Un oficial de policía patrullaba junto a un lago congelado con su leal pastor alemán K9 cuando el perro, de repente, se detuvo, con las orejas rígidas y los ojos fijos en una sombra delante. En el haz de los faros, vieron a un hombre arrojar a un cachorro pequeño e indefenso al agua helada sin dudarlo. El oficial no tenía idea de que salvar esta frágil vida lo llevaría a descubrir una red clandestina y a enfrentarse a un hombre rico que pensaba que podía comprar su salida de la justicia.

El aire nocturno en Mapler era gélido. La escarcha se adhería a las farolas, y una nueva capa de nieve amortiguaba el mundo en un silencio inquietante. El oficial Izen Cole conducía su patrulla por el sinuoso camino junto al lago Frost. A sus 38 años, tenía la presencia tranquila de alguien que había visto suficiente fealdad en el mundo. El divorcio de hacía dos años lo había dejado más solitario de lo que quería admitir. Desde entonces, el coche de patrulla y su compañero K9, Sombra, habían sido sus compañeros constantes.

Sombra, un pastor alemán de 5 años, era un sólido amasijo de músculo e instinto. Leal hasta el extremo, para Izen era más que un perro de trabajo; era familia.

Habían estado conduciendo en silencio cuando Sombra, de repente, se puso rígido. Un gruñido bajo y retumbante salió de su garganta, su mirada fija en la orilla del lago. Izen redujo la velocidad. Encendió el reflector y fue entonces cuando lo vio: una figura solitaria, encorvada contra el viento, cerca del borde del lago. El hombre vestía una parka oscura con capucha, su rostro oculto, y sostenía algo pequeño.

Los instintos de Izen se activaron. Vio al hombre mirar a su alrededor y luego arrojar el objeto sobre el agua congelada. El hielo delgado se rompió y el objeto desapareció en el agua negra. Sombra ladró con fuerza. El hombre giró la cabeza y corrió hacia la oscuridad, desapareciendo entre los árboles.

Izen no perdió tiempo. “Quédate”, ordenó a Sombra, pero el perro lo ignoró, corriendo hacia el borde del lago. El aliento de Izen salía en nubes mientras corría tras él. Entonces lo vio: una forma pequeña y luchadora flotando donde el hielo se había roto. Era un cachorro. Sus patas se agitaban débilmente y un gemido escapaba entre jadeos.

Sombra estaba en la orilla, ladrando y gimiendo. El agua era una sentencia de muerte en ese clima. Izen se acercó al hielo, probándolo con cada paso hasta que pudo arrodillarse y alcanzar al cachorro. Los ojos del cachorro se encontraron con los suyos: grandes, oscuros, desesperados. Extendió el brazo, lo agarró y tiró del pequeño cuerpo hacia él. El cachorro temblaba violentamente. “Te tengo”, murmuró, metiéndolo bajo su chaqueta.

De vuelta en la patrulla, Izen se instaló en el asiento del conductor con el cachorro aún dentro de su chaqueta. Sombra saltó a su lado, oliendo y lamiendo al pequeño ser. No podía tener más de 8 semanas. Una raza mixta con pelaje suave color crema. Era tan delgado que Izen podía sentir cada costilla. “¿Quién podría hacer esto?”, murmuró, sintiendo el ardor de la ira.

Mientras se alejaba, la mente de Izen trabajaba. Esto no era solo crueldad. Encajaba con los rumores que había escuchado sobre una red ilegal de tráfico de perros. En ese momento, un nombre le vino a la mente. “Esperanza”, dijo en voz alta. “Eso es lo que eres”.

El teléfono de Izen vibró. Era su ayudante, Mark Hensen. “No vas a creer esto. Recibimos una llamada de la señora Turner. Dice que vio una camioneta oscura estacionada cerca del lago Frost hace una hora, sin placas. El conductor arrojó algo al agua y luego se fue”.

“Eso es más que una coincidencia”, respondió Izen. “Acabo de estar allí. Tenemos un cachorro que casi se ahoga”.

De vuelta en la estación, Izen puso a Esperanza en una manta gruesa cerca de la cama de Sombra. El gran perro se acostó a su lado, con una postura deliberadamente no amenazante. Le dio una lamida suave en la cabeza, y Esperanza respondió acurrucándose en su cuello.

La sargento Linda Murray entró. “Vaya, vaya, ¿qué me has traído ahora, Cole?”. Izen le contó la historia. Ella se arrodilló para inspeccionar a Esperanza. “Tuvo suerte de que estuvieras allí”.

“No es solo suerte”, respondió Izen. “Es evidencia”.

La mañana después del rescate amaneció clara y frágil. Izen estacionó en el mismo lugar junto al lago. Sombra saltó a su lado, olfateando a lo largo de las marcas de neumáticos que se desvanecían rápidamente. De repente, se detuvo, tirando suavemente de algo enterrado bajo la nieve: un pequeño trozo de tela gruesa, rasgada, con algunos mechones de pelaje pálido adheridos. “Buen chico”, murmuró Izen. Era el primer vínculo tangible.

Llevó a Esperanza a la clínica del Dr. Samuel Miller. El veterinario trabajó con suavidad. “Está muy por debajo de su peso. Diría que ha estado desnutrida por algún tiempo”. Señaló una línea tenue alrededor del hocico. “Apostaría a que estuvo amordazada por largos periodos”.

La mandíbula de Izen se tensó. El maltrato, la desnutrición… todo apuntaba a un abandono deliberado. Esto era sobre más que un solo rescate.

Izen había rastreado las posibles rutas de la camioneta hasta un almacén de carga abandonado. Al llegar, el olor a limpiadores químicos lo golpeó. Alguien había limpiado el lugar a fondo y recientemente. Sombra rodeó la parte trasera del edificio y se congeló. Su mirada estaba fija en algo medio enterrado: la lente de una cámara oculta.

Esa noche, Izen vigilaba el almacén desde su patrulla. Sombra estaba alerta a su lado. Pasó una hora, y luego, el rugido de un motor rompió la monotonía. Un camión de carga oscuro salió de detrás del almacén. Izen lo siguió, manteniendo la distancia. Decidió actuar. Encendió las luces de la sirena.

En lugar de reducir la velocidad, el conductor giró bruscamente hacia un apartadero. Un hombre saltó, una figura robusta con una parka oscura, justo como lo describió el testigo. Corrió hacia los árboles. “¡Sombra, atrápalo!”.

El pastor saltó, alcanzando al hombre en segundos y arrastrándolo al suelo. El hombre sacó un cuchillo, pero Izen se lanzó, arrancándoselo de la mano. Con el conductor asegurado, Izen corrió de vuelta al camión. Abrió las puertas traseras. Lo que vio le apretó el estómago. Tres filas de jaulas de alambre apiladas, cada una conteniendo perros pequeños y temblorosos. Sus ojos reflejaban la luz, abiertos con miedo.

Una jaula contenía un cachorro crema y marrón que de repente dejó escapar un ladrido agudo, casi idéntico al tono que Esperanza hacía. “¿La conoces, verdad?”, murmuró Izen.

Cuando llegó el refuerzo, la ayudante Carla Ruiz, conocida por su dedicación a los casos de animales, ayudó a Izen a trasladar a los perros al calor de su patrullero. “¿Me estás diciendo que uno de estos cachorros conoce a tu Esperanza?”, preguntó.

“Parece que sí”, respondió Izen, cerrando las puertas del camión. “Lo que significa que este conductor podría llevarnos directamente a donde ella vino”.