Penélope James yacía inmóvil en el polvoriento sendero a 20 metros fuera de Beaverbille, California, mientras la

sangre en la arena del desierto brillaba bajo el duro sol de agosto de 1873.

Su vestido, una vez blanco, estaba rasgado y manchado, su cabello rubio miel, enmarañado con tierra y su propia

sangre. Cada respiración superficial enviaba ondas de dolor a través de sus costillas

magulladas, mientras la conciencia amenazaba con desvanecerse de nuevo.

El distante sonido de cascos apenas registraba en su menguante percepción. Xavier Aes divisó algo inusual en el

horizonte mientras guiaba a su yegua castaña por el solitario sendero de regreso a su rancho. Al principio pensó

que podría ser ropa desechada o quizás el cadáver de un animal, pero al acercarse la inconfundible forma de una

mujer se hizo clara. Espoleó a su caballo hacia adelante, levantando polvo

detrás de ellos. “Dios mío”, murmuró desmontando rápidamente y arrodillándose junto a la

mujer maltratada. Su rostro estaba hinchado, un ojo amoratado y sus labios partidos.

Xavier se quitó su pañuelo, vertiendo un poco de agua de su cantimplora para humedecerlo antes de limpiar suavemente

la sangre de su rostro. “Señora, ¿puede oírme?” Penélope se movió ligeramente, sus

párpados parpadeando. A través de una visión borrosa, distinguió la silueta de un hombre

contra el cielo brillante, de hombros anchos con un sombrero de vaquero que proyectaba sombra sobre sus facciones.

Instintivamente intentó arrastrarse lejos, escapando un gemido de sus labios. Tranquila, ahora dijo Xavier

suavemente, levantando las manos. No voy a lastimarla.

necesita ayuda. Su garganta estaba reseca, haciendo difícil el habla. “Por

favor”, logró decir la única palabra emergiendo como un susurro ronco.

Savier asintió, comprendiendo su desesperación. Con movimientos gentiles, deslizó un

brazo bajo sus hombros y el otro bajo sus rodillas, levantándola lo más cuidadosamente posible.

Aún así, ella hizo una mueca, el dolor grabado en sus facciones.

Tengo un rancho a unas 5 millas de aquí. Mi ama de llaves puede atender sus heridas, explicó colocándolas sobre su

caballo antes de montar detrás de ella. Envolvió un brazo con seguridad

alrededor de su cintura, sosteniendo las riendas con la otra mano. Solo

recuéstese contra mí. La llevaré a un lugar seguro. Penélope no tenía otra opción que confiar en este

extraño. La conciencia iba y venía mientras cabalgaban, su cuerpo ocasionalmente quedando inerte contra su

pecho. Xavier mantuvo un ritmo constante, sin querer sacudir sus heridas más, preguntándose todo el

tiempo quién había dejado a esta mujer por muerta y por qué. El rancho Pancak apareció a la vista

mientras el sol comenzaba su descenso detrás de las montañas occidentales.

No era la propiedad más grande en el territorio, pero Savier había trabajado duro para construir algo respetable

desde que llegó a California 4 años antes. Una modesta casa de dos pisos

erguía junto a un granero y un corral con varios edificios anexos salpicando la propiedad.

Señora Finch”, llamó Xavier mientras desmontaba con cuidado, aún sosteniendo a la mujer herida.

“Señora Finch, venga rápido.” La puerta se abrió de golpe, revelando a una mujer

robusta en su 50 con cabello gris recogido en un moño apretado. Sus ojos

se abrieron de par en par ante la escena. “Cielos misericordiosos.”

“¿Qué pasó?”, exclamó apresurándose para ayudar. La encontré golpeada en el sendero hacia

la ciudad, explicó Xavier llevándola a través de la puerta. Necesita atención y

rápido. Llévela al dormitorio de invitados, dirigió la señora Finch, ya

arremangándose. Traeré agua y vendajes. El dormitorio de invitados estaba

amueblado de manera simple, pero limpio, con una cama de marco de hierro cubierta por una colcha de retazos.

Xavier la depositó suavemente, notando como su respiración parecía dificultosa.

“No se preocupe, señorita”, dijo la señora Finch, regresando con suministros.

“La tendremos curada en poco tiempo.” Se volvió hacia Xavier con una expresión severa. “Fuera ahora. Esto no es trabajo

apropiado para los ojos de un hombre.” Sabier asintió saliendo, pero quedándose

en el pasillo. Cabalgare por el doctor Wen si cree que lo necesita.

Déjeme verla primero respondió la señora Finch cerrando la puerta firmemente.

Durante la siguiente hora, la señora Finch limpió las heridas de Penélope, vendó sus costillas y la ayudó a ponerse

un camisón limpio que había pertenecido a la difunta madre de Xavier.

A lo largo de todo, Penélope alternaba entre la conciencia y el olvido, ocasionalmente murmurando

incoherentemente o retrocediendo ante atacantes fantasmas. “Ha recibido una paliza terrible”,

reportó la señora Finch cuando finalmente salió de la habitación. Tres costillas rotas por mi cuenta, un ojo

hinchado cerrado y está cubierta de moretones. Algunas heridas defensivas en sus manos.

También luchó contra quien quiera que le hizo esto. La mandíbula de Xavier se tensó, la ira

surgiendo ante el pensamiento de alguien atacando a una mujer tan brutalmente. ¿Estará bien? Con tiempo y descanso.

Creo que sí. No hay signos de La señora Finch vaciló

eligiendo sus palabras con cuidado. Violaciones adicionales gracias al

señor, pero ahora tiene fiebre. Deberíamos buscar al doctor si no baja

para la mañana. Dijo algo. Su nombre o quién hizo esto. La señora Finch negó

con la cabeza. Solo fragmentos. Algo sobre un hombre llamado Celas y una

caja fuerte. Nada que tenga mucho sentido. Xavier asintió con gravedad. Me sentaré con

ella esta noche. Usted descanse, señora Finch. Eso no sería apropiado, señor

Ayes, protestó ella. Me sentaré en la silla junto a la puerta, le aseguró.

solo para estar a mano si se despierta asustada o necesita algo. Ha hecho suficiente por hoy.

A regañadientes, la señora Finch estuvo de acuerdo, dejando a Xavier con instrucciones de llamarla al primer

signo de problema. La noche pasó lentamente. Xavier dormitaba intermitentemente en la

incómoda silla de madera, despertando ante cada sonido de la cama. Cerca del amanecer, Penélope comenzó a

agitarse, atrapada en el agarre de una pesadilla. “No, por favor, no lo tengo”, gritó su

voz quebrándose. Xavier se movió a su cabecera, vacilando antes de tocar suavemente su hombro.