At the lawless town street, the nameless gunslinger faced the corrupt sheriff and his ten armed men, smiling coldly as he said he only needed ten bullets, while silence fell and justice prepared to return through violence and truth here

El polvo se asienta sobre las calles ensangrentadas de Oak Haven, un pueblo minero asfixiado por la codicia de un hombre que luce una estrella de hojalata.  Diez agentes armados permanecen hombro con hombro, con los rifles apuntando hacia arriba, bloqueando las puertas del salón Sunbleleach. Un solitario desconocido baja del paseo marítimo, sus espuelas plateadas resonando como un clavo mortal contra la dura tierra.

No lleva placa, no siente miedo y no tiene nombre. El sheriff corrupto se burla, alardeando de su ejército improvisado.  El desconocido simplemente se quita el sombrero.  Trajiste 10 hombres. Solo necesito 10 balas.  El calor que emanaba de la tierra alcalina compacta del territorio de Nuevo México distorsionaba el horizonte, convirtiéndolo en un espejismo resplandeciente.

Era el verano de 1881, un año brutal en el que la lluvia se había olvidado de la tierra y los hombres honrados se habían olvidado de sus oraciones.  Oak Haven era un pueblo que había quedado en el olvido, abandonado por Dios y por el ferrocarril Achesen Topeka and Santa Fe .

  Cuando las líneas ferroviarias dejaron de atravesar el valle, las vetas de plata comenzaron a agotarse y el pánico de 1873 se tragó la poca prosperidad que quedaba.  Lo que quedó en el vacío dejado por el comercio legítimo fue una podredumbre que se infiltró en la madera de cada edificio y en el alma de cada residente.  Los cascos golpeaban la arcilla cocida de la calle principal con un sonido sordo y rítmico que resonaba contra las fachadas falsas de las tiendas.

  Un jinete solitario entró en los límites de la ciudad.  Montaba un enorme caballo, una bestia que parecía tan curtida por el camino e inflexible como el hombre que él mismo montaba.  El jinete vestía una gabardina de lona cubierta de polvo que le llegaba más abajo de las rodillas, ocultando cualquier armamento que llevara, a excepción del cuero desgastado de un cinturón de pistola, sujeto a la parte baja de su muslo derecho.

Su rostro estaba ensombrecido bajo el ala ancha de un sombrero Stson empapado de sudor, pero sus ojos pálidos, fríos y penetrantes no pasaron por alto nada.  No tenía nombre que pudiera ofrecer a los vivos.  Los habitantes del pueblo desaparecieron de los paseos marítimos a su paso.   Las madres arrastraban a sus hijos, cubiertos de mugre, tras pesadas puertas de roble.

  El herrero suspendió su martillo en el aire, y el estruendo del hierro se desvaneció abruptamente .   Ya no venían extraños a Oak Haven , a menos que buscaran problemas o huyeran de la horca. Condujo al caballo hacia el poste de amarre que había fuera del Bell Union, el único salón que quedaba en el pueblo.

  Desmontando con una gracia fluida que delataba una vida vivida enteramente a caballo, pasó el retén por encima de la barandilla de pino desgastada.  Hizo una pausa, sintiendo el silencio denso y opresivo del pueblo.  Olía a azufre, a cerveza rancia y a miedo.  Tras abrirse paso entre las puertas batientes, el desconocido entró en la penumbra del Bella Union.

  El aire del interior estaba cargado de humo de cigarro y del hedor agrio de cuerpos sin lavar.  En el otro extremo de la habitación, jugando al Faroh, estaban sentados tres hombres que llevaban insignias de hojalata prendidas a los tirantes.  No eran hombres de leyes.  Eran forajidos designados por el sheriff Josiah Caldwell para imponer un monopolio del terror.

  El desconocido se dirigió al bar.  Sus espuelas, pesadas, de plata forjada en México, resonaban con un ritmo pausado.  Chink, chink, chink.  El camarero, un hombre calvo llamado Abner, tragó saliva con dificultad y se acercó, limpiando la superficie de caoba con un trapo que estaba más sucio que la barra.  —Ry —dijo el desconocido.

  Su voz era como grava aplastada bajo la rueda de una carreta, baja, áspera y completamente desprovista de emoción. Abner vertió el líquido color ámbar con manos temblorosas, derramando unas gotas sobre la madera.  Antes de que el desconocido pudiera levantar la copa, una bota pesada raspó el suelo de madera detrás de él.

  ” En este pueblo hay que pagar peaje, forastero”, dijo una voz arrastrando las palabras. El forastero no se giró. Cogió su vaso, lo sostuvo a contraluz e inspeccionó el licor barato. Rufus Cobb, un hombre con cara de pala oxidada y aliento a dientes podridos, se acercó a la izquierda del forastero.

 Detrás de él estaba Evans Shaw, un asesino nervioso y enjuto cuya mano descansaba peligrosamente cerca de la culata de su revólver Remington. ” Dije…”, se burló Rufus, inclinándose tanto que el forastero pudo sentir el calor de su aliento fétido. “Hay que pagar peaje por beber en el pueblo del sheriff Caldwell.

 Cinco dólares, pagaderos a los ayudantes”. El forastero dejó lentamente el vaso. No miró a Rufus. Miró el espejo detrás de la barra, clavando la mirada en el reflejo de Evans Shaw. Calculó la distancia, la iluminación, el ángulo de la funda de Shaw. ” Pago por mi whisky”, dijo el forastero en voz baja.

 “No pago por el aire que respiro” . Rufus se rió.  Un áspero sonido de ladrido. Extendió la mano para agarrar el hombro del desconocido. Escucha, hijo de… Antes de que los dedos del ayudante pudieran rozar el plumero de lona, ​​el desconocido se movió. Fue un violento borrón de movimiento.

 Su mano izquierda se disparó hacia arriba, agarrando la muñeca de Rufus y retorciéndola hacia abajo con un repugnante chasquido de cartílago dislocado. Cuando Rufus abrió la boca para gritar, el desconocido empujó su codo derecho hacia atrás, golpeando al ayudante de lleno en la garganta. Rufus se desplomó, ahogándose y agarrándose la tráquea aplastada, sus botas golpeando inútilmente contra las tablas del suelo cubiertas de aserrín.

Evans Shaw entró en pánico. Sacó su Remington de la funda, amartillando el martillo con el pulgar. El desconocido no sacó su arma. En cambio, giró sobre sus talones, agarró la pesada botella de vidrio de centeno de la barra y la arrojó con aterradora precisión. El grueso vidrio se hizo añicos contra la frente de Shaw en una explosión de licor ámbar y sangre.

Shaw cayó como una piedra, su arma sin disparar… resonó por el suelo. Todo el salón se quedó paralizado. El tercer ayudante del sheriff, sentado en la mesa del faraón, levantó lentamente las manos, apartándose de su arma. El desconocido se volvió hacia la barra, cogió con calma su vaso de whisky, que milagrosamente no se había derramado, y se lo bebió de un trago.

 Dejó caer una moneda de plata sobre el mostrador. “Quédate con el cambio, Abner”, susurró el desconocido. Pasó por encima de los cuerpos que gemían de dolor de los hombres de Caldwell y salió a la cegadora luz del sol. El mensaje estaba claro. El hombre sin nombre había llegado.

 El polvo se arremolinaba tras las botas del desconocido mientras cruzaba la ancha y vacía calle. No había venido a Oak Haven a beber, ni a buscar bronca con ayudantes del sheriff. Había venido por un libro de contabilidad, un libro específico encuadernado en cuero que contenía los estudios geológicos y las escrituras de la zona circundante.

 Se dirigió hacia una estrecha estructura desgastada por el tiempo, encajada entre la tienda general y una caballeriza abandonada. Unas letras doradas descoloridas en la ventana decían  Tobias Furlong, ensayador y agrimensor. Al abrir la puerta, una pequeña campanilla de latón tintineó débilmente. El interior era estrecho, olía a ácido nítrico, roca triturada y papel viejo.

 Detrás de un mostrador abarrotado de balanzas, crisoles y muestras geológicas estaba Tobias Furlong. Era un hombre frágil de unos cincuenta y tantos años, con gafas de montura metálica que le quedaban torcidas en la nariz. Tobias alzó la vista, con los ojos muy abiertos por la alarma al observar la imponente figura del desconocido .

 La noticia del altercado en Bella Union ya se había extendido rápidamente por el paseo marítimo. “Estamos cerrados”, balbuceó Tobias, mientras sus manos revoloteaban nerviosamente sobre una pila de documentos. ” Dogger está abierto”, dijo el desconocido, cerrando la puerta tras de sí y girando el pesado cerrojo de hierro con un sonoro chasquido.

  Se acercó al mostrador y metió la mano en el bolsillo profundo de su gabardina.  Tobias se sobresaltó, esperando un arma, pero el desconocido sacó un trozo de mineral oscuro y dentado y lo dejó caer sobre el mostrador de cristal.  “Necesito que me hables de la reclamación de Halloway”, dijo el desconocido.

  Tobias miró fijamente la roca como si fuera una serpiente de cascabel.  La familia Halloway fue brutalmente masacrada hace tres semanas.  Un padre, una madre y sus dos hijos adultos fueron asesinados a tiros mientras dormían por apaches errantes.  “Al menos ese fue el informe oficial presentado por el sheriff Caldwell.

”  “Pero todo el mundo en el pueblo sabía la verdad.”  —No sé nada de eso —susurró Tobias, con la frente perlada de sudor.  “Los Halloway han muerto. La propiedad volvió al condado, y el condado la subastó . La subastó a Josiah Caldwell.” El desconocido terminó.  Se inclinó sobre el mostrador.  Sé que esta roca proviene de esa tierra.

  Vetillas de plata de alto rendimiento, tan densas que podrían asfixiar a un caballo.  Sé que Caldwell se enteró , y sé que usted realizó el análisis que le dio la pista.  Tobías comenzó a temblar.  “No lo entiendes. Caldwell es el dueño de este pueblo. Es dueño del alcalde, del juez, del sepulturero. Si te hablo, soy hombre muerto. Si no me hablas”, respondió el desconocido, bajando la voz a un tono aterrador .  “Ahora mismo eres hombre muerto.

Muéstrame la escritura original, la que Halloway firmó antes de que la tinta se perdiera misteriosamente.” Derrotado, Tobias se dirigió a una caja fuerte de hierro en la esquina de la habitación. Con dedos temblorosos, giró el dial. Sacó un pesado libro de contabilidad y lo dejó sobre el mostrador, hojeando las páginas hasta que encontró una entrada específica.

 Allí estaba, la prueba de que los Halloway habían dado con el filón principal, y la prueba de que la transferencia de la escritura a Caldwell era falsificada, fechada 3 días después de que los enterraran. “Tómala”, suplicó Tobias. “Solo tómala y vete. No puedes enfrentarte a él. Tiene 20 hombres a sueldo. Asesinos, reguladores de la Guerra del Condado de Lincoln.

” El extraño extendió la mano para tomar el libro de contabilidad, pero un sonido repentino lo detuvo. El crujido sutil y distintivo de cristales rotos en la trastienda. Alguien había forzado la ventana trasera. El extraño metió el libro de contabilidad dentro de su gabardina y se llevó un dedo a los labios, indicándole a Tobias que se agachara.

  Los ensayadores se afanaron bajo el pesado escritorio de roble. Del pasillo sombrío que conducía a la trastienda, emergieron dos hombres: Levi Haskins y Dutch Vogle. Haskins era un gigante que portaba una escopeta de dos cañones, mientras que Dutch sostenía un largo cuchillo Bowie dentado. Lo habían seguido desde el salón y lo habían enviado para terminar el trabajo discretamente, lejos de la calle principal.

 “Se acabó, vagabundo”, gruñó Haskins, alzando la escopeta. En el espacio reducido de la oficina de ensayos, un arma de fuego sería ensordecedora y mortal para todos, incluido Tobias. El desconocido no podía permitirse un tiroteo allí. Mientras Haskins apretaba el gatillo, el desconocido pateó el pesado mostrador de cristal.

 La madera crujió y todo el conjunto se estrelló contra las rodillas de Haskins, desviando su puntería hacia arriba. La escopeta se disparó con un estruendo atronador, abriendo un enorme agujero en el techo y cubriendo la habitación de yeso y astillas. A través de la nube de escombros, el desconocido se abalanzó. Cerró  la distancia antes de que Dutch pudiera levantar el cuchillo correctamente.

 El extraño agarró el brazo de Dutch por la muñeca, usando su propio impulso para lanzar al hombre por encima de su cadera. Dutch se estrelló contra un estante de productos químicos, haciendo caer una lluvia de cervezas de vidrio. Haskins se recuperó, balanceando la escopeta vacía como un garrote. La pesada culata de nogal golpeó al extraño en las costillas con un crujido repugnante.

 El dolor se encendió blanco y cegador, pero el extraño no vaciló. Absorbió el golpe, entrando en la guardia de Haskins. Le propinó un brutal golpe de palma a corta distancia en la nariz del gigante. Los huesos se hicieron añicos. La sangre salpicó las tablas del suelo. Haskins tropezó hacia atrás, cegado por el dolor y la sangre.

 El extraño continuó con una patada barrida en la parte posterior de la rodilla del hombre, derribándolo al suelo antes de dejarlo inconsciente con una fuerte bota en la sien. Dutch se levantó de los cristales rotos, cortando salvajemente con el cuchillo Bowie. La hoja se enganchó en la tela del guardapolvo del extraño, rasgando una larga herida.

 El extraño retrocedió, Respiraba con dificultad. Miró un pesado crisol de hierro que descansaba sobre una mesa cercana. Cuando Dutch se abalanzó para asestarle una estocada fatal, el desconocido arrebató el crisol y lo dejó caer con fuerza aplastante sobre el antebrazo del hombre. El cuchillo cayó de sus dedos inertes y paralizados.

 Un último golpe certero a la mandíbula hizo que Dutch se desplomara entre los escombros de la oficina. El silencio volvió a reinar, salvo por el zumbido en los oídos del desconocido y el suave gemido de Tobias bajo el escritorio. El desconocido se palpó las costillas, haciendo una mueca de dolor. Miró a los agentes inconscientes y sangrantes . Caldwell ya lo sabría.

La tranquila investigación había terminado. Era hora de la guerra. Las sombras se extendían largas y afiladas sobre Oak Haven mientras el sol de la tarde se ponía tras los picos escarpados de las montañas Sreto. El cielo se tiñó de púrpura y carmesí, un dosel apropiado para un pueblo que contenía la respiración.

 El aire se había enfriado, pero la tensión opresiva en las calles se sentía caliente y sofocante. El desconocido caminó por la parte de atrás  Se escondía en callejones, manteniéndose fuera de la vista, agarrándose el costado magullado. Encontró refugio en las afueras del pueblo, entrando por la puerta trasera de una pensión destartalada.

Dentro, la cocina olía a humo de leña y pan recién horneado. Clara Miller, una mujer resistente cuyo cabello canoso estaba recogido en un moño severo, estaba junto a la estufa. Dirigía la pensión a través del telégrafo del pueblo, convirtiéndose así en la guardiana tácita de los secretos de Oak Haven. Se giró alarmada por la entrada repentina, pero se relajó un poco al ver al desconocido. Lo había visto llegar a caballo.

Todos lo habían visto. “Estás sangrando” , dijo con voz firme a pesar del temblor en sus manos. Se dirigió a un armario, sacó un rollo de vendas limpias y una botella de yodo. “¡ Costillas rotas!”, gruñó el desconocido, quitándose el plumero y levantándose la camisa. Un enorme hematoma le brotaba en el costado izquierdo.

 Clara comenzó a limpiar los pequeños cortes de su rostro y a vendarle las costillas con fuerza. “Deberías haber seguido cabalgando, señor, golpeando a Rufus”.  Cobb y fracturarle el cráneo a Levi Haskins. Has despertado un avispero.  Josiah Caldwell no perdona, y desde luego no olvida.  No estoy aquí para que me perdone —respondió el desconocido en voz baja—.

 ¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó Clara, apretando la venda— . Buscas la recompensa por él porque ningún alguacil federal la va a honrar. Caldwell tiene al gobernador territorial en el bolsillo. —Mató a la familia Halloway —afirmó el desconocido. No era una pregunta. Clara hizo una pausa, bajando la mirada al suelo—. Sí, todos lo sabemos.

 Igual que sabemos que envenenó el pozo principal del pueblo el año pasado para obligar a los últimos mineros independientes a vender sus concesiones por unos centavos. Dejó morir de hambre a la gente honrada, contrató a sus sicarios y convirtió a Oak Haven en su ladrón personal. El hombre es una plaga. El desconocido se abrochó la camisa, probando la presión de las vendas.

 Sacó el libro de contabilidad de su plumero y lo colocó sobre la mesa de la cocina. Tengo la prueba, las escrituras falsificadas, pero el papel no sangra, y hombres como Caldwell no se rinden ante la tinta. Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Clara.  El miedo, finalmente rompiendo su fachada estoica. Antes de que pudiera responder, el sonido lejano e inconfundible de una campana de iglesia comenzó a sonar.

 No era una llamada a la oración. Era un repique rítmico y frenético , una alarma. El extraño se acercó a la ventana, apartando la cortina de cuadros solo un poco. Abajo, en el Bella Union, se estaba formando una turba. Caldwell había reunido a sus hombres. El sheriff Josiah Caldwell salió al paseo marítimo, flanqueado por los hombres que habían sobrevivido a la ira del extraño y varios más que habían sido llamados.

 Caldwell era un hombre de hombros anchos que vestía un traje de paño sastre que parecía absurdamente fuera de lugar en la polvorienta miseria de Oak Haven. Una estrella plateada captó la luz menguante en su pecho. Escúchenme, cobardes. La voz de Caldwell resonó por la calle vacía, haciendo eco en las fachadas de madera.

 Hay un perro rabioso en nuestro pueblo, un vagabundo que cree que puede atacar a los agentes de la ley y robar propiedad del condado.  Se esconde como una rata en las sombras. Caldwell hizo un gesto a sus hombres, diez en total. Asesinos endurecidos, cuatreros y soldados caídos en desgracia. Portaban rifles Winchester, escopetas de dos cañones y pesados revólveres Colt.

 Se dispersaron por la ancha y polvorienta calle, formando una impenetrable muralla de plomo y malicia. ” Te doy un minuto para que salgas a la luz, forastero”, gritó Caldwell, sacando de su cadera una hermosa pistola de plata. “Si sales aquí y te rindes, te prometo una horca rápida. Si te quedas escondido, mis hombres quemarán todos los edificios de este pueblo hasta que te saquemos a la fuerza.

”  —Dentro de la pensión —exclamó Clara, sin aliento.  “Lo hará. Incendió la antigua escuela hace dos años solo para demostrar algo.” El desconocido no dijo ni una palabra.  Se apartó de la ventana. Recogió su cinturón de armas de la silla.  Lenta y metódicamente, revisó el tambor de su desgastado revólver de acero azul.

  Seis asaltos.  Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó cuatro cartuchos de latón adicionales , deslizándolos en las trabillas de cuero de su cinturón.  10 rondas en total.  “¿Qué estás haciendo?”  Clara susurró.  “No puedes salir ahí fuera. Es un suicidio. Son diez. Aléjate de las ventanas, Clara”, dijo el desconocido en voz baja.

  Se echó el pesado plumero de lona sobre los hombros.  El aire se volvió repentinamente frío, y el peso de la violencia que se avecinaba oprimía la habitación. Salió por la puerta trasera, sus botas crujiendo suavemente sobre la tierra.  No se escabulló.  No se escondió.  Rodeó el edificio por un lateral y se adentró directamente en el centro de la calle principal.

  El sol poniente proyectaba una larga e imponente sombra tras él.  El pueblo contuvo la respiración.  La campana de la iglesia dejó de sonar.  El único sonido era el del viento silbando a través de las rendijas de las tablas atornilladas de los vagones abandonados.  El sheriff Caldwell esbozó una sonrisa cruel y triunfal .

  Se mantuvo a salvo detrás de su línea de 10 agentes fuertemente armados.  “Vaya, vaya”, se burló Caldwell, alzando la voz para que la oyeran los temblorosos habitantes del pueblo, escondidos tras sus contraventanas. “La rata decide mostrarse. Mírate. Un hombre, una pistola.”  Caldwell extendió el brazo, señalando a la fila de matones que tenía al lado.

  Mira lo que te he traído, muchacho.  Traje un ejército. Traje a 10 de los mejores cazadores del territorio de Nuevo México.  ¿Qué tienes?  El desconocido dejó de caminar.  Se encontraba a 30 yardas de distancia, una distancia perfectamente adecuada para la letalidad de un pistolero experimentado.  No buscó su arma.

   Se limitó a mirar fijamente a través de la luz menguante, con la mirada fija en el sheriff corrupto. Lentamente, alzó la mano e inclinó el ala de su sombrero hacia arriba.  Trajiste 10 hombres.  dijo el desconocido, y su voz resonó sin esfuerzo a través de la silenciosa y polvorienta extensión. Solo necesito 10 balas.

  Los disparos rompieron el crepúsculo, destrozando el sofocante silencio de Oak Haven .  No fue el desconocido quien puso fin al enfrentamiento.  Era un ayudante del sheriff nervioso y empapado en sudor llamado Gideon, cuyo dedo tembloroso resbaló sobre el gatillo sensible de su Winchester.  El rifle rugió, escupiendo una lanza de llamas naranjas hacia la oscuridad que se cernía sobre ellos.

  La bala surcó el aire, fallando por completo al desconocido y clavándose con un sordo golpe en el poste de madera de la oficina del asesino.  Esa única grieta perdida de pólvora negra fue el detonante.  El infierno se abrió violentamente .  El desconocido no se inmutó. No se zambulló de forma temeraria.

  Su movimiento fue un estudio y una economía letal y aterradora.  Dejó caer su peso al instante, doblando su larga figura detrás del grueso roble empapado del abrevadero público justo cuando el resto de los agentes desataron una ensordecedora descarga.  Una lluvia de balas cayó sobre su posición.  Las balas arrancaron la tierra de los anillos de hierro que sujetaban los caballos y atravesaron el abrevadero, haciendo que chorros de agua salobre se dispersaran en el aire seco.

  El sheriff Josiah Caldwell retrocedió al instante, su bravuconería se desvaneció mientras se escabullía tras las pesadas ruedas de madera de una carreta Konosogga estacionada frente al banco. “¡Échenselo encima!”  Caldwell gritó, con el rostro enrojecido por el pánico maníaco.  “Haz añicos ese abrevadero. No lo dejes respirar.

”  Detrás de su improvisada cobertura, el desconocido permanecía inquietantemente tranquilo.  El agua que se filtraba por los agujeros de bala empapó su gabardina de lona, ​​helándole la piel.  Ignoró el dolor punzante en las costillas y la cacofonía de destrucción que resonaba sobre su cabeza.  Cerró los ojos por una fracción de segundo, recreando mentalmente el campo de batalla basándose únicamente en los destellos de los disparos y el sonido de las armas.

  Era un hombre que hacía las cuentas del [ __ ].  10 hombres, 10 balas. Sacó su arma.  Era un revólver Colt Single Action Army muy modificado.  Su pavonado se desgastó dejando al descubierto el acero plateado tras años de uso constante.  El cañón era largo, de 7 1/2 pulgadas, y la mira delantera había sido limada para evitar que se enganchara en la funda.

  El desconocido rodó hasta el borde derecho del abrevadero. Amartilló el arma, clic clac, un sonido que quedó ahogado por el rugido de los rifles del ayudante del sheriff.  No apuntó. Extendió el brazo como muestra de su absoluta voluntad.  En el tejado de la tienda general, Amos Trent, un antiguo guerrillero de Missouri, estaba cargando otra bala en su rifle Sharps.

  Amos tenía la ventaja de estar en una posición elevada, un punto de observación perfecto.  El primer disparo del desconocido resonó con un fuerte estruendo que sonó completamente diferente a los fuertes estallidos de las armas del ayudante del sheriff.  El proyectil de plomo del calibre .45 salió disparado hacia arriba en ángulo, alcanzando a Amos justo debajo de la barbilla.

  El rifle del guerrillero se disparó inofensivamente al cielo mientras su cuerpo se ponía completamente rígido, para luego caer hacia adelante, rodando desde el techo plano y estrellándose contra la pasarela de abajo en un montón sin vida.  Una bala, un hombre caído. “¡Amos está caído!”  gritó Hyram Fletcher, un hombre enorme que empuñaba una escopeta de dos cañones .

  “¡El muy cabrón se llevó a Amos! ¡ Dispersaos, idiotas!”  Caldwell rugió desde su escondite.  ¡Flanquéenlo! ¡Entren en los callejones! El desconocido no esperó a que maniobraran. Sabía que la zanja no resistiría el fuego sostenido de rifle durante más de 30 segundos. Agarró un puñado de tierra húmeda y la arrojó por encima de la zanja. Un señuelo desesperado.

 Dos agentes dispararon al instante ante el movimiento. En ese instante de distracción, el desconocido salió de su escondite, corriendo a través de la calle abierta hacia el estrecho hueco sombreado entre el Bella Union y la barbería. Hyram Fletcher lo vio moverse. El hombre corpulento salió, alzando su escopeta. El desconocido disparó en carrera.

 La segunda bala atravesó la penumbra, alcanzando a Hyram en el bíceps derecho. El pesado hueso se hizo añicos al instante. Hyram gritó, soltando la escopeta mientras su brazo quedaba completamente flácido, haciéndolo girar en el polvo. Dos balas, dos hombres fuera de combate. El desconocido se estrelló contra la pared de piedra del callejón, respirando con dificultad y dolor.  jadeos.

Sus costillas rotas protestaron violentamente, enviando punzadas blancas de agonía a través de su pecho. Lo ignoró. Volvió a golpear con el pulgar el martillo de su fría espalda . Quedaban ocho agentes. Cuatro balas en el tambor, cuatro en su cinturón. La noche apenas comenzaba. El humo de la pólvora negra flotaba bajo en la calle, creando una espesa niebla acre que escocía los ojos y quemaba la garganta.

 Los ocho agentes restantes habían dejado de disparar, sus oídos zumbaban repentinamente aterrorizados por las sombras. El extraño había desaparecido en los estrechos y sinuosos callejones de Oak Haven. “No se queden ahí parados”, bramó Caldwell, agitando furiosamente su revólver plateado . “Está herido.  Lo vi sujetándose el costado.

  “Cázalo como al perro que es.” Los hombres vacilaron. Eran asesinos endurecidos, supervivientes de la brutal Guerra del Condado de Lincoln y antiguos ejecutores de la facción de Murphy Dolan, pero estaban acostumbrados a aterrorizar a mineros desarmados, no a luchar contra un fantasma que se movía con tal precisión letal.

 Arthur Deacon Hayes, un hombre de mirada fría que llevaba un cuello de predicador para burlarse del dios en el que no creía, escupió un chorro de jugo de tabaco en la tierra. “Vamos en parejas”, ordenó Deacon con voz inquietantemente tranquila. “Alias, llévate a Thiago.  Barre la librea.

  Gideon, tú y Miller tomen la parte trasera del salón.  El resto de ustedes forman un perímetro.  Si asoma la cabeza , ignóralo.  El desconocido se movía por el callejón completamente oscuro detrás del Bella Union como un espectro.  Conocía al dedillo la distribución de estas ciudades en auge. Todos fueron construidos de la misma manera.

  Fachadas falsas de mala calidad y un laberinto de pasillos llenos de basura detrás de las vías principales.  Comprobó el cilindro mediante el tacto.  Cuatro rondas listas.  Escuchó los pasos pesados ​​y descoordinados de Gideon y Miller que se acercaban al muelle de carga trasero del salón.  Portaban una linterna de queroseno, cuya luz amarilla pálida atravesaba la penumbra y revelaba su posición desde 50 yardas de distancia.

Esto es una locura, [resopla] murmuró Miller con voz temblorosa.  ¿ Viste lo que le hizo a Amos?  Le disparé desde el tejado en la oscuridad.  Cierra la boca y mantén los ojos bien abiertos. Gideon chasqueó los dedos, moviendo la linterna de un lado a otro.  El desconocido permaneció completamente inmóvil detrás de una pila de barriles de whisky vacíos.

  Esperó hasta que estuvieron a menos de 3 metros. Si les disparaba a ambos, gastaría dos balas y alertaría al resto de los sospechosos sobre su ubicación exacta.  Necesitaba un enfoque diferente.  Necesitaba un giro inesperado para quebrar por completo su moral.  Bajó los dedos y rodeó con ellos una pesada herradura de hierro que yacía en la tierra.

  Con un rápido movimiento de muñeca, la arrojó por encima de las cabezas de los agentes.  El objeto resonó ruidosamente contra el techo de hojalata de la letrina que estaba detrás de ellos.  Ambos hombres giraron sobre sí mismos alzando sus rifles.  —¡Ahí! —gritó Gideon.  El desconocido salió de entre los barriles.  Él no les disparó.

Recorrió la distancia en tres zancadas silenciosas y gigantescas.  Agarró la parte superior de la lámpara de queroseno que Gideon tenía en la mano, aplastando el vidrio caliente entre sus puños enguantados de cuero.  Con un violento giro, destrozó el depósito, salpicando con queroseno en llamas todo el abrigo de Gideon.

  Gideon se convirtió en una antorcha humana.  Sus gritos eran espantosos.  Un grito desgarrador de pura agonía que rasgó la noche. Soltó el rifle, se debatió violentamente, cayó al suelo y rodó en un intento desesperado por apagar las llamas.  Miller retrocedió presa del terror absoluto, con los ojos desorbitados, cegado por la repentina ráfaga de fuego.

  Levantó su rifle a ciegas, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, el desconocido bajó el pesado cañón de acero de su Colt en un arco brutal, golpeando a Miller con fuerza en la sien.  El agente se desplomó inconsciente al instante antes de tocar el suelo.  El desconocido no desperdició ni una bala.

  Retrocedió hacia las sombras mientras el resplandor caótico del agente en llamas iluminaba el callejón.  Los gritos estaban atrayendo a los demás hacia la caballeriza.  Elias Cobb y Thiago oyeron los gritos.  “¡Dios mío, ¿qué fue eso?!”  Elías jadeó, con el rostro pálido. “¡Suena como Gideon!”  Thiago gruñó, apretando con más fuerza su escopeta.

Empujaron las pesadas puertas de madera del establo.  El aire estaba impregnado del olor a heno y a caballos aterrorizados.  Muy por encima de ellos, agazapado en la hondonada, el desconocido esperaba.  Había escalado el muro del fondo mientras ellos estaban distraídos por el fuego.

  Miró hacia abajo a través de las rendijas de las tablas del suelo.  Necesitaba reducir aún más el rebaño.  Thiago se adentró más en el granero.  —Sal de ahí, vagabundo —gritó, y su voz resonó.  El desconocido calculó la caída.  “Era arriesgado, pero necesario. Se balanceó desde las vigas, cayendo silenciosamente justo detrás de Elías.

 Antes de que el ayudante del sheriff pudiera reaccionar, el desconocido le tapó la boca con la mano y le clavó la rodilla en la parte posterior de la pierna. Mientras Elías se desplomaba, el desconocido le retorció violentamente el cuello, dejándolo inconsciente con un golpe seco y repugnante. Thiago se giró al oír el ruido, con los ojos muy abiertos al ver al desconocido de pie sobre su compañero caído.

 El corpulento irlandés rugió, alzando la escopeta. En ese preciso instante, el desconocido se dio cuenta de que no podía esquivar. La dispersión de los perdigones a esa distancia lo partiría en dos. Levantó su Colt, confiando su vida a los instintos forjados en cientos de tiroteos. No apuntó al pecho de Thiago. Apuntó al mecanismo de disparo.

La tercera bala del desconocido impactó en el mecanismo de cierre de la escopeta de dos cañones justo cuando Thiago apretaba el gatillo. El impacto del pesado proyectil del calibre 45 causó una explosión catastrófica. Fallo de disparo. Los cañones perforados estallaron hacia afuera en una lluvia de acero caliente y madera astillada.

 La onda expansiva lanzó a Thiago hacia atrás contra un establo, destrozándole los brazos y dejándolo retorciéndose de agonía. Tres balas disparadas, seis hombres caídos. La situación estaba cambiando, pero el [ __ ] aún no había terminado. Desde la calle, una voz resonó, rompiendo el caos. Era el sheriff Caldwell, y su tono había pasado del pánico al triunfo venenoso.

 ¡ Oye, vagabundo!  Caldwell gritó.  ” Creo que es hora de que salgas de las sombras. Tengo algo que te pertenece .”  El desconocido se dirigió a la parte delantera del carruaje y miró a través de una rendija en las puertas.  La sangre que corría por sus venas estaba helada; de pie en el centro de la calle, iluminado por la luz parpadeante del callejón en llamas, estaba Caldwell.

  Y Clara Miller forcejeaba violentamente, aferrándose a él con el frío cañón de su pistola de plata, que presionaba con fuerza contra su sien.  Las llamas se elevaban cada vez más alto hacia el cielo nocturno desde el callejón detrás del Bella Union, proyectando largas sombras demoníacas sobre la polvorienta extensión de Oak Haven.  El pueblo se había convertido en un purgatorio de cenizas y latón, con olor a madera quemada, carne carbonizada y el penetrante aroma de la sangre recién derramada.

El desconocido permanecía de pie en la oscuridad del local, con sus pálidos ojos fijos en la aterradora escena que se desarrollaba en la calle.  Josiah Caldwell había sacado a Clara a rastras de la pensión.  Su cabello se había soltado del moño, y un horrible moretón morado se le estaba hinchando en la mejilla donde Caldwell la había golpeado.

  Pero ella no estaba llorando.  Tenía los ojos muy abiertos, escudriñando la oscuridad, desafiante.  Flanqueando a Caldwell estaban los últimos cuatro hombres en pie, Arthur Deacon Hayes, aferrado a su rifle con la mirada perdida.  Un matón con cicatrices llamado Wyatt y otros dos agentes que parecían visiblemente conmocionados, con las armas temblando en sus manos.

  “¿La ves, muchacho?” Caldwell lanzó una mueca de desprecio, cuya voz resonó en los edificios silenciosos.  Todo el pueblo sabe que Clara tiene debilidad por los animales callejeros.  Sal aquí ahora mismo.  Mete esa pistola en el suelo o pinto esta calle con sus sesos.  El desconocido sintió que una oscura y antigua furia se encendía en su pecho.

  Una furia que había enterrado profundamente cuando asumió esta vida solitaria y sin nombre.   Había llegado aquí como un agente, un fantasma enviado por fuerzas superiores a la ley territorial para asegurar los títulos de propiedad antes de que la expansión del ferrocarril Southern Pacific se viera comprometida por la codicia asesina de Caldwell.

  El propio gobernador Lou Winston había autorizado discretamente esta limpieza para evitar un escándalo político en Santa Fe.  Pero esto ya no tenía que ver con libros de contabilidad, plata o ferrocarriles.   Se trataba de la sangre inocente que hombres como Caldwell derramaron con tanta ligereza para construir sus imperios.

  El desconocido metió la mano en el bolsillo y sacó su pesado reloj de plata.  Miró la hora, no por necesidad, sino para centrar su mente.  El tictac era rítmico y absoluto.  Lo cerró con un chasquido suave.  Le quedaban exactamente tres balas en la pistola y cuatro en las trabillas del cinturón.

  Siete hombres, si se contaban los heridos que aún podrían apretar el gatillo, cuatro asesinos en plena forma y un sheriff corrupto.  No pudo dispararle a Caldwell.  No con la pistola apuntando a la cabeza de Clara .  Si el dedo del sheriff se sacudía al morir, ella moriría con él. Primero tuvo que despojar a Caldwell de su protección.

   Tenía que quebrar la mente del sheriff.  El desconocido abrió de una patada las puertas de la cochera.   Se estrellaron contra las paredes exteriores con un estruendo ensordecedor que hizo estremecer a los hombres de Caldwell.  Salió a la luz parpadeante, su largo abrigo levantando polvo, sus espuelas plateadas resonando con su implacable ritmo de clavo de la muerte.

No levantó las manos.  Mantenía a su potrillo a su lado, relajado, casi despreocupado.  El lado izquierdo de su gabardina estaba manchado de un color oscuro con su propia sangre, proveniente de las costillas rotas, pero caminaba como si no sintiera dolor.  Parecía la mismísima muerte , llegando para cobrar una deuda pendiente desde hacía mucho tiempo.

  “¡Alto ahí mismo!” Caldwell ladró, presionando con más fuerza el arma contra el cráneo de Clara.  Ella dejó escapar un jadeo agudo.  “Suelta la plancha. Hazlo o morirá.”  El desconocido se detuvo a 20 pasos de distancia.  Observó a los cuatro ayudantes del sheriff, quienes ignoraban por completo al agente.  Josiah Caldwell es un hombre muerto, dijo el desconocido .  Su voz no era un grito.

  Era una grava baja y pesada que atravesaba el crepitar de las llamas. El gobernador territorial está al tanto de las escrituras falsificadas.  Los Pinkerton ya están de camino desde Santa Fe con órdenes de arresto para todo hombre que lleve esa estrella de hojalata.  Si te quedas y luchas por él, acabarás en Fort Smith.

  Los agentes intercambiaron miradas nerviosas.  La mención de los Pinkerton y la horca de Fort Smith despertó un miedo primigenio.  —¡Está mintiendo! —gritó Caldwell, perdiendo la compostura por completo.  “Dispárale, Deacon le metió una bala en el pecho.”  El diácono Hayes alzó su rifle, apuntando al centro del cuerpo.   —Nada personal, desconocido —murmuró Deacon.  La mano del desconocido se volvió borrosa.

Fue un empate tan rápido que el ojo humano apenas podía seguirlo.  No apuntó al cuerpo de Deacon.  Apuntó al fogonazo del cañón.  Grieta.  La cuarta bala del desconocido recorrió los 20 metros en una fracción de segundo, impactando en el cañón del rifle de Deacon justo cuando este apretaba el gatillo.

  El impacto arrancó la mira y desvió el disparo de Deacon violentamente hacia el suelo.  La onda expansiva hizo que las muñecas de Deacon se doblaran hacia atrás, dejando caer el rifle destrozado al suelo. Antes de que los otros tres agentes pudieran siquiera asimilar lo sucedido, el desconocido accionó el martillo de su Colt dos veces en rápida sucesión.

Grieta.  Grieta.  Balas.  Cinco y seis. Wyatt recibió un disparo directamente en la rótula derecha.  El hueso se hace añicos hasta convertirse en polvo.   Se desplomó, gritando de agonía, y dejó caer su revólver.  El hombre que estaba a su lado recibió el último disparo en el hombro, lo que lo hizo girar y lo tiró de espaldas al suelo.

  El silencio volvió a reinar, roto solo por los gemidos de los heridos. El desconocido permaneció completamente inmóvil.  Su arma estaba descargada.  Había usado los seis cartuchos del tambor.  Caldwell miró con absoluto horror.  En cuestión de 3 segundos, el ejército que le quedaba había sido completamente neutralizado.  Solo estaban él, Clara y el desconocido.

Caldwell comenzó a reír, con una risa histérica y entrecortada.  Vio cómo las recámaras vacías del arma del desconocido giraban ociosamente mientras el martillo descansaba hacia adelante.  “Estás vacío.”  Caldwell lanzó un grito, con lágrimas de terror y alivio corriendo por su rostro.   ¡ Eres un arrogante hijo de [ __ ]! Contaste mal.  Te has quedado sin balas.

  El desconocido no pestañeó.  Miró fijamente a los ojos aterrorizados de Caldwell. Lenta y deliberadamente, el desconocido bajó la mano izquierda hasta el cinturón de cuero que llevaba a la cintura, y sus dedos rozaron el frío latón de los cuatro cartuchos restantes.   —No me equivoqué al contar a Josías —susurró el desconocido, con una voz pesada como un peso físico.

  “Te dije que necesitaba 10 balas. Simplemente aún no he cargado las últimas cuatro.”  La sonrisa burlona de Caldwell desapareció, reemplazada por una expresión de puro e inalterado pavor.  Apretó con más fuerza el agarre sobre Clara, dándose cuenta de que el fantasma que tenía delante no estaba atrapado.  Apenas estaba comenzando.

   Un miedo frío y absoluto acabó por traspasar la arrogante fachada del sheriff Josiah Caldwell.   Se encontraba en el centro de la polvorienta calle principal de Oak Haven.  Las rugientes llamas del callejón proyectaban grotescas sombras danzantes sobre su traje de paño a medida.  Utilizaba a Clara Miller como escudo humano, con el cañón plateado de su pacificadora temblando contra su sien, pero sus ojos estaban fijos por completo en el Vagabundo Sin Nombre, que se encontraba a veinte pasos de distancia, envuelto en el

humo y las cenizas del pueblo en llamas.  El sudor le golpeaba la frente a Caldwell, escociéndole los ojos, abriéndose paso entre las capas de polvo y bravuconería que había acumulado durante años de tiranía indiscutible. Observó, completamente paralizado por una morbosa fascinación, cómo el desconocido realizaba una tarea tan mundana pero a la vez tan aterradora dadas las circunstancias.

El hombre alto, con el guardapolvo de lona manchado de sangre, no se apresuró.  Él no gritó. Simplemente levantó su revólver Colt Single Action Army vacío, abrió la compuerta de carga y presionó la varilla extractora.  Silbido.  Un casquillo de latón humeante, ya sin vida, impactó contra la tierra compactada.

  El sonido era débil, metálico y agudo, y se abría paso entre los gemidos de los agentes heridos que se desangraban en la calle.   ¡ No te muevas!  Caldwell lanzó un chillido, su voz quebrándose en un falsete de pánico. “Juro por Dios Todopoderoso que voy a apretar el gatillo. Le voy a meter una bala en el cráneo. Suelta esa arma.

 ¡ Ping!”  Una segunda carcasa vacía cayó al suelo.  El desconocido hizo girar el cilindro, sin apartar sus ojos pálidos del rostro de Caldwell .  Era un agente encubierto, un fantasma enviado desde las más altas esferas del territorio de Nuevo México.  El gobernador Lou Winston, desesperado por romper el férreo control del tristemente célebre círculo de Santa Fe, un sindicato profundamente arraigado de políticos corruptos, abogados y acaparadores de tierras liderado por el despiadado Thomas B.

Catatherine, había autorizado discretamente medidas extremas.  Los agentes de la ley comunes podían ser sobornados o superados legalmente por el ejército de abogados de Catalina.  Pero un hombre sin nombre que vivía al margen de la sociedad, un hombre que solo respondía ante su propia y brutal brújula moral, no podía ser comprado.

  Ping, ping, ping, ping.  Los cuatro casquillos restantes cayeron en sucesión rítmica.  El tambor del Colt estaba completamente vacío.   ¿ Eres un chico sordo?  Caldwell rugió, presionando la pistola con tanta fuerza contra la cabeza de Clara que ella dejó escapar un agudo gemido de dolor.  Yo tengo las cartas.

  Sostengo que el propio Thomas Catherine respaldó mi carta fundacional.  Me matas.  Te ganas la ira de toda la legislatura territorial.  El desconocido extendió con calma su mano izquierda enguantada hacia su cinturón de armas, con los dedos firmes mientras la piedra tallada deslizaba el primero de los cuatro cartuchos de latón restantes de su presilla de cuero.

  Thomas Catherine no está aquí.  Josías.  El desconocido habló con una voz ronca que resonaba de forma silenciosa y aterradora, erizando el vello de la nuca de Clara. Y a la legislatura no le importa un sheriff muerto en un pueblo minero en decadencia. Les preocupa el escándalo de la masacre de Holloway.  Te volviste codicioso.

  Te descuidaste .  Dejaste un rastro de papeles con Tobias Furlong. El desconocido deslizó el primer cartucho en la recámara abierta de su revólver.   Hacer clic .  ¿Crees que no te van a ahorcar por lo que has hecho hoy?  Caldwell escupió, aunque visiblemente retrocedía, arrastrando a Clara consigo hacia las puertas batientes del Bella Union.

  Has masacrado a los diputados debidamente designados.  Yo eliminé a los perros rabiosos, corrigió el desconocido , deslizando el segundo cartucho en el tambor.  Hacer clic.  Ustedes, matones armados y asesinos de la guerra del condado de Lincoln.  Creías que ponerle una estrella de hojalata a un asesino lo convertía en un agente de la ley.

Eso solo lo convirtió en un objetivo.  La respiración de Caldwell era entrecortada, con jadeos hiperventilados.  Se dio cuenta de la guerra psicológica que se libraba contra él.  El desconocido cargaba su arma metódicamente a plena vista, demostrando una confianza escalofriante en que la bala de Caldwell no alcanzaría el cerebro de Clara antes de que la bala del desconocido alcanzara el corazón de Caldwell.

  El desconocido cargó el tercer cartucho. “¡Clic! ¡Para!”  Caldwell gritó. Estaba perdiendo la cabeza.  Las cuentas se le echaban encima.  Había visto cómo ese hombre dejaba lisiada y mataba a toda su familia con exactamente seis disparos.  Ni un solo movimiento desperdiciado, ni un solo fallo.  Y ahora el desconocido estaba cargando las cuatro balas restantes de las diez que había prometido.

  El desconocido introdujo el cuarto y último cartucho en el arma.  Cerró de golpe la puerta de carga con un chasquido seco y definitivo.  Giraba el cilindro de manera que el martillo descansara sobre una recámara vacía por seguridad, un hábito tan arraigado que era instintivo.  Luego, con el pulgar, volvió a amartillar el martillo por completo.

“Me quedan cuatro balas, Josiah”, dijo el desconocido en voz baja, mientras el sonido del martillo al amartillarse resonaba en los oídos de Caldwell con más fuerza que un trueno.  “Solo necesito una para ti. Deja ir a la mujer.”  —¡Retrocede! —gritó Caldwell, abandonando su enfrentamiento.

  Tiró de Clara violentamente hacia atrás, abrió de una patada las puertas batientes del Bella Union y la arrastró al interior sombrío y lleno de humo del salón. Entras aquí y ella atrapa el primer trozo de plomo.  Lo digo en serio.  Las puertas se cerraron de golpe, oscilando rápidamente antes de asentarse en una quietud que se sentía como una respiración contenida.

  El desconocido estaba parado en la calle.  La adrenalina que lo había mantenido en pie durante el tiroteo inicial comenzaba a menguar, reemplazada por el ardor insoportable y agonizante de sus costillas destrozadas.  Tosió, escupiendo un pegote de sangre en el polvo.  En la oficina de análisis, había recibido un fuerte golpe con la culata de la escopeta de Levi Haskins , y la carrera a través de la calle había restregado los huesos rotos contra su cavidad abdominal.  Pero el dolor era un viejo amigo.

  El dolor era simplemente información que le decía que seguía vivo.  Echó un vistazo a los agentes heridos que yacían esparcidos por la calle.  Wyatt sollozaba desconsoladamente, agarrándose la rodilla destrozada.  El agente, cuya identidad no ha sido revelada, que presentaba una herida en el hombro, se desmayó a causa de la pérdida de sangre.

  Arthur Deacon Hayes, el hombre al que el desconocido le había arrebatado el rifle de un disparo , no estaba por ninguna parte.  Se había escabullido en medio de la confusión.  El desconocido ajustó su agarre sobre el potro. Subió al paseo marítimo de madera, y sus espuelas plateadas resonaron con un ritmo lento y pausado.  Empujó las puertas batientes del Bella Union y se adentró en el abismo.

  La oscuridad se aferraba a los rincones del salón; la única iluminación provenía de unas pocas lámparas de aceite con la luz tenue y del inquietante resplandor anaranjado y parpadeante de las hogueras que ardían fuera de las ventanas.  El Bella Union era una sala cavernosa repleta de mesas redondas de póker, sillas volcadas y una larga barra de caoba importada de San Luis durante los años de auge de la ciudad.

  El desconocido permanecía de pie justo en el umbral, dejando que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Olía a cerveza rancia, miedo, sudor y whisky derramado.  El silencio era absoluto, salvo por el rítmico y pesado tictac de un reloj de pie situado cerca de la escalera que conducía al balcón. —Calledwell —exclamó el desconocido con voz suave y baja.

  “No hay escapatoria. Las puertas traseras están cerradas con llave desde dentro. Lo comprobé cuando estuve aquí esta mañana. Estás atrapado.”  Un gemido ahogado provino del balcón de arriba. Clara. El desconocido se movía en silencio, pisando con cuidado para evitar el crujido de las tablas del suelo.

  Se mantuvo de espaldas a la pared, con el potro en alto, escudriñando las sombras.  Sabía que Caldwell estaba aterrorizado, pero una rata acorralada suele ser la más peligrosa.  Y Caldwell no estaba solo en la oscuridad. De reojo, el desconocido percibió un sutil cambio en la oscuridad cerca de la mesa de billar, un reflejo de luz ámbar sobre el acero pulido.

  Era el diácono Hayes.  El ayudante del sheriff se había colado en el salón mientras Caldwell gritaba en la calle, decidido a tenderle una emboscada al hombre que lo había humillado.  Deacon había sacado de su bota una escopeta Remington Daringer de dos cañones que tenía oculta y se acercaba sigilosamente por el lado ciego del desconocido.

  El desconocido no giró la cabeza. Reconoció el sonido de un alma de cuero arrastrándose sobre aserrín.  Cuando Deacon se abalanzó hacia adelante, levantando el daringer hasta la nuca del desconocido, este cayó de rodillas, ignorando el cegador dolor que sintió en las costillas.

  Giró bruscamente sobre su eje mientras el plumero se desplegaba como las alas de un ave rapaz.  Deacons Daringer disparó la bala de pequeño calibre, que silbó inofensivamente sobre el hombro del desconocido y se incrustó en la barra de caoba.  El desconocido apuntó su potro hacia arriba.  No dudó. Bala número siete.  La bala del calibre 45 impactó a Deacon de lleno en el pecho.

  la energía cinética levantó al agente del suelo y lo arrojó hacia atrás sobre el fieltro verde de la mesa de billar. Deacon jadeó una vez, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, antes de que la luz se desvaneciera por completo de ellos .  Se cayó de la mesa rodando, golpeando el suelo con un fuerte golpe final.  Bar uno menos.

  El desconocido anunció algo en la silenciosa habitación, su voz resonando en el techo de hojalata. Quedan tres balas.  Desde las sombras del balcón del segundo piso, Caldwell lanzó una serie de maldiciones aterrorizadas.  Maldito demonio.  Muere, simplemente muere.  Caldwell, a ciegas, lanzó su pistola de plata por encima de la barandilla de madera y comenzó a disparar indiscriminadamente hacia el oscuro salón de abajo.

  ¡Estallido!  ¡Estallido!  ¡Estallido!  ¡Bozal!  Los destellos iluminaron el balcón como relámpagos de verano.  Una lluvia de plomo cayó sobre nosotros, destrozando el espejo detrás de la barra, atravesando las mesas de póquer y haciendo estallar una botella de ginebra en una nube de cristales y alcohol.  El desconocido se arrastró tras el grueso roble volcado de una mesa faraónica, manteniendo la cabeza gacha mientras Caldwell vaciaba su arma presa del pánico.

  Clic, clic, clic.  El martillo de Caldwell cayó sobre cámaras vacías.  Había disparado las seis balas en su ceguera de terror.  El desconocido oyó el frenético raspado metálico de Caldwell intentando recargar en la oscuridad, mientras sus manos temblorosas dejaban caer los cartuchos sobre el suelo de madera del balcón.

Ruido, ruido.  Esta fue la apertura. Pero el desconocido no podía simplemente dispararle a Caldwell.  Clara seguía allí arriba, probablemente usándola de nuevo como escudo. Necesitaba obligar a Caldwell a abandonar su posición atrincherada.  El desconocido levantó la vista .  Del centro del techo, justo encima de la escalera que Caldwell tendría que usar para escapar, colgaba una enorme lámpara de araña de hierro forjado con una docena de lámparas de aceite.

  Estaba suspendida por una gruesa cuerda de cáñamo atada a una abrazadera cerca del borde del balcón.  El desconocido salió de detrás de la mesa de farro.  No apuntó a Caldwell. Apuntó al pesado anillo de hierro donde la cuerda se unía a la lámpara de araña, a 9 metros de altura.  Era una toma imposible con tan poca luz.

  Un disparo que requería algo más que habilidad.  Requería una comunión absoluta con el arma.  Exhaló lentamente, regulando su respiración, y fijó su brazo como una rígida columna de acero. Fragmento número ocho.  El disparo fue una maravilla de la balística de Frontier.  La pesada bala de plomo cortó limpiamente la deshilachada cuerda de cáñamo.

  Con un crujido de fibras desgarrándose, la enorme lámpara de araña de hierro forjado se desplomó del techo.  Se estrelló contra la escalera con la fuerza de una bomba, destrozando los escalones de madera, retorciendo la barandilla de hierro y estallando instantáneamente en un infierno imponente.  Cuando la lámpara de aceite se hizo añicos y se incendió, un muro de fuego separó instantáneamente a Caldwell de su único medio para descender al primer piso.

  Las llamas rugieron hacia arriba, iluminando todo el balcón.  Bajo una luz naranja intensa y brillante.  Caldwell gritó, levantando los brazos para protegerse la cara del repentino calor abrasador. En su pánico, dejó caer su Peacemaker medio cargada.  El fuego lo iluminó a la perfección, disipando todas las sombras en las que se había estado escondiendo.

Quedó atrapado contra la barandilla que había destruido su vía de escape.  Clara, al darse cuenta de que el agarre de Caldwell se había aflojado debido al terror, se defendió.  Con una oleada de fuerza desesperada, le clavó el codo con fuerza en el estómago a Caldwell y lo apartó de un empujón .

  Retrocedió a trompicones por el suelo del balcón, distanciándose del corrupto sheriff. “CL, agáchate.”  El desconocido gritó desde abajo.  Clara se pegó al suelo, cubriéndose la cabeza con las tablas .  Caldwell, tosiendo por el espeso humo negro que se elevaba de las escaleras en llamas, se dio cuenta de que estaba completamente expuesto.

  Bajó la mirada hacia el salón, con los ojos desorbitados, salvajes y completamente derrotados.  Vio al desconocido de pie, con calma, entre los restos del Bella Union.  El cañón del viejo revólver Colt apuntaba directamente hacia él a través del humo que se elevaba.  —Me he quedado sin agentes —dijo Caldwell, el desconocido, con una voz tan fría que podía congelar las llamas.

  “Y se te acaba el tiempo. Te quedan dos balas.” El Bella Union se estaba convirtiendo rápidamente en un horno.  El fuego en la escalera se extendía a la madera seca y barnizada del balcón, y el crepitar y el rugido de las llamas amenazaban con ahogar cualquier otro sonido.  El calor era sofocante, un peso físico que oprimía los pulmones.

  El sheriff Josiah Caldwell retrocedió de la barandilla, con su traje a medida manchado de ceniza y hollín.  Miró a su izquierda hacia las puertas cerradas de las habitaciones del burdel en el piso de arriba y a su derecha hacia el precipicio que daba al suelo del salón.  No había escapatoria.

  El imperio que había construido a base de sangre, falsificación e intimidación había sido desmantelado en menos de 20 minutos por un solo hombre.  “¡Espera, espera, escúchame!” Caldwell gritó, alzando sus manos vacías en un gesto de rendición desesperada.  Su voz era áspera, despojada de toda su autoridad anterior.  ¿Quieres la concesión de Halloway? Tómala.

 Tengo una caja fuerte en la oficina del alguacil con 50.000 dólares en certificados de oro. Dinero limpio. Es tuyo. Tómalo y lárgate. Déjame vivir. El desconocido no bajó el arma.  Avanzó lentamente, pasando por encima de los escombros, con la mirada fija en el hombre que lloriqueaba sobre él.  $50,000.

  El desconocido repitió las palabras con sabor a ceniza en la boca.  ¿Eso es lo que valen para ti las vidas de una madre, un padre y dos hijos ?  Josiah, ¿ese es el precio que se paga por masacrar a una familia mientras duerme?  Yo no apreté el gatillo. Caldwell sollozó, dejando huellas limpias en el hollín de su rostro. Era Amos.  Era Levi.

  Ellos cometieron el asesinato.  Acabo de firmar los documentos.   ¿Lo pediste?  El desconocido respondió con un tono desprovisto de toda misericordia o compasión. Tú sostenías el bolígrafo, lo que te hace peor que los perros que enviaste a morderlos.  Te escondiste tras una insignia, profanando todo lo que se supone que representa.

El desconocido amartilló su Colt .  El seco chasquido se abrió paso entre el rugido del fuego.  —El gobernador Winston le envía saludos —dijo el desconocido en voz baja.  Los ojos de Caldwell se abrieron de horror.  La mención del gobernador confirmó sus peores temores.  No se trataba de un cazarrecompensas.  Esto no era un justiciero.

   Se trataba de un verdugo enviado por la máxima autoridad del territorio para cortar el tentáculo más occidental del anillo de Santa Fe . Al darse cuenta de que la negociación era feudal, la rata se acorraló para dar un último mordisco desesperado.  La actitud de Caldwell pasó de la súplica a una pura malicia suicida.  No iba a morir mendigando.

“¡Al [ __ ] contigo!”, rugió Caldwell. Bajó las manos hasta la cintura.  Llevaba un arma de reserva, una pequeña pistola Smith and Wesson sin martillo, guardada en una funda oculta en la parte baja de la espalda.   Lo dibujó con una velocidad asombrosa para un hombre que, apenas unos segundos antes, había estado paralizado por el miedo .  No apuntó al desconocido.

En un último acto de absoluta depravación, Caldwell blandió el cañón corto de la escopeta que tenía escondida hacia Clara, que seguía acurrucada en el suelo a pocos metros de él.  Si iba a ir al infierno, se llevaría consigo al querido cuidador del pueblo.  El desconocido interpretó el movimiento en el instante en que Caldwell bajó el hombro.

  Era justo el tipo de cobardía que esperaba de un hombre que envenenó a Wells.  El desconocido disparó. Grieta.  Viñeta número nueve.  La pesada bala de calibre .445 surcó el aire, recorriendo la distancia en un instante.  El proyectil impactó en la mano derecha de Caldwell justo cuando apretaba el gatillo del pequeño revólver.

  El impacto fue devastador.  La bala destrozó los huesos de la muñeca de Caldwell y destruyó por completo el tambor de la Smith and Wesson.  Caldwell lanzó un grito agudo y penetrante de pura agonía.  El arma destrozada salió disparada de su mano mutilada, girando sobre la barandilla del balcón y cayendo inútilmente al piso de abajo.

Caldwell retrocedió tambaleándose, agarrándose el muñón ensangrentado al pecho, con el rostro contraído por la conmoción y el horror.  Golpeó la pared del balcón, dejando una mancha carmesí sobre el papel tapiz descolorido. Bajó la mirada hacia el desconocido, completamente desarmado, completamente destrozado.

—Por favor —gimió Caldwell, deslizándose por la pared hasta quedar sentado en el suelo, con toda su bravuconería desvanecida.  —Por favor —dijo el desconocido, permaneciendo completamente inmóvil.  Las llamas rugían a su alrededor, proyectando un halo de luz angelical y aterrador tras su silueta.

  Le quedaba una bala, la décima.  La bala que le había prometido al sheriff cuando pisó por primera vez la calle blanqueada por el sol .  —Trajiste diez hombres a Oak Haven —dijo el desconocido con voz baja, pero que se oía perfectamente por encima del infierno.  “Sembraste el terror y sembraste la muerte.

 Te dije que solo necesitaba 10 balas para arreglarlo.”  El desconocido alzó su potro por última vez, alineando con precisión la mira delantera limada con el centro de la estrella plateada prendida al chaleco ensangrentado de Caldwell .  “Esto es para los huecos”, susurró el desconocido.  Apretó el gatillo.

  “¡Crack! ¡Bala número 10! El último disparo dio justo en el centro de la estrella de hojalata, atravesando el metal barato y entrando directamente en el corazón de Josiah Caldwell .”  El sheriff corrupto se sacudió violentamente cuando su cabeza se golpeó contra la pared.  Sus ojos sin vida miraban fijamente al aire lleno de humo, y se desplomó hacia adelante, muerto, antes de que su cuerpo se asentara por completo sobre las tablas del suelo.

El silencio que siguió al último disparo fue profundo, roto solo por el crepitar del fuego consumidor.  La aritmética del [ __ ] estaba completa.  10 hombres, 10 balas.  El desconocido bajó lentamente su arma.  Soltó un largo y entrecortado suspiro, y el dolor en su pecho se intensificó con fuerza.

  Ahora que la adrenalina había desaparecido, levantó la vista hacia el balcón.  —Clara —la llamó suavemente. “¿Estás herido?”  Clara se incorporó lentamente del suelo, tosiendo para combatir el humo.  Miró el cuerpo sin vida de Caldwell, y luego al desconocido.  Negó con la cabeza, con el rostro pálido pero decidido.

  “Estoy bien, pero las escaleras, ya no están. ¿Cómo bajo?” El desconocido enfundó su revólver vacío. Caminó hasta el borde de la escalera en llamas, evaluando la integridad estructural. Encontró una gruesa viga de soporte de madera que había sobrevivido al derrumbe de la lámpara de araña. Tomó una pesada manta de lana de una mesa de póquer cercana, la empapó con agua de un cuadro que reposaba sobre la barra y se la arrojó .

 “Envuélvete las manos con eso y deslízate por el poste de soporte”, le indicó. “Muévete rápido.”  El techo se va a derrumbar.” Clara siguió sus instrucciones, envolviéndose las manos con la lana mojada y trepando torpemente por la barandilla. Se deslizó por la viga carbonizada, aterrizando pesadamente en los brazos del desconocido.

 Él la sostuvo, haciendo una leve mueca de dolor por el impacto que le sacudió las costillas, y la puso suavemente de pie. “Tenemos que irnos”, dijo, guiándola hacia las puertas batientes. Salieron del ardiente barrio y se adentraron en el fresco aire nocturno. La calle era un escenario de total devastación. Los supervivientes del pueblo habían salido con cautela de sus casas, formando un silencioso círculo alrededor de los restos.

 Los ayudantes del sheriff heridos se habían arrastrado hacia la oscuridad o gemían en el suelo, con la voluntad de luchar completamente rota. El desconocido se detuvo en medio de la calle. Metió la mano en el bolsillo profundo de su gabardina y sacó el pesado libro de contabilidad encuadernado en cuero que había tomado de la oficina de análisis.

 La prueba irrefutable de la corrupción de Caldwell, las escrituras falsificadas en el robo de la concesión de Halloway. Le entregó el  Libro de contabilidad para Clara. Lleva esto a la oficina de telégrafos, dijo el desconocido con voz agotada. Envía un telegrama al alguacil federal en Santa Fe. Diles que Josiah Caldwell ha muerto.

 Diles que envíen a un hombre honrado a recoger este libro y a limpiar el resto de la basura que dejó. El gobernador Winston se asegurará de que las tierras de Halloway sean devueltas a sus legítimos parientes. Clara tomó el pesado libro, apretándolo contra su pecho como si fuera una reliquia sagrada. Miró al hombre alto y maltrecho que había liberado su pueblo él solo.

“¿Quién eres?”, preguntó, con la voz temblando de gratitud y asombro. Necesito un nombre para poner en el telegrama. El desconocido se dio la vuelta, silbando bruscamente. Desde las sombras del establo, el enorme caballo de caza salió al trote, aparentemente imperturbable ante el caos y el olor a humo.

 El desconocido agarró las riendas y se subió a la silla de montar, sus costillas rotas gritando en protesta. Acomodó su Stson manchado de sudor más abajo sobre su pálido evaluador. ojos. Bajó la mirada hacia Clara, y por primera vez desde que había llegado a Oak Haven, una leve sonrisa asomó a sus labios. “Díselo”, dijo el desconocido en voz baja, su voz desvaneciéndose en el viento.

 Un hombre sin nombre pasó. Se quitó el sombrero, espoleó al caballo y salió lentamente del pueblo, desapareciendo en la vasta e implacable oscuridad del territorio de Nuevo México. Dejó atrás un pueblo transformado para siempre por un imperio corrupto, reducido a cenizas y con diez casquillos de latón brillando en el polvo. La única evidencia restante del Fantasma que cumplió sus promesas.

 El Vagabundo Sin Nombre cumplió su mortal promesa. Diez hombres, diez balas y un pueblo liberado de la tiranía corrupta. Si esta trepidante justicia del salvaje oeste te mantuvo al borde del asiento, dale a “Me gusta” ahora mismo. Comparte este emocionante final con tus amigos amantes del drama histórico crudo .

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