El veredicto de los 5 dólares: Cómo la absolución de un marido californiano expuso la esclavitud legal de las esposas en 1855

En la primavera de 1855, a lo largo de un polvoriento camino de carretas que conducía al caótico asentamiento minero de Rough and Ready, California, se desarrollaba una transacción escandalosa tras la discreta fachada de una pensión de una sola planta. Lo que comenzó como quejas por “perturbaciones” rápidamente se convirtió en una confrontación legal que dejó al descubierto la brutal realidad del matrimonio en la frontera: la ley trataba a la esposa como propiedad de su marido, otorgándole derechos tan absolutos que abarcaban todo lo que ella poseía, incluso su propio cuerpo.

Esta es la historia de Eleanor Keart, una joven atrapada por sus votos matrimoniales y las leyes del recién formado estado de California, y el dramático juicio de su marido, Silas Keart, que reveló una falla fundamental en el sistema legal estadounidense.

El derrumbe de un sueño: La trampa de Eleanor

Eleanor Drayton se casó con Silas Keart en Pittsburgh en 1851, buscando escapar de la pobreza y con la promesa de una vida mejor en los yacimientos de oro de California. Esa promesa se desvaneció rápidamente. Silas fracasó como minero, ahogando su frustración en whisky, y para 1852, las deudas los obligaron a abrir una pensión en las afueras de Rough and Ready. Eleanor, joven y discretamente eficiente, se encargaba de la administración, buscando alivio en el trabajo honesto y agotador.

Pero en el otoño de 1854, Silas le hizo su “propuesta”. Le sugirió que una huésped estaba interesada en la “compañía” de Eleanor por 5 dólares, más de lo que ganaban con una semana de alojamiento regular. Silas lo presentó como una necesidad temporal, una simple transacción comercial. Cuando Eleanor se negó, Silas invocó sus votos matrimoniales, su deber como esposa y la brutal realidad legal: ella no poseía nada, no tenía adónde ir y carecía de derechos legales independientes de él. Según la ley de California, una esposa era, en todo menos en el nombre, propiedad de su marido.

La explotación se volvió sistemática. Silas desarrolló un método para identificar a sus potenciales clientes —hombres que viajaban solos, lejos de la sociedad convencional— y Eleanor dejó de protestar. La resistencia solo provocaba ira sin cambiar el resultado. Cumplía con sus deberes domésticos durante el día y soportaba las noches, una figura atrapada cuya silenciosa eficiencia llamaba la atención de los viajeros.

Las quejas: Prueba de un crimen sistemático

Para mayo de 1855, el escándalo local se convirtió en un asunto legal. Tres declaraciones juradas llegaron al escritorio del sheriff Edmund Rose en Nevada City.

Los testimonios de viajeros respetables fueron condenatorios:

Thomas Griezby, un carretero, relató la explícita proposición de Silas de 5 dólares y, lo más perturbador, la expresión impasible de Eleanor, que sugería que la oferta era rutinaria.

Cornelius Sutherland, un vendedor, detalló la escandalosa justificación legal de Silas. Silas argumentó que su derecho al “trabajo en todas sus formas” de Eleanor estaba consagrado en su matrimonio.

El Dr. Isaiah Fenton, médico, aportó la evidencia crucial de daño físico. Observó hematomas en las muñecas y brazos de Eleanor, compatibles con “coerción física sostenida y angustia psicológica”, lo que elevó la denuncia de mera indignación moral a evidencia de abuso físico.

La evidencia era clara: Silas Keart no cometía actos aislados de violencia doméstica, sino que dirigía una operación comercial continua, vendiendo efectivamente el trabajo sexual de su esposa.

La protesta silenciosa: La trampa legal de Eleanor

El sheriff Rose sabía que debía actuar, pero no existían fundamentos legales para intervenir. Ninguna ley de California penalizaba explícitamente que un marido se beneficiara del trabajo de su esposa, independientemente de su naturaleza.

Cuando el sheriff Rose finalmente habló con Eleanor, su respuesta quedó registrada en una sola frase devastadora: “La Sra. Keart se negó a hacer declaraciones sobre las acusaciones”.

Su silencio no era misterioso; era una estrategia de supervivencia.

Obstáculo legal: Según el derecho consuetudinario, las mujeres casadas no podían testificar contra sus cónyuges en los tribunales. Sus palabras no habrían tenido validez legal, pero sin duda habrían provocado la ira de Silas.

Realidad económica: No poseía nada. Abandonar a Silas significaba la indigencia absoluta en un entorno fronterizo donde sus únicas opciones laborales eran la servidumbre o la prostitución, las mismas condiciones que ya sufría.

Condena social: Hablar públicamente sobre la explotación sexual la habría marcado instantáneamente como una «mujer caída», destruyendo su reputación y sellando su ruina social. La evidencia que podría haber condenado a Silas condenaría simultáneamente a Eleanor ante la sociedad.

Eleanor comprendía que hablar probablemente la destruiría sin salvarla. Su silencio era una protesta profunda e impotente contra un sistema diseñado para proteger el poder del marido por encima de todo.

El asedio moral: La intervención del ministro

La inacción colectiva que reinaba en la comunidad —los comerciantes locales que retiraban el crédito pero se negaban a denunciar— se rompió finalmente con la llegada del reverendo Aldis Cunningham, un ministro metodista itinerante.

Cuando Silas le hizo su propuesta, la reacción de Cunningham fue inmediata.