La lluvia caía a cántaros, golpeando el asfalto agrietado como un tambor furioso. Los truenos retumbaban en lo alto, sacudiendo el suelo bajo las botas de Noah Carter mientras cerraba de un portazo la puerta de su vieja camioneta. Su camisa ya estaba empapada, y sus vaqueros pesaban por el agua. Pero no podía ignorar la escena en la distancia: un sedán de lujo negro, semienterrado en el barro al borde de la carretera inundada.

La puerta del conductor se abrió de golpe y una mujer con un abrigo gris entallado salió tropezando, sus tacones hundiéndose en el lodo. Parecía furiosa e indefensa. El teléfono de Noah vibró con un recordatorio: entrevista de trabajo en diez minutos. Sin embargo, en lugar de dirigirse hacia la autopista, caminó hacia ella.

—No, no, no. Esto no puede estar pasando —murmuraba la mujer, tirando de su tacón atascado.

Su abrigo estaba impecable a pesar de la tormenta, pero el agua que se acumulaba alrededor de sus tobillos era de todo menos limpia. Su cabello oscuro se pegaba a sus mejillas y el rímel se corría por las comisuras de sus ojos. Respiraba agitadamente, como si el frío intentara robarle el aire de los pulmones.

Noah chapoteó a través del agua que le llegaba a los tobillos. —Se va a torcer el tobillo así —dijo él, su voz atravesando el rugido de la tormenta.

Ella se giró bruscamente, sorprendida. Sus ojos lo recorrieron de arriba abajo: un hombre alto con una camisa de franela descolorida, vaqueros cubiertos de barro y una gorra de béisbol que le protegía el rostro de la lluvia.

—Estoy bien —espetó, intentando liberar su zapato. —No, no lo está —replicó él secamente, agachándose para agarrar el tacón y liberarlo de un tirón seco—. Métase en el coche. Yo me encargo. —Ni siquiera me conoce —dijo ella, sosteniendo el zapato como si fuera una prueba en un juicio. —Señora, no necesito conocerla para ayudarla. Está atascada. Yo tengo una camioneta.

Ella dudó, observándolo mientras él regresaba a su vehículo. Su camioneta parecía más vieja que ella, con el óxido devorando los guardabarros. Pero las cadenas en la parte trasera le indicaron que no era la primera vez que sacaba a alguien del barro. Mientras él retrocedía hacia su sedán, ella se fijó en sus manos: callosas, fuertes, con las venas marcadas sobre la piel pálida. Enganchó la cadena al parachoques como si lo hubiera hecho cien veces, y luego subió a su cabina. Un rugido del motor, un tirón lento, y el sedán se liberó del lodo con un gemido y un húmedo chapoteo.

Cuando ella subió a su coche, empapada y temblando, él ya se alejaba bajo la lluvia sin esperar un agradecimiento. Algo en su pecho se oprimió.

—¡Espere! —gritó, bajando la ventanilla. Él se detuvo, pero no se giró. —Está empapado. Tome esto —dijo ella, extendiéndole un billete doblado. Él finalmente la miró, con la mandíbula tensa. —Quédeselo. Ya llego tarde. —¿Tarde para qué? Él hizo una pausa. —Para una entrevista de trabajo.

Y luego se marchó, sus botas chapoteando en el agua, desapareciendo en el aguacero.

El corazón de Noah latía con fuerza mientras volvía a subir a su camioneta. El reloj del tablero lo fulminaba: 9:12 a.m. Su entrevista había comenzado a las 9 en punto. Giró la llave y la camioneta cobró vida con un gemido.

—Perfecto —murmuró, pisando el acelerador.

La vieja camioneta traqueteaba sobre cada bache mientras se dirigía al centro. Su mente repasaba las preguntas para las que se había preparado durante semanas. Pero en el fondo, sabía que no importaba.

Cuando llegó al rascacielos, eran casi las 10. La recepcionista apenas lo miró antes de decir: —Ya han pasado al siguiente candidato. —Su voz era plana, eficiente, como si ya lo hubiera descartado. —¿Puedo al menos…? —Lo siento, señor —interrumpió—. La agenda del gerente de contratación está completa. Puede volver a aplicar en seis meses.

¿Seis meses? No podría sobrevivir seis semanas sin un trabajo estable. Forzó un asentimiento, tragando el nudo amargo que tenía en la garganta.

Afuera, la lluvia se había suavizado, pero no importaba. Sentía más frío ahora que cuando estaba parado en esa carretera inundada. A medio camino de su camioneta, un elegante todoterreno negro se detuvo a su lado. La ventanilla del pasajero se deslizó hacia abajo y él se quedó helado. Era ella, la mujer del barro. Ya no temblaba. Ahora se veía serena, su cabello peinado hacia atrás, su abrigo de nuevo inmaculado.

—Se la perdió, ¿verdad? —preguntó ella, su voz más suave esta vez. —Sí —dijo él—. Pero usted está en camino, así que valió la pena. Ella lo estudió por un momento. —Entonces, suba. Noah frunció el ceño. —¿Qué? —Suba al coche —repitió—. Le debo más que unos zapatos secos.

Algo en su forma de decirlo, tranquila y decidida, lo hizo abrir la puerta y subir sin decir una palabra más. El conductor se alejó y, por primera vez, Noah notó los sutiles detalles del interior: los asientos de cuero cosido, el ligero aroma a perfume caro y una carpeta en el regazo de ella con el logo de una empresa que había visto antes.

—Soy Claire Dalton —dijo ella—. La Directora Ejecutiva de Dalton Tech. Noah parpadeó. El nombre le cayó como un rayo. Dalton Tech, la misma compañía de la que acababan de rechazarlo.

—¿Usted es la Directora Ejecutiva? —preguntó, con la incredulidad tiñendo su voz. Claire inclinó la cabeza. —La última vez que lo comprobé, sí. Y, si no me equivoco, usted se dirigía a una entrevista en mi empresa esta mañana. —Sí, así era. Y me la perdí porque me detuve a ayudarla. Él se encogió de hombros. —Estaba atrapada bajo la lluvia. No parecía una elección. —La mayoría de la gente habría pasado de largo. Pero usted no lo hizo. Leí su expediente, señor Carter. Estaba en mi lista para un puesto de coordinador de logística. ¿Sabe por qué? Su currículum es poco convencional. Veterano de los Marines, dos menciones por valentía, dueño de un pequeño negocio durante tres años… No solo está cualificado, es ingenioso. Pero Recursos Humanos dijo que nunca pasaría el proceso formal. Demasiado tosco. —Y tenían razón. Ni siquiera entré en la sala. —Ese es el fallo del sistema —dijo ella—. La gente equivocada decide quién tiene una oportunidad. Yo prefiero ver las cosas por mí misma. Y esta mañana, lo hice. El todoterreno entró en un garaje privado bajo una de las torres más altas. —Tiene una oportunidad para demostrar lo que vale, señor Carter. No en seis meses. Ahora mismo. —¿Cuál es el truco? —No hay truco —respondió ella—. Solo un problema que nadie más ha podido resolver.

El ascensor subió en silencio hasta el último piso. Cuando las puertas se abrieron, la atmósfera cambió al instante. Era el caos. Los teléfonos no paraban de sonar y una gran pantalla digital en la pared mostraba “FALLO DEL SISTEMA” en letras rojas.

Entraron en una sala de conferencias. Un hombre canoso y sudoroso soltó: —Claire, el sistema de seguimiento de distribución se cayó anoche. Tenemos envíos en seis estados sin localizar. ¡Perderemos millones! —Nuestros técnicos dicen que podría llevar una semana arreglarlo —dijo, desesperado.

Noah, que se había acercado a la mesa, frunció el ceño. —Este es su panel de logística. He visto sistemas parecidos. Sus servidores no están caídos, están desalineados. Es como tener las piezas correctas del puzle, pero la imagen equivocada en la caja. —¿Y ha deducido eso solo con mirarlo? —se burló un empleado más joven. La voz de Noah era firme. —He pasado la mayor parte de mi vida adulta manteniendo las cosas en funcionamiento con la mitad de las piezas y sin tiempo. Esto no es magia, es reconocimiento de patrones. Claire lo miró con una mezcla de curiosidad y desafío. —Demuéstremelo.

Noah se arremangó y se sentó ante un portátil. Sus dedos se movieron rápidamente sobre el teclado, accediendo a los registros de diagnóstico. La sala quedó en silencio, excepto por el tecleo. De repente, la furiosa advertencia roja de la gran pantalla se apagó. En su lugar apareció: “SISTEMA RESTAURADO”. El hombre canoso exhaló con incredulidad.

—¿Cómo? Eso debería haber llevado días. —Llevó 40 minutos —dijo Noah, cerrando el portátil—. Estaban buscando el problema en el lugar equivocado.

Claire se puso de pie y le hizo un gesto a Noah para que la siguiera a su despacho privado, una oficina con paredes de cristal y una vista de la ciudad que te hacía sentir en otro mundo.

—Mire, no quería pasar por encima de su equipo —dijo Noah. —Y por eso exactamente lo quiero aquí. Él frunció el ceño. —Aquí, como jefe de operaciones de logística. El puesto tiene un sueldo de seis cifras, beneficios completos y posibilidades de crecimiento.

Noah la miró fijamente. Seis cifras era más de lo que había ganado en toda su vida. Su mente voló hacia su hijo: zapatos nuevos, una cama de verdad, no más contar centavos para la comida.

Claire se inclinó hacia adelante. —Se perdió su entrevista, señor Carter. Pero causó una impresión mucho mayor de lo que jamás podría haber hecho en esa sala. La pregunta es, ¿quiere el trabajo? Él soltó un lento suspiro. —Sí. Sí, lo quiero. —Bien —dijo ella, poniéndose de pie y extendiendo la mano—. Entonces, bienvenido a Dalton Tech.

Cuando salió de su oficina una hora después, con el contrato en la mano, la lluvia había cesado. Las calles de la ciudad brillaban bajo un débil sol plateado. Y por primera vez en años, Noah no sintió que estaba atascado en el barro.