hombre que vivía a plena vista.

La horrible verdad sobre la desaparición de Sarah no se revelaría en una remota grieta de la montaña ni en una tumba oculta, sino en el centro de un vasto campo de maíz, que se alzó durante dos años como un grotesco monumento artesanal a la depravación de su asesino.

La Desaparición en el Sendero
Sarah estaba bien preparada, era meticulosa y tenía experiencia. Sus entradas de blog estaban llenas de vida, narrando la belleza del sendero y la amabilidad de los desconocidos. Su última entrada publicada, fechada el 28 de julio de 2005, se publicó desde un pequeño cibercafé en Daleville, Virginia. Firmó con un gesto de confianza: “Las montañas me llaman y tengo que irme. No me pierdan”.

Al no poder contactar después de dos semanas, sus padres, cada vez más desesperados, contactaron con las autoridades. Se inició una operación de búsqueda masiva en la remota y escarpada sección del Sendero de los Apalaches donde fue vista por última vez. Los investigadores encontraron una nota firmada como “Sarah J.” en el libro de registro de un refugio, pero después de eso, su rastro se perdió.

Decenas de guardabosques y voluntarios pasaron meses peinando la naturaleza. Su mochila roja brillante, su tienda de campaña y su cámara —todos elementos esenciales del equipo moderno de senderismo— habían desaparecido. Sin señales de accidente ni ataque animal, la única conclusión fue aterradora: secuestro. El caso se archivó, archivado como otro misterio trágico sin resolver de la ruta.

Durante los dos años siguientes, la familia de Sarah soportó la agonía de lo desconocido, sin saber que la respuesta a su tormento estaba a solo un par de kilómetros de distancia, oculta a plena vista.

La Tormenta y el Secreto Espantoso
La vida en el Valle de Shenandoah transcurría lentamente, adhiriéndose a los ritmos de la tierra. Entre los agricultores se encontraba Silas Blackwood, un excéntrico local de 70 años, viudo, cuya granja lindaba con el Bosque Nacional. Poco comunicativo y solitario, Blackwood era conocido solo por su solitaria presencia y su tradición anual de colocar un espantapájaros en su maizal principal.

Sin embargo, durante los últimos dos años, su espantapájaros había estado extrañamente deforme: desproporcionadamente grande, denso y vestido no con los típicos harapos de un granjero, sino con unos descoloridos pantalones de senderismo sintéticos de mujer y una chaqueta. Sin embargo, nadie dudó en el peculiar gusto del anciano por la decoración.

El macabro descubrimiento se produjo en agosto de 2007. Una potente tormenta de verano azotó la región, arrasando cultivos y derribando árboles. A la mañana siguiente, un vecino, Jim, pasó en coche por la granja Blackwood para evaluar los daños. Notó que el distintivo espantapájaros de Blackwood estaba roto y tirado en el barro. La curiosidad lo llevó a investigar.

Al acercarse, Jim sintió un olor leve pero nauseabundo. Apartando la paja y la arpillera podridas, retrocedió, gritando. Desde la tela rasgada, un cráneo humano lo observaba fijamente. Los huesos del torso yacían mezclados con barro y paja, meticulosamente colocados para dar forma al espantapájaros. Bajo la macabra pila, los forenses encontraron más tarde el detalle decisivo: una pesada bota de montaña con cordones, aún unida a los restos de un tobillo humano.

El caso de la desaparición de Sarah Jenkins fue arrancado de los archivos de forma instantánea y violenta. La búsqueda de una niña perdida en la naturaleza había terminado; la caza de un asesino había comenzado.

El Asesino Impasible y la Caja de Trofeos
Silas Blackwood fue arrestado de inmediato. Recibió al sheriff en su porche con una calma desconcertante, alegando que había encontrado los huesos en el bosque y los había escondido por miedo. Su coartada era absurda, y su absoluta falta de emoción le provocó escalofríos al experimentado sheriff.

Mientras Blackwood permanecía impasible en la sala de interrogatorios, la policía del condado acudió en masa a su granja. El hallazgo se produjo en su destartalado granero. Escondida bajo un montón de cadenas, los investigadores encontraron una vieja caja del ejército, cerrada con un pesado candado.

Dentro, cuidadosamente envuelta en arpillera, había una mochila de senderismo roja brillante. El contenido confirmó sus sospechas: el saco de dormir de Sarah, un mapa manuscrito del Sendero de los Apalaches y una pequeña libreta: su diario. Lo más importante era una pequeña cámara digital protegida.

El último acto periodístico de Sarah
El equipo forense trabajó con rapidez, confirmando con total certeza que los restos pertenecían a Sarah Jenkins. Pero el verdadero golpe a la compostura de Blackwood provino del contenido de la tarjeta de memoria de la cámara.

Los expertos recuperaron con éxito cientos de fotos que narraban el viaje de Sarah. Luego llegaron las cinco fotos finales. Eran azules.