El pueblo la desterró a las montañas cubiertas de nieve, convencidos de que jamás sobreviviría al frío ni a las bestias…
El pueblo la desterró a las montañas cubiertas de nieve, convencidos de que jamás sobreviviría al frío ni a las bestias salvajes, pero todo cambió cuando el hombre más temido de aquellas montañas apareció de entre la tormenta y la reclamó como suya, despertando secretos oscuros, deseo prohibido y un destino imposible de escapar.
No la ahorcaron. Una cuerda dejaría un cadáver, y un cadáver trae consigo a los alguaciles federales que hacen preguntas. En cambio, los aterrorizados habitantes de Oak Hollow despojaron a Abigail Preston de su abrigo de invierno, le dieron una linterna rota y la llevaron a la fuerza hacia el corazón de una ventisca en las Montañas Rocosas.
Fue una ejecución cobarde, pero el pueblo cometió un error de cálculo fatal. La enviaron directamente al territorio de un fantasma, un montañés brutal y lleno de cicatrices al que toda la región temía. Y ahora baja de la montaña para cobrarle sus deudas. El territorio de Wyoming en el invierno de 1886 era un paisaje completamente desprovisto de piedad, y el pueblo de Oak Hollow no fue una excepción.
Era un próspero asentamiento maderero y plateado, construido sobre la codicia, el barro y los secretos. Abigail Preston, una telegrafista de 24 años y la única cartero del pueblo, conocía todos esos secretos. Durante tres años, dirigió discretamente el flujo de información, tecleando en código Morse y clasificando el correo, permaneciendo como una figura invisible y educada tras la reja de latón de la oficina de correos.
pero la invisibilidad como un escudo frágil. Los problemas comenzaron un sombrío martes de noviembre. Abigail había interceptado un telegrama cifrado destinado al alcalde Josiah Caldwell, un hombre cuya riqueza solo era superada por su profunda crueldad. El mensaje confirmaba un cargamento de dinamita que Caldwell planeaba usar no para la minería, sino para provocar artificialmente una avalancha en la Cresta Norte.
El deslizamiento de tierra resultante aniquilaría las reclamaciones de 12 buscadores de oro independientes que se habían negado obstinadamente a vender sus tierras a Caldwell Syndicate. Fue un asesinato en masa premeditado, disfrazado de acto divino. Abigail no pudo quedarse callada. Ella transcribió el mensaje con la intención de entregárselo al sheriff Miller.
Ese fue su primer error. Ella no se dio cuenta de que el sheriff ya estaba sobornado hasta el cuello por Caldwell . Antes de que se pusiera el sol, Abigail fue sacada a rastras de su pensión por tres matones contratados por Caldwell. No la llevaron a una celda de la cárcel. La llevaron al centro del lodoso camino que había frente al Golden Spur Saloon.
Se había convocado a toda la ciudad. Las antorchas silbaban en el viento gélido y punzante, proyectando largas sombras demoníacas sobre los rostros de las personas a las que Abigail llamaba vecinos. El alcalde Caldwell estaba de pie en el paseo marítimo, con Alleger apretando entre sus manos enguantadas.
No la acusó de traición ni de interceptación de comunicaciones. En cambio, presentó documentos falsificados que afirmaban que Abigail había estado desviando fondos del fondo comunitario para viudas y huérfanos del pueblo durante más de un año. Presentó testigos, personas que ella conocía, personas a las que había ayudado.
Sarah Jenkins, la panadera a cuya hija Abigail había dado clases particulares gratis, se quedó de pie en el barro y testificó entre lágrimas que había visto a Abigail guardándose águilas de oro en los bolsillos. La traición fue un golpe físico más fuerte que el viento frío que azotaba el vestido de lana de Abigail .
Este pueblo se construyó sobre la confianza, señorita Preston. La voz de Caldwell resonó por encima del aullido del viento, suave y destilando una fingida tristeza. Robar a los más vulnerables entre nosotros es repugnante . Es mentira. Abigail gritó, forcejeando contra los dos hombres enormes que la sujetaban de los brazos. “Planea matar a los buscadores de oro del norte.
Está robando vuestras tierras. Mirad los registros telegráficos. Los desvaríos de un ladrón desesperado.” Coldwell sonrió con desdén mientras bajaba al barro. Se inclinó hacia ella, y su aliento con aroma a whisky le rozó la cara. “Deberías haber mantenido los dedos en las teclas y la vista alejada de mis asuntos, pajarito”, susurró tan bajo que solo ella pudo oírlo.
Dio un paso atrás y se dirigió a la multitud. Según la ley territorial, Grand Lasseny justifica la horca, pero nosotros no somos bárbaros. No ahorcaremos a una mujer. Un murmullo recorrió la multitud. En cambio, Caldwell siguió alzando la mano hacia los escarpados picos nevados de la cordillera Wind River que se alzaban amenazadoramente sobre el pueblo.
Dejaremos que el Todopoderoso decida su destino. Destierro efectivo de inmediato. Deberá ser escoltada hasta el límite del bosque en Dead Man’s Ridge. Si sobrevive al invierno, sus pecados quedarán perdonados. Si la montaña se la lleva, entonces Dios habrá dictado su juicio. Era una sentencia de muerte, y todo el mundo lo sabía. La temperatura ya estaba bajando de cero.
Una fuerte ventisca se acercaba desde el norte, tiñendo el cielo de un púrpura violáceo y amoratado. La multitud se apartó en silenciosa complicidad mientras el sheriff Miller despojaba a Abigail de su pesado abrigo de lana, dejándola solo con un vestido de algodón, un fino chal y sus botas de cuero para caminar.
Le entregaron una linterna oxidada con el cristal roto y apenas un centímetro de aceite. Camine, señorita Preston. —murmuró el sheriff, presionando el cañón de un rifle Winchester contra su columna vertebral. Abigail miró a los ojos de la gente del pueblo, del herrero, del carnicero, de las mujeres con las que había compartido el té . Todos apartaron la mirada.
El miedo a Caldwell los había convertido en monstruos. Con la mandíbula apretada para evitar que le castañetearan los dientes, Abigail le dio la espalda a Oak Hollow. Ella no lloró. No le daría a Caldwell la satisfacción de sus lágrimas. Alzó en alto la linterna rota y comenzó la agónica marcha por el empinado sendero cubierto de nieve que se dirigía hacia el límite del bosque.
El viento aullaba, sonando como los gritos de la propia montaña, dando la bienvenida a su último sacrificio. En menos de una hora, Oak Hollow no era más que un grupo de tenues luces centelleantes, engullidas por la agresiva oscuridad de la ventisca. El sendero que subía a Dead Man’s Ridge era empinado, plagado de rocas sueltas y traicioneras, ocultas bajo montones de nieve que llegaban hasta las rodillas.
El cuerpo de Abigail pasó por las aterradoras etapas sistemáticas de congelación. Primero vinieron los escalofríos violentos e incontrolables, sus músculos se contraían con tanta fuerza que le dolía el pecho. El viento era una entidad física armada con cuchillas de hielo que le cortaban el fino vestido de algodón.
Sus manos, que sujetaban con fuerza el mango de alambre de la linterna, adquirieron un tono blanco violáceo moteado. “Sigue moviéndote”, se susurró a sí misma, aunque el viento le arrebató las palabras de sus labios azules al instante. “No dejen que ganen. No dejen que gane Josiah Caldwell.” Pero la fuerza de voluntad es un pobre sustituto de un abrigo de invierno en una ventisca en Wyoming.
A la tercera hora, los escalofríos cesaron repentinamente. Abigail conocía lo suficiente el frío como para saber que esto no era un alivio. Fue la advertencia final. Su temperatura corporal había caído en picado hasta un nivel crítico. La sangre le abandonaba las extremidades y se precipitaba hacia los órganos en un intento desesperado por mantener su corazón latiendo.
Sentía los pies como si fueran bloques de madera. No podía sentir el cuero de sus botas, y mucho menos las rocas con las que tropezaba . La llama de su linterna parpadeó violentamente, expulsó una pequeña bocanada de humo negro y se extinguió. La oscuridad total la envolvió .
La nieve caía tan espesamente que no podía ver sus propias manos delante de su cara. El pánico era agudo y metálico, y le sabía a sangre en la boca. Tropezó con una ruta sumergida y cayó hacia adelante, aterrizando bruscamente en un profundo banco de nieve. Intentó incorporarse, pero sus brazos simplemente se negaron a obedecer. Eran troncos pesados y sin vida.
De repente, la nieve contra su mejilla ya no le parecía tan fría. De hecho, una extraña y engañosa calidez comenzó a extenderse por su pecho. Cierra los ojos durante un minuto. Una voz traicionera susurró en su mente. Solo descansa. Ya no duele . A medida que la consciencia de Abigail comenzaba a desvanecerse, su mente divagó hacia las leyendas locales.
Los borrachos y tramperos de Oak Hollow solían contar historias descabelladas alrededor de las estufas del salón sobre la bestia del río Wind. Decían que un monstruo vivía cerca de la cima de la Cresta del Hombre Muerto. Algunos afirmaban que se trataba de un oso grizzly del tamaño de una carreta. Otros juraban que era un hombre, un ermitaño salvaje y trastornado que masacraba a cualquier buscador de oro lo suficientemente insensato como para adentrarse en su territorio. Lo llamaban Cole Hayes.
Según las historias, vestía pieles de lobo y tenía un rostro tan desfigurado por el mismísimo [ __ ] que los hombres adultos lloraban al verlo . Si es real, pensó Abigail en un estado de hipotermia. Espero que encuentre mi cuerpo antes de que lo hagan los lobos. Espero que lleve mis huesos hasta la puerta de Caldwell.
El viento aullaba con un rugido ensordecedor que parecía sacudir la montaña misma. Pero entonces, bajo el aullido del viento, sintió una vibración, un crujido rítmico y pesado en la nieve. Crujido, crujido, crujido. Abigail abrió sus pestañas cubiertas de escarcha apenas una fracción de pulgada. A través de la cegadora cortina blanca, una sombra se materializó. No era un lobo.
Era enorme, más alto y más ancho de lo que cualquier hombre debería ser. Se movía con una gracia lenta y sigilosa, ajena a la furia de la tormenta. La figura dejó de cernirse sobre ella. Abigail miró fijamente una silueta imponente cubierta con gruesas pieles de animales espolvoreadas con nieve.
Un par de ojos que brillaban como acero frío bajo la luz tenue de la tormenta la observaban desde debajo de una pesada capucha de piel. Junto al hombre se encontraba un perro monstruoso, parecido a un lobo, con el pelo erizado, gruñendo suavemente. La bestia, pensó, mientras su mente se desconectaba de la realidad. Ha venido a acabar conmigo.
El gigante se agachó. Una mano enorme, cubierta de cuero grueso, le apartó la nieve de la mejilla. El tacto era sorprendentemente cálido. Chica tonta. Una voz retumbó tan profundamente que hizo vibrar el pecho de Abigail . Sonaba como si rocas chocaran entre sí. La visión de Abigail se centró en un túnel.
Intentó hablar para suplicar por su vida o tal vez para suplicar una muerte rápida, pero tenía la garganta paralizada. El gigante se inclinó sin esfuerzo, deslizando sus brazos bajo el cuerpo congelado de ella. La levantó de la nieve con la misma facilidad como si fuera un manojo de leña.
Con la cresta apoyada contra su enorme pecho, Abigail sintió el latido constante y potente de un corazón y olió a humo de leña, agujas de pino y cuero. El calor que emanaba de él era insoportable para su piel helada, pero no podía apartarse. “Aguanta, pajarito”, murmuró la voz áspera contra el viento.
“Hoy no vas a morir en mi montaña .” La oscuridad finalmente la engulló por completo. El dolor fue lo primero que regresó. No fue una agonía aguda y repentina, sino una quemazón lenta e insoportable que comenzó en las yemas de sus dedos y se extendió por sus brazos, como si un millón de agujas perforaran su carne desgarrada.
Abigail jadeó, abriendo los ojos de golpe . Esperaba ver el blanco cegador de la tormenta, pero en cambio se encontró mirando un techo hecho de gruesos y toscos troncos de pino. El rugido que resonaba en sus oídos no era el de la ventisca. A pocos metros de distancia, una enorme chimenea de piedra ardía con fuerza. Intentó incorporarse, pero su cuerpo se sentía abatido.
Estaba tumbada en una cama grande e increíblemente cómoda, cubierta con gruesas pieles de oso y lobo . Se dio cuenta, con una punzada de pánico, de que le habían quitado su vestido de algodón, mojado y helado . Vestía una camisa de franela gruesa y demasiado grande que olía intensamente a cedro y sudor masculino.
“¡No te muevas!” La voz provenía de las sombras en el rincón de la cabaña. Era el mismo profundo y retumbante estruendo que había oído en la montaña. Abigail giró la cabeza, haciendo una mueca de dolor al sentir un crujido en el cuello. Un hombre salió de las sombras y ella contuvo la respiración . Era colosal, medía al menos 1,93 metros y tenía unos hombros lo suficientemente anchos como para bloquear la puerta de la cabina.
Pero fue su rostro lo que hizo que la sangre se le helara en las venas. El lado derecho de su rostro destacaba por una mandíbula cincelada, un penetrante ojo azul pálido y un cabello oscuro y desaliñado con mechones plateados . Pero el lado izquierdo, el lado izquierdo era una ruina de cicatrices de quemaduras retorcidas y brillantes que se extendían desde su sien hasta su cuello, obligando a su ojo izquierdo a un estrabismo perpetuo y amenazador.
Parecía un hombre que hubiera atravesado las llamas del infierno y hubiera luchado para salir de allí. Este era Cole Hayes, la bestia del río Wind. “¿Quién? ¿Quién eres?” Abigail se quejó la garganta, sintiendo como si estuviera recubierta de papel de lija. —Me llamo Cole —dijo, adentrándose en la luz del fuego. Sostenía una taza de hojalata humeante.
No la miró con lástima, ni con el brillo depredador al que ella estaba acostumbrada a ver en los ojos de los hombres de Oak Hollow. La miró con profunda irritación. “Toma esto. Es corteza de sauce. Calmará tus nervios mientras la sangre vuelve a tus dedos.” Se acercó y le entregó la taza.
Tenía las manos enormes, callosas y llenas de cicatrices, pero sus movimientos eran sorprendentemente precisos. Abigail tomó la taza con manos temblorosas, aferrándose a ella para sentir su calor. “Tú me cambiaste la ropa.” El pánico en su voz era evidente. Cole dejó escapar un bufido áspero y amargo. “No te creas tanto, chica de ciudad.
Tu ropa estaba congelada. Estuviste a diez minutos de un ataúd de hielo. Yo no dirijo un burdel y no toco lo que no es mío. Tuve que echarte.” antes de que la congelación se cobrara tus dedos de los pies. Le dio la espalda y se dirigió a una pesada mesa de roble donde comenzó a limpiar con vehemencia un enorme rifle de avancarga.
La cabaña era una fortaleza. En las paredes colgaban rifles, revólveres y cuchillos de caza, junto con hierbas secas y trampas para animales. Las ventanas eran pequeñas y tenían contraventanas con gruesas bisagras de hierro. “¿Por qué me salvaste?” —preguntó Abigail, dando un sorbo al té amargo.
“Tenía un sabor horrible, pero el calor que se extendía por su estómago era celestial.” —No lo hice —respondió Cole sin levantar la vista. “Encontré un trozo de carne congelada en mi propiedad.” Mi perro —dijo, señalando al enorme híbrido de lobo que dormía cerca del hogar—. Quería comerte. Te traje aquí para que no le doliera la barriga.
Abigail lo miró fijamente. Su brusquedad era un escudo grueso e impenetrable. ” Me exiliaron”, susurró, mientras el recuerdo de la plaza del pueblo volvía a su mente, provocando que nuevas lágrimas calientes brotaran de sus ojos. “Me llevaron a la nieve para que muriera.” Cole interrumpió su limpieza.
Giró lentamente la cabeza; su rostro marcado por las cicatrices lucía aterrador a la luz del fuego. —Lo sé —dijo Abigail parpadeando—. ¿Cómo puedes saber que vives completamente aislada del mundo? Cole dejó el trapo aceitoso. Caminó hacia un pequeño cofre de madera cerca de la puerta, lo abrió y sacó un trozo de papel arrugado y húmedo.
Lo arrojó sobre la cama. Abigail lo recogió con manos temblorosas. Era la transcripción del telégrafo que se había metido en el corpiño antes de que los hombres de Caldwell la sacaran a rastras de su habitación. La tinta estaba ligeramente borrosa por la nieve, pero el nombre de Caldwell y los detalles del envío de dinamita aún eran legibles.
—No estoy tan aislada como la gente cree —dijo Cole en voz baja, fijando su ojo azul pálido en ella con una repentina y aterradora intensidad. ” Sé quién eres, Abigail Preston. Sé que manejas los cables en Okolo, y conozco al hombre que firmó ese documento.” Josiah llamó bien, susurró Abigail. Al oír el nombre, el ambiente en la cabina cambió.
La calidez ambiental pareció desvanecerse, reemplazada por una presión fría y sofocante . Cole apretó la mandíbula con tanta fuerza que los músculos de su cuello se contrajeron. Se acercó a la cama, inclinándose sobre ella y proyectando una enorme sombra que la envolvió por completo. —Hace cinco años —gruñó Cole, bajando la voz hasta convertirse en un susurro demoníaco.
“Caldwell no era alcalde. Era un usurpador de tierras sin escrúpulos. Yo tenía esposa. Tenía una cabaña en el valle. Caldwell quería la tierra por una veta de plata.” Cole señaló con un dedo enorme y tembloroso la mitad de su rostro, destrozada y quemada. Llegó de noche con antorchas, cerró la puerta con llave y la quemó hasta los cimientos.
Me abrí paso a zarpazos a través del techo. Mi esposa no. Abigail jadeó, llevándose la mano a la boca. El horror que emanaba del hombre era palpable. “Me dijeron que envió a una mujer a la montaña para que muriera esta noche”, dijo Cole, retrocediendo un paso, con el pecho agitado mientras luchaba por controlar su rabia.
“Bajé a buscar tu cadáver para demostrarme a mí mismo que Caldwell seguía siendo el demonio que yo conocía.” “Pero no moriste.” Él miró a Abigail, y por primera vez, ella vio más allá de las cicatrices, más allá de la aterradora reputación del hombre de la montaña. Vio a un hombre consumido por el dolor y ardiendo en deseos de venganza.
“Conoces sus operaciones”, afirmó Cole, más como una orden que como una pregunta. “Sabes dónde guarda su dinero, sus libros de contabilidad, sus guardias.” Abigail se incorporó apoyándose en la corteza del sauce, mitigando así su dolor físico, mientras un nuevo y peligroso fuego se encendía en su pecho.
Miró a aquel hombre gigantesco y comprendió que el destino no la había enviado a la montaña para morir. La habían enviado allí para encontrar la única arma que Caldwell no podía comprar. Lo sé todo, dijo Abigail, y su voz perdió el temblor, siendo reemplazado por un tono frío y duro. Conozco todos sus secretos.
Una sonrisa lenta y aterradora se dibujó en la mitad del rostro de Cole que no tenía cicatrices. El lobo que estaba junto al fuego alzó la cabeza, percibiendo el cambio en el aire. —Bien —susurró el montañés. “Porque los muertos no tienen nada que perder, y mañana vamos a desatar el infierno en Oak Hollow.” Durante tres días, la ventisca de 1886 azotó la cordillera de Wind River, dejando a Cole Hayes y Abigail Preston atrapados en una fortaleza helada.
Dentro de la cabaña, se gestaba otro tipo de tormenta: una tempestad de dolor, supervivencia y una peligrosa e innegable proximidad. La recuperación de Abigail fue brutal. El dolor en sus extremidades congeladas era insoportable, pero Cole fue implacable en sus cuidados. No ofreció palabras amables ni compasión.
En cambio, la obligó a beber té amargo de corteza de sauce, le untó la piel agrietada con un ungüento penetrante hecho de grasa desnuda y resina de pino, y la obligó a caminar a lo largo de la pequeña cabaña para mantener la sangre en circulación. Era un hombre de silencio aterrador, que solo hablaba cuando era necesario.
Sin embargo, mientras Abigail lo observaba, el aterrador mito de la bestia comenzó a resquebrajarse. Ella observó la delicadeza con la que alimentaba a su enorme lobo, una bestia llamada Amos, arrojándole trozos de carne de venado curada. Vio las desgastadas encuadernaciones de cuero de Shakespeare y textos médicos apilados ordenadamente en un estante alto, y notó cómo él siempre mantenía su perfil marcado por las cicatrices, dándole la espalda, un testimonio silencioso de una vanidad o una vergüenza que lo humanizaba.
En la cuarta noche, el viento finalmente amainó, dejando a su paso un silencio denso y sofocante. La cabaña era sofocante, iluminada por las brasas anaranjadas y bajas del hogar. Abigail estaba sentada a la pesada mesa de roble, envuelta en una de las enormes camisas de lana de Cole , con un trozo de carbón en la mano. Ante ella se extendía un mapa rudimentario de Oak Hollow que había dibujado en el lomo de una piel curtida.
Caldwell no guarda los libros de contabilidad reales en su oficina del Golden Spur. Abigail dijo con voz firme. Ella tocó un cuadrado dibujado cerca del centro del mapa de la ciudad. Los guarda en la bóveda del Banco Oak Hollow, pero no se trata de una medida de seguridad bancaria convencional. Contrató a un guardaespaldas privado, un ex agente de Pinkerton llamado Jericho Wade.
Duerme en la trastienda del banco. Cole estaba junto al fuego afilando un enorme cuchillo de caza con una piedra húmeda. Sh. El sonido rítmico era hipnótico. Hizo una pausa, su ojo azul pálido captando la luz del fuego mientras la miraba . Jericho Wade Cole murmuró, probando el nombre en su lengua. Oí que hace unos años disparó a dos mineros en huelga en Lello.
Es rápido, pero es arrogante. También es despiadado, replicó Abigail, mirando a Cole. Hay algo más. El cargamento de dinamita que Caldwell planea utilizar en la Cresta Norte. Llega en tren el día 14. Eso será dentro de 3 días. Si no lo detenemos , esos buscadores de oro quedarán enterrados vivos bajo miles de toneladas de roca.
Cole envainó lentamente su cuchillo. Se acercó a la mesa, y su enorme masa hacía que las tablas del suelo parecieran crecer. Se inclinó sobre el mapa, con el rostro a pocos centímetros del de ella. Podía oler el humo de la leña en su piel, el aroma limpio de la nieve y un profundo almizcle masculino que le hacía traicionar su pulso acelerado.
Ella no se apartó . No podemos simplemente detenerlo, Abigail, dijo Cole, con la voz convertida en un gruñido bajo y vibrante . Era la primera vez que usaba su nombre de pila. Lo desmantelamos. Nos quedamos con su dinero, su reputación y su protección. Lo dejamos sin nada justo antes de que yo le quite la vida.
Abigail tragó saliva con dificultad. La violencia cruda y sin filtros de su tono debería haberla aterrorizado. En cambio, encendió una llama oscura y contraria en su propio pecho. El pueblo la había despojado de su dignidad y la había enviado a morir. No les debía ninguna piedad. —Necesito entrar en la oficina de telégrafos —dijo, con la mirada fija en su ojo intacto.
“Necesito enviar un telegrama al alguacil federal Thomas Gable en Cheyenne. Se sabe que es incorruptible. Si puedo transmitir los mensajes codificados de Cordwell, Gable enviará agentes federales. La mirada de Cole se posó en sus labios por una fracción de segundo antes de volver a encontrarse con sus ojos. La tensión en la cabaña de repente no tenía nada que ver con la venganza.
Era densa, eléctrica y completamente inesperada. “El pueblo cree que estás muerta”, murmuró Cole, recorriendo su rostro con la mirada . “Si entras en esa oficina, eres un fantasma”. Los fantasmas provocan pánico. «Entonces que entren en pánico», susurró Abigail con fiereza. Cole extendió su enorme pulgar calloso y apartó suavemente un mechón de pelo que se le había escapado detrás de la oreja.
«Su tacto era sorprendentemente tierno, un marcado contraste con su brutal exterior». “Eres una mujer peligrosa, Abigail Preston. Aprendí de las peores “, respondió ella, sin apartar la mirada . —Duerme un poco —ordenó Cole en voz baja, retrocediendo y rompiendo el hechizo. “Al amanecer, bajamos de la montaña.
El alba rompió sobre la cordillera Wind River como cristales rotos, brillante, fría y afilada como una navaja. La temperatura rondaba los cero grados, pero el cielo era de un azul impecable e implacable . Antes de partir, Cole equipó a Abigail para las inclemencias del tiempo. Le dio un par de pantalones gruesos de lana, calcetines gruesos de lana y un pesado abrigo de piel de búfalo que la engullía.
Se arrodilló ante sus enormes manos atando los cordones de un par de botas de nieve forradas de piel que había confeccionado con piel de alce. La intimidad del gesto, este gigante arrodillado a sus pies, hizo que el pecho de Abigail se oprimiera. “Pasa con paso firme”, le indicó, irguiéndose y colgándose el pesado rifle Sharps al hombro.
Se ató dos revólveres Colt a la cadera y le entregó a Abigail una pistola de doble cañón más pequeña. “Guárdala en el bolsillo del abrigo. No la saques a menos que tengas intención de matar”. Abigail tomó el arma de metal frío, sintiendo su peso letal. “Lo entiendo”. Con el lobo Amos abriendo el camino, comenzaron el peligroso descenso desde la Cresta del Hombre Muerto .
La nieve les llegaba hasta el pecho en algunos tramos, pero Cole se abrió paso, rompiendo los ventisqueros con su enorme peso, para que Abigail pudiera caminar tras él. Durante horas descendieron en silencio, el aire se enrarecía a medida que ascendían, el frío les helaba la piel expuesta. Pero al llegar al límite inferior del bosque, donde los densos pinos daban paso a las onduladas colinas sobre Oak Hollow, Amos se detuvo de repente.
El pelo del lobo se erizó y un gruñido grave y retumbante vibró en su pecho. Cole se detuvo al instante, con el puño cerrado. Abigail se quedó paralizada tras él. Abajo, en el valle, a unos 50 metros de distancia, el crujido de las botas de nieve resonó en el aire helado. Voces se oían entre los árboles. “Te lo digo, Boyd, los lobos la atraparon”, se quejó una voz áspera.
“No queda nada más que huesos. Cordwell nos paga para encontrar un cadáver que ya está esparcido por todo el territorio”. Mantén los ojos bien abiertos, Cletus. Otra voz respondió: El alcalde quiere su abrigo o una bota, algo para demostrar que la montaña terminó el trabajo. No regresaremos con las manos vacías a menos que quieras explicárselo.
Abigail contuvo la respiración. Eran los hombres de Caldwell, los mismos que la habían sacado a rastras de su pensión. Cole se volvió hacia Abigail, con el rostro petrificado . Señaló con el dedo un denso grupo de abetos cubiertos de nieve. “¡Escóndete!”, murmuró. Abigail asintió, trepando tras las gruesas ramas, con el corazón latiéndole con fuerza .
Apretó el daringer que llevaba en el bolsillo. A través de las agujas de pino, observó cómo el carbón se derretía en el paisaje nevado. Para ser un hombre de su tamaño, se movía con un silencio fantasmal aterrador. No sacó su rifle ni sus revólveres. Sacó el enorme cuchillo de caza. Boyd y Clatus subieron penosamente por el sendero, con los rifles colgados perezosamente sobre sus hombros, quejándose del frío.
Pasaron a menos de 3 metros de la El árbol que Cole había escalado como una sombra que se desprendía de la copa que Cole dejó caer tras ellos. Tomó primero a Cletus. Una mano enorme le tapó la boca, ahogando su grito, mientras que la otra clavaba el pesado cuchillo hacia arriba. Fue brutal, eficiente y completamente silencioso.
Cletus se desplomó en la nieve sin hacer ruido. Boyd giró sobre sí mismo , con los ojos muy abiertos por el horror absoluto al contemplar el rostro aterrador y lleno de cicatrices de la bestia del Río Viento. Buscó a tientas su rifle, abriendo la boca para gritar. Cole no le dio la oportunidad. Se abalanzó, acortando la distancia en una fracción de segundo.
Su enorme puño impactó contra la mandíbula de Boyd con un crujido repugnante. Boyd cayó con fuerza, inconsciente antes de tocar el suelo. Cole se quedó de pie sobre los hombres, su aliento se condensaba en el aire helado. Miró hacia el escondite de Abigail y asintió bruscamente. Abigail salió de entre los árboles, con las piernas temblando ligeramente, no por el frío, sino por presenciar la pura capacidad depredadora del hombre que había visto.
Se había aliado con. Miró los cuerpos en la nieve, esperando sentir culpa u horror. En cambio, sintió una fría y dura sensación de justicia. Cole se arrodilló y les quitó a los hombres sus municiones y fósforos. Levantó la vista hacia Abigail, su rostro marcado por las cicatrices era indescifrable. “¿Estás segura de que tienes estómago para esta ciudad, muchacha?” Abigail se acercó a él, pasando por encima del cuerpo inconsciente de Boyd .
Lo miró a los ojos con una fría determinación. “Ya no soy una chica de ciudad, Cole. Vamos.” Un brillo feroz y orgulloso apareció en los ojos de Cole . Extendió la mano, rodeándola con la nuca y atrayéndola hacia sí. Su frente se apoyó contra la de ella por un fugaz segundo eléctrico. “Quédate cerca de mi sombra”, susurró. Esperaron a que anocheciera en un cobertizo abandonado a dos millas de Oak Hollow.
Cuando la oscuridad finalmente engulló el valle, el pueblo se iluminó como un faro de corrupción. El Golden Spur Saloon, proyectando un duro resplandor amarillo sobre la calle principal embarrada y cubierta de nieve derretida . Su plan era preciso. Cole cerraría el trato bancario con Jericho Wade y vaciaría la bóveda de Caldwell de sus libros de contabilidad y oro.
Simultáneamente, Abigail se colaría en la oficina de telégrafos en la parte trasera de la estación de tren, empalmaría los cables congelados y enviaría su mensaje al Marshall Gable. 30 minutos, dijo Cole, sincronizando su reloj de bolsillo con el reloj de la pared de la estación a lo lejos. Se quedaron en el callejón detrás de la herrería. forja.
Si para entonces no oyes una explosión en el banco , corre de vuelta montaña arriba. ¿ Me oyes, Abigail? No me busques . No me iré sin ti, susurró Abigail con fiereza, agarrando las solapas de su pesado abrigo. Las manos de Cole se posaron sobre las de ella. Se inclinó hacia sus labios, rozando el lóbulo de su oreja. ” He vivido durante 5 años como un muerto.
Me trajiste de vuelta . Si las cosas salen mal, sobrevives. —Es una orden. —Antes de que pudiera replicar, la besó. No fue un beso suave. Fue un choque de labios desesperado y violento, con sabor a viento frío y violencia inminente. Fue una exigencia, una promesa y una despedida a la vez. Al separarse, desapareció entre las sombras tan rápido que pareció evaporarse.
Abigail respiró hondo, sintiendo un temblor en los nervios. Se deslizó por los callejones, evitando la luz de la linterna . El pueblo era ruidoso; mineros borrachos salían del salón, el tenue sonido de un piano flotaba en el viento. Llegó a la puerta trasera de la oficina de telégrafos. Conocía la cerradura. Era un candado de latón barato que solía usar en invierno.
Sacó una horquilla del pelo, un truco que el viejo jefe de estación le había enseñado años atrás, y movió el mecanismo. Con un suave clic, se abrió. Entró. La oficina estaba helada, olía a polvo y ozono. No encendió la linterna. Se guió completamente por la memoria y la tenue luz de la luna. Filtrando a través de la ventana empañada.
Se sentó al telégrafo de latón. Sus dedos, aunque rígidos por el frío, encontraron su lugar de descanso natural. Cerró los ojos, recordando los códigos de origen de Cheyenne. Clic, clac, clic, clac, clic. La máquina cobró vida zumbando, urgente para nosotros, Marshall Thomas Gable, Cheyenne de Abigail Preston, Oak Hollow.
Tecleó el mensaje con furiosa velocidad, detallando el complot de Caldwell , el inminente envío de dinamita y los cargos falsificados de malversación. Le dio a Gable los nombres de los cómplices de Caldwell, incluido el sheriff Miller. Clic clac. Alto. Envíen agentes inmediatamente. Masacre inminente. Alto. Vaya, vaya, mira lo que trajo la ventisca . Abigail se congeló.
La voz provino de la puerta que conducía a la taquilla. Una cerilla brilló, iluminando el rostro burlón de Jericho Wade. El guardia de Pinkerton estaba impecablemente vestido a pesar de la hora. un pacificador de culto bañado en plata descansaba casualmente en su mano. No estaba en el banco.
El alcalde Caldwell pensó que tal vez no tendrías la decencia de morir congelado. Jericho arrastró las palabras, encendiendo un cigarrillo con la cerilla. Me puso aquí por si acaso volvías a jugar con tus pequeños cables. El corazón de Abigail se desplomó. Cole estaba entrando en un banco vacío, o peor aún, en una emboscada.
Se levantó lentamente del mostrador, su mano derecha deslizándose en el bolsillo profundo de su abrigo de búfalo, sus dedos cerrándose alrededor del frío agarre del temerario. “Aléjese del mostrador, señorita Preston”, ordenó Jericho, levantando su revólver. “El alcalde quiere verla. Esta vez quiere verte colgado.
“Estás apoyando a un muerto, Jericho”, dijo Abigail, esforzándose por mantener la voz firme. “El telegrama ya está enviado”. Marshall Gable tiene el mensaje.” Jericho rió con un sonido frío y seco . Gable no puede hacer pasar un tren por el paso en 2 días. Para entonces, la cresta norte será polvo y estarás colgando de la horca.
Dio un paso adelante, extendiendo la mano para agarrarla del brazo. Abigail no dudó. No sacó la pistola. Simplemente la inclinó a través de la gruesa tela de su abrigo y apretó el gatillo. ¡Bang! El rugido ensordecedor del disparo en la pequeña habitación fue ensordecedor. El pesado abrigo se incendió instantáneamente por el fogonazo.
Pero la bala atravesó la tela y golpeó a Jericho de lleno en el hombro. Gritó, tropezando hacia atrás, dejando caer su Colt. Abigail se quitó el abrigo en llamas, jadeando por aire. Pero Jericho era un profesional. Incluso herido, era letal. Con su brazo bueno, se abalanzó sobre ella, su mano se cerró alrededor de su garganta, estrellándola contra el escritorio del telégrafo.
“¡Pequeña perra!” escupió, la sangre salpicando de sus labios, Su agarre se apretó, cortándole la respiración. Abigail arañó su mano, su visión se nubló. Pateó, tratando de quitárselo de encima, pero era demasiado pesado. De repente, la ventana delantera del depósito se hizo añicos hacia adentro en una explosión de vidrio y madera astillada.
Una enorme figura sombría atravesó el marco como un demonio liberado del infierno. Cole Hayes no usó un arma. Golpeó a Jericho Wade con la fuerza de un tren de carga desbocado. Jericho fue arrancado de los brazos de Abigail, su cuerpo salió volando por la habitación y se estrelló contra la mampara de madera.
No se levantó. Abigail se desplomó contra el escritorio, jadeando, tosiendo violentamente. Cole estuvo a su lado en un instante, sus enormes manos le levantaron suavemente el rostro. “¿Te oyeron?” Su voz era frenética, un marcado contraste con su estoicismo habitual. “No”, susurró ella con voz ronca. “Él no estaba en el banco”.
“Lo sé”, gruñó Cole. La bóveda estaba vacía. Caldwell movió las repisas. Es una trampa. Antes de que Abigail pudiera responder, el estruendo de la campana de incendios del pueblo rasgó el aire nocturno. Afuera, los gritos resonaron en las calles. A través de la ventana rota, vieron antorchas iluminando la calle principal.
Allí, una voz gritó desde la calle. La estación. ¡Llamen al sheriff! Cole se quitó el rifle de francotirador del hombro, fijando la mirada en la multitud que se reunía afuera. Miró a Abigail, con la mandíbula apretada en una línea sombría. ¿ Puedes correr?, preguntó. Puedo correr, dijo ella, recogiendo el Colt desechado de Jericho del suelo y revisando el tambor.
Bien, dijo el montañés, accionando la palanca de su rifle con un chasquido metálico que sonó como un clavo de la muerte. Porque vamos a tener que abrirnos paso a la fuerza . La calle frente a la estación era un torbellino caótico de hombres gritando, blandiendo linternas y el brillo del acero desenfundado.
El alcalde Josiah Caldwell había condicionado a los hombres de Oakallo a… actuaran como su milicia personal, pagándoles con plata y whisky barato para que miraran hacia otro lado cuando le convenía, y para que actuaran como una turba cuando necesitaba fuerza bruta. Esta noche eran una turba. “Están adentro”, rugió una voz por encima del aullido del viento.
“Era el sheriff Miller, su estrella de hojalata captando la luz ámbar de una antorcha. Quema el depósito si es necesario . Nadie sale vivo.” Cole Hayes se paró sobre Abigail, su enorme cuerpo la protegía de la ventana rota. La mitad ilesa de su rostro parecía esculpida en granito. La mitad quemada parecía demoníaca en las sombras centelleantes.
Levantó el pesado rifle Sharps, apoyando el cañón en el marco astillado de la ventana. “Tápenense los oídos”, ordenó en voz baja. No apuntó a los hombres. Apuntó a la enorme torre de agua de madera que se alzaba a 20 yardas al otro lado de la calle, justo encima de la multitud reunida. “¡Boom!” El rifle Sharps sonó como un cañón disparando dentro de la pequeña habitación.
Un instante después, la pesada bala calibre 50 atravesó las bandas de hierro y la gruesa madera de pino de la torre de agua. Un segundo disparo siguió, luego un tercero con un gemido que sonó como una bestia moribunda. La torre de agua se rompió. Miles de galones de agua helada y afilados fragmentos de hielo explotaron en la calle, cayendo directamente sobre la multitud.
Las antorchas se apagaron en un instante. Los hombres gritaron mientras El diluvio los derribó , arrastrándolos a las gélidas cunetas fangosas. La oscuridad total y el pánico absoluto consumieron la calle. “¡Muévete!” Cole agarró la mano de Abigail. No salieron por la puerta principal.
Cole pateó la puerta trasera, arrancándola de sus bisagras y enviándola a estrellarse contra el callejón trasero lleno de nieve. El frío golpeó a Abigail como un golpe físico, pero la adrenalina corría por sus venas, caliente y eléctrica, agarró el pacificador de la secta de Jericho Wade, su dedo descansando con cautela cerca del guardamonte.
“El banco era un señuelo”, gritó Abigail mientras corrían por la nieve hasta las rodillas, navegando por el laberinto de callejones detrás de la carnicería y la oficina de análisis . “Si Caldwell movió los libros de contabilidad, ¿ dónde están? —No se va a quedar a pelear —gruñó Cole, arrastrándola detrás de una pila de leña congelada.
Mientras dos de los ayudantes del sheriff corrían a ciegas pasando por la entrada del callejón, con sus rifles desenfundados. Envió a Wade a un puesto sin establo. Él sabe que le enviaste el telegrama a Cheyenne. Caldwell está minimizando sus pérdidas. Un chillido mecánico y penetrante rasgó la noche. No fue la campana de incendios.
Era un silbato de vapor. La cabeza de Abigail se giró bruscamente hacia la estación de tren situada en el extremo este de la ciudad. Una espesa columna de humo negro de carbón se elevaba contra el cielo estrellado. la línea privada. Abigail sintió una oleada de comprensión. Cordwell tiene un coche de lujo privado aparcado en la vía de apartadero.
El motor, lo están poniendo en marcha . Esta noche se marcha de Oak Hollow y se lleva consigo el dinero, los libros de contabilidad y la dinamita. El ojo azul pálido de Cole se entrecerró, fijándose en el humo lejano. El hombre que había quemado viva a su esposa , que le había robado 5 años de su vida y lo había convertido en un fantasma salvaje en la montaña, estaba a punto de escabullirse en la oscuridad.
—No se va a ir —susurró Cole. La absoluta seguridad en su voz hizo que a Abigail se le erizara el vello de los brazos. —Entonces tenemos que cruzar la zona de carga —dijo, con voz más firme. Señaló un estrecho hueco entre las caballerizas y la tienda general. “Si tomamos el camino que hay detrás del matadero, podremos llegar al depósito de agua antes de que el tren coja velocidad.
Se movían como fantasmas.” Abigail abrió el camino, basándose en sus años de observación silenciosa del trazado del pueblo. Conocía cada valla rota, cada rincón sin salida. Por primera vez en su vida, no era víctima de Oak Hollow. Ella era su depredadora. Al llegar al borde de la estación de ferrocarril, la enorme locomotora de vapor Baldwin silbó violentamente, expulsando columnas de vapor blanco que se extendieron sobre la nieve.
Acoplado a él iban un camión de plataforma que transportaba pesadas cajas de madera, la dinamita y el opulento vagón Pullman verde oscuro de Caldwell , cuyos adornos de latón brillaban tenuemente. ¡Alto ahí, [ __ ] raro con cicatrices! La voz provenía de su izquierda. El sheriff Miller salió de detrás de una pila de traviesas de ferrocarril, apuntando con una escopeta de dos cañones directamente al pecho de Cole.
Otros dos agentes armados lo flanqueaban. “Suelta el rifle, Hayes.” Miller escupió con el rostro pálido y sudoroso a pesar del frío. “¿Y usted, señorita Preston?” Caldwell ofreció 500 dólares por tu cuero cabelludo. Tengo intención de cobrar. Cole ni se inmutó. Se quedó completamente inmóvil, su enorme cuerpo protegiendo a Abigail.
Miller, si te marchas ahora, puede que vivas para ver a un juez en Cheyenne. Si aprietas ese gatillo, te prometo que no vivirás para ver derretirse la nieve. ¡Qué palabras más importantes para un hombre muerto!, se burló Miller. Cambió la forma en que sujetaba la escopeta. Abigail no pensó. Los hombres de Oak Hollow siempre la habían subestimado, dando por sentado que una telegrafista no era más que un mueble silencioso.
Salió de detrás de la enorme figura de Cole, alzando con ambas manos el pesado instrumento de la paz. Ella no apuntaba a Miller. Apuntó a la linterna que colgaba del poste justo encima de los dos agentes. Ella apretó el gatillo. El disparo destrozó la linterna, haciendo que lloviera aceite en llamas sobre los agentes.
Gritaron, dejando caer sus rifles para intentar apagar las llamas, prendiendo fuego a sus pesados abrigos de lana. Miller maldijo su escopeta mientras la blandía hacia Abigail. ¡Zas!, el cuchillo arrojadizo de Cole, desenvainado y lanzado en un movimiento tan rápido que resulta imposible seguirlo, se clavó hasta la empuñadura en el hombro de Miller.
La escopeta se disparó inofensivamente al cielo mientras Miller se desplomaba sobre la nieve, gritando de agonía. Cole no se detuvo a admirar la obra. Las enormes ruedas de hierro de la locomotora rozaban contra la vía, chirriando mientras el tren comenzaba a avanzar lentamente a trompicones .
“¡Correr!” Cole rugió, agarrando a Abigail por la cintura y prácticamente levantándola mientras corrían hacia el tren en marcha. El viento frío azotaba el cabello de Abigail contra sus ojos mientras perseguían el tren que aceleraba. El camión de plataforma que transportaba la dinamita justo pasaba junto a ellos. “¡Saltar!” Cole ordenó.
Abigail se lanzó con las manos, estrellándose contra la gélida cama de madera del vagón. Sus botas resbalaron y, durante un segundo aterrador, quedó suspendida sobre las giratorias ruedas de hierro que había debajo. Una mano enorme se aferró al cuello de su camisa, levantándola con una fuerza brutal que le salvó la vida .
Cole saltó sobre el coche que estaba detrás de ella, aterrizando con un fuerte golpe que hizo temblar la madera. Yacían tumbados contra la madera áspera, jadeando mientras el tren aceleraba, dejando atrás las luces de Oak Hollow y adentrándose en el oscuro y traicionero paso del cañón. “¡El vagón Pullman!” Cole gritó por encima del rugido del viento y el traqueteo del motor.
Señaló el coche de lujo que estaba aparcado detrás de ellos. Las ventanas estaban cerradas con pesadas cortinas de terciopelo, pero un resquicio de luz amarilla cálida se filtraba hacia el andén de acoplamiento. Se arrastraron por encima de las cajas de dinamita. La enorme cantidad de explosivos sería suficiente para arrasar una montaña.
Caldwell no era solo un ladrón. Era un loco dispuesto a arrasar con todo lo que se interpusiera en su camino. Al llegar a la parte trasera del vagón plataforma, la puerta del Pullman se abrió de golpe . Un hombre salió a la plataforma metálica con un rifle Winchester en las manos.
Se trataba de uno de los guardaespaldas personales de Caldwell , un asesino despiadado de Chicago llamado Dulan. Dulan los reconoció al instante. Levantó el rifle, pero el tren dio una sacudida violenta al tomar una curva. Su disparo se desvió, haciendo añicos la caja a centímetros de la cabeza de Abigail. Cole no respondió . Una bala perdida que impactara en la dinamita los vaporizaría a todos.
En cambio, se lanzó a través del peligroso hueco que separaba los dos coches. Chocó con Dulan en el aire. Los dos hombres se estrellaron contra la rejilla metálica de la plataforma trasera del vagón Pullman. Dulan era un hombre corpulento, pero Cole luchaba con la ferocidad salvaje e indómita propia de la naturaleza.
Le arrebató el rifle a Dulan y le estampó la frente en la cara. Dulan se desplomó hacia atrás inconsciente, y Cole, con total indiferencia, lo pateó por encima del borde del agua. El hombre desapareció en el oscuro y nevado desfiladero que se extendía debajo. Abigail saltó por encima del acoplamiento, aterrizando de lleno contra el pecho de Cole.
La sujetó con firmeza, su agarre era seguro y le proporcionaba estabilidad. Observó la ornamentada puerta de roble del vagón Pullman. —Quédate detrás de mí —susurró, desenfundando su potro. Él pateó la puerta. El candado de latón se rompió y la pesada puerta se cerró de golpe hacia adentro. El interior del vagón era una ostentación grotesca de riqueza.
Alfombras persas cubrían el suelo, paneles de caoba revistían las paredes y una lámpara de araña de cristal se balanceaba salvajemente desde el techo. Al fondo del vagón, sentado detrás de un escritorio pulido, se encontraba el alcalde Josiah Caldwell. Estaba metiendo frenéticamente montones de libros de contabilidad encuadernados y sacos de lona llenos de oro en una enorme caja fuerte de hierro.
Alzó la vista, sintiendo cómo se le helaba la sangre al contemplar la imponente y desfigurada pesadilla que se alzaba en el umbral de su puerta. Hayes Caldwell se atragantó y dejó caer un fajo de billetes. Instintivamente retrocedió hasta que chocó contra la pared trasera del coche. “Hola, Josiah”, dijo Cole.
Su voz ya no era un rugido. “Fue un susurro aterrador y silencioso que rompió el ruido mecánico del tren. “Te dije que bajaría de la montaña algún día”, los ojos de Caldwell se movieron frenéticamente. Vio a Abigail entrando detrás de Cole el Pacificador, firme en su agarre. “Señorita Preston”, balbuceó Caldwell, tratando de recuperar su fachada autoritaria, aunque sus manos temblaban violentamente.
“Usted sobrevivió. Un milagro. Escúchenme, los dos . En este coche hay 100.000 dólares en oro . Tómalo. Tómalo todo. Déjenme irme en Cheyenne Junction. Hace cinco años, dijo Cole, dando un paso lento y pesado hacia adelante. No miró el oro. Mantuvo su ojo azul pálido fijo en el rostro de Caldwell. Tuve una esposa.
Su nombre era Rebecca. Teníamos una cabaña, una chimenea y una vida. Querías la plata debajo de las tablas del suelo. “Eran negocios, Hayes”, suplicó Caldwell, apretándose contra los paneles de caoba. No sabía que estaba dentro. Lo juro por Dios. “Cerraste la puerta desde afuera”, afirmó Cole con voz desprovista de emoción, lo que lo hacía aún más escalofriante.
Se tocó la carne quemada y destrozada de la cara. “La oí gritar mientras ardía intentando arañar el techo. No solo le quitaste la vida, Josiah. Me quitaste el alma.” La fachada de Caldwell se agrietó por completo. Cayó de rodillas, llorando abiertamente. “Por favor, por favor, Hayes, lo confesaré. Devolveré la tierra.
” Abigail observó cómo aquel hombre patético se arrastraba. Este era el tirano que había ordenado que la hicieran marchar en medio de una ventisca. Este era el monstruo que envenenó a todo un pueblo. Mantuvo su arma apuntándole, pero miró a Cole. Sabía que si Cole le disparaba a sangre fría, la venganza consumiría la poca humanidad que le quedaba al hombre de la montaña.
—A Cole —dijo Abigail en voz baja, dando un paso al frente y colocando una mano sobre su brazo enorme y tenso . Marshall Gable lo ahorcará. Deja que la ley le quite la vida para que no tengas que cargar con su fantasma. Cole se quedó paralizado. Los músculos de su mandíbula se contrajeron. La guerra interna era visible en su mirada.
La bestia salvaje exigía sangre y el hombre que acababa de empezar a descongelarse exigía paz. De repente, el tren se encontró con una pendiente pronunciada, sacudiéndose violentamente. En ese instante de distracción, Caldwell dejó de fingir que lloraba. Se abalanzó debajo del escritorio y sacó una escopeta de dos cañones que tenía oculta .
“¡Vete al infierno, [ __ ] raro!” Caldwell gritó, apuntando los barriles al pecho de Cole. Abigail fue despedida. Su bala atravesó el hombro de Caldwell justo cuando él apretaba el gatillo. El disparo de escopeta se descontroló, destrozando el techo del vagón y cubriendo la habitación de cristales y astillas de madera. Caldwell lanzó un grito, soltó la escopeta y se agarró el hombro ensangrentado.
Retrocedió a trompicones , aterrorizado, y abrió de una patada la puerta trasera del vagón Pullman que daba a la pequeña plataforma de observación al aire libre situada en la parte posterior del tren. Cole se mudó. Enfundó su pistola y cargó. Caldwell golpeó la barandilla de la plataforma de observación, mientras el viento helado azotaba su abrigo.
Miró hacia atrás y vio al gigante que se abalanzaba sobre él. Preso del pánico , Caldwell intentó trepar por la barandilla de hierro con la intención de saltar al terraplén nevado, pero su hombro herido cedió. Se resbaló. Cole llegó a la barandilla justo cuando Caldwell cayó hacia atrás. El montañés extendió su enorme mano y la apretó alrededor del cuello de Caldwell, manteniendo al alcalde suspendido sobre las vías de hierro giratorias que pasaban a 64 km/h.
Caldwell se atragantó, con los ojos desorbitados, mientras contemplaba el aterrador rostro lleno de cicatrices de la bestia del Río Viento. “¡Te vas a ir al infierno, Josiah!” Cole susurró por encima del rugido del viento. “Dile a Rebecca que le mando saludos.” Cole abrió la mano. Caldwell lanzó un grito que fue engullido al instante por la oscuridad y el zumbido de las ruedas de la locomotora.
Desapareció en el oscuro desfiladero que se extiende bajo la Cresta del Hombre Muerto. Cole permaneció de pie junto a la barandilla durante un buen rato, mirando fijamente hacia la oscuridad. La tensión se fue disipando lentamente de su enorme cuerpo. Regresó al cálido interior del vagón .
Abigail estaba allí de pie, con el arma bajada y los ojos brillantes por las lágrimas contenidas. Se acercó a ella lentamente y la rodeó con sus brazos. Hundió el rostro en el hueco de su cuello, dejando escapar un largo y entrecortado suspiro que sonó como cinco años de agonía. Finalmente, tras abandonar su cuerpo, Abigail soltó el arma y lo abrazó por la cintura, sujetando al gigante mientras el tren se precipitaba a través de la noche nevada.
El tren privado nunca llegó a las extensas vías férreas de Cheyenne. En la estrecha y sofocante cabina de la locomotora Baldwin 460 , Cole Hayes manejaba las pesadas palancas de hierro con la destreza de un hombre que había vivido muchas vidas antes de que la montaña lo reclamara. Sangró las válvulas de presión, su rostro marcado por las cicatrices iluminado por el resplandor naranja infernal del hogar.
Con un chirrido ensordecedor de hierro contra hierro que resonó en las escarpadas paredes del cañón, detuvo bruscamente el enorme tren cerca de un depósito de agua aislado en el límite territorial. Afuera, la brutal noche de Wyoming finalmente se rendía. El amanecer irrumpió sobre las llanuras de Laram en una espectacular mancha sangrienta de violeta y oro que proyectaba largas sombras amoratadas sobre la interminable extensión de nieve.
Durante horas, los únicos sonidos fueron el silbido rítmico de la caldera al enfriarse y el aullido del viento. Cole y Abigail se sentaron uno al lado del otro en el lujoso sofá de terciopelo dentro del destrozado vagón Pullman, rodeados por las pruebas físicas del imperio arruinado de Josiah Caldwell. Entre ellos reposaba una pequeña fortuna en monedas de oro de doble águila, y apilados ordenadamente sobre el escritorio de caoba estaban los libros de contabilidad encuadernados en cuero que detallaban 5 años de extorsión, asesinato y robo a la
compañía ferroviaria Union Pacific. Al mediodía, el mensaje telegráfico que Abigail había enviado desesperadamente la noche anterior dio sus formidables resultados. El horizonte se oscureció con la llegada de un grupo fuertemente armado. Veinte agentes federales coronaron la cresta nevada, cabalgando a toda velocidad.
Al frente de ellos, montado en un enorme semental al galope, iba un hombre de reputación temible. El alguacil estadounidense Thomas Jefferson Carr, conocido en todo el territorio de Wyoming como un hombre de hierro y desprovisto de piedad para los funcionarios corruptos. Carr fue la tormenta perfecta para borrar los pecados de Oak Hollow. Marshall Carr desmontó, sus espuelas plateadas tintineando contra la tierra helada.
Era un hombre alto e imponente, con un espeso bigote y ojos como pedernal astillado. Subió al vagón Pullman flanqueado por dos ayudantes del sheriff que portaban fusiles de repetición Winchester. Car se detuvo en seco, su mirada recorrió el cristal destrozado, los agujeros de bala en la rica caoba, y finalmente se posó en el gigante imponente y marcado por las cicatrices y en el telegrafista cubierto de hollín .
“La señorita Abigail Preston, supongo”, dijo Carr, con su voz grave que resonó en el destrozado coche de lujo. Se quitó el sombrero Stson, sacudiendo la nieve del borde. “Recibí tu telegrama. Ya he enviado a diez de mis mejores hombres a Oak Hollow para asegurar el pueblo, apoderarse del banco y arrestar al sheriff Miller . Miller está herido.
Marshall, dijo Abigail con voz notablemente firme. Pero vivirá para enfrentarse al verdugo. La mirada penetrante de Car se posó en el escritorio. Dio un paso al frente, se quitó los gruesos guantes de cuero y abrió el libro de contabilidad superior. Hojeó las páginas, su expresión ensombrecándose con cada línea de tinta que absorbía.
Caldwell no solo había robado a viudas y mineros independientes. Había estado defraudando sistemáticamente al gobierno territorial y al propio gobernador Francis E. Warren. Esto es un delito que merece la horca. Diez veces”, murmuró Carr, cerrando el libro con un fuerte golpe . Miró alrededor del coche.
“¿Dónde está el alcalde Caldwell?” Abigail no pestañeó. Se irguió , mostrando la gélida determinación que había aprendido en la montaña. El alcalde intentó escapar cuando el tren estaba en movimiento. Preso del pánico, Marshall perdió el equilibrio. Cayó desde la plataforma de observación mientras el tren cruzaba el desfiladero en Dead Man’s Ridge.
Carr la miró fijamente. Luego miró a Cole, observando la imponente figura del hombre, el cuchillo de caza sujeto a su muslo y las devastadoras cicatrices de quemaduras que desfiguraban su rostro. El alguacil era un hombre de mundo. Reconoció la violencia en la venganza al ver sus consecuencias, pero también reconoció la justicia.
El desfiladero, repitió Carr lentamente. Un trágico accidente. Las montañas son extraordinariamente implacables en esta época del año. Así es, asintió Abigail en voz baja. Señorita Preston, dijo Carr, cambiando su tono de interrogador a protector. Usted ha prestado un servicio al territorio de Wyoming que no se puede subestimar.
Ustedes salvaron la vida de una docena de buscadores de oro en la Cordillera del Norte y desmantelaron el sindicato más corrupto de este lado del Misisipi. Personalmente, estoy limpiando su nombre de todas las acusaciones falsas de malversación de fondos. Un alivio intenso y agotador invadió a Abigail, dejándole las rodillas débiles. Finalmente, la soga había desaparecido.
Además, continuó Carr, metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo . El gobernador Warren me ha autorizado a ofrecerle un puesto en Cheyenne, un puesto de oficial en la capital territorial. Un lugar seguro, acogedor y muy respetado. Hay un tren de pasajeros con dirección este que llegará al cruce en 3 horas.
Mis hombres le escoltarán y el territorio pagará su alojamiento en el Hotel Inter Ocean hasta que se instale. Puedes dejar atrás para siempre el barro y la sangre de Oak Hollow. Fue un sueño. Era exactamente lo que Abigail había deseado antes de la tormenta de nieve: seguridad, respeto y una vida tranquila. Ella se giró para mirar a Cole.
El montañés ya se había marchado . Mientras Carr hablaba, Cole recogió discretamente su pesado abrigo de piel de búfalo y se echó al hombro su enorme rifle de francotirador. Empujó la puerta trasera astillada y salió a la plataforma de observación al aire libre, bajando los escalones de hierro hacia la nieve que le llegaba hasta las rodillas.
Cole, gritó Abigail con el corazón latiéndole con fuerza, dando un vuelco violento y aterrador . Cole se detuvo. Permaneció de espaldas a ella, un titán solitario contra el vasto e implacable paisaje de la naturaleza salvaje. Se dio la vuelta lentamente. Su ojo azul pálido se nubló con una profunda y angustiosa resignación.
La furia salvaje que lo había impulsado durante 5 años había desaparecido, dejando atrás a un hombre que creía ser nada más que un monstruo. “El alguacil tiene razón”, gruñó Cole. Su voz era un susurro suave y ronco que apenas se oía por encima del viento. —Toma ese tren, Abigail. Ve a Cheyenne. Duerme en una cama mullida y usa vestidos limpios.
—No me importan los vestidos —dijo ella, bajando a la plataforma de hierro, sintiendo cómo el viento helado le calaba hasta los huesos—. Perteneces a la luz, pajarito —continuó Cole, señalando con un dedo tembloroso y lleno de cicatrices su propio rostro desfigurado—. Mírame. Soy un fantasma. Soy un muerto que olvidó dejar de respirar.
Es una vida brutal y fea allá arriba, en la línea de árboles. Hace frío y es solitaria. Sobreviviste a la tormenta. No desperdicies tu segunda oportunidad con un hombre arruinado. Le dio la espalda, ajustándose la correa del rifle. Preparándose para emprender la larga y agonizante caminata de regreso a las altas cumbres, de regreso al silencio.
Abigail no miró el vagón de Marshall. No miró el oro ni las cornisas. Bajó del tren, sus botas crujiendo ruidosamente en la nieve crujiente. Caminó con un propósito aterrador, acortando la distancia entre Los rodeó hasta que quedó justo detrás del gigante. Apoyó la mano contra la amplia y musculosa espalda de este.
«El pueblo me exilió fríamente», dijo Abigail, con la voz resonando como una campana en el gélido aire invernal. “El mundo civilizado, los hombres de elegantes trajes como Caldwell. Me llevaron a la fuerza en medio de una ventisca y me dijeron que muriera. Pero la montaña no me mató .” Ella lo rodeó, obligándolo a mirarla desde arriba.
“La montaña me salvó.” La mandíbula de Cole se tensó, su enorme pecho se agitaba mientras luchaba contra la desesperada esperanza que ardía en su interior. —Abigail, solo te sientes sola si estás sola —susurró con fiereza. Alzó su pequeña mano sin guante hacia su rostro. Cole se puso rígido instintivamente, anticipando la repulsión que la gente siempre mostraba al ver sus cicatrices.
Pero Abigail no dudó. Ella apoyó la palma de su mano contra la carne quemada y destrozada de su mejilla izquierda. Su tacto era cálido, intrépido y absoluto. Recorrió con el pulgar el borde irregular de la cicatriz, con los ojos brillando con un afecto feroz e inquebrantable . “He terminado con el mundo civilizado, Cole Haze”, declaró.
Prefiero congelarme en la cresta del hombre muerto con un hombre que lleva sus cicatrices por fuera que vivir en un palacio con hombres que ocultan su podredumbre por dentro. Ahora tú eres mi hogar . Una sonrisa lenta e impresionante se dibujó en el rostro de Cole, rompiendo el hielo que había envuelto su alma durante cinco largos años.
El mito de la bestia murió en ese instante, reemplazado por un hombre que finalmente había encontrado la salvación. Dejó caer su rifle en la nieve. Sus enormes manos se extendieron hasta rodearle la cintura y la levantó del suelo con una fuerza sin esfuerzo . La besó bajo el vasto cielo de Wyoming, una declaración profunda e intensa que prometía calidez contra el crudo invierno, protección contra cualquier amenaza, y un amor forjado en el violento crisol de la supervivencia.
Cuando finalmente la bajó al suelo, un ladrido agudo y familiar resonó desde la arboleda. El enorme lobo gris Amos saltaba entre los montones de nieve, meneando la cola frenéticamente mientras empujaba su pesada cabeza contra la pierna de Abigail, dando la bienvenida a su compañera de manada. Cole entrelazó sus dedos gruesos y callosos con los de Abigail.
No miró hacia atrás, ni al tren, ni al alguacil, ni a la fortuna en oro. “¡ Vamos, pajarito!” El montañés murmuró, con los ojos brillando con una alegría feroz y posesiva. ¡Vámonos a casa! Juntos, de la mano, dieron la espalda al mundo de los hombres y comenzaron el largo y constante ascenso de regreso a la cima de la montaña, completamente satisfechos de dejar que los picos nevados los reclamaran para siempre.
Muchísimas gracias por acompañarme en este intenso viaje de traición, supervivencia y venganza. Abigail y Cole demostraron que las fuerzas más peligrosas del Salvaje Oeste no son las ventiscas ni los forajidos. Es una mujer despechada y un montañés que protege lo que le pertenece. Si su épica historia te mantuvo en vilo, por favor, muestra tu apoyo.
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