Decían que el abuelo Joe Whitmore había muerto arruinado. Toda la familia lo susurraba en el funeral, meneando la cabeza como si discutieran el estado del tiempo. Pero cuando Weston encontró la tabla suelta en el suelo de la cabaña, algo no encajaba. La madera era más nueva que el resto, colocada deliberadamente, y los clavos aún tenían restos de virutas de metal frescas. Su abuelo había estado enfermo durante meses, pero claramente no tan indefenso como todos creían. El anciano había estado trabajando en algo en secreto hasta el final.

Habían pasado tres días desde que enterraron a Joe en el pequeño cementerio detrás de la capilla. El anciano había muerto exactamente como vivió: en silencio, sin aspavientos y sin dejar nada de valor obvio. Al menos, eso era lo que le habían dicho a la familia. La lectura de su testamento había sido breve y decepcionante: unas pocas deudas, la cabaña y algunas herramientas desgastadas. La tía de Weston, Clara, ya había contactado a un comprador especializado en propiedades en dificultades. “Mejor reducir nuestras pérdidas rápidamente”, había dicho.

Pero Weston no se decidía a vender. Algo sobre los últimos meses de su abuelo lo desconcertaba. Joe había afirmado estar postrado en cama, pero los vecinos informaban haber visto luz de lámpara en su cabaña hasta altas horas de la noche y oír ruidos de alguien trabajando. Cuando Weston lo visitó semanas antes de su muerte, notó las manos de su abuelo callosas y manchadas de tierra fresca, no las manos suaves de un hombre confinado a la cama.

Norah Talbbit, su prima, llegó a la cabaña justo cuando Weston examinaba la sospechosa tabla del suelo. “¿Encontrando algo interesante?” preguntó ella.

“Más de lo que esperaba,” respondió Weston, señalando la sección. “Esta madera es nueva. Mira las cabezas de estos clavos. Ni siquiera están oxidadas”. Presionó la tabla y ambos primos oyeron un sonido hueco debajo. Norah se arrodilló a su lado. El trabajo era preciso, profesional, no la tosca reparación de un anciano enfermo.

Cuando Weston finalmente logró soltar la tabla, ambos se quedaron mirando asombrados. Debajo del suelo de la cabaña yacía una pesada puerta trampa de madera, pintada de negro y equipada con una costosa cerradura de latón que brillaba como si la hubieran instalado ayer. La puerta estaba enmarcada en piedra.

“Esta cerradura cuesta más de lo que la mayoría en el pueblo gana en un mes,” dijo Weston.

Norah estudió el marco de piedra. “Esto ha estado aquí por años, quizás décadas,” observó. “El tío Joe no creó este escondite. Solo lo ocultó mejor recientemente”.

Un recuerdo surgió en la mente de Weston: conversaciones entre adultos que se detenían cuando los niños entraban, susurros sobre los “socios de negocios” de Joe. “¿Norah, recuerdas que el tío Joe mencionara socios?”

Antes de que pudiera responder, el sonido de caballos aproximándose interrumpió su investigación. Vieron a tres jinetes acercándose a paso deliberado. Weston volvió a colocar rápidamente la tabla suelta, aunque ya no encajaba perfectamente.

El jinete principal era Samuel Briggs, quien manejaba asuntos financieros en el territorio. Detrás de él cabalgaban Marcus Dalton, dueño de la tienda general, y Hugh Morrison, un comprador de ganado. Los tres hombres habían visitado a Joe regularmente a lo largo de los años, aunque sus reuniones siempre habían sido asuntos privados.

Mientras desmontaban, Weston notó que Briggs llevaba un maletín de cuero que parecía oficial. El momento de su llegada, tan pronto después de la muerte de Joe y justo tras su descubrimiento, parecía demasiado conveniente.

Briggs se acercó con la confianza de un hombre que sabía exactamente lo que buscaba. Sus ojos recorrieron el suelo de la cabaña hasta que se posaron en la sección donde yacía la trampilla oculta.

“Buenas tardes, Weston, señorita Talbot,” dijo. “Hemos venido a discutir algunos arreglos de negocios que su abuelo dejó inconclusos”.

Norah se adelantó, interponiéndose entre los visitantes y la puerta oculta. “¿Qué tipo de arreglos? El tío Joe nunca mencionó ninguna sociedad”.

Marcus Dalton habló: “Su abuelo estuvo involucrado en varias empresas que requerían discreción. Ahora que ha fallecido, esos arreglos deben concluirse”. Señaló el interior. “Creemos que pudo haber dejado ciertos materiales aquí que pertenecen a nuestra sociedad”.

La forma en que Dalton enfatizó “materiales” hizo que Weston se diera cuenta de que estos hombres sabían exactamente lo que había debajo del suelo. Hugh Morrison dio un paso adelante, sacando un documento doblado. “Llevamos tiempo esperando este día,” dijo sombríamente. “Este acuerdo de sociedad se firmó hace 20 años. Nos da derecho legal a cualquier activo compartido en caso de muerte de Joe”.

Weston examinó el documento. Parecía legítimo, amarillento por el tiempo, con firmas genuinas y un sello oficial del tribunal territorial.

“La pregunta ahora es,” dijo Briggs, con los ojos fijos en la tabla suelta, “¿honrarán sus compromisos voluntariamente o tendremos que hacer valer nuestros derechos legales?”

“¿Almacenamiento de qué tipo de bienes?” presionó Norah, su formación legal haciéndola sospechar de explicaciones vagas.

La mandíbula de Hugh Morrison se tensó, y su mano se desvió hacia el arma en su cadera. “Algunos arreglos requieren discreción, señorita Talbot. No todo lo que se mueve por este territorio queda registrado en los libros oficiales”. El tono llevaba una amenaza implícita.

Briggs se arrodilló y examinó los bordes de la tabla suelta con la familiaridad de alguien que la había visto antes. “Se suponía que Joe debía destruir estos materiales antes de morir,” dijo, su voz cargada de frustración. “Teníamos un acuerdo de que todo sería destruido si alguno de nosotros se convertía en un riesgo. En lugar de eso, parece que los aseguró aún más”.

La revelación golpeó a Weston. Su abuelo no estaba escondiendo tesoros familiares; estaba guardando pruebas.

“¿De qué tipo de materiales están hablando?” exigió.

Morrison espetó: “Registros, correspondencia, documentación de transacciones que debían permanecer privadas. Su abuelo fue nuestro contable durante 20 años, y se suponía que debía quemarlo todo si pensaba que estábamos en peligro. En lugar de eso,” gruñó, “el viejo tonto empezó a hacer copias. Guardando duplicados”.

La mente de Norah unió las piezas. “El tío Joe se estaba preparando para traicionarlos,” dijo con repentina claridad. “Guardaba registros detallados no como un seguro, sino como evidencia para negociar su propia protección”.

“Su abuelo se asustó,” asintió Dalton con amargura. “Empezó a hablar de querer salirse, preocupado por que lo atraparan. 20 años de sociedad exitosa, y al final, planeaba sacrificarnos a todos”.

“Por eso contactó a las autoridades territoriales,” dijo Weston.

Briggs sacó una gran llave de su bolsillo, y a Weston se le heló la sangre al reconocer que estaba diseñada para la cerradura de latón. “Esta llave debería haber sido destruida hace meses,” dijo Briggs. “Pero Joe seguía poniendo excusas”.

Hugh Morrison se movió para bloquear la puerta de la cabaña. “El problema es que el cambio de opinión de Joe llegó demasiado tarde. Contactó a los alguaciles federales hace 6 meses. Descubrimos su traición hace 3 semanas, y para entonces ya estaba demasiado enfermo para razonar”.

Briggs insertó la llave y la cerradura hizo clic. La puerta se abrió, revelando una cámara revestida de piedra, de unos seis pies cuadrados. Dentro, ordenados y protegidos de la humedad, había pilas de documentos y libros de contabilidad. El rostro de Briggs palideció.

“Guardó copias de todo,” susurró, con pánico en la voz. “Cada transacción, cada contacto, cada ruta que usamos”.

Dalton sacó un fajo de correspondencia y su rostro se puso blanco. “No son solo registros de negocios. Tiene cartas a funcionarios territoriales, comunicaciones con alguaciles federales, copias de informes que presentó”.

“Joe estuvo filtrando información a los investigadores federales durante meses,” dijo Briggs con los dientes apretados. “Hay suficiente aquí para enviarnos a todos a una prisión federal por el resto de nuestras vidas”.

Morrison se acercó a la puerta, con la mano en el arma. “Podrían estar viniendo aquí ahora mismo. No podemos dejar que estos dos se vayan,” dijo, señalando a Weston y Norah. “Han visto las pruebas. Son testigos. Los testigos muertos no pueden testificar”.

Weston se interpuso entre el arma de Morrison y Norah.

“Tenemos que quemarlo todo aquí y hacer que parezca un accidente,” dijo Briggs a sus compañeros. “Un incendio en la cabaña. Dos desafortunados miembros de la familia atrapados dentro”.

“Cometen un error,” dijo Norah, tratando de ganar tiempo. “El tío Joe era demasiado metódico. Si estaba trabajando con los federales, probablemente hizo copias en múltiples lugares”.

La sugerencia infundió miedo en los tres hombres.

Weston aprovechó su incertidumbre. “Mi abuelo fue un hombre cuidadoso. Probablemente arregló que los alguaciles comprobaran su bienestar regularmente. Cuando dejó de hacer sus contactos programados, habrían sabido que algo andaba mal”.

“¡Estamos perdiendo el tiempo hablando!” dijo Morrison con dureza. “Tenemos que eliminar a estos testigos y destruir las pruebas”.

El sonido de caballos aproximándose cortó el tenso silencio. A través de la ventana, vieron al menos a seis jinetes.

“Alguacil federal Tom Crawford,” maldijo Briggs. “Joe debió hablarle de este lugar”.

“Estamos atrapados,” dijo Morrison, pálido de pánico. Su arma temblaba.

Hugh Morrison tomó su decisión con la desesperación de un animal acorralado. “Si me van a colgar de todos modos, me los llevo conmigo,” gruñó, levantando su arma hacia Weston.

Antes de que pudiera apretar el gatillo, la puerta de la cabaña estalló hacia adentro. El alguacil Crawford y dos ayudantes irrumpieron con las armas desenfundadas.

El disparo de Morrison se perdió en la pared mientras los oficiales federales respondían al fuego con precisión. El tiroteo terminó en segundos. Morrison se desplomó en el suelo. Briggs soltó los documentos y levantó las manos. Dalton se pegó contra la pared, rindiéndose.

El olor a pólvora llenó el espacio.

“Weston Boyd y Norah Talbot,” dijo Crawford. “Su abuelo me contactó hace 8 meses con información sobre una operación de contrabando que quería exponer”. Señaló la cámara oculta. “Pasó sus últimos meses reuniendo pruebas exhaustivas para acabar con una red criminal de la que había sido parte durante 20 años”.

Norah miraba asombrada. “¿El tío Joe estaba trabajando con usted?”

Crawford asintió mientras sus ayudantes esposaban a Briggs y Dalton. “Joe Whitmore se nos acercó el año pasado cuando supo que sus socios planeaban expandirse al tráfico de armas. Dijo que 20 años de contrabando eran suficientes, pero que trazaba la línea en suministrar armas que pudieran usarse contra colonos inocentes”.

Weston sintió una mezcla de orgullo y tristeza al comprender el despertar moral de su abuelo.

“Joe se enfrentaba a su propia mortalidad y quería enmendar su pasado criminal,” confirmó Crawford. “Acordó testificar contra sus ex socios a cambio de una sentencia reducida y protección para su familia. Desafortunadamente, murió antes de que pudiera comenzar el juicio, pero sus pruebas son más que suficientes”.

Dos horas después, mientras se llevaban a los prisioneros, Norah dijo en voz baja: “El tío Joe salvó más que nuestras vidas. Impidió que se convirtieran en traficantes de armas”.

El alguacil Crawford le entregó a Weston un documento bancario que hizo que sus ojos se abrieran de sorpresa. Joe había estado depositando en secreto su parte de las ganancias criminales en una cuenta federal como prueba.

“Su abuelo quería hacer una restitución completa por sus crímenes,” explicó el alguacil. “Este dinero ayudará a compensar a las víctimas”.