Ava nunca había pisado un lugar tan lujoso. La cocina en la que la habían contratado para trabajar esa noche era más grande que todo su apartamento. Encimeras de mármol, grifería dorada y equipo suficiente para dirigir un restaurante de cinco estrellas.

Se ajustó nerviosamente la chaqueta de chef, intentando no pensar en el hecho de que el hombre propietario de esta mansión era uno de los multimillonarios más poderosos de la ciudad. Se suponía que ni siquiera debía verlo. La compañía de catering le dijo que solo necesitaba preparar una comida de cinco platos y desaparecer antes de que los invitados se fueran.

Pero la curiosidad de Ava pudo más que ella. Se asomó al comedor mientras llevaba el plato principal y se congeló.

Él estaba sentado a la cabecera de la mesa, perfectamente quieto, pero era imposible ignorar su presencia. Cabello oscuro, mandíbula afilada y unos ojos tan intensos que casi se le cae el plato. Él la miró justo en ese momento, como si pudiera sentirla observando. Sus miradas se cruzaron y, por un instante, Ava olvidó cómo respirar.

Rápidamente regresó a la cocina, con el corazón desbocado. No sabía por qué su mirada la había afectado tanto, pero sus manos temblaban mientras terminaba de emplatar el postre.

Cuando sirvió el último plato y los otros chefs comenzaron a empacar, ella se demoró, limpiando encimeras que ya estaban impecables solo para calmarse. Fue entonces cuando escuchó pasos.

—¿Todavía aquí? —la voz era profunda, suave y estaba justo detrás de ella.

Ava se giró, casi chocando con él. Se había quitado la chaqueta del traje y los botones superiores de su camisa estaban desabrochados, revelando la piel suficiente para que sus pensamientos se dispersaran.

—Yo… solo estaba limpiando —tartamudeó.

Él se acercó más, apoyándose casualmente en la encimera, pero sus ojos no tenían nada de casual.

—Tú preparaste la comida de esta noche. —Sí —logró decir. Los labios de él se curvaron en la más leve de las sonrisas. —Bien. Porque no he dejado de pensar en ese postre.

Recogió uno de los platos sobrantes, tomando un bocado con el tenedor. Pero la forma en que se lo llevó a la boca, lenta, deliberada, observándola todo el tiempo, hizo que a Ava le flaquearan las rodillas.

—Cocinas —dijo suavemente, bajando el tenedor—, como una mujer que sabe lo que quiere.

El corazón de Ava martilleaba. Se suponía que esto era solo otro trabajo. Entonces, ¿por qué sentía que la noche acababa de empezar? Él se inclinó más cerca, tan cerca que ella podía sentir su calor.

—Tengo otro evento la próxima semana. Ven. Quiero que cocines para mí de nuevo.

Y así, se dio la vuelta y salió, dejando a Ava allí de pie, con el corazón acelerado, su cuerpo en llamas.

Ava pasó los días siguientes intentando, sin éxito, sacárselo de la cabeza. Cuando la compañía de catering la llamó y le dijo que había sido solicitada personalmente para cocinar para el mismo cliente de nuevo, durante una semana entera, casi dijo que no. Casi.

En lugar de eso, se encontró de nuevo frente a la mansión, agarrando su estuche de cuchillos como si fuera un salvavidas.

Esta vez, él no la hizo esperar. La puerta principal se abrió y allí estaba él. Sin traje, sin zapatos, solo pantalones oscuros y una camiseta negra tipo henley que se ajustaba a su pecho de una manera que le secó la garganta.

—Viniste —dijo, sonando casi divertido. —Tú me solicitaste —replicó ella, levantando la barbilla aunque su pulso martilleaba.

Él sonrió levemente, haciéndose a un lado para dejarla entrar. —Bien. Me gusta una mujer que cumple su palabra.

La casa estaba más silenciosa que antes. Sin invitados, sin otro personal. Solo ellos dos. Los pasos de Ava resonaban en el suelo de mármol mientras él la guiaba a la cocina.

—Tendrás acceso completo a todo —dijo él casualmente—. ¿Y qué te gustaría que cocinara? Él la miró, pero realmente la miró, su mirada deslizándose sobre ella como una lenta caricia. —Sorpréndeme.

Ava tragó saliva y asintió, desempacando sus herramientas para ocupar sus manos temblorosas. Mientras preparaba los ingredientes, podía sentirlo cerca, observándola, siempre observándola. Cuando puso el primer plato frente a él, él no lo tocó de inmediato. En su lugar, se inclinó hacia adelante y dijo con esa voz baja y aterciopelada:

—Sabes, no te traje aquí solo por la comida. —Ava se congeló, con el cuchillo aún en la mano—. Te traje aquí porque quiero ver qué harás cuando estemos solo los dos.

Se le cortó la respiración. Esto ya no se trataba solo de cocinar. Era una invitación, una que no estaba segura de deber aceptar, pero que ya sabía que no podía resistir.

Al tercer día, Ava ya no podía ignorar lo que estaba sucediendo. Cada vez que cocinaba, él estaba allí, sentado en la barra, mirándola como si fuera lo único digno de ver. También hacía preguntas. No solo sobre comida, sino sobre ella, dónde creció, qué la hizo querer ser chef.

Esa noche, ella decidió hacer algo audaz. Selló un bistec, bañándolo en mantequilla, ajo y tomillo hasta que el aroma llenó el aire. Él apareció detrás de ella, silencioso como una sombra.

—Huele increíble —dijo, su voz lo suficientemente profunda como para enviarle escalofríos. Ava trató de hacerse a un lado, pero la cocina de repente se sintió más pequeña. —Estás demasiado cerca —murmuró. —¿Lo estoy? —No retrocedió. En su lugar, pasó el brazo junto a ella para agarrar un trozo de bistec recién cortado con los dedos, se lo metió en la boca y gimió en voz baja mientras masticaba—. Realmente sabes cómo alimentar a un hombre —dijo, su aliento rozando la mejilla de ella. Apenas podía pensar. —Deberías sentarte. Llevaré el plato. —No —interrumpió suavemente—. Quédate aquí.

Lentamente, recogió un segundo trozo de bistec y se lo ofreció. —Abre.

Su corazón latía con fuerza, pero lo hizo. Él deslizó el trozo en su boca con sus dedos, observándola intensamente mientras ella mordía. Sus ojos se clavaron en los de él. Y en ese momento, el aire entre ellos chasqueó.

Antes de que pudiera pensar, él se inclinó, su boca a centímetros de la de ella. —Creo —dijo, su voz como seda sobre acero—, que estoy empezando a desear algo más que tu comida.

Esa noche, Ava no pudo dormir. Se encontró deslizándose por el pasillo hacia la cocina, tenuemente iluminada. Estaba buscando un vaso de agua cuando una voz la hizo saltar.

—¿Tampoco podías dormir?

Él estaba allí, descalzo, sosteniendo un vaso de whisky. Esta vez no llevaba camisa.

—Yo… solo quería agua. Dejó el vaso y caminó hacia ella, lento y deliberado. —Me has estado evitando desde la cena. —No lo he hecho. —Sí, lo has hecho. —Su mano rozó la encimera cerca de la cadera de ella, atrapándola sin tocarla—. Dime por qué. Ava tragó saliva. —Porque… porque haces que sea difícil pensar con claridad. La boca de él se curvó. —Bien.

Antes de que pudiera decir otra palabra, él cerró la distancia, sus manos deslizándose en su cabello mientras su boca reclamaba la de ella. El beso fue hambriento, urgente. Ava jadeó contra él, su espalda golpeando la encimera, pero no se apartó. Se fundió en él, agarrándose a sus hombros desnudos.

Cuando finalmente se separó, ambos respiraban con dificultad. —Me dije a mí mismo que esperaría —murmuró, su frente contra la de ella—. Pero cada vez que te veo morderte el labio cuando cocinas… quiero devorarte. Ava se estremeció. —Entonces hazlo —susurró.

Esa fue toda la autorización que necesitó. Su boca estaba en su cuello, sus manos atrayéndola más cerca. Y cuando finalmente la levantó sobre la encimera y la saboreó como si fuera la cosa más exquisita que jamás hubiera probado, Ava se dio cuenta de que no solo quería esto. Lo anhelaba.

A la mañana siguiente, no hubo arrepentimiento. Durante el desayuno, sintió su mirada. —Estás mirando fijamente —dijo ella finalmente. —Sí —dijo él sin dudarlo—. Porque todavía puedo saborearte.

El cuchillo de Ava falló. —No deberías decir cosas así. —¿Por qué no? ¿Te arrepientes de anoche? Ella negó con la cabeza. —No, yo solo… no sé qué es esto. Él se acercó hasta que pudo sentir su calor detrás de ella. —Es simple —murmuró cerca de su oído—. Tú cocinas para mí. Yo te cuido. Y cuando la cocina cierra… —sus manos rozaron sus caderas— me quedo contigo otra vez.

Esa noche, ni siquiera fingió resistirse. Cuando él fue a su habitación, ella estaba esperando.

Pasó tres noches seguidas en la mansión. Sus días los pasaba cocinando para él, sus noches enredadas en sus sábanas. Se decía a sí misma que seguía siendo solo su chef, pero sabía la verdad. Era suya.

Esa ilusión se hizo añicos en el momento en que salió a por una entrega y encontró una figura familiar esperando en las puertas. Liam. El rostro de su exnovio estaba tenso de ira.

—Así que es verdad. Te has estado quedando aquí. —Tienes que irte, Liam. —No hasta que expliques por qué me has estado ignorando. ¡La gente está hablando, Ava! Dicen que solo eres su… —¿Qué están diciendo?

La voz detrás de ella era fría, dura, e inconfundiblemente de él. Ava se giró para verlo allí de pie.

Liam cuadró los hombros. —Ella no te pertenece. —Sí, me pertenece —dijo él, su tono peligrosamente tranquilo. —¿Crees que el dinero te da derecho a reclamarla? —No —dijo él, interponiéndose entre ellos—. Pero ella sí. Y si te importa respirar sin costillas rotas, te irás ahora.

Liam finalmente se alejó, murmurando maldiciones. Ava exhaló temblorosamente.

—No tenías que… —Sí, tenía que hacerlo. —Su mano rozó su mejilla, sorprendentemente gentil—. Nadie puede hablarte así. Ya no.

Esa noche, cuando él volvió a ella, no hubo nada gentil. Sus besos fueron rudos, sus manos urgentes, como si necesitara demostrar que ella era suya.

Al día siguiente, la tensión era eléctrica. —Puedes dejar de fulminarme con la mirada —espetó ella. —No estoy fulminándote con la mirada. —Sí, lo estás. Desde ayer, actúas como si yo hubiera hecho algo mal. —Dejaste que se acercara demasiado —dijo él simplemente—. Vi cómo te miraba. Como si todavía tuviera derechos sobre ti. —¡Eso es porque solíamos salir! —replicó ella—. Se llama historia. —No me importa la historia —dijo él, acercándose hasta que ella tuvo que inclinar la cabeza para mirarlo—. Me importa el ahora. Y ahora mismo, eres mía. La posesividad en su tono la hizo temblar. —No puedes controlar con quién hablo. Él la miró fijamente. —Tienes razón. No quiero controlarte, Ava. Pero no soporto la idea de que otro hombre toque lo que es mío. El aire estaba cargado. Ella debería haberse alejado, pero en lugar de eso susurró: —Entonces demuéstralo.

Sus ojos se oscurecieron, y en dos zancadas la tuvo inmovilizada contra la encimera, su boca sobre la de ella en un beso que no se parecía a los otros. Rudo, consumidor, desesperado.

—No comparto, Ava —dijo con voz ronca cuando rompió el beso—. Ni mi casa, ni mi tiempo, ni a ti. Su pulso se disparó. —Entonces deja de actuar como si pudieras perderme. Algo parpadeó en su expresión antes de que la besara de nuevo, más lento esta vez, más profundo, como si sellara una promesa.

Esa noche, Ava no durmió. Estaba aterrorizada de cuánto lo deseaba. Por la mañana, tomó una decisión. Empacó su estuche de cuchillos. Se iría antes de que él despertara.

Estaba a medio camino de la puerta cuando su voz cortó el silencio. —¿Vas a algún lado?

Se congeló. Él estaba al pie de la escalera, descalzo, sin camisa. —Yo… necesito ir a casa —dijo suavemente. Él caminó hacia ella lentamente. —¿Crees que puedes simplemente desaparecer? —Esto… lo que sea esto, es demasiado —susurró—. Me asustas. Eso lo hizo detenerse. —Bien —dijo después de un momento—. Tú también me asustas. ¿Crees que hago esto? ¿Traigo mujeres aquí, las alimento, las mantengo en mi cama? Yo no hago esto, Ava. No con nadie más. Solo contigo.

Se acercó hasta estar justo frente a ella. —Si quieres irte, no te detendré —dijo en voz baja—. Pero si te quedas… —sus dedos rozaron su mandíbula— eres mía. Toda tú. Sin huir, sin esconderse.

Ava debería irse. Sabía que debería. Pero cuando él la besó, lento y profundo, toda su resistencia se desmoronó. Dejó caer la bolsa, sus manos aferrándose a él desesperadamente mientras él la levantaba en sus brazos y la llevaba escaleras arriba. Y cuando la acostó y la saboreó como si fuera lo único que pudiera satisfacerlo, Ava supo que no iría a ninguna parte.

Cuando Ava despertó a la mañana siguiente, la luz del sol inundaba la habitación. Por primera vez, no se sentía como una invitada. Sentía que pertenecía allí. Él seguía en la cama, apoyado en un codo, observándola.

—Te quedaste —dijo suavemente. Ava asintió. —Lo hice. —¿Por qué? Ella sonrió levemente. —Porque huir parecía más difícil que quedarse. Porque no importa cuánto me asustes, quiero esto. Te quiero a ti.

Él se inclinó, rozando sus labios contra los de ella, lento y reverente. —Bien —murmuró—. Porque no voy a dejarte ir.

Más tarde esa mañana, Ava preparó el desayuno. Pero cuando se dio la vuelta para servirlo, él ya estaba allí, apoyado en la encimera, sin camisa, mirándola como si ella fuera la comida.

—Sabes —dijo él, con voz baja—, podría acostumbrarme a esto. Tú descalza en mi cocina, cocinando para mí. —¿Quieres decir trabajando para ti? —bromeó ella. La boca de él se curvó en una sonrisa lenta y maliciosa. —No, Ava. Quiero decir, siendo mía.

Se le cortó la respiración, pero en lugar de huir, se acercó más. —Entonces será mejor que demuestres que puedes retenerme.

Él le quitó el plato de las manos, lo dejó a un lado y la atrajo hacia sí en un movimiento suave. —Oh, planeo hacerlo —susurró contra sus labios.

Y entonces la besó, no como un hombre que solo tiene hambre, sino como un hombre que finalmente ha encontrado lo único que ha estado anhelando toda su vida. Más tarde, mientras la levantaba sobre la encimera y la devoraba con un cuidado lento y deliberado, Ava rio sin aliento.

—Eres insaciable. Él sonrió contra la piel de ella. —Es porque eres mi sabor favorito —murmuró—. Y cada vez que te tengo, se siente como la primera vez, como la última comida que tendré.

Ava se estremeció, sabiendo que nunca quería que él se detuviera. Y por primera vez, no tenía miedo de cuánto la consumía él, porque se dio cuenta de que ella también lo estaba consumiendo a él.