Europa (1700): Cómo 120 millones de personas vivían sin electricidad ni agua limpia

Europa en el año 1700, aproximadamente 120 millones de personas viviendo en el continente, algunas de las ciudades más grandes del mundo, París, Londres, Ámsterdam, Roma. Y ninguna de ellas tenía electricidad, ninguna tenía agua corriente limpia en las casas, ninguna tenía alcantarillado adecuado. Imagina una ciudad de medio millón de personas.

 donde cada gota de agua tiene que ser cargada manualmente desde ríos contaminados o pozos dudosos, donde la oscuridad total llega cada noche y solo tienes velas caras para combatirla, donde tus desechos corporales se acumulan en un pozo debajo de tu casa o simplemente se arrojan a la calle. Ahora multiplica eso por 120 millones por todo un continente, por generaciones enteras que nunca conocieron nada diferente.

Hoy vamos a explorar cómo era realmente la vida diaria en Europa en 1700, sin las comodidades básicas que hoy damos por sentadas, sin electricidad, sin agua limpia, sin higiene moderna. Y te advierto, desde ahora vas a apreciar tu baño y tu interruptor de luz de una forma completamente nueva. Empecemos con algo que usas sin pensar todos los días.

Agua. En Europa de 1700, obtener agua era trabajo duro, trabajo físico constante que consumía horas cada día. Las ciudades se construían cerca de ríos por una razón. El agua del río era la fuente principal. Pero aquí está el problema. Ese mismo río era donde la ciudad tiraba sus desechos. Aguas arriba.

 Otras ciudades hacían lo mismo. Entonces, el agua que sacabas del río estaba contaminada antes de que siquiera llegara a ti. Según estudios de historia urbana de la Universidad de Cambridge sobre el suministro de agua en el siglo XVII, las ciudades europeas dependían de una combinación de fuentes, ríos, pozos públicos, manantiales cuando estaban disponibles y vendedores de agua que transportaban barriles desde fuentes supuestamente más limpias.

 Si vivías en una ciudad, probablemente comprabas agua de vendedores ambulantes. Empujaban o jalaban carretas con barriles grandes. Gritaban por las calles anunciando su mercancía. El agua no era gratis. Costaba dinero que las familias pobres apenas podían pagar. ¿Y qué tan limpia era esa agua? Dudosa en el mejor de los casos.

 Los vendedores afirmaban que venía de manantiales puros en las afueras de la ciudad, pero no había regulación, no había inspección. Muchos simplemente llenaban sus barriles del río y mentían sobre el origen. Las familias más ricas tenían sirvientes cuyo trabajo era ir a buscar agua. Cargaban cubos pesados desde pozos o ríos. Subían escaleras.

Llenaban cisternas en las casas. Esto tomaba horas cada día y las familias pobres, que no podían pagar sirvientes ni vendedores de agua, hacían el trabajo ellas mismas. Mujeres y niños principalmente caminaban al pozo o río más cercano, llenaban contenedores y los cargaban de vuelta a casa. Varios viajes al día, todos los días, sin excepción.

Piensa en cuánta agua usas diariamente para beber, cocinar, lavar platos, lavarte, lavar ropa, limpiar la casa, el baño. Ahora imagina que cada gota de esa agua tiene que ser cargada manualmente. ¿Cuánto usarías? probablemente lo mínimo absoluto. Y eso es exactamente lo que hacía la gente. Conservaban agua obsesivamente, se lavaban raramente, reutilizaban el agua sucia para múltiples propósitos.

El agua para lavar verduras se usaba luego para fregar el piso. El agua para lavarte la cara se usaba después para regar plantas. La higiene personal sufría dramáticamente. Bañarse era un evento raro, tal vez una vez al mes o menos. La mayoría de las personas simplemente se limpiaban las partes visibles del cuerpo, manos y cara con un trapo húmedo.

 Esto tenía consecuencias predecibles. Las enfermedades transmitidas por agua contaminada eran endémicas. disentería, fiebre tifoidea, cólera. Según análisis de registros de mortalidad del siglo XVII, estas enfermedades mataban a miles cada año solo en las ciudades principales. Ahora hablemos de la oscuridad, algo que la mayoría de nosotros nunca experimentamos realmente.

 Cuando el sol se ponía en Europa de 1700, la oscuridad era total, no había luces de calle. No había farolas. Las calles de las ciudades más grandes del mundo quedaban completamente negras. Caminar por las calles de noche era peligroso. No podías ver dónde pisabas. Podías tropezar con piedras, caer en baches, pisar desechos humanos que se habían arrojado a la calle.

 Los crímenes violentos aumentaban dramáticamente después del anochecer, porque los criminales operaban bajo el manto de oscuridad total. Algunas ciudades intentaron soluciones parciales. En París, por ejemplo, había una ordenanza que requería que los residentes colgaran linternas fuera de sus casas en ciertas noches, pero la aplicación era irregular y las linternas con velas proporcionaban luz tan débil que apenas ayudaban.

 La mayoría de las personas simplemente evitaban salir después del anochecer, a menos que fuera absolutamente necesario, te quedabas en casa cuando caía la noche. Pero incluso dentro de tu casa, la oscuridad era un desafío constante. La única iluminación disponible eran velas o lámparas de aceite y ambas eran caras.

 Las velas se hacían de cebo, grasa animal o cera de abeja. Las velas de cebo eran las más baratas, pero producían humo espeso y olían horrible mientras ardían. Las velas de cera de abeja eran mucho mejores, luz más brillante y sin mal olor, pero costaban una fortuna. Solo los ricos podían permitirse usarlas regularmente.

Según estudios económicos del gasto doméstico en el siglo XI, una familia de clase trabajadora podía gastar hasta el 5% de sus ingresos en velas. Eso es significativo. Entonces, las usaban con moderación extrema. La mayoría de las familias comunes se iban a dormir poco después del anochecer, no porque estuvieran cansadas necesariamente, sino porque quedarse despierto significaba gastar velas valiosas.

 En invierno, cuando las noches eran largas, la gente dormía 12, 14, incluso 16 horas, simplemente porque no había nada más que hacer en la oscuridad. Pero la falta de electricidad significaba mucho más que solo oscuridad. Significaba la ausencia de todo lo que la electricidad hace posible. No había refrigeración, ninguna.

 La comida se echaba a perder constantemente. La carne fresca duraba quizás un día en verano antes de empezar a descomponerse. Entonces tenías que comprarla y cocinarla el mismo día o salarla, ahumarla o secarla para preservarla. Procesos que cambiaban completamente el sabor y la textura. La leche se agreaba en horas cuando hacía calor.

 No había forma de mantenerla fresca. Entonces la gente la convertía rápidamente en queso o mantequilla o simplemente la bebía agria. El trabajo que requería buena visión, como coser o leer, tenía que hacerse durante el día aprovechando la luz natural. Las ventanas se diseñaban para maximizar la luz entrante, pero solo los ricos podían permitirse ventanas grandes con vidrio.

 Las casas de los pobres tenían aberturas pequeñas, a veces solo cubiertas con tela encerada o papel aceitado en lugar de vidrio. Y en las noches de invierno, largas y frías, las familias se apiñaban alrededor de la chimenea o estufa, no solo para calor, sino también para la luz que proporcionaba el fuego. Esta era la única iluminación gratuita disponible.

 El manejo de desechos humanos en Europa de 1700 era primitivo y repugnante y era una de las mayores fuentes de enfermedad y muerte. La mayoría de las casas no tenían baños conectados a ningún tipo de alcantarillado. En cambio, tenían orinales o bacinicas que se usaban durante la noche o cuando no querías ir afuera.

 ¿Y qué hacías con el contenido de estas bacinicas? En las ciudades muchas personas simplemente abrían sus ventanas y arrojaban el contenido a la calle, usualmente con un grito de advertencia. En Francia el grito tradicional era Gardes Lu, cuidado con el agua, que eventualmente se convirtió en la palabra inglesa lo para baño.

 Pero no todos se molestaban en gritar advertencias. Entonces, caminar por las calles de ciudades europeas en 1700 significaba arriesgarte a que te cayera encima el contenido de una bacinica desde una ventana superior. Las calles estaban literalmente cubiertas de desechos humanos y animales. Los caballos que jalaban carros dejaban enormes cantidades de estiércol.

 Los perros y gatos callejeros agregaban lo suyo y los humanos contribuían generosamente. Cuando llovía, estos desechos se mezclaban con el lodo, creando un caldo repugnante que podía llegar hasta los tobillos en algunas calles. El edor era insoportable, especialmente en verano. Las casas más elaboradas tenían pozos negros, básicamente un hoyo grande cabado en el suelo debajo o cerca de la casa, donde los desechos se acumulaban.

Eventualmente estos pozos se llenaban y tenían que ser vaciados. Aquí es donde entraban los trabajadores que limpiaban pozos negros. Trabajaban de noche sacando los desechos con cubos y llevándolos fuera de la ciudad. Era un trabajo peligroso y horriblemente sucio, pero pagaba relativamente bien porque nadie más quería hacerlo.

 Los gases tóxicos de los pozos negros, principalmente metano y sulfuro de hidrógeno, podían asfixiar a los trabajadores. Había muertes regulares y el olor era tan intenso que los trabajadores frecuentemente quedaban con ese edor permanentemente impregnado en su piel y ropa. Según registros municipales de ciudades como Londres y París, estudiados por historiadores urbanos, el manejo de desechos era uno de los problemas más grandes e irresolubles del siglo XVII.

 Las autoridades emitían ordenanzas tratando de regular dónde y cuándo se podían tirar desechos, pero la aplicación era prácticamente imposible. El resultado era que las enfermedades transmitidas por contaminación fecal, especialmente diarrea y disentería, eran causas principales de muerte. Los niños pequeños eran particularmente vulnerables.

La mortalidad infantil era altísima, parcialmente debido a las condiciones sanitarias atroces. La calefacción en invierno era otro desafío constante. Europa puede ser brutalmente fría. Especialmente antes del calentamiento global moderno. Los inviernos del siglo XVII eran frecuentemente más fríos que los actuales, parte de la pequeña edad de hielo que afectó a Europa desde el siglo XIV hasta el X.

La única fuente de calor era el fuego, chimeneas en casas más elaboradas, estufas de leña o carbón en casas más modestas. Y para los muy pobres, tal vez solo un fogón abierto. Pero el combustible costaba dinero. La leña tenía que ser comprada o recolectada. El carbón era caro. Entonces, muchas familias simplemente no podían permitirse mantener el fuego encendido todo el tiempo durante el invierno.

 Las casas eran difíciles de calentar de todos modos, poca o ninguna aislación. Corrientes de aire a través de rendijas en paredes y alrededor de ventanas, techos altos que dejaban escapar el calor. Entonces, en invierno las familias se apiñaban en una habitación, la única, con fuego. Dormían bajo pilas de mantas y ropa, usaban múltiples capas de ropa, incluso dentro de la casa, y aún así frecuentemente tenían frío.

 Las muertes por hipotermia, especialmente entre los ancianos y los muy jóvenes, eran comunes en inviernos severos y las infecciones respiratorias prosperaban en casas mal ventiladas, donde el humo del fuego se mezclaba con el aire que respirabas constantemente. El trabajo doméstico en Europa de 1700 era infinitamente más laborioso que hoy.

Casi todo tenía que hacerse manualmente. Lavar ropa, por ejemplo. Primero tenías que conseguir agua, cargarla, calentarla sobre el fuego, luego frotar la ropa a mano con jabón hecho en casa de grasa animal y ceniza de madera, enjuagarla, escurrirla, colgarla a secar. El proceso completo para lavar la ropa de una familia tomaba un día entero, a veces más.

Entonces, la mayoría de las familias solo lavaba ropa cada pocas semanas y eso significaba usar ropa sucia durante largos periodos. Cocinar también era laborioso, no había refrigeración, entonces la comida fresca se echaba a perder rápidamente. Tenías que comprar ingredientes frecuentemente y preparar comida desde cero, todos los días sobre un fuego que tenías que mantener alimentado y controlado.

 Limpiar la casa sin agua corriente, sin productos de limpieza modernos, sin aspiradoras o trapeadores efectivos, era un desafío constante. Las casas eran simplemente más sucias que hoy. Polvo, ollín del fuego, insectos, roedores, todo era parte de la vida doméstica normal y todo este trabajo recaía principalmente en las mujeres. Las mujeres de familias ricas tenían sirvientes para hacer el trabajo pesado, pero para la mayoría de las mujeres el trabajo doméstico era interminable, agotador y consumía prácticamente todas sus horas de vigilia. Europa en 1700 nos

muestra algo fundamental. Las comodidades modernas que damos por sentadas, electricidad y agua limpia, no son solo lujos, son necesidades básicas que transforman completamente la calidad de vida. 120 millones de personas vivían sin estas cosas. Cargaban agua manualmente, vivían en oscuridad después del anochecer.

 Manejaban desechos de formas que hoy nos parecerían intolerables. Se congelaban en invierno, trabajaban incansablemente en tareas domésticas que ahora hacemos con el toque de un botón. Y no pensaban que era terrible porque no conocían nada diferente. Era simplemente vida. La vida normal, la única vida que conocían, tomó más de un siglo de industrialización, avances en ingeniería civil, comprensión de la teoría de los gérmenes y desarrollo de infraestructura masiva antes de que el agua corriente y la electricidad se volvieran comunes en hogares europeos. Las primeras redes de

agua municipales llegaron a mediados del siglo XIX. La electricidad doméstica se expandió a finales del 19 y principios del 20. Entonces, estamos hablando de cambios que ocurrieron hace apenas 100 a 150 años. Tus bisabuelos o tatarabuelos probablemente crecieron sin electricidad o agua corriente.

 Es historia reciente, no antigua. Este video se basa en estudios de historia urbana de la Universidad de Cambridge sobre suministro de agua en el siglo XVII. Análisis de registros de mortalidad y estudios económicos del gasto doméstico en Europa preindustrial. Déjame en los comentarios qué otro aspecto de la vida sin tecnología moderna quieres que explore.

 Dale like si ahora aprecias tu interruptor de luz y tu grifo de agua de una forma nueva. Suscríbete para más perspectivas sobre cómo era realmente la vida antes de las comodidades modernas. Gracias por ver, mis amigos. El siguiente video te espera. La historia sigue siendo fascinante. Te veo en el próximo.