El Avión que era tan RÁPIDO que Estados Unidos tuvo que ROBAR uno

voladoras más avanzadas del mundo occidental. Los controles son completamente extraños para cualquiera
entrenado en aviones estadounidenses dispersos por el panel de instrumentos, sin ninguna lógica aparente que un
piloto formado en las academias de vuelo de la Fuerza Aérea pudiera reconocer o anticipar. cubiertos de letras
extranjeras que forman palabras en un alfabeto que la mayoría de los estadounidenses solo había visto en
carteles de propaganda durante los años más tensos de la Guerra Fría, cuando ambas superpotencias se preparaban para
una guerra que todos temían, pero nadie quería iniciar. Ningún piloto ordinario podría jamás
descifrar el laberinto de diales, interruptores, palancas y botones que controlan los sistemas de este avión,
diseñado por ingenieros que pensaban de manera fundamentalmente diferente a sus contrapartes occidentales sobre cómo
debía organizarse una cabina de combate. Sin embargo, el hombre sentado en este asiento eyectablo sabe exactamente qué
tocar, qué girar, qué encender para enviar a esta máquina surgiendo hacia el cielo a una velocidad de ascenso
imposible de 13,000 m por minuto que dejaría atrás a cualquier interceptor estadounidense que intentara seguirlo
hacia las altitudes donde este avión se sentía más cómodo cazando a sus presas.
Una formación de entrenadores supersónicos. Northrop T38 Talon despega
para interceptar al intruso que ha aparecido en sus pantallas de radar, comportándose de maneras que ningún
avión estadounidense comporta durante ejercicios de entrenamiento normales.
Mientras se aproximan a velocidades que habrían impresionado a cualquier piloto de la generación anterior, el misterioso
avión comienza a transformarse en pleno vuelo de maneras que parecen desafiar las leyes de la aeronáutica, tal como
los pilotos estadounidenses las habían aprendido. Sus alas barren hacia atrás
cambiando de configuración mientras el avión acelera, transformándolo de un caza de aspecto relativamente
convencional en un depredador de ala delta cortando a través del cielo a dos veces la velocidad del sonido con una
facilidad que hace parecer lentos a los Talons que intentan mantener el ritmo de algo que claramente fue diseñado para
hacer exactamente esto. Los talón se aproximan usando todas las tácticas que
sus pilotos han aprendido durante años de entrenamiento intensivo, pero el caza que persiguen rompe alejándose con una
aceleración que sus propios aviones simplemente no pueden igualar sin importar cuánta potencia expriman de sus
motores. La persecución termina antes de comenzar verdaderamente, dejando a los pilotos
preguntándose cómo demonios van a derrotar a un enemigo que ni siquiera pueden alcanzar en condiciones de
combate real, donde las vidas dependerían de su capacidad para hacer exactamente lo que acaban de fracasar en
lograr. Era principios de 1956 cuando una formación de bombarderos
estadounidenses B47E Strato Jet empujó a través de la niebla helada que ahogaba
los cielos sobre el territorio soviético septentrional y comenzó su lento descenso sobre los campos congelados que
se extendían hasta el horizonte en todas direcciones cubiertos de nieve que hacía brillar el paisaje bajo la luz invernal.
Desde muy arriba, las cámaras de las aeronaves de reconocimiento capturaban imágenes nítidas de pueblos
instalaciones militares, sepultados bajo capas de nieve que los soviéticos creían
los protegían de la observación enemiga simplemente porque estaban tan lejos de
cualquier base estadounidense que nadie podría llegar hasta allí para fotografiarlos. Esto era el proyecto
Homrun, una campaña que durante el transcurso de varios meses lanzó más de 100 salidas de reconocimiento para
recopilar cada gramo de inteligencia posible sobre las defensas del enemigo que Estados Unidos necesitaría conocer
si la guerra fría alguna vez se volvía caliente y los bombarderos que ahora fotografiaban necesitaban en cambio,
destruir lo que sus cámaras estaban documentando. Los soviéticos pronto se dieron cuenta
de lo que estaba ocurriendo cuando sus sistemas de radar detectaron las penetraciones repetidas de su espacio
aéreo por aviones que claramente no estaban allí por accidente ni por error de navegación, pero no podían detenerlo
sin importar cuántos cazas enviaran a patrullar las regiones donde los estadounidenses aparecían una y otra vez
con impunidad que humillaba a los comandantes soviéticos responsables de defender el espacio aéreo de la madre
patria. A pesar de los aviones locales que patrullaban la región buscando a los
intrusos, las tripulaciones estadounidenses reportaron posteriormente que nunca hubo una sola
intercepción cercana durante toda la operación. Los cazas soviéticos simplemente no
podían alcanzar las altitudes donde los B47 operaban, ni podían igualar las
velocidades que los bombarderos estadounidenses mantenían mientras cruzaban territorio, que se suponía
estaba protegido por las defensas aéreas más formidables que la Unión Soviética podía desplegar. Para cuando la
operación terminó habiendo recopilado inteligencia invaluable sobre las capacidades defensivas soviéticas, la
Fuerza Aérea de Estados Unidos se sintió lo suficientemente confiada en su superioridad tecnológica para llevar su
espionaje un paso más allá hacia territorios que ningún avión tripulado había penetrado antes. Solo semanas
después de que Homrun concluyera, un nuevo pájaro mucho más avanzado se deslizó hacia los cielos sobre la Unión
Soviética, volando tan alto que los controladores de radar soviéticos apenas podían detectarlo en sus pantallas
primitivas. Este era el flamante Lockheit U2, elevándose a más de 21,000
m sobre la superficie de la Tierra, lo suficientemente alto para evadir cualquier persecución que los soviéticos
pudieran lanzar. pero lo suficientemente cerca para capturar fotografías cristalinas de bases de submarinos,
aeródromos secretos y aviones experimentales escondidos profundamente dentro del territorio soviético donde
nadie debería haber podido verlos. Los U-2 incluso se aventuraron tan lejos
como Moscú mismo, tomando instantáneas de la capital soviética que enfurecieron a los líderes locales que apenas podían
rastrear a los intrusos en sus pantallas de radar y que ciertamente no podían hacer nada para detenerlos una vez que
los detectaban sobrevolando las ciudades más importantes del imperio comunista.
Docenas de cazas Mig 15 y Mig17 fueron enviados a intentar detener a los espías
voladores que aparecían sobre territorio soviético con regularidad insultante.
Hubo tantos intentos de intercepción que en algunas fotografías tomadas por los U2, las siluetas de los cazas soviéticos
cruzan los encuadres como manchas borrosas, haciendo difícil identificar los objetivos en tierra que los
estadounidenses estaban intentando capturar, porque los cazas que intentaban alcanzarlos aparecían en las
mismas imágenes. Sin embargo, sin importar cuántos cazas soviéticos treparan para encontrarlos o cuántos
proyectiles llenaran el aire debajo de ellos, mientras los artilleros antiaéreos disparaban en frustración
hacia blancos que estaban completamente fuera de su alcance. Los estadounidenses permanecían intocables en sus altitudes
estratosféricas, donde ningún avión soviético podía seguirlos. Para el Kremlin era humillación pura que
ninguna cantidad de propaganda podía ocultar de los oficiales militares que sabían exactamente lo que estaba
ocurriendo sobre sus cabezas. Los líderes soviéticos enfrentaban ahora un
dilema imposible que no tenía solución satisfactoria sin importar qué opción eligieran. No podían admitir
públicamente que los estadounidenses habían violado su espacio aéreo con impunidad, porque eso demostraría al
mundo que las defensas soviéticas eran inadecuadas para proteger su propio territorio de aviones de espionaje que
aparecían cuando querían y se iban cuando les convenía sin que nadie pudiera hacer nada para impedirlo. Sin
embargo, tampoco podían permitir que aviones espía extranjeros vagaran libremente sobre sus ciudades
fotografiando todo lo que quisieran, porque eso significaba que cada secreto militar que intentaban proteger
eventualmente terminaría en los escritorios de analistas en Washington que usarían esa información para
planificar la destrucción de todo lo que los soviéticos estaban construyendo. En
respuesta a esta crisis de seguridad nacional que amenazaba con exponer cada ventaja militar que la Unión Soviética
creía poseer, los líderes del Kremlin demandaron la creación de un nuevo tipo de aeronave que pudiera cerrar la brecha
entre velocidad y agilidad que sus cazas actuales no podían cubrir. Necesitaban
algo que pudiera trepar a las altitudes donde los sudos operaban con impunidad, algo que pudiera alcanzar velocidades
suficientes para interceptar a intrusos que volaban más rápido que cualquier cosa que los soviéticos tenían
actualmente en servicio. Algo que pudiera proteger el espacio aéreo soviético de la humillación constante
que los estadounidenses les estaban infligiendo. La respuesta pareció llegar en la forma
del MIG 21, un caza de ala delta capaz de alcanzar velocidades de MAC 2 con
facilidad gracias a su estructura ligera que pesaba apenas 9000 kg cuando estaba
completamente cargado para combate. Aunque estaba armado con un autocañón de
23 mm, capaz de disparar 200 rondas por misión contra cualquier blanco que el
piloto pudiera poner en sus miras, la verdadera letalidad del MIG 21 venía de
los puntos de anclaje bajo sus alas que podían montar las municiones soviéticas más avanzadas de la era. Entre ellas
estaba el cohete S24, cuya espoleta de proximidad desataba explosiones
devastadoras en el aire que podían destrozar formaciones enemigas completas sin necesidad de impactos directos que
eran difíciles de lograr contra blancos que maniobraban agresivamente. También portaba el K13, un misil
buscador de calor capaz de alcanzar velocidades de match 2.5 cinco y de
rastrear y destruir su objetivo incluso en condiciones de visibilidad pobre, donde los pilotos no podían ver a sus
enemigos con sus propios ojos. Pero incluso con toda su velocidad impresionante y su poder de fuego letal,
el MIG 21 no era perfecto y sus limitaciones se hicieron evidentes tan
pronto como los pilotos comenzaron a operarlo en condiciones que se aproximaban al combate real contra
adversarios que no cooperaban siendo blancos fáciles. su alcance era corto,
lo que limitaba severamente la flexibilidad de las misiones que podía ejecutar, porque necesitaba permanecer
cerca de bases donde pudiera reabastecerse de combustible antes de que sus tanques se vaciaran dejándolo
vulnerable. Todavía dependía fuertemente de la guía de radar desde tierra para encontrar y
perseguir blancos, una debilidad fatal en una guerra que demandaba autonomía total del piloto y capacidad de tomar
decisiones en fracciones de segundo sin esperar instrucciones de controladores que podían estar muertos o
desconectados. Si la Unión Soviética iba a crear al guardián definitivo de sus cielos, que
pudiera enfrentar cualquier amenaza que los estadounidenses desarrollaran, necesitaría tomar todo lo que hacía
grande al MIG 21 y llevarlo mucho más lejos hacia territorios de rendimiento que ningún avión soviético había
alcanzado todavía. Para la década de 1960, los soviéticos estaban en una desventaja
tecnológica que se ampliaba con cada año que pasaba, mientras los estadounidenses
continuaban desarrollando aviones cada vez más avanzados que dejaban obsoletos a los cazas soviéticos antes de que
estos siquiera entraran en servicio completo. Sin importar cuánto se
esforzaran los ingenieros soviéticos por mejorar su flota aérea, dedicando recursos masivos a programas de
desarrollo que consumían presupuestos enormes, sus diseños de aeronaves estaban quedando rápidamente atrás de
sus contrapartes estadounidenses en casi cada métrica que importaba para el combate aéreo moderno. Los ingenieros
soviéticos no estaban ni cerca de crear un modelo tan avanzado como el U2 estadounidense, que continuaba violando
su espacio aéreo con regularidad humillante. Sus mejores intentos de construir
aviones de reconocimiento de gran altitud todavía no podían aproximarse al techo de servicio del avión espía
estadounidense que operaba en altitudes donde el aire era tan delgado que los pilotos necesitaban trajes de presión
similares a los que usarían los astronautas. Sus sistemas de cámaras rudimentarios hacían que cualquier
intento de llevar a cabo misiones de reconocimiento efectivas fuera casi imposible, porque las imágenes que
capturaban eran tan borrosas e imprecisas que los analistas apenas podían extraer información útil de ellas
comparadas con las fotografías cristalinas que los estadounidenses obtenían desde altitudes mucho mayores.
Durante años, los soviéticos simplemente no tuvieron ninguna manera eficiente de luchar contra estos intrusos del cielo
que aparecían sobre su territorio cuando querían y desaparecían antes de que nadie pudiera hacer nada para
detenerlos. Los oficiales soviéticos se vieron forzados a depender principalmente de
misiles tierra aire y de redes de radar primitivas para rastrear aviones entrantes y guiar a defensores aéreos
subóptimos para intentar rechazarlos con resultados que raramente satisfacían a
nadie en el alto mando, que demandaba soluciones que sus fuerzas simplemente no podían proporcionar. Para empeorar
las cosas, los soviéticos sabían que incluso la protección limitada que estas defensas desesperadas proporcionaban no
sería suficiente para mantener a la nación segura por mucho tiempo, porque los estadounidenses ya estaban
preparándose para revelar otra creación surreal que haría que el U2 pareciera un
juguete de niños en comparación. El North American X15 tuvo su primer vuelo
en el verano de 1959 y desde el momento en que tomó la pista de despegue, quedó claro que esta
máquina era diferente a cualquier cosa que Estados Unidos hubiera construido antes en toda su historia de desarrollo
aeronáutico. El X15 era un modelo experimental capaz
de rozar el borde del espacio a más de 30,000 m de altitud mientras se aproximaba a velocidades de MAC 7 que
convertían al U2 en un avión lento en comparación. Aunque no había planes
inmediatos para que este modelo entrara en servicio militar activo, porque era demasiado experimental y demasiado caro
para producción en masa. Los soviéticos sabían que no podían permitirse seguir quedándose atrás mientras los
estadounidenses continuaban empujando los límites de lo que era posible en aviación. Afortunadamente para ellos un
avance llegaría pronto, no desde las fábricas soviéticas donde los ingenieros luchaban por igualar los logros
estadounidenses, sino desde los cielos sobre Vietnam, donde una guerra estaba proporcionando oportunidades inesperadas
para estudiar tecnología enemiga en acción. La guerra ya estaba ardiendo a
través de las selvas del sudeste asiático cuando los cazas estadounidenses comenzaron a surcar los
terrenos devastados de Vietnam del Norte, llevando la guerra a un enemigo que los soviéticos apoyaban con armas,
entrenamiento e inteligencia, aunque oficialmente no eran parte del conflicto. La Unión Soviética no
participaba oficialmente en las hostilidades porque una confrontación directa con Estados Unidos arriesgaba
escalar hacia una guerra nuclear que nadie quería. Sin embargo, su red de inteligencia y su apoyo incesante a las
fuerzas de Vietnam del Norte les dieron un asiento de primera fila desde el cual los oficiales soviéticos finalmente
pudieron obtener una vista cercana de las creaciones más avanzadas de Estados Unidos, operando en condiciones de
combate real. Entre ellas estaba el F4 Phantom Segunda, una maravilla
tecnológica equipada con un radar tan potente que podía rastrear y fijar blancos debajo de él, incluso contra el
ruido del terreno, que normalmente confundía a los sistemas de radar menos sofisticados.
Esto daba a los pilotos por primera vez la capacidad de mirar hacia abajo y disparar a sus enemigos volando a
altitudes inferiores, una capacidad que los cazas anteriores no habían poseído.
Y cuando esos pilotos apretaban el gatillo después de fijar un blanco en sus sistemas de puntería, golpeaban con
fuerza devastadora que ningún avión soviético podía igualar en ese momento. Capaz de transportar casi 9000 kg de
armamento en sus múltiples puntos de anclaje, el Phantom podía desatar cualquier cosa, desde misiles buscadores
de calor hasta cargas nucleares tácticas capaces de obliterar formaciones enteras
en un parpadeo si la situación lo requería. Los ingenieros soviéticos sabían que este era precisamente el tipo
de poder, alcance y aviónica que su nación necesitaba para reclamar el control de los cielos que había perdido
ante la superioridad tecnológica estadounidense. Comenzaron a diseccionar cada detalle que pudieron reunir sobre
el Phantom a través de sus redes de inteligencia, buscando adaptar sus conceptos a la próxima evolución del MIG
21 que estaban desarrollando. La influencia estadounidense no terminaría con el Phantom. Porque sobre los mismos
campos de batalla vietnamitas, otro depredador acechaba los cielos, un guerrero supersónico diferente a
cualquier cosa que los soviéticos hubieran encontrado antes en toda su experiencia de combate aéreo. El general
Dynamics F11 Hardbark era una máquina salida del futuro que parecía pertenecer
a una era posterior de la aviación militar. podía volar a Max 2.5 y cubrir casi 6000
km de terreno sin reabastecimiento, pero lo más intrigante de todo era que
presentaba alas de geometría variable, un concepto que cambiaría la aeronáutica para siempre, de maneras que los
ingenieros de ambos lados apenas comenzaban a comprender. Durante décadas
los ingenieros habían experimentado con formas de ala fijas, donde cada configuración representaba un compromiso
entre diferentes requisitos de vuelo. Alas rectas proporcionaban sustentación
máxima para despegues y aterrizajes, pero creaban resistencia excesiva a
altas velocidades. Alas en flecha reducían la resistencia permitiendo velocidades supersónicas,
pero sacrificaban sustentación a bajas velocidades. Pero el F11 buscaba
convertirse en el primer avión capaz de hacerlo todo cambiando la geometría de sus alas en vuelo para adaptarse a
diferentes fases de la misión. El resultado parecía casi inventado por escritores de ciencia ficción, porque
ningún avión operacional había logrado antes lo que este hacía rutinariamente.
A bajas velocidades o con cargas pesadas de bombas que necesitaban sustentación adicional para mantenerse en el aire,
las alas del hardbark se extendían amplias proporcionando la superficie necesaria para el vuelo estable que el
piloto necesitaba durante fases críticas como el despegue, el aterrizaje y la
aproximación a objetivos donde la precisión importaba más que la velocidad.
Cuando llegaba el momento de atacar o de escapar después de entregar sus armas sobre el objetivo, las alas se plegaban
hacia atrás, transformando al avión en un dardo supersónico capaz de dejar
atrás a cualquier perseguidor que intentara alcanzarlo. Los ingenieros soviéticos estudiaron el concepto de
alas de geometría variable con la intensidad de hombres que sabían que sus carreras y posiblemente sus vidas
dependían de producir un avión que pudiera competir con lo que los estadounidenses estaban desplegando
sobre Vietnam y que eventualmente podrían desplegar directamente contra la Unión Soviética si la guerra fría se
calentaba. El resultado de años de desarrollo secreto fue el MIGE2, nombre
clave de la OTAN Flogger, un caza que incorporaba todo lo que los soviéticos habían aprendido observando a los
estadounidenses junto con sus propias innovaciones diseñadas para crear el interceptor definitivo que pudiera
proteger el espacio aéreo soviético de cualquier amenaza que apareciera. El flogger presentaba las mismas alas de
geometría variable que hacían al F11 tan versátil, permitiendo al piloto ajustar
la configuración según las necesidades del momento. para combate a baja
velocidad, donde la maniobraidad importaba más que la velocidad pura. Las alas se extendían proporcionando la
superficie de sustentación necesaria para giros cerrados que podían colocar al piloto en posición de disparo. Para
persecuciones a alta velocidad o escapes de situaciones comprometidas, las alas barrían hacia atrás, reduciendo la
resistencia y permitiendo velocidades que excedían match 2 cuando el piloto
empujaba los aceleradores al máximo. Pero el MIG 23 nació con problemas que
plagaron su servicio durante toda su carrera operacional, de maneras que humillaron a los soviéticos que habían
esperado que este avión restaurara su superioridad aérea perdida. Los primeros
modelos sufrían de controles que los pilotos describían como impredecibles y peligrosos. El sistema de alas variables
añadía complejidad mecánica que frecuentemente fallaba en los peores momentos posibles. La visibilidad desde
la cabina era tan pobre que los pilotos tenían dificultades para detectar amenazas que se aproximaban desde
ciertos ángulos que los diseñadores no habían considerado adecuadamente.
El historial de combate del MIG 23 fue una serie de decepciones que frustraron a comandantes soviéticos que habían
esperado que este avión les diera la ventaja que necesitaban contra los cazas occidentales. En encuentros sobre el
Medio Oriente, donde los aliados soviéticos volaban floggers contra pilotos israelíes en aviones
estadounidenses, los resultados fueron consistentemente desfavorables para los soviéticos. En la guerra
soviético-afgana de los años 80, los Mig 23, asignados a escoltar helicópteros de
ataque, frecuentemente fallaban en proteger a sus cargas cuando cazas enemigos aparecían para interceptarlos.
Las tasas de accidentes eran alarmantemente altas, con pérdidas que alcanzaban niveles que habrían sido
inaceptables en cualquier fuerza aérea occidental. Investigadores militares que estudiaron
el historial del MIG 23 después del fin de la Guerra Fría, declararon que no
había ambigüedad en los datos disponibles. El avión tenía un récord de servicio largo, bien documentado y
profundamente embarazoso, que ninguna cantidad de propaganda soviética podía ocultar de quienes tenían acceso a las
cifras reales de pérdidas y rendimiento. Los ingenieros de Mikoy Gurevich
trabajaron incansablemente para corregir los defectos que plagaban a su caza problemático.
Tomó pérdidas costosas en campos de batalla reales y retrocesos que humillaron a la industria aeronáutica
soviética. Pero eventualmente la firma fue capaz de entregar un modelo mucho más refinado que sus predecesores. El
MIG 23 MLD, designación de la OTAN, Flogger K, introdujo un nuevo radar y
conjunto de misiles que finalmente daban a los pilotos soviéticos una oportunidad de combatir contra aeronaves
occidentales en términos más igualitarios. Aerodinámica mejorada corrigió muchos de los problemas de
manejo que habían hecho a los modelos anteriores tan peligrosos de volar.
Un computador de vuelo a bordo ajustaba automáticamente las alas de geometría variable durante el vuelo, optimizando
sustentación y velocidad sin necesidad de atención constante del piloto que ahora podía concentrarse en el combate
en lugar de en mantener su avión volando correctamente. No todos los defectos del
MIG 23 original fueron eliminados porque algunos eran inherentes al diseño básico
que no podía ser cambiado sin comenzar desde cero con un avión completamente nuevo. Pero la transformación era
innegable para cualquiera que volara los nuevos modelos comparándolos con los anteriores que habían causado tantos
problemas. Y mientras los primeros MLD rugían despegando de las pistas
soviéticas, el problemático Flogger finalmente comenzó a mostrar lo que era verdaderamente capaz de hacer cuando el
diseño funcionaba como sus creadores habían pretendido originalmente.
Para finales de los años 80, el Flogger K se había convertido en el avión agresor por excelencia en la versión
soviética de Top Gun, una serie de élite de misiones de entrenamiento donde
pilotos jóvenes aprendían a sobrevivir combates aéreos contra aviadores experimentados que conocían cada truco
disponible. Los cadetes recibían algunos de los aviones más avanzados que la Unión Soviética podía proporcionar,
incluyendo el nuevo MIG29, que ya estaba siendo probado para convertirse en el
caza de próxima generación de la nación. Pero incluso con estas máquinas de vanguardia, los estudiantes
frecuentemente se encontraban superados por los veteranos soviéticos experimentados que volaban los MIG 23
MLD y que conocían exactamente cómo explotar cada fortaleza de su avión
mientras minimizaban sus debilidades restantes. Incluso los estadounidenses
tomaron nota de la mejora porque sus redes de inteligencia monitoreaban constantemente los desarrollos
soviéticos, buscando cualquier señal de que el equilibrio de poder aéreo pudiera estar cambiando de maneras que
amenazaran la superioridad que Estados Unidos había mantenido durante décadas. El Flogger podría no haber cumplido su
promesa de convertirse en el azote de los cielos que alguna vez estuvo preparado para ser. Pero si los pilotos
soviéticos continuaban refinando sus tácticas con los modelos mejorados, era solo cuestión de tiempo antes de que la
superioridad aérea occidental enfrentara un desafío real que requeriría preparación cuidadosa para
contrarrestar. Las fuerzas estadounidenses sabían que tenían que encontrar una manera de
contrarrestar los miques soviéticos antes de que una guerra real pusiera a prueba teorías que preferían haber
verificado en condiciones controladas. Y la única manera de hacer eso era volar
los aviones soviéticos ellos mismos para aprender exactamente qué podían hacer y
exactamente cómo derrotarlos. Incluso antes de que los modelos más avanzados del Mig 23 comenzaran a salir
de las líneas de producción soviéticas, Estados Unidos ya había lanzado una iniciativa ultrasecreta conocida como
proyecto Constanpec, que cambiaría la manera en que los pilotos estadounidenses entrenaban para combatir
contra sus adversarios soviéticos a través de acuerdos encubiertos con naciones que habían adquirido aviones
soviéticos y operaciones de inteligencia que aprovecharon Cada oportunidad para obtener tecnología enemiga, los
oficiales estadounidenses lograron asegurar varios aviones MIG y enviarlos a casa donde se convirtieron en las
joyas de la corona de una unidad oculta. El escuadrón 44167
de prueba y evaluación, mejor conocido como los Águilas Rojas, operaba desde una base remota en el desierto de
Nevada, tan secreta que su existencia no fue confirmada oficialmente durante
décadas después de que el programa comenzara. Estos pilotos de élite volaban los cazas
soviéticos en incontables combates aéreos simulados, entrenando a más de 6,000 aviadores de la Fuerza Aérea, la
Armada y los Marines, para reconocer y neutralizar cada táctica, arma y
debilidad que sus contrapartes orientales pudieran usar en una guerra real, donde las vidas dependerían de
conocimiento que solo podía obtenerse volando los mismos aviones que el enemigo volaría contra ellos.
Se cree que al menos una docena de MIG23 encontraron su camino hacia suelo estadounidense a través de canales que
permanecen clasificados hasta el día de hoy. Aunque los detalles siguen siendo escasos sobre si los Águilas Rojas
usaron modelos interceptores tempranos o los MLD más avanzados, el grupo
inmediatamente se convirtió en los expertos más importantes de la nación sobre el flogger y sus capacidades.
pilotos de todo el país viajaban a su base secreta para clases magistrales de una semana sobre caza de mix, estudiando
cada matiz del avión soviético, sus fortalezas que debían ser respetadas,
sus defectos que debían ser explotados y el momento preciso para atacar cuando un
flogger era más vulnerable. Por causa del programa Constanpe, los pilotos estadounidenses aseguraron que, sin
importar cuán capaces se volvieran los soviéticos con sus variantes más nuevas del Flogger, Estados Unidos siempre
estaría listo para derribarlos si la situación alguna vez lo requería. Este avión soviético era tan rápido y tan
amenazante que Estados Unidos tuvo que robar ejemplares para aprender a derrotarlo. Y en el proceso crearon uno
de los programas de entrenamiento más secretos y más efectivos de toda la Guerra Fría.