Él pensó que yo era un prisionero… Las palabras de la Reina convirtieron mi ejecución en su pesadilla.

Para escapar de la arena de la muerte del tirano Kais, até mi vida a la de Lyra, la reina leopardo de las nieves. La regla era simple. Un collar de hierro en mi cuello se hundía al ritmo de su latido. Ella sangra. Yo sufro. Ella muere. Yo detono. Sobrevivimos al desierto muerto. Masacramos bestias. Nos arrastramos hasta el borde del santuario oculto de la gente bestia. Lyra pensó que finalmente habíamos encontrado la libertad. Pero yo sabía la verdad. Esta libertad era solo el cebo para una trampa mucho más sangrienta. El frío penetrante me corta la carne mientras llevo a Lyra a través de las enormes puertas de piedra negra. Cae una espesa nieve, borrando nuestras huellas. Hemos cruzado el límite del santuario felino. Lyra apoya la cabeza en mi hombro, su respiración débil pero constante. Estamos a salvo. Eso es lo que piensa la reina leopardo de las nieves. Pero yo no. Soy Veilen, antaño general del norte, ahora un peón negro en el sangriento tablero de ajedrez del tirano Kais. Necesito matarlo para recuperar mi libertad. Pero primero, debo ponerlo en la posición correcta. La regla de supervivencia en el campo de batalla es simple. Quien elige el terreno se juega la vida del enemigo. Un zumbido grave y pesado resuena, atravesando la espesa niebla tras nosotros. Eso no es el viento. Es un cuerno de guerra humano. Coloco a Lyra sobre una roca helada. Sus brillantes ojos azules se abren de golpe. El agotamiento desaparece, reemplazado por un terror absoluto. Me mira fijamente al cuello. El collar de hierro oxidado ya no es negro. Late con una luz roja cegadora que destella al ritmo de los latidos de mi corazón. Resuena una magia oscura. Evalúo la situación. Las puertas del santuario se cierran lentamente. Fuera del estrecho paso, las antorchas comienzan a iluminar el cielo nocturno. El choque de las armaduras de hierro y el rechinar de las catapultas resuenan contra los acantilados.
El ejército de 100.000 hombres de Kais ha llegado.
Nunca nos perdió el rastro. Lyra me agarra del brazo, sus garras se clavan en mi armadura de cuero manchada de sangre. No hacen falta palabras. Sus ojos gritan de desesperación. Ella se da cuenta de la verdad. Él nunca quiso matarte en la arena.
Te usó como perro. El collar es un marcador mágico, una guía. Ella se derrumba. Un mes agotador de comerciar con sangre y carne para escapar a su tierra natal. Fue solo una misión de entrega para el enemigo. Lyra acaba de abrir la puerta de su propia casa a un tirano. Miro la luz roja en mi pecho. Predigo que Kais usará su potencia de fuego para destrozar esta puerta en menos de una hora. Tiene
números, armas y la arrogancia de un
cazador que acaba de acorralar a su presa. Saco mi espada mellada y la clavo
en ​​la espesa nieve. No entro en pánico. Decido
dar la vuelta al tablero. Lo sé. Reconocí
su magia en el momento en que cruzamos el desierto
muerto. Lyra levanta la cabeza de golpe. Sus
pupilas rasgadas se contraen. La sorpresa se transforma
en pura rabia. Entiende que yo
sabía que esto era una trampa, pero caí
directamente en ella. ¿Por qué no te cortaste
el cuello? Acabas de traer
la muerte a toda mi especie.
Miro al enorme ejército apiñado en el estrecho desfiladero, flanqueado por escarpados
acantilados. Kais cree que está cazando. No sabe que acaba de caer en una
trampa mortal perfecta de mi propia elección.
Porque ya no quiero huir.
Quiero enterrarlo. Debo convencer a las bestias salvajes de este valle para que conviertan su hogar en un matadero. Un rugido atronador rasga la niebla, sacudiendo el hielo bajo mis botas. De la ventisca, enormes sombras oscuras emergen lentamente. Miles de ojos dorados brillan en la noche. El ejército de leopardos de las nieves se revela. Son el doble de grandes que un hombre, vestidos con una tosca armadura tejida con cráneos y huesos de bestias. El aire se congela al instante. Un silbido agudo corta el viento mientras miles de lanzas afiladas me apuntan directamente. Sedientas de sangre, salvajes y llenas de odio. No ven a un invitado. Solo ven a un humano que acaba de liderar un ejército enemigo de 100.000 hombres hasta su puerta. Un gigantesco guerrero leopardo de las nieves, del tamaño de un comandante, avanza con paso pesado. Sus ojos inyectados en sangre están llenos de intenciones asesinas. Sus colmillos, al descubierto, goteando saliva. No habla ningún idioma humano. Simplemente presiona su enorme cuerpo contra el mío, alzando una garra afilada como una cuchilla en el aire, indicando a la manada que me haga pedazos. Lyra se lanza hacia adelante. Se interpone entre la lanza del comandante y yo. Que se retire quien lo toque. Pasa por encima del cadáver de su reina. Las bestias vacilan. La autoridad del linaje real las hace vacilar, pero los gruñidos furiosos en sus gargantas se hacen más fuertes. Su odio por mí es mayor que su respeto por ella. Sé que esta protección es inútil. La lealtad forzada se hará añicos en el momento en que caiga la primera gota de sangre. Evalúo a la manada. Músculos perfectos, reflejos absolutos. Pero veo su fatal suelo. Permanecen en el caos sin formación, sin cubrirse entre sí. Estos monstruos solo están acostumbrados a la caza en solitario o a actuar por instinto. Nunca han probado la disciplina de una guerra de asedio. Y eso es un
problema. Arrastrarse hasta allí
para el combate cuerpo a cuerpo los convertirá en
escudos gigantes de carne. Aparto el brazo de Lyra. Paso junto a ella. Una reina no puede
protegerme. En la guerra, el superviviente no es
el que muerde con más fuerza, sino
el que controla