El viento aullaba con furia, golpeando las ventanas del Maple Street Diner mientras Jessica Porter limpiaba el mostrador por quinta vez en una hora. Afuera, Burlington, Vermont, había desaparecido bajo un velo blanco. La peor ventisca en décadas había transformado el pequeño pueblo en un desierto ártico. Los pocos clientes que quedaban se habían marchado, pero Jessica no tenía el corazón para cerrar. El dinero era lo único que quedaba de sus sueños.

“¿Otra taza, cariño?”, le preguntó al anciano que tomaba café en la esquina. El Sr. Winters, un cliente habitual, caminaba tres cuadras todos los días, con tormenta o sin ella, para probar su pastel casero.

“Mejor no”, respondió él, dejando un billete sobre la mesa. “Margaret me matará si me sube la presión otra vez. Deberías cerrar, Jessica. Esta tormenta empeora cada minuto”.

Ella sonrió, negando con la cabeza. “Me quedaré un poco más. Puede que alguien necesite refugio”.

Como si sus palabras hubieran invocado al destino, la puerta se abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de nieve helada. En el umbral, una anciana se tambaleaba. Llevaba un abrigo demasiado delgado, el cabello plateado cubierto de copos y la piel pálida por el frío.

“¡Dios mío!”, exclamó Jessica, corriendo a sostenerla.

“Estoy bien… me perdí”, murmuró la mujer, temblando. “El taxi me dejó en la calle equivocada. No puedo encontrar la dirección de mi hijo”.

Jessica la guió hasta una mesa y, en pocos minutos, la envolvió en una manta y le sirvió una taza humeante de té. “Gracias, querida”, dijo la anciana, recuperando lentamente el color. “Me llamo Elenor Mitchell”.

“Jessica Porter. Escogió un mal día para perderse”, respondió con una sonrisa suave. “¿A dónde intentaba ir?”.

“Vine a ver a mi hijo”, explicó Elenor con un temblor en la voz. “Hace cinco años que no lo veo. Creí que era hora de hacer las paces”. Sacó de su bolso un papel arrugado: Lakeside Manor, apartamento 120.

Jessica alzó las cejas. Lakeside Manor era el edificio más exclusivo de la ciudad. “Su hijo debe de estar muy bien”, dijo. “Pero con esta tormenta, las carreteras hacia esa zona estarán cerradas hasta mañana”.

“Debí llamarlo antes”, susurró Elenor con tristeza, “pero quería sorprenderlo. Siempre ha estado tan ocupado”.

“Puede quedarse aquí todo el tiempo que necesite”, le aseguró Jessica.

Mientras la tarde se oscurecía, Jessica preparó una cama improvisada para Elenor en la oficina. “Debería llamar a mi hijo”, murmuró la anciana. “Se preocupará si ve por sus cámaras de seguridad que llegué a la ciudad, pero no a su edificio”. Elenor marcó con manos temblorosas. “Buzón de voz”, dijo con decepción. “Le dejé un mensaje. Itan prácticamente vive en su oficina”.

“¿A qué se dedica?”, preguntó Jessica.

“Dirige Mitchell Innovations”, respondió con una mezcla de orgullo y melancolía. “Creó un software que lo cambió todo”.

Jessica se quedó inmóvil. El director de esa empresa, Itan Mitchell, era conocido por su ambición implacable y su fama de ser un jefe despiadado. “¿Su hijo es Itan Mitchell?”.

“Así es”, dijo Elenor con una sonrisa débil. “Cuando su padre murió, algo cambió en él. Construyó muros, incluso contra mí”.

Mientras Elenor se quedaba dormida, Jessica volvió al salón vacío. La nieve caía en gruesas cortinas hasta que unos potentes faros atravesaron la tormenta y se detuvieron frente al diner. De un auto de lujo descendió un hombre alto, con el rostro endurecido por el viento. Era él, Itan Mitchell. Su presencia imponente llenó el local.

“Busco a Elenor Mitchell”, dijo con voz profunda, sus ojos azules, idénticos a los de su madre, fijos en Jessica. “Dejó un mensaje diciendo que estaba aquí”.

“Su madre está descansando en mi oficina”, respondió Jessica con calma. “Llegó medio congelada”.

Por un instante, algo parecido a la preocupación brilló en su mirada. “Llévame con ella”, ordenó.

“Está dormida”, replicó Jessica, cruzándose de brazos. “No conduje a través de una ventisca para que me digan que no puedo ver a mi propia madre”, dijo él con frialdad.

“Y yo no arriesgué mi seguridad para que alguien irrumpa y altere su descanso”, mantuvo ella su tono firme. Tras un tenso silencio, él cedió. “Bien. ¿Puedo al menos verla desde la puerta?”.

Jessica lo condujo hasta la oficina. Itan observó a su madre, dormida y envuelta en mantas. “Quiso sorprenderlo”, susurró Jessica. “Se perdió en la tormenta”.

De regreso al salón, las carreteras al norte ya estaban cerradas. “Bienvenido a mi refugio improvisado”, dijo Jessica con una leve sonrisa. “Hay una habitación arriba, sencilla pero caliente”. Mientras le servía un café, un trueno retumbó y las luces se apagaron.

“Perfecto”, murmuró Jessica, encendiendo una linterna. Quince minutos después, la luz de las velas y una lámpara de gas llenaban el lugar de un resplandor dorado.

“Gracias por cuidar de mi madre”, dijo él con una sinceridad inesperada. “No, no cualquiera habría ofrecido su oficina y velado su sueño”.

A la mañana siguiente, cuando Elenor despertó, vio a su hijo a su lado. “Viniste”, susurró con los ojos llenos de lágrimas.

“Por supuesto, mamá”, respondió él, tomando su mano con suavidad. “Yo también te extrañaba”.

Jessica entró con una bandeja. “Ha sido muy amable con mi madre”, dijo Itan, poniéndose de pie. “Dígame cuánto le debemos”.

“Nada. No todo en la vida tiene un precio, señor Mitchell”, respondió Jessica con frialdad.

Elenor frunció el ceño. “Jessica, llámalo Itan. Y tú deja de comportarte como si el dinero lo resolviera todo”.

Más tarde, mientras Jessica le mostraba a Itan la habitación de arriba, él se acercó un paso. “¿Por qué tengo la sensación de que me estás evitando?”.

“Porque está acostumbrado a que las mujeres lo busquen, no a que lo ignoren”, replicó ella.

“¿Y si solo quiero entenderte?”, preguntó él, con la voz baja y firme.

“Entonces empiece por aceptar que no puede comprar la verdad”, contestó Jessica. El edificio crujió bajo el viento y ella, por instinto, apoyó una mano sobre su pecho para mantener el equilibrio. Sintió el corazón de él, acelerado igual que el suyo. Se quedaron inmóviles, atrapados en un instante donde el frío de la tormenta y el calor que nacía entre ellos se mezclaban.

Afuera, la nieve seguía cayendo, cubriendo Burlington con un manto de silencio. Dentro, tres vidas se habían entrelazado, sin saber que aquella noche gélida marcaría el inicio de un cambio que los uniría para siempre.