El viento del invierno silvaba entre los pinos como el lamento de los muertos, llevando consigo la promesa de una

tormenta que sepultaría al mundo bajo nieve y silencio. Ezra Kalahan se quedó inmóvil en el borde de la multitud, su

respiración formando pequeñas nubes de vapor en el aire cortante de diciembre. Sus ojos grises, tan fríos como el acero

templado en hielo, observaban la escena que se desarrollaba en la plaza de madera desgastada del puesto fronterizo

de Pine Richg. No había venido por la subasta, nunca venía por nada que no

fuera estrictamente necesario. Provisiones, herramientas, el ocasional

intercambio de palabras con Cliff Turner cuando el capataz del campamento madero,

necesitaba discutir horarios de trabajo. Pero el rugido de voces ásperas y risas crueles había perforado la quietud del

bosque donde cortaba leña, arrastrándolo como una corriente invisible hacia este teatro de miseria humana. Vamos,

muchachos”, gritaba Jeremaya Whlow, tambaleándose sobre una caja de madera

podrida que servía como plataforma. Su barba grasosa brillaba con restos de whisky derramado y sus ojos inyectados

en sangre barrían la multitud de leñadores, comerciantes y vagabundos que

se habían reunido como buitres alrededor de un cadáver. Aquí tienen a mi muchacha, fuerte como un roble,

silenciosa como un sepulcro y con todo lo que un hombre necesita para el invierno. La muchacha Ezra sintió que

algo se retorcía en su pecho cuando sus ojos se posaron en ella. Alma Grace Whitlow no podía tener más de 19 años,

pero el sufrimiento había grabado líneas prematuras alrededor de sus ojos azules,

tan pálidos como el hielo de un lago congelado. Su cabello castaño, una vez

lustroso, colgaba en mechones opacos alrededor de su rostro demacrado. Un

moretón púrpura florecía en su mejilla izquierda como una flor venenosa. Y cuando movió su chal gastado, Ezra pudo

ver la curva inconfundible de su vientre. Embarazada, la palabra se clavó en su mente como un hacha en madera

verde. Miren esa panza! Rugió un hombre entre la multitud y la risa que siguió

fue como el sonido de cristales rompiéndose. Ya viene con regalo incluido. Alma no se estremeció ante las

palabras crueles, pero Ezra vio como sus manos se crisparon alrededor del chal,

apretándolo contra su cuerpo, como si pudiera escudarse del mundo con esa tela desilachada. Sus ojos miraban fijamente

al suelo, pero había algo en la rigidez de su postura que hablaba de dignidad férrea, de un orgullo que se negaba a

quebrarse incluso aquí, incluso ahora. Empezamos con $, declaró Whlow

escupiendo una corriente de jugo de tabaco que se congeló antes de tocar el suelo. Es joven, puede trabajar y ya

saben lo que dicen sobre las mujeres preñadas. Son fértiles como la tierra de primavera. Más risas. Ezra cerró los

puños dentro de sus guantes de cuero, sintiendo como las cicatrices de tr años de trabajo duro tiraban de la piel

endurecida de sus nudillos. En algún lugar profundo de su pecho, donde había mantenido enterrados todos los

sentimientos desde que Mabel murió, algo comenzó a agitarse como un animal despertando de la hibernación.

gritó Garrison, un comerciante de pieles con más grasa en el cabello que dientes en la boca. Pero quiero ver la

mercancía primero. Enséñales lo que ofreces, muchacha”, ordenó Whlow. Y por

primera vez la voz le tembló ligeramente, no de emoción, sino de la

anticipación borracha de un hombre a punto de cerrar un trato sucio. Alma levantó la cabeza entonces y durante un

momento que se sintió eterno, sus ojos se encontraron con los de Ezra a través del mar de rostros brutales. No había

súplica en su mirada, no había lágrimas desesperadas ni ruegos silenciosos.

Había algo mucho más devastador, aceptación. La terrible resignada certeza de alguien que había aprendido

que el mundo no tenía piedad para los débiles y que la supervivencia a veces requería rendirse a la corriente en

lugar de luchar contra ella. Pero también había algo más, algo que hizo que el corazón de Ezra se contrajeran

dolorosamente en su pecho. Había una mano protegiendo su vientre, pequeña y

casi imperceptible, pero real. Incluso aquí, incluso mientras era subastada

como ganado, ella protegía a su hijo no nacido con la devoción feroz de una madre. Como Mabel había protegido a su

bebé, como había luchado hasta el último aliento susurrando el nombre que habían elegido. Thomas, Thomas, mi pequeño

Thomas. $10. La voz de Silas Mot cortó a través de los recuerdos como una navaja.

El comerciante se abrió paso entre la multitud. su sonrisa torcida brillando bajo el bigote bien cuidado. Era un

hombre que se vestía mejor que el resto, con un abrigo de lana negra y botas que no mostraban el desgaste del trabajo

honesto. Yo digo $10 por la señorita Whlow. Después de todo, ya nos

conocemos, ¿no es así, querida? Alma se encogió como si hubiera sido golpeada.

Su respiración se volvió superficial y rápida, y por primera vez desde que Ezra la había visto, el terror quebró la

máscara de resignación en su rostro. Sus labios se movieron sin sonido, pero él

pudo leer la palabra que formaron. No. Ah, Silas. Whlow se rió con deleite

borracho. Sabía que volverías por ella. Después de todo, fue tu hospitalidad la

que la puso en esta condición, ¿no es cierto? La implicación colgó en el aire helado como humo venenoso. Sailas Mot no

negó la insinuación, simplemente ensanchó su sonrisa y se pasó la lengua por los labios como un depredador

saboreando una comida por venir. Dijo otro hombre, pero su voz sonaba

incierta. Nadie quería competir directamente con Silas Mot, no cuando el comerciante tenía fama de ser vengativo

con aquellos que se cruzaban en su camino. 20, replicó Silas, sin apartar

sus ojos de alma. Y que nadie se atreva a superarme. Esta mujer tiene deudas

conmigo que saldar. El silencio que siguió fue más frío que el viento del norte. Incluso los hombres más rudos de

la multitud parecían incómodos, intercambiando miradas que hablaban de líneas que no deberían cruzarse, incluso

en un lugar tan alejado de la civilización como Pineich. Edra sintió el peso de los años, presionando sobre

sus hombros como una manta de plomo. Tres años desde que había enterrado a Mabel bajo el pino grande detrás de su

cabaña, 3 años desde que había sostenido el cuerpecito inmóvil de su hijo, tan

pequeño que cabía en sus dos manos. Tres años de despertar cada mañana esperando que el dolor fuera menor, solo para

descubrir que el tiempo no curaba todas las heridas. Algunas simplemente las hacía más profundas, más silenciosas.

más definitivas. Había venido a estos bosques para estar solo con su dolor.