El Secreto Sellado de Augusta: La Fiesta Fatal de los Dupri, 1849

Bienvenidos a este viaje a través de uno de los casos más inquietantes registrados en la historia de Augusta, Georgia. El caso de la celebración familiar de los Dupri en 1849 sigue siendo uno de los capítulos más desconcertantes. Los eventos tuvieron lugar en la Hacienda Dupri, situada a unas tres millas del río Savannah, en lo que entonces se consideraban las prósperas afueras de Augusta.

En el verano de ese año, ocurrió algo que permanecería enterrado en diarios familiares, recortes de periódicos y registros judiciales durante más de un siglo. Lo que comenzó como una reunión para celebrar un compromiso matrimonial terminó con una serie de desapariciones que las autoridades de la época optaron por ignorar, atribuyéndolas a lo que denominaron la “típica huida de esclavos”. Pero el descubrimiento de un guante de mujer preservado en el ático de la antigua casa Dupri durante unas renovaciones en 1962 desafiaría esta conveniente explicación.

La Fachada de la Élite de Augusta

La familia Dupri se contaba entre la élite de Augusta. Thomas Dupri había amasado una considerable fortuna con el comercio de algodón y era conocido en toda Georgia como un hombre de negocios de reputación impecable. Su esposa, Elizabeth, mantenía un hogar que era la envidia de la sociedad. Tenían tres hijos: James, el mayor, de 26 años; Catherine, de 22; y el joven William, de 19. La familia poseía aproximadamente cuarenta esclavos que trabajaban la plantación y atendían la casa. En apariencia, representaban a la quintaesencia de la aristocracia sureña.

El verano de 1849 fue particularmente caluroso en Augusta. Fue en este telón de fondo de calor opresivo que los Dupri se prepararon para lo que sería su última gran celebración: el compromiso de Catherine con Harold Montgomery, hijo de otra destacada familia local. La fiesta en el jardín estaba prevista para el 15 de julio de 1849.

En la correspondencia de Elizabeth Dupri, se detalla la extensa preparación, incluyendo la compra de telas especiales de Francia. Sin embargo, en su libro de cuentas, un apunte aparentemente inocuo del 14 de julio –un día antes de la fiesta– se convertiría en una pieza crucial del rompecabezas: “Sarah transferida a tareas de cocina, nuevos arreglos hechos para los cuartos de servicio.”

Sarah, una esclava doméstica de unos 24 años, había estado con los Dupri desde los dieciséis. Era la sirvienta personal de Catherine y era considerada una propiedad valiosa debido a su alfabetización y habilidades domésticas. Esta nota administrativa sugería una reubicación forzosa e inmediata justo antes del evento crucial.

Los Ecos de la Discrepancia

La celebración tuvo lugar según lo planeado el 15 de julio. Una breve mención en el Augusta Chronicle del 17 de julio de 1849 atestiguó que la fiesta fue un éxito, sin reportar ningún incidente. Las discrepancias y las sombras comenzaron a aparecer en la semana posterior.

Una carta de Thomas Dupri a un socio comercial, fechada el 22 de julio, mencionaba “disturbios domésticos que requerían atención inmediata” y cancelaba un viaje de negocios. El Dr. William Harrington, médico de la familia, anotó en su libro el 19 de julio: “Llamado a la plantación Dupri. Tratamiento administrado a la Srta. Catherine por agotamiento nervioso. Recomendado reposo en cama y láudano”. El médico regresó tres veces más esa semana.

Los registros de la iglesia mostraron que los Dupri estuvieron ausentes de los servicios dominicales durante tres semanas consecutivas a partir del 22 de julio, un hecho sin precedentes. Cuando regresaron a mediados de agosto, el reverendo Thompson anotó que “la Srta. Catherine parece muy alterada en semblante y espíritu”.

El documento más significativo de este período fue un informe presentado a la policía de Augusta el 23 de julio de 1849. Thomas Dupri afirmó que tres esclavos –una mujer de la casa y dos peones de campo– habían huido de la propiedad. No se ordenó ninguna búsqueda, pues tales fugas eran consideradas comunes.

Lo curioso es que este informe contradecía los registros internos de la plantación. Según el inventario trimestral de octubre de 1849, a la plantación le faltaban cinco esclavos con respecto al recuento anterior. Esta discrepancia nunca fue abordada oficialmente.

El compromiso entre Catherine y Harold Montgomery se disolvió silenciosamente en septiembre. Catherine nunca se casó. Vivió recluida hasta su muerte en 1892.

La Confesión Oculta en la Pared

La historia podría haber terminado allí, de no ser por las renovaciones emprendidas por la familia Peterson, que compró la antigua casa Dupri en 1962. Durante la demolición de una pared del ático, los trabajadores descubrieron un pequeño hueco entre la pared exterior y la chimenea. Dentro, había un guante de mujer de fino algodón blanco, notablemente preservado.

Lo que hizo que el guante fuera notable fue su contenido: un trozo de papel doblado con lo que parecía ser una carta parcial escrita con letra educada, y una pequeña llave de latón.

El fragmento de carta, que se conserva en la Sociedad Histórica de Augusta, contenía solo tres frases completas:

“Sé lo que pasó en la bodega este. Te vi a través de la rendija de la puerta. La sangre nunca se lavará.”

El Dr. Martin Collins, un historiador que examinó los artefactos en 1964, observó que la letra era propia de alguien que aprendió a escribir en la edad adulta, con una rigidez característica de la alfabetización tardía. Esto llevó a especular que la carta no había sido escrita por la alta sociedad.

La pequeña llave de latón correspondía al tipo utilizado para muebles de la época, posiblemente un joyero o un escritorio. Nunca se encontró la cerradura a juego.

Sarah y la Bodega Sellada

La historiadora aficionada Eleanor Watson presentó la teoría de que el guante y su contenido fueron ocultados por Sarah, la esclava doméstica transferida a la cocina. Watson sugirió que Sarah, habiendo presenciado algo, pudo haber usado este conocimiento como palanca.

La investigación de Watson descubrió un detalle curioso: en una plantación a unas 40 millas de Augusta, en un inventario de septiembre de 1849, aparece una nueva adquisición descrita como “una hembra aprox. 25 años, peón de campo, comprada a T.D. de Augusta”. El precio era significativamente inferior al valor de mercado. Watson especuló que T.D. era Thomas Dupri, y que esta transacción fue un intento de reubicar a Sarah por la fuerza.

La “bodega este” mencionada en la carta fue identificada durante la renovación de 1962 como un pequeño almacén sellado con ladrillos y yeso antes de la Guerra Civil. Cuando se abrió, el cuarto estaba vacío, salvo por una inusual mancha en el suelo de tierra que, según el capataz, parecía haber sido cubierta repetidamente con cal.

Menos de un año después de la fiesta, en 1850, Thomas Dupri encargó una costosa renovación de la casa, incluyendo la reconstrucción completa de la cocina y el sellado de ciertos espacios en el nivel del sótano.

Los Sueños de un Soldado y la Confesión de una Esposa

Los hijos también cargaron con el peso del secreto. James, el hijo mayor, se fue a Nueva Orleans en 1851 y murió de fiebre amarilla en 1858. William, el más joven, se unió al ejército confederado y murió en Antietam en 1862. Su diario contenía una entrada escalofriante, fechada en la Navidad de 1861:

“La Navidad trae recuerdos que preferiría olvidar. Aún sueño con los sonidos que venían de debajo de las tablas del suelo. Dios nos perdone a todos por lo que se hizo y por lo que no se hizo.”

El reverendo Thompson también anotó en su diario privado una conversación con Elizabeth Dupri el 26 de agosto de 1849. La Sra. Dupri inquirió sobre la capacidad del Señor para perdonar “cuando uno no ha cometido un pecado directamente, pero ha permitido que ocurra a través del silencio o la ausencia“.

Las Tumbas sin Nombre

Otro elemento crucial se descubrió en 1969, cuando un proyecto de construcción en las afueras de Augusta desenterró un pequeño cementerio sin marcar. El sitio estaba en lo que una vez fue parte de la Hacienda Montgomery, la familia del excandidato a esposo de Catherine. El entierro, que databa de mediados del siglo XIX, contenía los restos de cinco individuos: tres hombres y dos mujeres, todos adultos. Una de las mujeres mostraba una fractura curada en el antebrazo derecho, consistente con una lesión defensiva.

Aunque la conexión es especulativa, el número de cuerpos —cinco— coincide directamente con la discrepancia en el inventario de esclavos de la plantación Dupri.

La Arqueología del Silencio

Basándose en todas las pruebas fragmentadas, el Dr. Collins propuso su teoría en 1966:

Catalizador: La celebración de compromiso sirvió como catalizador para la revelación de una verdad reprimida, posiblemente relacionada con Sarah.

Violencia: La evidencia física (mancha de sangre, cal, fractura defensiva, el diario de William) sugiere que lo que ocurrió no fue una simple fuga, sino un acto de violencia que tuvo lugar en la bodega este y posiblemente en el área de la cocina, lo que provocó la rápida y costosa renovación de Thomas Dupri.

Complicidad: Thomas Dupri consultó al Juez Carrington sobre la “mancha moral” de la propiedad y se le aseguró que, en ausencia de un denunciante blanco, el asunto permanecería bajo su jurisdicción. Esto confirma que el crimen involucró a los esclavizados, cuyas voces carecían de peso legal.

Consecuencia: Los cinco esclavos desaparecidos fueron asesinados y sus cuerpos enterrados clandestinamente en la propiedad Montgomery. Catherine, testigo o cómplice, sufrió un colapso nervioso y su matrimonio fue cancelado, resultando en su aislamiento de por vida.

El guante, ese pequeño fragmento de evidencia que desencadenó esta investigación histórica, permanece como un recordatorio de que la historia no solo la escriben los vencedores, sino aquellos con el poder de crear y preservar registros oficiales. Por cada documento que sobrevive, innumerables otros fueron destruidos o silenciados.

La vieja casa Dupri aún se mantiene en pie. La bodega este ahora es una moderna sala multimedia, sus secretos enterrados bajo capas de construcción moderna. Pero para aquellos que conocen la historia, la casa es un monumento a lo no dicho. Como dijo Catherine Dupri poco antes de su muerte, citando a Shakespeare: “Lo hecho, hecho está” (What’s done cannot be undone).

El sonido que aún resuena de aquella lejana noche de julio es el del silencio: el silencio forzado de aquellos cuyas voces se consideraron indignas de ser grabadas, el silencio cómplice de quienes presenciaron pero no hablaron, y el silencio institucional que permitió que tales eventos fueran categorizados como “rutinarios” e intrascendentes. Es ese silencio, más que cualquier susurro sobrenatural, lo que realmente atormenta la vieja Hacienda Dupri.