—Hijas mías, por favor, ayúdenme a cargar mi leña. Estoy muy cansada.

Joy y Tracy eran las mejores amigas del pueblo de Aduca. Ambas tenían 19 años y estudiaban en la escuela secundaria. Todo el mundo las conocía como las dos chicas que siempre caminaban juntas. Tracy era atrevida, orgullosa y de lengua afilada; Joy, en cambio, era callada, amable y siempre pensaba en los demás.

Esa mañana el sol ya brillaba con fuerza. El camino estaba cubierto de polvo rojo y la campana de la escuela podía sonar en cualquier momento. Caminaban rápido, con las mochilas rebotando en sus hombros, respirando con dificultad porque casi llegaban tarde. Tracy se quejaba sin parar.

—Joy, date prisa. Si entramos tarde otra vez, la señora Rose nos va a humillar. Hoy no pienso arrodillarme —dijo Tracy, tirando del brazo de Joy como si el tiempo las persiguiera.

Cuando llegaron al gran árbol hueco junto al camino, vieron a una anciana que venía en dirección contraria. Estaba muy débil, encorvada y temblorosa, como si sus huesos ya estuvieran cansados de vivir. Llevaba un pesado fardo de leña atado a la cabeza con una cuerda áspera, y sus manos temblaban mientras intentaba mantener el equilibrio. Sus pies estaban descalzos, su ropa vieja y remendada, y el sudor corría por su rostro aunque aún era temprano.

La anciana se detuvo frente a ellas, respirando con dificultad. Su voz salió fina y débil, como si suplicara con las últimas fuerzas que le quedaban.

—Hijas mías, por favor, ayúdenme a llevar mi leña hasta mi casa. No queda lejos de aquí.

El rostro de Tracy cambió de inmediato. Frunció el ceño, ofendida.

—No —respondió con desprecio—. Vieja fea, no podemos ayudarte. Vamos a la escuela y ya vamos tarde. ¿Por qué nos molestas? Ve y busca a tus hijos.

La anciana parpadeó y bajó la mirada en silencio. Joy, al verla, sintió un nudo en el pecho y dio un paso al frente.

—Mamá, no se preocupe —dijo suavemente—. Yo la ayudaré a cargarla.

Luego se volvió hacia Tracy.

—Tracy, por favor, ve a la escuela. Yo te alcanzaré luego. Déjame ayudarla.

Tracy gritó furiosa:

—Joy, ¿estás loca? ¿Quién es tu madre? Ni siquiera conoces a esta mujer. ¡Vamos, vámonos ya! ¡Vamos tarde!

Joy negó con la cabeza.

—No puedo dejarla así. Está débil y puede caerse.

Tracy agarró el brazo de Joy con rabia.

—¿Así que quieres que te castiguen por una extraña? Te gusta sufrir demasiado. Siempre quieres hacerte la santa.

Joy soltó su mano con suavidad.

—No se trata de actuar —dijo con calma—, se trata de ayudar.

Los ojos de Tracy se volvieron fríos. Sin decir una palabra más, dio media vuelta y se fue sola hacia la escuela.

Joy tomó parte del fardo de leña y caminó despacio junto a la anciana hasta su pequeña casa. Cuando llegaron, la mujer sonrió con gratitud y bendijo a Joy con una voz temblorosa.

Ese día Joy llegó tarde y fue castigada, pero su corazón estaba tranquilo. Tracy, en cambio, llegó a tiempo, pero no pudo concentrarse en clase. Las palabras de Joy no dejaban de resonar en su mente.

Con el paso de los días, Tracy comprendió que la verdadera bondad no siempre es fácil ni cómoda. Desde entonces, aunque nunca lo dijo en voz alta, empezó a mirar el mundo con un poco más de compasión.