Caminaba por un sendero olvidado, uno al que ni siquiera los lugareños se acercaban. La lluvia golpeaba mi rostro como agujas heladas. Quería bajar de la cresta antes de la tormenta, pero de pronto —un sonido. No era un grito humano… ni un rugido animal. Era más bien un lamento de auxilio.

Me quedé inmóvil y escuché. Otra vez —un rugido ahogado, desgarrador, lleno de dolor y miedo. Me acerqué con cuidado al borde, me sujeté al tronco de un árbol, miré hacia abajo… y me quedé paralizado.

Entre rocas resbaladizas y raíces mojadas, una tigresa estaba atrapada. Enorme, herida, con vetas oscuras y rojas en su pelaje. Sus garras rascaban la piedra, pero ya no tenía fuerzas para liberarse. Y, sin embargo —no gruñía, no intentaba atacar. Solo me miraba. No como un depredador salvaje… sino de otra manera.

Me quité la mochila, saqué una cuerda y un arnés. Sabía que me lo jugaba todo: la roca se desmoronaba, y allá abajo estaba un depredador.

Pero dejarla allí significaba una muerte segura. Aseguré la cuerda, bajé, y con suavidad le puse el arnés. No se movió ni un centímetro.

Unos minutos después, ya estábamos los dos arriba. Yo estaba a punto de apartarme… pero lo que ocurrió después fue un shock que nunca olvidaré.

Cuando llegamos a terreno plano, la tigresa hizo algo que nunca esperé. En lugar de correr hacia el bosque, se quedó allí, respirando con dificultad, mirándome directamente a los ojos.

Sus ojos ámbar parecían querer decirme algo. Estaba a punto de dar un paso atrás cuando, de repente, tres hombres con ropa de camuflaje salieron de entre los arbustos.

Llevaban rifles. Uno de ellos entrecerró los ojos y dijo:

—Ahí está nuestro premio. Gracias, amigo, por sacarla.

Había salvado a una tigresa que colgaba de un acantilado y apenas se sostenía, pero lo que ocurrió después cambió mi vida para siempre.

Lo entendí de inmediato: cazadores furtivos. Habían estado esperando a que la tigresa se debilitara para matarla. Me interpuse entre ellos y el animal, aunque mi corazón latía tan fuerte que rugía en mis oídos.

—¡Atrás! —ordené, intentando sonar seguro—. Esta tigresa está protegida por la ley.

Ellos se miraron entre sí y sonrieron. Uno levantó su rifle, pero en ese momento la tigresa rugió tan fuerte que el suelo pareció temblar.

Para mi sorpresa, no saltó hacia mí, sino hacia los cazadores furtivos. Ellos retrocedieron tambaleándose, incapaces de disparar. El animal corrió hacia el bosque y desapareció entre la niebla.

Había salvado a una tigresa que colgaba de un acantilado y apenas se sostenía, pero lo que ocurrió después cambió mi vida para siempre.

Me quedé allí, intentando recuperar el aliento. Los hombres maldijeron, pero no se atrevieron a acercarse, ya fuera por miedo o porque sabían que todo había terminado.

Desde aquel día, solía volver a ese sendero. Y un día, unos meses después, entre la niebla, sentí de nuevo esa mirada sobre mí.

Sobre una roca, a unos veinte metros de distancia, estaba la misma tigresa. Viva. Libre. Y en sus ojos, leí algo que se parecía a… gratitud.