Capítulo 1: El Pacto Absurdo

Tenía tres días de retraso con el alquiler nuevamente, y mi teléfono vibraba con recordatorios que no podía ignorar. Cada día se sentía más pesado que el anterior. El poco dinero que había reunido apenas alcanzaba para la comida, y mucho menos para el alquiler. Suspiré, pasando una mano por mi cabello mientras miraba las paredes agrietadas de mi habitación. Si este mes no salía bien, tendría que irme.

Un golpe en la puerta me sobresaltó. Firme, seguro, no el golpe vacilante de un vecino o visitante. Mi estómago dio un vuelco.

Abrí y encontré a Ray, mi casero, parado allí como si fuera dueño del aire que lo rodeaba. Lo cual, técnicamente, lo era. Su presencia era imponente: alto, hombros anchos, seguro de sí mismo de una manera que hacía que la habitación pareciera más pequeña. Sus ojos oscuros tenían un brillo que no podía descifrar, y cuando sonrió, no era cálido: era calculador. —Adanna —dijo, con voz suave pero autoritaria—. Necesitamos hablar.

Retrocedí, intentando invocar una autoridad que no sentía. —Ray, yo… Él levantó la mano. —No explicaciones. Sé que tu alquiler está atrasado. Otra vez. Y también sé que has estado pasando por dificultades.

Parpadeé. —¿Tú… lo sabes? —Hago seguimiento de mis inquilinos —dijo con naturalidad, recargándose en el marco de la puerta—. Pero no estoy aquí para sermonearte. Estoy aquí para hacerte una oferta.

Fruncí el ceño. —¿Una oferta? Asintió, escaneándome con la mirada como evaluando mi valor. —Te daré un mes de gracia. Sin alquiler. Sin recargos por retraso. Sin molestias —dijo, dejándome con los ojos abiertos y confundida. Quise hablar, pero levantó un dedo indicando que no había terminado, y continuó: —No te molestaré por el alquiler durante este período de gracia, pero una vez pase el mes, tendrás que pagar —terminó.

Mi corazón dio un salto. —Eso… eso es generoso. ¿Por qué… por qué harías eso?

La boca de Ray se curvó en una pequeña sonrisa, casi burlona. —Porque necesito algo a cambio. Algo sencillo. Por un mes, fingirás ser mi novia en la reunión familiar.

Parpadeé. Las palabras no me registraron al principio. —¿Perdón? —Dije, un mes —repitió, con voz firme—. Vendrás conmigo a la reunión familiar. Sonreirás, reirás, parecerás afectuosa. Eso es todo. Nada de contacto físico, a menos que se sienta natural. Solo… convencerás a mi familia de que no estoy desesperadamente soltero.

Mi cerebro se bloqueó. ¿Fingir ser su novia? ¿Con él? ¿Mi casero? ¿El hombre al que apenas toleraba por sus constantes recordatorios sobre mi alquiler atrasado? —Yo… no puedo —dije, retrocediendo instintivamente—. Ni siquiera te conozco, aparte de que eres mi casero. —Ese es el punto —dijo con suavidad, fijando su mirada en la mía—. No necesito una novia. Necesito a alguien que me ayude a navegar las expectativas familiares sin tener que mentir directamente. Tú me ayudas, yo te ayudo a ti. Comercio justo.

Vacilé, mirando hacia el techo, pensando en mi cuenta bancaria, en la amenaza inminente del desalojo. La lógica era simple, incluso si la situación era absurda. —¿Y si digo que sí? —pregunté cautelosamente, con la garganta repentinamente seca. —Entonces establecemos algunas reglas —dijo, acercándose. La habitación parecía más pequeña ahora, mi pulso más fuerte que el ventilador en la esquina—. Un mes. Sin juegos. Sin secretos sobre el acuerdo. Profesional fuera de la reunión, personal durante la reunión. Obtendrás tu período de gracia. Yo obtendré… lo que necesito.

Su audacia. Todo mi cuerpo sentía una extraña mezcla de irritación y… algo más que no podía nombrar. Sin embargo, la parte desesperada de mí, la parte cansada de luchar, pedir prestado y entrar en pánico por dinero, se encendió. —Necesito tiempo para pensar —murmuré, aunque parte de mí ya sabía cuál sería mi respuesta. —Tienes doce horas —dijo, enderezándose—. Después de eso, la oferta caduca. Y conoces la alternativa. Sus ojos se oscurecieron ligeramente, recordándome el aviso de desalojo que aún estaba en mi bolso.

Asentí mudamente. —Doce horas. Ray se dio vuelta para irse, y antes de hacerlo, se detuvo. —¿Adanna? Le miré. —Eres mejor en esto de lo que crees —dijo suavemente, casi en conspiración. Luego se fue, y la puerta se cerró tras él.

Me desplomé en la cama, el corazón latiendo, la mente dando vueltas. Mis dedos temblaban mientras consideraba el absurdo—y la posibilidad. Fingir ser la novia de alguien. Con Ray. Por un mes. La idea hacía que mi estómago se retorciera. Lo odiaba. Confiaba aún menos en él. Y aun así… no podía negar un pequeño y prohibido cosquilleo ante la idea. Horas después, me encontré caminando de un lado a otro, repasando el escenario una y otra vez. ¿Cómo sería estar cerca de él? ¿Escuchar su voz en tonos íntimos, reírme de los chistes familiares, sentir algo peligroso despertar en mi pecho? Sacudí la cabeza, intentando alejar la sensación. Era ridículo. Incluso inmoral. Y, sin embargo, no podía negar la tentación de seguridad, de noches sin alquiler, de un mes sin miedo. A medianoche, mi decisión estaba tomada. Aceptaría. Pero mientras yacía en la cama, la luz de la luna proyectando sombras en mi habitación, no podía quitarme el escalofrío que recorría mi columna. Un mes. Fingir. Seguro. Y aun así, algo me decía que fingir con Ray no sería nada seguro.

Capítulo 2: La Metamorfosis

A la mañana siguiente, no pude evitar sentirme como una actriz a punto de subir al escenario. El tiempo entre la aceptación de la propuesta de Ray y la reunión familiar se sintió como una extraña audición. Pasamos una semana entera ensayando, o al menos eso era lo que Ray llamaba a nuestras ‘sesiones informativas’. Nos sentábamos en la sala de estar de mi apartamento, y él me hablaba de su familia con una precisión casi obsesiva.

—Mi madre, Clara, es la matriarca. Es dulce, pero sus ojos no se le escapan. Preguntará por nuestra historia. Dinos que nos conocimos en una galería de arte. A ella le encanta el arte —me explicó, mientras yo garabateaba notas en un cuaderno. —Mi hermana, Brenda, es abogada. No confía en nadie. Te pondrá a prueba. Si te pregunta qué me gusta más de ti, dile que tu honestidad. Eso la desarmará. —Y mi padre, Arthur, es un hombre de pocas palabras. Le gusta la gente genuina. Solo sonríe, sé tú misma, y no le digas mentiras.

Me sentí como una espía. Y lo era. A medida que pasaban los días, las líneas entre mi identidad y la de su supuesta novia se volvían borrosas. Conocía más sobre Ray en una semana que en todos los meses que fui su inquilina. Y lo que más me sorprendió, fue que me gustaba lo que aprendía. Me gustaba su dedicación a su familia, su inteligencia, la forma en que sus ojos se iluminaban cuando hablaba de su padre y sus negocios. Me sentí atraída, no solo por la seguridad que me ofrecía, sino por el hombre que estaba conociendo.

Ray, por su parte, se comportó de forma impecable. Era profesional y respetuoso. No hizo ningún movimiento, no trató de cruzar la línea que habíamos acordado. Pero había una tensión palpable entre nosotros, una electricidad que se hacía más fuerte con cada día. Una noche, mientras hablábamos, mi mano rozó la suya y ambos nos detuvimos. Los dos sabíamos que no era solo un roce, sino una invitación. Pero no dijimos nada. El acuerdo era profesional, no personal. Y yo tenía que recordarme eso a mí misma, constantemente.

Capítulo 3: El Gran Día

El día de la reunión llegó. Me miré en el espejo y no reconocí a la mujer que me miraba. Me había puesto el vestido que Ray me había comprado, un vestido de seda negro que acentuaba mis curvas. El vestido no era lujoso, pero era elegante. Me había peinado el cabello y me había maquillado.

Cuando Ray llegó a mi apartamento, se detuvo en la puerta y me miró. —Te ves hermosa —dijo, su voz ronca. —Gracias —dije, mi corazón latiendo en mi pecho.

El viaje fue tenso. No hablamos. Solo nos miramos de reojo, sintiendo la misma electricidad que nos había acompañado toda la semana. La casa de sus padres era una mansión. El jardín estaba lleno de gente, riendo y conversando. Ray me tomó de la mano, y su toque me hizo estremecer. —Relájate —susurró—. Todo va a salir bien.

Entramos en la casa y las cabezas se voltearon. —¡Ray! —exclamó una mujer mayor. Su cabello estaba perfectamente peinado y su sonrisa era cálida, pero sus ojos eran agudos. Era Clara, la madre de Ray. —Mamá —dijo Ray, y me presentó—. Mamá, ella es Adanna, mi novia.

Clara me abrazó, y su abrazo fue cálido. —Hola, Adanna. Ray nos ha hablado mucho de ti. —Hola, señora —dije, y mi voz se quebró. Ray me miró con una sonrisa tranquilizadora.

Pasé la noche charlando, riendo y sintiéndome como una impostora. Pero a medida que pasaban las horas, la impostora se sintió más cómoda. La gente de la familia de Ray era amable. Me hacían preguntas, me escuchaban. Y Ray, mi casero, mi socio en la mentira, era mi protector. Me sostenía del brazo, me susurraba bromas al oído y me hacía reír. No era falso. Era real. Me sentí como si estuviera en un cuento de hadas. Pero sabía que el cuento de hadas terminaría pronto.

Capítulo 4: La Verdad

A medianoche, después de que la reunión había terminado, me senté en la cama de mi apartamento. Mi teléfono vibró. Era un mensaje de Ray. —¿Estás bien? —Sí —respondí—. ¿Tú estás bien? —Sí. Gracias por esta noche.

Sentí una punzada de dolor en mi pecho. Sabía que las cosas volverían a la normalidad. Él sería mi casero, y yo, su inquilina. Pero no podía volver a la normalidad. Me había enamorado de Ray. Y él me había usado para su propio beneficio.

A la mañana siguiente, Ray llegó a mi puerta. —Hola —dijo. —Hola —dije, mi voz ronca—. ¿Qué haces aquí? —Quería ver si estabas bien. Quería ver a mi novia. —No soy tu novia —dije, mi voz llena de dolor. —Lo sé —dijo, y me tomó de las manos. —Entonces, ¿por qué? —Porque es la verdad —dijo, y me miró a los ojos. Había dolor en sus ojos. —¿Qué verdad? —La verdad es que no puedo dejar de pensar en ti.

Mi corazón se detuvo. —¿Qué quieres decir? —Quería que mi familia te conociera, porque eres la mujer más increíble que he conocido. Quería que te conocieran. —¿Y el alquiler? —El alquiler es una excusa. El acuerdo era para que me ayudaras, pero la verdad es que te necesitaba.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. —¿Qué vas a hacer ahora? —Quiero que me des una oportunidad. No te voy a mentir. Estoy asustado. Tengo miedo de perderte.

El corazón se me rompió. Le había mentido. Le había dicho que era una impostora, pero la verdad era que no lo era. Y él me había perdonado.

Epílogo: El Amor en un Contrato

Acepté. Acepté la oferta de Ray. No era una oferta para un mes de gracia. Era una oferta para toda la vida. Ray y yo nos enamoramos. Y aunque nuestra relación comenzó como un pacto, se convirtió en algo real. Nos dimos cuenta de que el amor no tiene un calendario. No tiene reglas. El amor es un juego de azar, y a veces, la apuesta más arriesgada es la más gratificante.

Un año después, Ray y yo nos casamos. La boda fue en la mansión de sus padres. Su madre, Clara, nos miró con ojos llenos de amor. Ella lo supo todo. Ella lo sabía desde el principio. Y ella nos perdonó.

Mi vida no es perfecta. Pero soy feliz. Ray y yo somos un equipo. Nos amamos. Y la vida, que antes era una carga, se ha convertido en un regalo.

A veces, la respuesta a nuestras preguntas no está en el dinero, en la seguridad o en la rutina. A veces, la respuesta a nuestras preguntas está en la puerta, esperando a ser descubierta.