La furia justa de una madre tomó una respiración profunda y temblorosa y sacó su teléfono. No buscó a su madre ni a su mejor amiga. Buscó un nombre archivado bajo “HOT”. La llamada se conectó al segundo timbrazo.

“Alger“, dijo. Su voz tranquila y plana que la asustó incluso a ella. “Soy Genevieve Sterling. Te necesito. Necesito que traigas los papeles. Todo lo que discutimos en el plan de contingencia. Tráelos mañana por la mañana. 10 en punto.”

La otra línea quedó en silencio por un momento. El tipo de silencio que transmitía una comprensión completa. Alger Brush no era un hombre dado a las platitudes o preguntas innecesarias. A los 62 años, con una melena de cabello plateado y una reputación de ser el abogado de divorcios más despiadado de Nueva York, lo había visto y oído todo. Había redactado el acuerdo prenupcial de Genevieve siete años antes y, por su tranquila insistencia, había creado un documento de contingencia postnupcial confidencial y mucho más agresivo dos años después, cuando sintió por primera vez el sutil cambio en las prioridades de Arthur. Arthur se había reído cuando ella le presentó una versión diluida para su firma, llamándolo su “pequeño proyecto”. No tenía idea del documento real guardado bajo llave en la bóveda de Alger.

“10 de la mañana”, la voz de Alger era un barítono bajo, desprovisto de sorpresa. “El activo está seguro”. En su lenguaje codificado, el activo no era una acción o un bono. Era el bienestar de Genevieve y, por extensión, el bienestar de su hijo nonato.

“El activo está contenido”, respondió Genevieve. Su mirada distante fija en el resplandor lejano del Edificio Chrysler. “Pero el entorno ha sido comprometido irreversiblemente.”

“Entiendo. No más contacto. No te involucres. No reconozcas nada. Yo me encargaré de todo a partir de ahora. Un coche te estará esperando en la entrada de servicio a las 7 de la mañana. Te llevará al Stanhope. Ya he asegurado la suite presidencial bajo el nombre de una sociedad holding. No serás molestada.”

“Gracias, Alger”, Genevieve dijo, una rara nota de algo más que negocios en su voz.

“Eres la nieta de Antoinette LaCroix, recuerda quién eres.” Desconectó.

Genevieve bajó el teléfono, las palabras flotando en el aire. “Recuerda quién eres.” Su abuela había sido una fuerza de la naturaleza, una mujer que había reconstruido el imperio textil de la familia de las cenizas de la Europa de posguerra, solo con un telar y una voluntad indomable. No toleraba a los tontos y ciertamente no toleraba la traición.

Genevieve pasó las siguientes horas en un estado de animación suspendida. No durmió; se sentó. Las luces de la ciudad se difuminaron en un lavado de acuarela fuera de la ventana. Sintió a Leo moverse de nuevo. Un movimiento más insistente esta vez, como si sintiera la angustia de su madre. Acarició su vientre susurrándole en la oscuridad. “Está bien, mi amor. Mamá está aquí. Mamá arreglará esto. Construiré una fortaleza a tu alrededor y nadie te hará daño jamás.”

Alrededor de las 3 a.m. escuchó los débiles sonidos de Arthur moviéndose por el apartamento, el tintineo de un vaso, el pesado andar de sus pasos, luego el suave clic de la puerta de su dormitorio abriéndose y cerrándose. Finalmente había terminado con su conquista y se había retirado a su cama matrimonial, probablemente apestando a perfume barato de Serafina Van y a autosatisfacción. El pensamiento le envió una ola de fría determinación, extinguiendo las últimas brasas de su dolor.

A las 6 a.m., antes de que el sol hubiera salido por completo sobre el East River, Genevieve se movió. Sus acciones fueron precisas y económicas. Empacó una sola maleta Rimowa con lo esencial: un par de cambios de ropa de maternidad cómoda de Loro Piana, sus artículos de tocador, su computadora portátil y un pequeño libro desgastado encuadernado en cuero con las máximas de su abuela. Dejó atrás los diamantes, los vestidos de alta costura, toda la vida que era una mentira. En el baño principal tomó sus anillos de boda y compromiso —un diamante impecable de 10 quilates que había aparecido en Vogue— y los colocó deliberadamente en el centro del lavabo de Arthur. Un pequeño gesto final.

Salió del apartamento por los pasillos de servicio. Ella los conocía mejor que él, un remanente de su enfoque práctico en la gestión de su hogar. El ascensor de servicio descendió silenciosamente y, como prometido, un Cadillac Escalade negro y discreto estaba esperando en la bahía de entrega. El conductor, un hombre cuyo rostro era una máscara de piedra, simplemente le abrió la puerta, tomó su maleta y la cerró en el lujoso interior de cuero.

Mientras el coche salía a una adormecida calle 64, su teléfono vibró. Un mensaje de texto de Arthur: “Buenos días, mi amor. Me desperté y no estabas aquí. ¿Todo bien? La cena se prolongó para siempre. Exhausto. Te veo para el desayuno.” Otro zumbido. “¿Dónde estás? María dijo que no te ha visto.”

Genevieve miró los mensajes, una sonrisa amarga en sus labios. La facilidad casual de sus mentiras era impresionante. No respondió, apagó el teléfono y lo dejó caer en su bolso Hermès. No sería manipulada, no sería engañada. La conversación había terminado. A partir de ahora, Alger Brush hablaría.

La suite en el Stanhope era magnífica. Un espacio clásico del viejo mundo con vistas panorámicas al parque desde el norte. Se sentía anónima y segura. Un desayuno ligero de yogur de frutas y té descafeinado ya estaba preparado. Comió mecánicamente, obligándose a nutrir su cuerpo, a nutrir a Leo. Ya no era solo Genevieve; era un recipiente para la próxima generación de su familia y tenía el deber de protegerlo.

A las 9:05, su teléfono temporal proporcionado por el equipo de Alger sonó. Era Alger. “Estamos entrando al vestíbulo de tu edificio ahora. ¿Estás lista?”

Genevieve miró su reflejo en el gran espejo de la suite. La mujer que la miraba estaba pálida y sus ojos estaban sombreados, pero contenían un fuego que no había estado allí 24 horas antes. La esposa suave y complaciente se había ido. En su lugar se erguía la heredera de la fortuna LaCroix, una mujer a punto de reclamar su nombre y su vida.

La Caída de Arthur Sterling

Arthur Sterling se despertó con un familiar dolor de cabeza sordo que solo una botella de whisky Suntory de $500 podía producir. Se revolvió en la vasta cama buscando a Genevieve, su mente aún confusa. El espacio a su lado estaba vacío y frío. Frunció el ceño, sentándose. Lástima. Gen siempre madrugaba, pero generalmente leía en la sala de estar de su dormitorio hasta que él se despertaba. Vio sus anillos en el lavabo del baño. Una pizca de inquietud aguda e inoportuna atravesó su resaca. No era un gesto de enojo, como tirarlos. Era una colocación deliberada. Final.

Se echó agua en la cara, intentando despejarse la cabeza. Los detalles de la noche anterior eran un poco borrosos. Serafina había sido entusiasta. Fue emocionante hacerlo con ella justo bajo su propio techo. El peligro, la pura audacia de ello, especialmente con su padre siendo su némesis corporativa, había sido un potente afrodisíaco. Y la guardería. Esa había sido idea de Serafina, una sugerencia perversamente decadente. Él había estado demasiado borracho y excitado para negarse. “Era solo una habitación”, se convenció. Genevieve probablemente se había ido a casa de su madre en Connecticut por el día. A veces hacía eso cuando necesitaba espacio, aunque generalmente después de una discusión. Él lo arreglaría. Él era Arthur Sterling. Podía arreglar cualquier cosa. Le compraría una nueva obra de arte, una pulsera ridículamente cara de Van Cleef & Arpels, y ella se derretiría como siempre lo hacía.

Se puso una bata de cachemira y se dirigió al rincón del desayuno, esperando encontrar el Wall Street Journal extendido junto a su zumo de naranja recién exprimido. En cambio, encontró a María, su ama de llaves, con aspecto nervioso.

“Buenos días, señor Sterling. La señora Sterling se fue muy temprano esta mañana.”

“Sí, ya lo sé, María. ¿Dijo adónde iba?”

“No, señor. Un coche la recogió en la entrada de servicio.”

“¿La entrada de servicio?” La inquietud se agudizó en una verdadera alarma. Genevieve nunca usaba la entrada de servicio. Justo en ese momento, sonó el timbre del ascensor privado que se abría directamente a su vestíbulo. Arthur se relajó. Probablemente era ella de vuelta, ya lista para su disculpa y la inevitable reconciliación. Compuso su rostro en una máscara de encantadora contrición mientras caminaba hacia el sonido.

Las puertas del ascensor se abrieron. No era Genevieve. Era un hombre que reconocía vagamente de eventos sociales, un “tiburón” de cabello plateado en un traje tan impecablemente confeccionado que parecía moldeado a su figura. Detrás de él, un asociado más joven, igualmente de aspecto severo, sostenía un grueso maletín de cuero.

“Alger Brush,” dijo el hombre. Su voz tan fría y dura como el suelo de mármol. No ofreció una mano. “Tenemos una cita.”

La mente de Arthur se aceleró. Alger Brush, el abogado de la familia de Genevieve, el hombre que manejaba su fideicomiso y sus esfuerzos filantrópicos. “¿Qué demonios hace aquí, Brush? Esto es inesperado,” balbuceó Arthur, intentando recuperar el equilibrio.

“Genevieve no está aquí. Lo sabemos,” dijo Alger, saliendo del ascensor como si fuera el dueño del lugar. Su asociado lo siguió como una sombra silenciosa. “Nuestro negocio es con usted, señor Sterling.” Hizo un gesto hacia el salón formal. “¿Pasa?” No fue una pregunta.

Aturdido en silencio, Arthur los condujo a la habitación dominada por el Rothko. Se sentía absurdamente expuesto en su bata de cachemira. Alger Brush y su asociado se sentaron en el impecable sofá blanco, colocando el maletín sobre la mesa de café de cristal entre ellos, con un golpe fuerte y definitivo.

“No entiendo,” comenzó Arthur, pasándose una mano por el cabello despeinado. “¿De qué se trata esto?” Alger abrió el maletín, sacó un fajo de documentos grueso y encuadernado en azul, y lo deslizó por la mesa hacia Arthur. “Esto,” dijo Alger, sus ojos fijos en los de Arthur, “es una petición para la disolución del matrimonio entre Genevieve LaCroix Sterling y Arthur Sterling, presentada ante la Corte Suprema del Estado de Nueva York hace una hora por motivos de adulterio.”

Las palabras golpearon a Arthur como un golpe físico. Disolución. Adulterio. Se quedó mirando los papeles, su mente negándose a procesar lo que estaba viendo. “Esto es una locura,” balbuceó, una risa nerviosa escapándose de sus labios. “Un malentendido. Genevieve solo está molesta. Tuvimos un pequeño desacuerdo.”

“No he malentendido, señor Sterling,” continuó Alger, su tono inquebrantable. “La petición también incluye una solicitud ex parte inmediata para el uso y ocupación exclusivos de esta residencia, la propiedad de los Hamptons en Sagaponack y el chalet en Courchevel. Congela una lista de activos conjuntos detallados en la página 12 con efecto inmediato y contiene una orden de restricción temporal que le impide contactar, acosar o acercarse a menos de 500 pies de mi cliente.”

El rostro de Arthur palideció. “No puede ser en serio. 500 pies. Es mi esposa. Está embarazada de mi hijo.”

“Un hijo cuyo santuario de desarrollo usted consideró oportuno profanar anoche con la señorita Serafina Van aproximadamente a las 10:15 p.m.,” declaró Alger sin un atisbo de emoción.

La sangre se le fue a Arthur de la cara. Sintió como si el suelo se hubiera hundido bajo sus pies. Ella había visto. Genevieve los había visto. La colocación deliberada de los anillos en el lavabo de repente tenía un sentido horripilante. No fue un acto de petulancia, fue un veredicto.

“¿Dónde está ella?”, exigió, su voz subiendo de pánico. “Necesito hablar con ella.”

“No hará tal cosa,” dijo Alger, poniéndose de pie. “A partir de este momento, toda comunicación pasará por mi oficina y le aseguro que mi cliente no tiene nada, nada que decirle. Tiene 24 horas para que su abogado se ponga en contacto conmigo. Una lista de nuestras demandas preliminares no negociables está en la página 3. Le sugiero que la lea con mucho cuidado.”

Alger asintió a su asociado, quien colocó otro documento más delgado sobre la mesa. “Esa es una copia de la orden de restricción. Un notificador está esperando abajo para notificarle oficialmente. Nos vamos ahora. Le aconsejo que desocupe las instalaciones antes de que termine el día para evitar una escena bastante desagradable con la policía de Nueva York.”

Arthur se quedó sin palabras, su mente un torbellino de shock, furia y una incipiente y aterradora sensación de pérdida. La había subestimado. Había visto su gracia y la había confundido con fragilidad. Había visto su tranquilidad y la había confundido con debilidad. Había pensado que él era el titán, el amo de su universo, pero con un movimiento rápido y silencioso, ella le había dado jaque mate.

Mientras Alger Brush se giraba para irse, la desesperación de Arthur se convirtió en ira justa. Esto era una reacción exagerada, una reacción dramática e histérica.

“Esto es por Van’s, ¿verdad?”, gruñó, una nueva teoría formándose en su mente en pánico. “Ella está en connivencia con Marcus Van. Esto es una táctica corporativa usando a su hija para tenderme una trampa y haciendo que Genevieve haga esta farsa para obtener ventaja en la adquisición.”

Alger se detuvo en el ascensor, girándose lentamente. Un fantasma de sonrisa fría y depredadora tocó sus labios. Fue el primer atisbo de emoción que había mostrado y fue aterrador.

“Señor Sterling,” dijo, las palabras goteando con condescendencia. “Usted todavía no lo entiende. Usted es un hombre que mira una obra maestra y solo ve el precio. Cree que esto es un negocio. Cree que se trata de influencia. Es usted, si me permite la franqueza, un tonto.”

Entró en el ascensor. “Esto no se trata de su trato con Van’s Capital. Esto se trata de lo que usted hizo en una habitación llena de murales de Beatrix Potter. Usted ha malinterpretado gravemente a la mujer con la que se casó, y está a punto de pagar un precio mucho mayor que cualquier adquisición corporativa.”

Las puertas del ascensor se cerraron, dejando a Arthur Sterling solo en su magnífico salón, un hombre repentinamente despojado de todo, aferrándose a un conjunto de papeles que representaban la demolición completa y total de su vida.

La Estrategia Implacable de Genevieve

En la suite del Stanhope, Genevieve no estaba ociosa. Mientras Alger desmantelaba el mundo de Arthur, ella estaba armando tranquilamente su sala de guerra. Un equipo de la oficina de Alger había entregado computadoras portátiles cifradas y discos duros seguros. Extendido sobre la mesa de comedor antigua, no había revistas ni novelas, sino estados financieros, documentos fiduciarios y gráficos de sociedades holding, que ella había estado compilando silenciosamente durante los últimos dos años. No era la esposa mimada que Arthur creía que era. Su padre, un hombre astuto y amoroso, había insistido en que obtuviera su MBA de Wharton, al igual que él. “Debes poder leer un balance tan fácilmente como lees a Proust”, siempre había dicho.

Mientras Arthur estaba cortejando inversores y pavoneándose para la prensa financiera, Genevieve leía la letra pequeña de sus tratos, a menudo detectando errores o responsabilidades que su propio equipo había pasado por alto. Ella fue la arquitecta silenciosa de algunos de sus mayores éxitos, un hecho que convenientemente olvidaba mencionar en las salas de juntas o en las entrevistas.

La primera orden del día fue Serafina Van. Genevieve siempre la había descartado como una socialité vacía, una herramienta que su padre, Marcus Van, usaba para las relaciones públicas, pero su presencia en la guardería era demasiado específica, demasiado dirigida. Se sentía menos como un crimen pasional y más como un movimiento estratégico.

“Alger, quiero todo sobre ella”, dijo Genevieve por una línea segura. “No la basura de las columnas de chismes. Quiero saber con quién habla, de dónde viene su dinero, sus registros de viaje de los últimos seis meses. Investigadores privados de alto nivel, los mejores. No me importa lo que cueste.”

“Ya en marcha”, confirmó Alger. “Tengo un equipo crawl trabajando en ello. Deberíamos tener un informe preliminar para la noche.”

El informe que llegó a su bandeja de entrada cifrada a las 7 p.m. fue más condenatorio de lo que podría haber imaginado. Serafina Van estaba lejos de ser una simple chica de fiesta. Tenía un título en finanzas de la LSE (London School of Economics) y ocupaba un puesto discreto pero poderoso dentro de la empresa de su padre: Directora de Investigación de la Oposición. Su trabajo era desenterrar información comprometedora sobre los competidores, identificar debilidades y explotarlas. Sus romances recientes con directores ejecutivos de tecnología y gerentes de fondos de cobertura, todos, curiosamente, precedieron a importantes movimientos del mercado o adquisiciones fallidas que involucraron a Van’s Capital. No era una amante, era una saboteadora corporativa.

El informe del investigador privado incluía fotografías obtenidas discretamente: Serafina reuniéndose con uno de los exmiembros de la junta directiva descontentos de Arthur; Serafina almorzando con un periodista conocido por sus mordaces críticas a directores ejecutivos de alto perfil. Y la última pieza nauseabunda del rompecabezas: registros telefónicos que mostraban docenas de llamadas y mensajes de texto entre ella y Arthur durante los últimos cuatro meses. Una línea de tiempo que correspondía directamente con una serie de misteriosas filtraciones dentro de Sterling Industries que habían dañado el precio de sus acciones y complicado la adquisición de Van’s Capital.

Arthur no solo la había engañado; había estado acostándose con el enemigo de forma activa y voluntaria, conspirando con una mujer cuyo único propósito era destruirlo a él y, por extensión, a su familia. La pura y asombrosa estupidez de esto casi la hizo reír. Su ego, su creencia de que podía controlar y manipular a todos, lo había convertido en la víctima perfecta.

A la mañana siguiente, el equipo de Alger envió una nueva pieza de inteligencia, esta vez una bomba. Una fuente dentro de Van’s Capital, cultivada por los investigadores de Alger, reveló el objetivo final. La misión de Serafina era acercarse lo suficiente a Arthur para obtener información sensible sobre un algoritmo de comercio propietario que Sterling Industries había desarrollado con nombre en clave Prometheus. Este algoritmo era la joya de la corona de la empresa, el motor detrás de sus enormes ganancias. El plan era que Van’s Capital usara esta información para sabotear la adquisición desde adentro, provocar un colapso de las acciones y luego adquirir Sterling Industries por una miseria. La traición ahora tenía un precio: todo el Imperio Sterling, valorado en aproximadamente 9 mil millones de dólares.

Genevieve se recostó, la información girando en su mente. Esto cambiaba todo el campo de batalla. Esto ya no era una disputa doméstica; era una guerra corporativa, y Serafina y Arthur acababan de entregarle la munición. Pero, ¿cómo usarla? Exponer la trama públicamente hundiría las acciones de Sterling Industries, dañando sus propios activos y la herencia de Leo en el proceso. Necesitaba ser más inteligente, más precisa.

Pensó en su abuela Antoinette. Antoinette una vez se había enfrentado a una adquisición hostil por parte de un conglomerado británico. Habían intentado chantajearla, amenazando con exponer una indiscreción juvenil de su difunto marido. En lugar de encogerse, Antoinette había convocado una conferencia de prensa, admitido el problema pasado en sus propios términos con gracia y dignidad, y luego reveló sistemáticamente cada truco sucio, cada instancia de malversación financiera y uso de información privilegiada que la firma británica había cometido, lo cual su propio equipo había estado investigando silenciosamente durante meses. No solo ganó, los aniquiló. El conglomerado estuvo sepultado en demandas e investigaciones gubernamentales durante una década.

“Nunca luches en sus términos, Genevieve”, resonó la voz de su abuela. “Crea tu propio campo de batalla”.

Genevieve tomó el teléfono para llamar a Alger. “Alger, el plan ha cambiado”, dijo su voz clara y decisiva. “Ya no solo estamos solicitando el divorcio, vamos a la ofensiva. Quiero que organices una reunión, no con los abogados de Arthur. Quiero una reunión con Marcus Van y quiero estar allí.”

Hubo una pausa. “Genevieve, eso es muy poco ortodoxo. Podría comprometer nuestra posición.”

“No, Alger”, lo corrigió suave pero firmemente. “Es nuestra posición. Marcus Van cree que está jugando al ajedrez con mi marido. Está a punto de descubrir que ha estado jugando a las damas conmigo, y estoy a punto de voltear el tablero.”

Tenía una llamada más que hacer. Un número que no había marcado en años. Era para un hombre llamado Jean-Luc, el exjefe de seguridad de su abuela en París, un hombre que le debía la vida a la familia LaCroix. Ahora estaba jubilado, pero sus habilidades y su red eran legendarias.

“Jean-Luc”, dijo Genevieve cuando él contestó, “Tengo un pequeño proyecto para ti en Nueva York. Necesito saber todo sobre un hombre llamado Marcus Van, no el perfil corporativo. Quiero saber dónde entierra sus secretos. Tengo la sensación de que él y yo tenemos mucho de qué hablar.”

La mujer que había llorado silenciosamente en una habitación de invitados hacía solo dos días se había ido. En su lugar había una estratega, una comandante empujando a sus fuerzas. Arthur había encendido un fuego pensando que podía controlarlo. No tenía idea de que estaba a punto de ser consumido por él.