El desierto se extendía en todas direcciones, interminable e indiferente.

Doten Kate llevaba 3 horas revisando su línea de trampas cuando oyó el sonido que lo cambió todo. Un grito que no era

del todo humano, crudo y gutural, de esos que salen de alguien que ha estado sufriendo durante mucho tiempo. La

encontró en un arroyo seco entre dos formaciones de roca roja. Una mujer apache enorme con la pierna

atrapada en las fausces de hierro de una trampa para os que él nunca había visto antes.

El metal se había hundido profundo en su pantorrilla y la sangre había oscurecido la arena a su alrededor.

Pero cuando ella lo vio acercarse, no suplicó. alcanzó el cuchillo que llevaba al

costado. Eso debería haberle dicho todo lo que necesitaba saber sobre lo que venía, porque salvarle la vida estaba a

punto de costarle su libertad. El caballo de Dalton había olfateado la sangre primero con las orejas apuntando

nerviosamente hacia adelante mientras avanzaban por el cañón rocoso.

Llevaba dos días afuera revisando la línea de trampas que lo mantenía alimentado durante los largos periodos

sin trabajo. El territorio era tierra disputada, reclamada tanto por colonos

como por apaches, lo que significaba que la mayoría de la gente lo evitaba por completo. Por eso mismo a Dalton le

gustaba. Menos compañía, menos preguntas. La mujer estaba tendida de lado cuando

la encontró. Una pierna doblada en un ángulo antinatural.

Las fauses dentadas de la trampa apretadas alrededor de su pantorrilla justo debajo de la rodilla. La trampa en

sí estaba anclada a una cadena pesada que estaba atornillada a una roca grande medio enterrada en la arena.

Quien quiera que hubiera puesto eso, no estaba tratando de atrapar animales, estaba tratando de atrapar personas. Sus

ojos oscuros lo siguieron mientras él desmontaba. Una mano todavía aferrada a su cuchillo

a pesar del evidente dolor que irradiaba por todo su cuerpo. Su respiración era superficial,

controlada, como la de alguien que ha estado luchando contra el agonía durante horas y se niega a rendirse. Llevaba

ropa tradicional apache, cuero y cuentas y un collar de hueso que la marcaba como alguien importante.

Su cabello negro estaba enmarañado con polvo y sudor. Balton levantó ambas manos lentamente, mostrando que iba

desarmado, aunque su propio cuchillo colgaba de su cinturón. No habló. Las palabras rara vez ayudaban

en situaciones como esta. En cambio, se movió con cuidado alrededor de la trampa, estudiando el

mecanismo. Era nueva, bien hecha, diseñada para sujetar sin natar. Ese detalle lo

molestaba más de lo que quería admitir. Los ojos de la mujer se entrecerraron cuando él se arrodilló junto a su pierna

y dijo algo en un idioma rápido, cortante y de advertencia. Él no entendió las palabras, pero el

significado era bastante claro. “Tócame y muere.” Él sostuvo su mirada, la mantuvo por un

largo momento, luego alcanzó la trampa de todos modos. Ella podía apuñalarlo si quería, pero si

no la sacaba de esa cosa pronto, la infección haría lo que el metal no pudo.

El mecanismo de liberación estaba rígido, cubierto de sangre seca de víctimas anteriores.

Balton lo trabajó con cuidado, consciente de cada movimiento, de cada respiración.

La mujer lo observaba con una intensidad que le erizaba la piel, su mano del cuchillo temblando ligeramente por la

pérdida de sangre y el agotamiento. Cuando las fauses finalmente se abrieron con un sonido húmedo y chirriante, ella

jadeó la primera señal real de vulnerabilidad que había mostrado. La

sangre fluyó libremente de las heridas y Dalton sacó el pañuelo de su cuello, envolviéndolo apretado alrededor de su

pantorrilla. Ella lo dejó, lo que lo sorprendió más que cualquier otra cosa.

Sus ojos empezaban a perder el enfoque, su cuerpo finalmente cediendo al trauma que había estado combatiendo.

Necesitaba moverla. Necesitaba llevarla a algún lugar con agua limpia y refugio.

Pero mientras la levantaba sobre su caballo, un pensamiento seguía dando vueltas en su mente como un buitre.

Alguien había puesto esa trampa deliberadamente en territorio Apache, diseñada para atrapar exactamente lo que

atrapó, y quien quiera que la puso podría seguir vigilando. Dalton la aseguró sobre la silla, un

brazo manteniéndola para que no se deslizara mientras el caballo avanzaba con cuidado por el terreno rocoso. Su

peso era considerable, todo músculo y hueso, y su cabeza se balanceaba contra su pecho mientras la conciencia iba y

venía. La hemorragia había disminuido, pero no se había detenido.

Necesitaba refugio, agua y tiempo. Tres cosas que este territorio no ofrecía

gratis. La fuente de agua más cercana era un manantial que había usado dos días

atrás, escondido en la pared de un cañón a unas 3 millas al oeste. No era mucho,

apenas suficiente para llenar un cantimplora, pero era limpia y el saliente arriba proporcionaba sombra.

Más importante aún estaba oculto. Si alguien estaba cazando a Paches en esta

zona, estarían vigilando los senderos principales y los campamentos obvios.

El trayecto tomó más tiempo del que debería. Mantuvo al caballo al paso, escaneando

las crestas en busca de movimiento, del destello de metal o la quietud antinatural que significaba que alguien

observaba. La mujer entraba y salía de la conciencia, a veces murmurando palabras

que él no entendía, a veces tensándose rígida de dolor cuando el trote del caballo sacudía su pierna. Cuando

finalmente llegaron al manantial, el sol había pasado su punto más alto y las sombras empezaban a alargarse en el

fondo del cañón. Balton desmontó con cuidado, bajándola y apoyándola contra la pared de roca donde

el saliente daba sombra. Sus ojos se abrieron brevemente, desenfocados y vidriosos por la fiebre

que ya empezaba a instalarse. Trabajó rápido, haciendo un fuego pequeño con mezquite seco, calentando

agua en su taza de ojalata abollada. Las heridas necesitaban limpieza antes de

que la infección echara raíces. Cuando desenrolló el vendaje improvisado, el daño era peor de lo que

había pensado. Los dientes de la trampa habían desgarrado el músculo y podía ver hueso

blanco bajo la carne destrozada. Ella despertó por completo cuando él vertió el agua caliente sobre las

heridas, su mano disparándose para agarrar su muñeca con una fuerza sorprendente.

Sus ojos se clavaron en los suyos, amplios y feroces, a pesar del dolor, y

dijo algo que sonaba advertencia o maldición. Él no se apartó, solo sostuvo su mirada