La carreta chirriaba cuesta abajo, llevando a Hardi cada vez más lejos de la cabaña del abuelo y de los prados donde corría con Pedro. La niña abrazaba contra su pecho el águila de madera que su abuelo le había tallado, único testigo de su confusión. La tía, sentada junto a ella, ocultaba con una sonrisa falsa el tintineo de las monedas que guardaba en su bolso.

—Pronto vivirás en una casa grande, con vestidos nuevos y comida abundante —le susurró, acariciando su cabello como nunca lo había hecho antes.
Hardi, con los ojos empañados, solo preguntó:

—¿Y el abuelo vendrá a verme?

La tía desvió la mirada.
—Él… dijo que era lo mejor para ti.

La mentira caló como cuchillo en el corazón de la niña.

La vida en la casa rica

La familia que la recibió tenía todo lo que al abuelo le faltaba: paredes de piedra sólida, ventanales, lámparas de cristal, vajilla fina. Pero no tenían lo que Hardi más necesitaba: afecto.

La señora de la casa, elegante y severa, la miró de arriba abajo con desdén.
—¿Esta es la huérfana de la montaña? —preguntó, como si hablara de un objeto.
—Sí, señora. —La tía forzó una sonrisa—. Es obediente y fuerte. Sabe trabajar.

El señor, ocupado con sus negocios, apenas levantó la vista.
—Que se ocupe de acompañar a Clara en sus estudios. A ver si le sirve de ejemplo.

Clara, la hija de la familia, tenía la misma edad que Hardi. Llevaba vestidos de seda y la cabeza siempre erguida. Desde el primer día la trató como a una criada disfrazada de compañera.

—No hables tanto —le ordenó con desprecio—. Y recuerda que aquí todo se hace a mi manera.

Hardi obedecía en silencio. Estudiaba junto a Clara, pero siempre en un rincón, con un cuaderno usado y un lápiz mordido. Dormía en una habitación fría junto a la cocina. Comía lo que sobraba de la mesa principal. Y cada noche, escondida bajo las mantas, acariciaba su águila de madera, deseando estar en la cabaña pobre pero cálida del abuelo.

El abuelo desesperado

Mientras tanto, en lo alto de la montaña, el anciano descubrió la traición demasiado tarde. Había bajado hasta la aldea buscándola, preguntando en cada esquina. Todos habían visto a la tía llevándose a la niña con rumbo al valle.

Ny Fiverenana tsy Nampoizina

—¡Infame mujer! —rugió el viejo, golpeando el suelo con su bastón.

Días enteros recorrió los caminos, sin descanso. El cansancio lo vencía, pero la idea de que su nieta estuviera lejos lo torturaba más que el dolor de sus huesos.

Una noche, mirando las estrellas, murmuró:
—Hardi, resiste. El abuelo te encontrará.

El corazón dividido de Hardi

Los meses pasaron. Hardi aprendió a leer y a escribir, pero no con alegría. Clara se burlaba cada vez que se equivocaba.

—¡Niña de establo! —decía entre risas—. Jamás serás como yo.

Hardi no respondía. Sabía que dentro de sí llevaba un tesoro que Clara nunca podría entender: la bondad del abuelo, la sonrisa de Pedro, la libertad de las cabras en los prados.

Una tarde de invierno, la señora de la casa la sorprendió tarareando la canción que el abuelo silbaba al cortar leña.
—¡Silencio! —gritó, dándole un bofetón—. Aquí no queremos tonterías campesinas.

Hardi corrió a su cuarto y, abrazando el águila de madera, juró en voz baja:
—Un día volveré con mi abuelo.

El regreso inesperado de Pedro

La primavera siguiente, Pedro bajó a la aldea para asistir a la escuela. Allí escuchó rumores sobre una niña huérfana que vivía con una familia rica en el valle. Alguien mencionó que venía de la montaña y que su tía la había entregado.

Pedro, con el corazón encendido, supo de inmediato que era Hardi.

Una tarde logró acercarse a la casa señorial. La vio en el patio, barriendo en silencio, con el cabello revuelto por el viento.

—¡Hardi! —susurró desde la reja.

Ella levantó la cabeza, y sus ojos se iluminaron como soles escondidos.
—¡Pedro!

Se corrió hasta él, pero antes de que pudiera alcanzarlo, Clara apareció y la empujó.

—¡No hables con ese pastor mugroso!

Pedro apretó los puños.
—¡Un día vendré por ti, Hardi! ¡No olvides que la montaña te espera!

Esas palabras se grabaron en el corazón de la niña como un faro en la oscuridad.

El plan del abuelo

El anciano, enterado por Pedro de lo ocurrido, bajó por fin al valle. Nadie lo reconocía, salvo algunos viejos pastores que recordaban sus disputas pasadas. Con paso cansado llegó hasta la puerta de la casa rica.

—Vengo por mi nieta —dijo, mirando de frente al señor de la casa.

—Esa niña es nuestra ahora —respondió el hombre, irritado—. Hemos invertido en su educación.

El abuelo clavó el bastón en el suelo.
—Ella no es mercancía. Es sangre de mi sangre.

Hubo discusiones, amenazas de llamar a la guardia. Pero Hardi, al ver a su abuelo en la entrada, corrió hacia él, abrazándolo con fuerza.
—¡Abuelo, no me dejes aquí!

La señora intentó arrancarla de sus brazos, pero Hardi se aferró como nunca. Entonces el anciano habló con voz firme:
—Prefiero morir antes que verla tratada como sirvienta.

La revelación del pueblo

La disputa llegó hasta los oídos del alcalde. Todo el pueblo fue testigo cuando el anciano reveló cómo la tía había vendido a la niña por unas monedas. La gente se indignó. La tía, confrontada, terminó confesando entre llantos.

El alcalde dictaminó que la niña debía volver con su abuelo, pues era su único pariente legítimo. La familia rica, avergonzada, no pudo hacer más que callar.

El renacer de Hardi

De vuelta en la cabaña, Hardi corrió por los prados como si el aire fuera suyo. Pedro la esperaba con una sonrisa y le enseñó a leer mejor que cualquier tutor, con paciencia y risas compartidas. El abuelo, aunque gruñón, ya no escondía su afecto: le cocinaba sopas calientes, le contaba historias al calor del fuego y la arropaba cada noche.

—Te fuiste una vez, niña —le dijo un día, acariciando su cabello—. Pero nunca volveré a dejar que te arrebaten de mi lado.

Hardi lo abrazó, con lágrimas de alegría.

Epílogo

Los años pasaron. Hardi creció fuerte, valiente y sabia. La gente del pueblo, que antes murmuraba sobre el abuelo, comenzó a respetarlo de nuevo gracias a ella.

Y cuando miraba el águila de madera en la repisa, Hardi sonreía. Porque aquel regalo era más que un juguete: era el símbolo de que, incluso después de la traición, había encontrado un hogar verdadero.

Un hogar donde el amor no se compra ni se vende. Un hogar donde una niña huérfana aprendió que la familia puede renacer en la bondad de un viejo solitario y en la amistad sincera de un pastorcito.

Y así, Hardi nunca volvió a sentirse abandonada. Porque la montaña, el abuelo y Pedro siempre la esperarían.