El Invierno de la Redención: La Duquesa de Ravencrest

El invierno de 1818 llegó a Londres como un lobo hambriento, con vientos que aullaban entre los callejones y una neblina espesa que parecía tragarse la ciudad entera. En las elegantes calles de Mayfair, los aristócratas se refugiaban en sus mansiones, iluminadas por candelabros de cristal, ajenos al sufrimiento que existía más allá de sus mundos dorados.

Pero Alexander Thornbury, el Duque de Ravencrest, no era como los demás nobles. Con apenas treinta y dos años, se había ganado una reputación que hacía temblar hasta a los hombres más valientes. Su mirada gris acero podía congelar el alma y su presencia imponente, vestido siempre de negro como la noche misma, hacía que las damas susurraran y los caballeros se apartaran de su camino. Alexander había adquirido la Mansión Ashford, ubicada en las afueras, por una fracción de su valor real. Lord Edmund Ashford había muerto en circunstancias extrañas seis meses atrás y su viuda, Lady Constance, había vendido la propiedad con una prisa sospechosa.

La mansión de piedra gris se alzaba entre jardines descuidados, con ventanas como ojos vacíos y hiedra trepando por las paredes como dedos esqueléticos. Era el tipo de lugar que hacía que los sirvientes murmuraran sobre fantasmas y maldiciones. Pero Alexander no creía en supersticiones; solo creía en lo que podía ver, tocar y controlar.

Aquella tarde de febrero, Alexander llegó a la mansión acompañado únicamente por su mayordomo, el anciano Thomas. Dentro, la casa era un monumento al abandono. Sábanas blancas cubrían los muebles como sudarios y el polvo flotaba en el aire. Alexander recorrió los salones con expresión impasible, pero había algo en esa casa que lo inquietaba, una sensación de que las paredes guardaban secretos terribles.

Fue al bajar las escaleras hacia la cocina cuando lo escuchó: un gemido apagado, casi inhumano, proveniente de algún lugar bajo sus pies.

—Espere aquí —ordenó a Thomas.

Alexander tomó una lámpara de aceite y siguió el sonido hasta encontrar una puerta oculta tras un estante en la despensa, asegurada con un candado pesado. Con una fuerza brutal, arrancó el candado y descendió por la escalera de piedra hacia la oscuridad. El aire estaba viciado, húmedo y olía a desesperación.

Al final de la escalera, lo que vio lo dejó petrificado. En el rincón más alejado, encadenada a la pared, había una mujer. Estaba en los huesos, vestida con harapos sucios, y cuando la luz la alcanzó, levantó la cabeza lentamente. Sus ojos, de un color avellana con destellos verdes, lo miraron con terror y una chispa agónica de esperanza. Era Isabel Ashford, la heredera legítima que su madrastra había declarado muerta seis años atrás.

—Dios mío —murmuró Alexander, su voz quebrándose por primera vez en años.

Se quitó el abrigo y la envolvió, rompiendo las cadenas con una furia nacida de la indignación pura. —No voy a lastimarte —le prometió mientras la levantaba en brazos; pesaba menos que una niña—. Te doy mi palabra como Duque. Nadie volverá a lastimarte jamás.

La llevó a Ravencrest House, desafiando todas las normas sociales. Durante días, Alexander veló su sueño mientras el Dr. Harrison trataba sus heridas físicas y Eleanor Sinclair, una dama de compañía, cuidaba de su espíritu. Cuando Isabel despertó y pudo hablar, confirmó las sospechas de Alexander: Lady Constance la había encerrado para robar su fortuna.

La indignación de Alexander se transformó en un plan frío y calculado. Sabía que devolverle su libertad no bastaba; necesitaba darle poder.

—Cásate conmigo —le propuso una tarde frente a la chimenea. Isabel lo miró atónita. —No te amo —dijo ella con honestidad brutal—. Y tú no me amas a mí. —Pero podemos darnos algo que ambos necesitamos —respondió él, arrodillándose—. Justicia y protección. Como Duquesa de Ravencrest, serás intocable. Lady Constance descubrirá que despertar a un fantasma es su peor pesadilla.

Isabel aceptó. La boda fue privada, pero la transformación fue total. Isabel dejó de ser la víctima para convertirse en una mujer de una belleza etérea y una fortaleza silenciosa. Alexander, el hombre de hielo, comenzó a derretirse ante su presencia, encontrando paz en sus risas tímidas y propósito en su protección.

El verdadero desafío llegó la noche del baile de los Weatherby.

El carruaje se detuvo. Alexander tomó la mano de Isabel, que temblaba ligeramente dentro de su guante de seda. —Mírame —susurró él—. Eres mi esposa. Eres la dueña de tu destino. Vamos a mostrarles quién eres.

Cuando el mayordomo anunció: “El Duque y la Duquesa de Ravencrest”, un silencio sepulcral cayó sobre el salón de baile. Cientos de ojos se clavaron en la pareja que descendía la gran escalerilla. Isabel, vestida en satén azul medianoche y coronada con zafiros, resplandecía con una dignidad regia. Alexander caminaba a su lado como una tormenta contenida, desafiando a cualquiera a respirar mal cerca de ella.

Entre la multitud, una copa de cristal se hizo añicos contra el suelo.

Lady Constance Ashford estaba pálida como un cadáver, aferrada al brazo de su hijo Sebastian. Sus ojos se desorbitaron al ver a la mujer que creía pudriéndose en un sótano, ahora ascendida a la cima de la jerarquía social.

Alexander guió a Isabel directamente hacia ellos, abriendo la multitud como el Mar Rojo. —Lady Constance —saludó Alexander con una voz suave y letal que resonó en el silencio del salón—. Creo que conoce a mi esposa.

La madrastra boqueó, incapaz de formar palabras. —Imposible… —susurró la mujer—. Ella está… murió… —¿Muerta? —intervino Isabel. Su voz, aunque suave, era firme. Levantó la barbilla, mirando a la mujer que le había robado seis años de vida—. Los rumores sobre mi muerte fueron, evidentemente, exagerados. Aunque debo agradecerle, madrastra. Su crueldad me llevó directamente a los brazos de mi esposo.

Un murmullo de escándalo recorrió el salón. Sebastian intentó dar un paso adelante, con el rostro rojo de ira y miedo. —¡Esto es un fraude! —bramó—. ¡Esa mujer es una impostora!

Alexander soltó una risa seca y carente de humor que heló la sangre de los presentes. —Cuidado con sus palabras, Sr. Blackwood —advirtió el Duque, dando un paso al frente y usando su altura para intimidar al joven—. Acusar a la Duquesa de Ravencrest es acusarme a mí. Y le aseguro que tengo a los mejores abogados de Londres revisando ahora mismo las cuentas de la herencia Ashford y las circunstancias de la “muerte” de mi esposa. Si yo fuera usted, aprovecharía la libertad que le queda esta noche. Mañana, la Corona tendrá muchas preguntas.

El color abandonó el rostro de Sebastian. Lady Constance, dándose cuenta de que su juego había terminado y que la prisión era un destino inminente, se desmayó dramáticamente en los brazos de un invitado cercano.

Nadie acudió a ayudarla con demasiada prisa. Todos los ojos seguían fijos en la pareja dorada.

—¿Bailamos, querida? —preguntó Alexander, ignorando el caos que acababan de desatar.

Isabel lo miró, y en ese momento, el miedo desapareció por completo. Vio en los ojos grises de Alexander no solo un protector, sino a un hombre que la veía, la valoraba y la respetaba. —Me encantaría —respondió ella con una sonrisa genuina.

Mientras giraban por la pista de baile, rodeados por la envidia y la admiración de todo Londres, Alexander la acercó más a su cuerpo de lo que la decencia permitía. —Lo hiciste perfectamente —susurró él en su oído. —Tú me diste la fuerza —respondió ella. —No, Isabel. La fuerza siempre estuvo en ti. Yo solo te di el escenario.

Pasaron los meses y el escándalo de los Ashford fue la comidilla de la ciudad. Lady Constance y su hijo fueron arrestados y despojados de todo, terminando sus días en la miseria que habían deseado para Isabel. Pero en Ravencrest House, la historia era otra.

Lo que comenzó como un matrimonio de venganza se transformó lentamente con la llegada de la primavera. Las pesadillas de Isabel se hicieron menos frecuentes, reemplazadas por noches tranquilas en los brazos de su esposo. El Duque de hielo aprendió a sonreír, y la joven rota aprendió a amar.

Una tarde de abril, en los jardines ahora florecientes de la mansión, Isabel encontró a Alexander leyendo en un banco. Se sentó a su lado y tomó su mano, entrelazando sus dedos con los de él. —Alexander —dijo ella suavemente—. Me dijiste una vez que no me amabas. El Duque tensó la mandíbula, bajando el libro. —Era un tonto entonces. Un hombre que no conocía la luz hasta que tú la trajiste a mi vida. —Y yo te dije que no te amaba —continuó ella, acercándose hasta que sus frentes se tocaron—. Pero creo que la venganza ya no es lo único que nos une.

Alexander la miró con una intensidad abrasadora, dejando caer sus defensas por completo. —Te amo, Isabel. Más que a mi vida, más que a mi título, más que a mi propia respiración. Me has salvado tú a mí, tanto como yo a ti. —Y yo te amo, Alexander —susurró ella antes de besarlo.

Bajo el sol suave de la primavera, rodeados de flores que renacían tras el invierno más crudo, dos almas destrozadas finalmente encontraron su hogar. Habían buscado justicia y encontrado redención, pero al final, descubrieron que el premio más grande no era la venganza, sino el amor inquebrantable que habían forjado en la oscuridad para brillar en la luz.

FIN