Ángeles en la Luz del Fuego

La tormenta se había tragado las montañas por completo. La nieve rugía como una bestia viva, arañando los pinos y aullando a través del valle. Entonces, en medio de esa locura, se escuchó un grito. La voz de una niña, débil pero lo suficientemente aguda como para atravesar la ventisca.

—Por favor, no me hagas daño.

El hombre de la montaña, Elias Ward, se detuvo en seco. No era de los que imaginaban fantasmas, pero esa voz era real, temblorosa y llena de terror. Su farol tembló en su mano mientras se giraba hacia el sonido, su aliento humeando en la oscuridad helada. Siguió la voz por una cresta, cada paso hundiéndose en el abismo blanco. La tormenta le golpeaba la cara, pero la voz volvió, más débil ahora.

—No puedo caminar.

Elias levantó su farol y la luz cayó sobre una figura medio enterrada en la nieve. Una niña, no mayor de ocho años, con la ropa rasgada y el pelo cubierto de escarcha. Intentó arrastrarse, pero se desplomó. Él corrió a su lado.

—Tranquila, pequeña —murmuró, pero ella se estremeció, aterrorizada, susurrando: —No me hagas daño. Dijeron que los hombres de estas montañas lastiman a las niñas.

Elias se quedó helado, la ira y la pena chocando dentro de él. —Este hombre no —dijo en voz baja. Se quitó su pesado abrigo y la envolvió en él. Su piel estaba como el hielo. —Estás a salvo ahora.

Pero al levantarla, sintió que algo andaba mal. Su pierna derecha estaba torcida e hinchada, quizás rota. Ella gimió de dolor, aferrándose a su brazo como un pájaro asustado.

—¿Dónde está tu casa? —preguntó él. Ella negó con la cabeza, las lágrimas congelándose en sus pestañas. —Mamá me dejó aquí. Dijo que volvería, pero no vino.

El pecho de Elias se oprimió. Había visto la crueldad antes, pero nunca hacia un niño. La levantó con cuidado y comenzó a caminar hacia su cabaña. —Aguanta, pequeña —dijo—. Te pondremos al calor. —¿Prometes que no me harás daño? —susurró débilmente. Elias la miró, sus ojos endurecidos con una silenciosa determinación. —Te lo prometo, niña. Nunca dejaré que nada te haga daño.

Dentro de la cabaña, el grito de la tormenta se atenuó hasta convertirse en un gemido ahogado. Elias la acostó cerca del fuego; su rostro estaba pálido bajo el resplandor parpadeante. La envolvió en una manta de lana y le preguntó en voz baja su nombre.

—Clara. —Es un nombre bonito —dijo él—. Estás a salvo aquí, Clara.

Pero ella no respondió. Seguía mirando el rifle que colgaba en la pared. —¿Por qué tienes un arma? —Para los osos, los lobos… y a veces para los hombres malos. Ella tembló. —Mamá decía que los hombres con armas lastiman a la gente. Elias suspiró. —Entonces tu mamá conoció al tipo equivocado. No soy uno de ellos, cariño. Vivo solo. Solo peleo cuando tengo que hacerlo. —No quiero morir —susurró ella, las lágrimas rodando por sus sucias mejillas. —No vas a morir. No mientras yo esté aquí —dijo él, tocando su mano.

Inspeccionó su pierna. La congelación había vuelto la piel de un color morado. Sabía que la perdería si no actuaba rápido. —Esto dolerá —advirtió. Ella asintió, mordiéndose el labio. Mientras él frotaba un ungüento y la vendaba, ella no gritó, solo miraba el fuego, susurrando algo.

—¿Qué dices? —preguntó él. —Mamá decía que los ángeles viven en la luz del fuego. Se llevan el dolor.

Elias se detuvo, un escalofrío recorriéndole la espalda por el tono de su voz. —Parece que tu mamá te quería mucho. Clara asintió débilmente. —Lo hacía… hasta que él llegó. —¿Quién? —El hombre del sombrero azul —dudó—. Dijo que no valía la pena alimentarme. Dijo que mamá tenía que elegir entre él y yo. Y lo eligió a él.

El fuego crepitó. Elias se apartó para que ella no viera la furia en sus ojos. Conocía a hombres así, cobardes que se aprovechaban de los débiles. —Escúchame, Clara —dijo finalmente—. No te merecías nada de eso. —¿Por qué eres bueno conmigo? Él sonrió con tristeza. —Porque una vez, alguien también me salvó a mí.

A la mañana siguiente, la nieve brillaba como fragmentos de cristal. Elias salió a cortar leña, pero no podía dejar de pensar en el hombre del sombrero azul. Al volverse, notó pequeñas huellas junto a la cerca. No eran de Clara. Eran frescas y pesadas. Alguien había estado allí mientras dormían. Elias cargó su rifle y siguió las huellas. En la nieve, encontró un trozo de tela rasgado, de un azul oscuro. El hombre del sombrero azul era real. Y estaba cerca.

De vuelta en la cabaña, Clara estaba despierta. —¿Está aquí, verdad? —susurró. —Deja que yo me encargue de esto. —Dijo que lastimaría a mamá si hablaba —lloró ella—. La obligó a hacerlo. La obligó a dejarme en la nieve. Dijo que yo era mala suerte. —Ningún niño es mala suerte —dijo Elias con una rabia que no había sentido en años—. Te dejaron porque el corazón de ese hombre estaba podrido. ¿Me dejas mantenerte a salvo? —Con mi vida —respondió él.

Esa noche, la tormenta regresó. Alrededor de la medianoche, el cerrojo de la puerta hizo clic. La puerta se abrió de golpe y un hombre alto apareció en el umbral, su sombrero de un azul oscuro recortado contra la luz del fuego. —Buenas noches, forastero —dijo con vozarrastrada—. Tienes algo que me pertenece. Elias se levantó lentamente. —Aquí no hay nada que te pertenezca. —Esa niña es mía. Se la compré a su mamá por un caballo y dos dólares de plata. La sangre de Elias se convirtió en fuego. No pensó, simplemente se movió. El rifle rugió una vez, su eco retumbando como un trueno. El hombre del sombrero azul retrocedió, agarrándose el hombro. —Te colgarán por esto —escupió. —Quizás —dijo Elias, con una voz tan fría como la nieve—. Pero al menos no volverás a tocarla.

El hombre se tambaleó y desapareció en la tormenta. Clara salió de su escondite, temblando. —¿Se ha ido? Elias asintió. —No te volverá a hacer daño. Ella rompió a llorar, derrumbándose en sus brazos. Él la abrazó fuerte. —Estás a salvo ahora, pequeña. A salvo.

Pasaron los días. La pierna de Clara comenzó a sanar. Una tarde, mientras alimentaba el fuego, ella preguntó por qué la había ayudado. —Porque cuando yo tenía tu edad, alguien también me encontró en la nieve. Si no lo hubiera hecho, yo no estaría aquí. Clara sonrió débilmente. —Mamá solía decir que los hombres buenos eran como las estrellas: lejanos, pero todavía brillaban. Elias rio en voz baja. —Bueno, quizás a esta vieja estrella le quede un poco de brillo.

La primavera derritió la nieve y las flores silvestres brotaron. Una mañana, una figura apareció en el claro. Una mujer, delgada y harapienta. Clara ahogó un grito. —¡Mamá! La mujer corrió hacia ella, cayendo de rodillas. —Hija mía, ¡pensé que te había perdido! —Miró a Elias con lágrimas en los ojos—. Usted la salvó. Él me dijo que había muerto. Quería volver, pero él… Elias levantó una mano. —No me debe palabras, señora. Solo manténgala a salvo.

Mientras se preparaban para irse, Clara se volvió hacia Elias. —¿Puedo volver algún día? Él sonrió. —Más te vale. Alguien tiene que enseñarme a hacer gachas, ¿no? Ella rio por primera vez, un sonido tan puro como la brisa de la montaña. Lo abrazó con fuerza. —Gracias por hacerme creer que los hombres buenos todavía existen.

Elias los vio desaparecer por el sendero. El viento suspiró entre los pinos. Se giró hacia su cabaña, la luz del fuego parpadeando en la ventana, y susurró al aire vacío: —Supongo que los ángeles realmente viven en la luz del fuego, después de todo.