Capítulo 1

Hace muchos años, mucho antes de que nacieran los niños del pueblo Umuduru, los ancianos hicieron algo de lo que juraron no volver a hablar.

Fue durante una gran sequía. Los ríos se secaron, las cosechas murieron, la gente enfermaba sin razón y los niños nacían solo para morir días después. Los ancianos, liderados por el sumo sacerdote, se adentraron en el bosque y regresaron diferentes. Callados. Cargados de secretos.

Lo que hicieron trajo paz al pueblo. La lluvia volvió. La vida volvió a la normalidad. Pero algo cambió en el viento. Los árboles ya no susurraban con alegría. Los pájaros evitaban el santuario. Y el sumo sacerdote —que antes bailaba ante los dioses— comenzó a caminar como un hombre que cuenta sus últimos días.

Nadie habló de lo que pasó. Y eventualmente, se olvidó.

Pasaron los años. Una nueva generación llenó la tierra con risas de nuevo. Los niños corrían libres, las mujeres cantaban mientras trabajaban la tierra y los hombres regresaban del bosque con carne fresca. Umuduru se volvió pacífico. Demasiado pacífico.

Hasta que una noche…

Al dar la medianoche, un grito resonó por el cielo. Una mujer llamada Mama Ebele despertó y encontró a su hijo de seis años desaparecido. La puerta no estaba rota. No había huellas. Nada.

Buscaron por el pueblo, el monte, el río. Nada.

La gente decía que tal vez se había escapado, o que había sido secuestrado por ladrones. Pero Mama Ebele dijo que lo había arropado esa noche. “Estaba durmiendo justo a mi lado,” lloró. “Luego parpadeé, y se había ido.”

Ese fue el primero.

La noche siguiente, otro niño desapareció.

Y la siguiente.

Y la siguiente.

El pueblo Umuduru comenzó a entrar en pánico. El miedo se esparció como un incendio. Los padres ya no dormían. Los niños lloraban hasta quedarse dormidos. Nadie sabía por qué sucedía. Nadie entendía qué habían hecho para merecer tal dolor.

Pero en lo profundo del bosque, más allá de los árboles y ríos, algo se había despertado. Algo antiguo. Algo enojado. Y quería lo que se le había prometido.

Los aldeanos aún no lo sabían…

Pero el pasado nunca olvida…

Capítulo 2

La pesadilla no se detuvo.

Cada noche, exactamente a la medianoche, desaparecía un niño. Siempre de una casa diferente. Siempre un niño diferente. Y nunca quedaba ni una sola pista.

Había pasado una semana. Siete niños se habían ido. Sin señales. Sin huellas. Sin sonido. Sin pistas. El pueblo de Umuduru comenzaba a desmoronarse.

Los padres ya no dormían. Se quedaban despiertos, abrazando fuerte a sus hijos, pero al amanecer un niño seguía desaparecido. No importaba cuán fuerte fuera el padre. No importaba cuán fuerte gritara la madre. La medianoche llegaba como un ladrón y se llevaba a un niño.

El rey, Su Alteza Real Igwe Nnamdi, no podía soportarlo más. Su corazón estaba pesado y su pueblo se estaba rompiendo. Convocó una reunión de emergencia en su palacio.

Los jefes, ancianos, guerreros e incluso la líder de las mujeres del mercado se sentaron en silencio. Sus ojos cansados, sus voces temblorosas.

—¿Dónde están nuestros hijos? —preguntó el rey con voz baja pero firme—. ¿Quién nos está haciendo esto? ¿Estamos siendo castigados?

Un anciano habló:

—Su Alteza, este tipo de maldad… no es común.

Otro añadió:

—Quizás alguien entre nosotros ha hecho algo en secreto. Tal vez hay sangre en las manos de alguien.

—¿Pero por qué ahora? —lloró una madre—. ¿Por qué nuestros hijos?

Todas las miradas se dirigieron al sumo sacerdote, Dike Okoro, un hombre conocido por su profunda conexión con los dioses.

El rey se inclinó hacia adelante.

—Dike, háblanos. ¿Qué dicen los dioses?

Dike Okoro se levantó, su túnica blanca se movía suavemente. Los miró a todos antes de hablar:

—Iré al bosque sagrado esta noche. Hablaré con los dioses yo mismo. Al amanecer tendremos respuestas.

Esa noche, el sacerdote viajó profundo en el bosque, llevando nueces de cola, tiza blanca y el antiguo bastón de la verdad. Permaneció hasta el amanecer, rezando, cantando, suplicando.

Pero cuando regresó, su rostro estaba pálido. Sus ojos tenían algo que nadie había visto antes: miedo.

—Los dioses —dijo lentamente— están en silencio.

El rey se puso de pie.

—¿Qué quieres decir con silencio?

—Se negaron a hablar —susurró Dike—. No hay viento. No hay voz. No hay señales. Están observando… pero no hablan.

El miedo se extendió como incendio. Si hasta los dioses estaban en silencio, ¿quién los salvaría?

Esa noche, el pueblo estuvo más silencioso que nunca. Incluso los pájaros se negaron a cantar.

Y exactamente a la medianoche… otro niño desapareció.

Pero esta vez, alguien en el pueblo vio algo…

Una sombra sin rostro.

Capítulo 3

El miedo en Umuduru creció aún más fuerte. Cada medianoche, un niño seguía desapareciendo.

El rey, Igwe Nnamdi, había convocado muchas reuniones. Su palacio se volvió un lugar de constante discusión y preocupación. Los aldeanos se reunían una y otra vez, trayendo cabras, pollos, incluso aceite de palma y pimienta de cocodrilo como sacrificios.

Pero los dioses seguían en silencio.

El sumo sacerdote Dike Okoro intentó todo lo que sabía. Bailó bajo la luz de la luna, cantó palabras sagradas y vertió libaciones al pie del gran árbol iroko. Aún así, nada. Ninguna señal. Ningún mensaje. Ningún sueño.

—¿Qué tipo de maldición es esta? —susurraban los aldeanos—. ¿Por qué los dioses no nos ayudan?

Una noche, en una pequeña casa de barro cerca del borde del pueblo, un niño de doce años llamado Chibuike no podía dormir.

Era el único hijo del difunto Obidiek, un valiente cazador que había muerto hace muchas temporadas. Chibuike vivía con su madre viuda, una mujer callada que rara vez hablaba a menos que fuera necesario.

Esa noche, Chibuike yacía en su estera de bambú mirando al techo. Algo no se sentía bien.

Entonces escuchó un suave movimiento afuera.

Curioso y asustado, se acercó de puntillas a la pequeña ventana de madera. La abrió lentamente.

Lo que vio hizo que su corazón se congelara.

Era una sombra.

Pero no una cualquiera.

Esta sombra no tenía rostro. No tenía ojos. No tenía boca. Solo oscuridad con forma de una persona alta, moviéndose lentamente por el patio como humo.

Chibuike rápidamente se tapó la boca para no gritar. Retrocedió. La sombra se detuvo por un momento como si supiera que la habían visto. Luego se desvaneció en la noche.

Durante el resto de la noche, Chibuike no pudo dormir. Repasaba lo que había visto una y otra vez en su mente.

Al amanecer, corrió hacia su madre.

—Mamá —susurró, sacudiéndola suavemente—. Mamá, vi algo.

—¿Qué es? —preguntó ella, todavía soñolienta.

—Lo vi, mamá. Vi la sombra anoche. No tenía rostro. Y no es la primera vez. Creo que…

Su madre se incorporó rápidamente. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Chibuike —lo reprendió.

—Mamá, te digo la verdad.

—No vuelvas a decir eso. ¿Me oyes? No hables de esto con nadie.

—Pero mamá, ¿por qué? Debemos…

Ella sostuvo su rostro con manos temblorosas.

—Hay cosas que no están hechas para ser habladas, hijo mío. Solo ora. Y mantén los ojos cerrados por la noche.

Chibuike retrocedió, confundido y asustado.

No entendía por qué su madre parecía más asustada que él.

¿Por qué temblaban sus manos?

¿Por qué se quebraba su voz?

¿Por qué tenía más miedo a la verdad que a la sombra?

Esa noche, Chibuike se sentó de nuevo junto a la ventana.

Y esperó.

Necesitaba saber…

¿Volvería la sombra sin rostro?

Capítulo 4

Todo Umuduru estaba en silencio, como un cementerio.

Otro niño había desaparecido.

Pero esta vez no era un niño cualquiera. Era el príncipe Somadina, el hijo más pequeño del rey Nnamdi.

La reina lloró y se negó a comer durante días. Sostenía su ropa y lloraba hasta que sus ojos se enrojecieron.

—Esto no puede ser —decía una y otra vez, con voz llena de dolor—. Esto no puede volver a sucedernos.

El rey tenía tres hijos restantes—dos hijos y una hija—pero el miedo en su corazón era profundo.

Si incluso su propio hijo podía desaparecer sin dejar rastro, ¿quién estaba a salvo?

La gente de Umuduru estaba de luto. Incluso los guardias del palacio no podían ocultar sus lágrimas. Algunas mujeres se raparon la cabeza, y otras se sentaron en el suelo llorando. El pueblo nunca había conocido una tristeza así.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó el rey con voz quebrada durante una reunión en el palacio.

El sumo sacerdote Dike Okoro dio un paso adelante:

—Mi rey, nuestros dioses han guardado silencio. Pero tal vez los dioses del pueblo vecino de Oduka puedan hablar. Enviemos a dos ancianos para que vayan allí y busquen respuestas.

El rey aceptó.

A la mañana siguiente, dos ancianos respetados—el anciano Idu y el anciano Nwoke—partieron hacia el pueblo Oduka. Caminaron horas bajo el sol, atravesando bosque espeso y senderos estrechos.

Cuando llegaron, la gente de Oduka los recibió cálidamente.

Dentro del santuario de Oduka, se tocaron tambores. Se hicieron sacrificios. El sumo sacerdote de Oduka vertió vino y rompió nueces de cola. Habló con los dioses.

Después de un rato, se levantó y dijo:

—Anciano Nwoke, quiero hablar contigo a solas. Anciano Idu, por favor, déjanos un momento.

El anciano Idu salió.

Nadie supo qué hablaron el anciano Nwoke y el sacerdote.

Pero cuando dejaron Oduka para volver a Umuduru, los dos hombres estaban callados. Caminaban en silencio, con rostro serio.

Entonces… sucedió.

Un rugido repentino vino de la maleza.

Una enorme máscara saltó de los árboles, con una máscara de espinas y un paño empapado en algo negro. Llevaba un bastón afilado que brillaba al sol.

Los ancianos gritaron y corrieron en diferentes direcciones.

El anciano Idu tomó el camino de la izquierda. El anciano Nwoke siguió el sendero estrecho cerca del río.

Pero la máscara solo persiguió a uno.

Perseguía al anciano Nwoke.

Él corrió. Suplicó. Lloró pidiendo ayuda.

Pero nadie lo escuchó.

Y en el silencio del bosque, la máscara atacó.

Un golpe. Luego otro.

Y todo quedó en silencio.

En Umuduru, nadie sabía aún qué había pasado.

Pero los dioses de Oduka habían hablado.

Y alguien… no quería que la verdad regresara a casa.

Capítulo 5

El anciano Idu, que escapó, corrió sin detenerse. Sus pies golpeaban piedras, su ropa se rasgaba, pero no miró atrás. Al llegar a la puerta del palacio, los guardias corrieron hacia él.

—¡Abran la puerta! —gritó, sin aliento.

El rey, al escuchar el ruido, salió apresurado.

—¿Qué pasó? —preguntó.

El anciano Idu cayó de rodillas, jadeando.

—Su Majestad… nos atacaron… una máscara extraña apareció de la nada… y nos persiguió.

—¿Dónde está Nwoke, tu compañero? —preguntó rápidamente el rey.

—No lo sé —lloró el hombre—. Corrimos en direcciones distintas… No sé si está vivo o muerto.

El rey sintió un miedo profundo. Se volvió hacia sus guardias:

—Reúnan hombres. Vayan con Idu. Asegúrense de encontrar a Nwoke. Llevar antorchas y no paren hasta encontrarlo.

Esa noche, solo bajo la mirada de la luna, el grupo de búsqueda partió hacia la densa maleza. El anciano lideraba, todavía temblando de miedo. Caminaron y buscaron, llamando el nombre del anciano desaparecido, pero el bosque estaba silencioso.

Después de horas buscando, alguien gritó:

—¡Aquí está!

Todos corrieron con sus lámparas levantadas. Allí, bajo un árbol, estaba el cuerpo del anciano Nwoke—frío y sin vida. Su pecho tenía profundas marcas, como si algo fuerte lo hubiera arañado.

Las lágrimas cayeron mientras levantaban su cuerpo y lo llevaban a casa.

El pueblo lloró una vez más. Pero los niños seguían desapareciendo. Otra desaparición ocurrió esa misma noche. Los aldeanos vivían ahora con miedo a cada puesta de sol.

Días después, el sumo sacerdote de su propio pueblo se acercó al rey.

—Su Majestad —dijo—, los dioses aún guardan silencio. Pero creo que el anciano que murió… llevaba la respuesta con él. Debe ir usted mismo al pueblo vecino. Hablar cara a cara con su sumo sacerdote.

El rey dudó, pero luego asintió.

—Iré. Ya no puedo ver sufrir a mi pueblo.

A la mañana siguiente, el rey partió con tres ancianos y cuatro guardias. El sol apenas estaba saliendo cuando partieron.

Pero la noche antes de que llegaran…

En el pueblo vecino, el sumo sacerdote estaba dentro de su santuario, preparándose para sus oraciones matutinas. De repente, el viento comenzó a soplar violentamente. Una sombra negra entró al santuario.

El sacerdote se levantó con su bastón y gritó:

—¿Quién osa entrar aquí?

Pero la sombra no se detuvo.

El sacerdote levantó sus amuletos e intentó luchar, pero nada funcionó. La sombra era demasiado poderosa. Antes de que pudiera escapar, la sombra lo cubrió y en momentos, el gran sumo sacerdote estaba muerto.

A la mañana siguiente, el rey del pueblo atribulado llegó con esperanza en el corazón. Pero al entrar en la plaza del pueblo, vio a la gente lamentándose y llorando.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Un anciano se adelantó con lágrimas en los ojos.

—Llegó demasiado tarde, Su Majestad. Nuestro sumo sacerdote… fue asesinado anoche. No sabemos cómo ni por qué.

El rey quedó impactado.

Su única esperanza… se había ido.

Capítulo 6

El rey regresó al pueblo con tristeza en sus ojos y dolor en su corazón. Durante mucho tiempo no dijo ni una palabra. Cuando entró al palacio, todos se reunieron para escuchar lo que tenía que decir.

—Mi pueblo —dijo el rey con voz quebrada—, el sumo sacerdote del pueblo vecino ha muerto… Murió antes de poder darnos respuestas.

Un grito fuerte llenó el aire. La gente estaba cansada. Triste. Sin esperanza.

Esa misma noche, el miedo colgaba sobre todo el pueblo como una nube oscura. Las madres abrazaban a sus hijos con fuerza. Los padres permanecían despiertos, caminando con palos y antorchas, con la esperanza de atrapar a lo que sea que estuviera detrás de las desapariciones. Pero nadie vio nada.

Solo una persona seguía viendo la sombra—Chibuike, el niño de 12 años. Cada pocas noches, la sombra sin rostro aparecía cerca de su ventana. Y como siempre, después de esa visita, otro niño desaparecía.

Chibuike no se lo contó a nadie, ni siquiera a su madre. Tenía miedo, pero quería saber la verdad. ¿Por qué esa sombra siempre venía a él? ¿Qué quería?

Una noche fría, cuando el pueblo estaba en silencio y las estrellas miraban silenciosas, Chibuike tomó una decisión. Hablaría con la sombra. Quería hacerle preguntas. Quería detener el dolor.

Así que esperó junto a la ventana. Y cuando vio a la sombra pasar—lenta, suave, sin sonido—la siguió.

Paso a paso, se movió con cuidado por el patio. Sus pies descalzos tocaban el suelo frío. Su corazón latía rápido. Sus manos temblaban.

La sombra se detuvo.

Chibuike respiró profundo y dio un paso adelante.

—Espera —susurró—. Por favor… ¿quién eres?

La sombra giró lentamente.

Y justo entonces… algo sucedió.

Los ojos de Chibuike se abrieron de par en par.

El suelo bajo sus pies comenzó a temblar suavemente.

Un viento extraño sopló entre los árboles.

La luna se volvió roja.

Y la sombra… abrió la boca.

Pero no salió ninguna voz.

Solo una niebla oscura… moviéndose lentamente hacia el niño.

Capítulo 7

La noche estaba tranquila en Umuduru. La luna se ocultaba tras gruesas nubes y la brisa fría se movía entre los árboles como susurros de fantasmas.

Chibuike estaba parado fuera de su choza. No sabía cómo había llegado allí. Un momento estaba en su estera, y al siguiente se encontró frente a la figura oscura—la misma sombra sin rostro que había estado acechando el pueblo.

Se acercó lentamente, silenciosa. Pero esta vez, Chibuike no tembló ni huyó. Era como si algo hubiera tragado su miedo.

—Te conozco —dijo con valentía en su voz pequeña—. Deja de llevarte a nuestros niños. Si no lo haces, te destruiré yo mismo.

La sombra se detuvo. Su forma se retorció como humo. Luego habló con una voz profunda que retumbó en el pecho del niño como un trueno.

—Tú no sabes quién eres, pero yo sí —respondió la sombra—. Aléjate de mi camino. Debo recoger lo que me prometieron. Y nada me detendrá—ni siquiera tú, pequeño.

Antes de que Chibuike pudiera decir otra palabra, la sombra desapareció en la oscuridad.

Parpadeó, miró alrededor y notó que estaba parado descalzo en el polvo frío afuera de su choza.

—¿Qué hago aquí? —susurró.

Entró de puntillas a la choza. Su madre todavía dormía, respirando suavemente. No se despertó. Chibuike se acostó de nuevo, confundido. No estaba seguro si había sonámbulo o si realmente había pasado. Pero algo dentro de él se sentía diferente—más fuerte.

A la mañana siguiente, Chibuike quiso contarle a su madre lo que pasó, pero el miedo le cerró la boca. Se quedó en silencio.

Entonces ocurrió algo sorprendente.

Ningún niño desapareció esa noche.

Por primera vez en muchas semanas, el pueblo despertó sin llantos ni luto. Era como una pausa en la tormenta.

Al mediodía, el sumo sacerdote Dike Okoro llegó al palacio. Parecía serio y cansado.

—Mi rey —le dijo al rey Nnamdi—, los dioses me han mostrado algo. Un salvador camina entre nosotros. Alguien que lleva la luz para detener esta maldición. No sé quién es aún. Pero debemos encontrarlo.

El rey y sus ancianos se miraron.

—¿Y si los dioses no nos muestran a esa persona a tiempo? —preguntó un anciano.

El sacerdote cerró los ojos.

—Solo el salvador conoce la verdad. La verá pronto. Él es el único que puede acabar con esto.

Esa noche, la sombra no apareció.

Pero Chibuike tuvo un sueño. Uno terrible.

Estaba en un bosque extraño, más oscuro que cualquier noche. Sombras con ojos rojos y garras afiladas lo rodeaban. Peleaba contra ellas con algo brillante en su mano, aunque no entendía qué era.

Vio niños—muchos de ellos—de pie detrás de los demonios, perdidos y llorando.

Gritó y despertó, todo su cuerpo empapado en sudor.

Su madre corrió a él, lo abrazó y lo meció suavemente.

—Es solo un sueño —susurró.

Pero Chibuike sabía que era más que un sueño. Algo lo estaba llamando. Algo esperaba en la oscuridad.

Y él era el único que podía enfrentarlo.

Capítulo 8

La noche después del sueño, Chibuike no pudo dormir. Seguía escuchando susurros en sus oídos, suaves pero extraños — como voces que venían del viento. Miró alrededor de su choza, pero su madre ya estaba profundamente dormida.

En el momento en que cerró los ojos, volvió a ver el bosque espiritual. Pero esta vez, algo cambió. Una luz brillante apareció en sus manos, y las sombras que antes le daban un poco de miedo comenzaron a huir. No entendía qué significaba, pero en su interior se sentía diferente.

A la mañana siguiente, salió y notó algo extraño en la palma de su mano. Una marca luminosa se había formado — un círculo con símbolos pequeños alrededor. Rápidamente cubrió su mano y corrió al arroyo para lavarla, pero no desapareció. Ahora era parte de él.

Esa tarde, en el palacio, el rey Nnamdi convocó otra reunión con sus ancianos.

—¡No podemos quedarnos sentados viendo cómo desaparecen nuestros niños! —dijo—. Si el sumo sacerdote dice que el salvador está entre nosotros, debemos encontrarlo antes de que sea demasiado tarde.

Justo entonces, el sumo sacerdote Dike Okoro entró lentamente. Sus ojos parecían cansados, pero su voz era fuerte.

—Tuve otra visión —dijo—. El salvador pronto será conocido. Los espíritus han empezado a temerle.

El rey y los ancianos quedaron sorprendidos.

¿Él? ¿Entonces el salvador es un niño?

Mientras tanto, en la plaza del pueblo, Chibuike se sentaba bajo un árbol, mirando la marca en su mano. De repente, dos niños pequeños corrieron persiguiéndose. Cuando uno tropezó, Chibuike lo alcanzó rápido — pero en el momento en que sus manos se tocaron, el niño jadeó y susurró:

—Brillas como el sol…

Los ojos de Chibuike se abrieron de par en par.

—¿Qué dijiste? —preguntó.

Pero el niño solo sonrió y se fue corriendo como si nada hubiera pasado.

Esa noche, Chibuike se quedó dentro. No quería volver a ver la sombra. Pero justo cuando se estaba quedando dormido, la choza tembló ligeramente. Corrió a la ventana, y allí estaba de nuevo — la sombra sin rostro, mirando su choza.

Pero esta vez… no se acercó. Solo permaneció lejos, observando. Luego se giró y se fundió en la oscuridad.

Chibuike salió lentamente. Miró al cielo y susurró:

—No sé quién soy todavía… pero ya no te tengo miedo.

Lejos, en el bosque, las sombras se reunían.

—Está despertando — siseó uno de ellos.

—Entonces debemos actuar rápido —respondió otro—. Antes de que descubra lo que realmente es.

Capítulo 9

Por primera vez en semanas, ningún niño desapareció. El pueblo de Umuduru estaba silencioso pero inquieto. Las madres abrazaban a sus hijos con más fuerza, y los padres mantenían sus puertas bien cerradas. Algo había cambiado, pero nadie sabía qué.

Solo Chibuike, el niño de 12 años con mente tranquila y corazón ardiente, sabía que algo había pasado la noche anterior. Había estado cara a cara con la Sombra, y aunque no entendía todo, sentía que algo crecía dentro de él — una extraña fuerza.

Esa tarde, mientras barría el pequeño patio frente a su choza, la madre de Chibuike, llamada mama Adeaze, como la llamaban en honor a su hija fallecida, de repente se detuvo. Sus ojos vieron algo bajo un viejo banco de madera. Se agachó y sacó un paño envuelto.

—Chibuike, ven aquí —llamó.

Chibuike corrió hacia ella. Ella abrió lentamente el paño— y dentro había una talla de madera de un espíritu con cuernos, una pequeña botella de polvo negro y un trozo de tela roja con marcas extrañas.

Ella jadeó y miró a su hijo.

—Esto… parece algo de los viejos días prohibidos —susurró.

Chibuike miró los objetos. Mientras los miraba, su cabeza empezó a arder. Un destello de visión apareció en su mente — niños entrando al bosque, una cueva oscura, y una voz llamando su nombre.

—Mama… creo que esto pertenecía a papá.

El rostro de su madre palideció.

—Tu padre nunca habló mucho de su pasado… pero siempre me dijo que nunca tocara nada bajo ese banco.

Esa noche, Chibuike no pudo dormir. Las cosas bajo el banco lo perturbaban. Salió de nuevo bajo la luz de la luna. El cielo estaba tranquilo, las estrellas parpadeaban arriba como vigilantes en la oscuridad.

Susurró:

—Si aún estás ahí, Sombra… quiero saber por qué te llevas a nuestros niños. ¿Por qué?

No hubo respuesta. Pero justo entonces, un viento suave sopló entre los árboles, y los ojos de Chibuike brillaron débilmente. Parpadeó y de repente se encontró no frente a su choza, sino en un bosque profundo y silencioso, frío y cubierto de niebla.

Podía oír a niños llorando en algún lugar adelante. Mientras comenzaba a moverse, una voz detrás de él dijo:

—No deberías estar aquí.

Chibuike se dio vuelta. Una niña joven con ojos blancos y sin pies estaba detrás de él. Su rostro era pálido, su vestido viejo.

—¿Quién eres? —preguntó Chibuike.

—Lo descubrirás pronto. Pero cuidado… la Sombra no está sola.

Y antes de que pudiera hablar otra vez, la niña desapareció en el aire — y Chibuike despertó en el suelo de su choza, su camisa empapada en sudor.

Se sentó y susurró:

—¿No está sola?

Capítulo 10

A la mañana siguiente en Umuduru, el cielo estaba extrañamente silencioso. Incluso los pájaros se negaban a cantar. Chibuike se sentó bajo el viejo árbol cerca de la plaza del pueblo, mirando al suelo. El sueño de la noche anterior seguía repitiéndose en su mente— la niña fantasma con ojos blancos, los niños llorando, y la advertencia: “La Sombra no está sola.”

Sabía que tenía que hacer algo. Pero, ¿qué podía hacer un niño de doce años?

De repente, Mama Adeaze lo llamó desde su choza.

—Chibuike, entra. Hay alguien que quiere verte.

Chibuike entró y vio al viejo sumo sacerdote, Dike Okoro, de pie con su largo bastón. Sus ojos estaban cansados pero alertas. Miró a Chibuike y dijo lentamente:

—Viste algo anoche, ¿no?

Chibuike asintió, confundido.

—Sí… una cueva… y una niña fantasma.

Dike Okoro se sentó.

—Esa niña que viste es Adaoma. Fue la primera niña sacrificada hace muchos años— cuando nuestros antepasados hicieron una promesa oscura a un espíritu en el bosque… por riqueza y paz. Ofrecieron sangre inocente.

El corazón de Chibuike latió con fuerza.

—¿Un sacrificio?

—Sí. Los ancianos nunca se lo dijeron a nadie. La Sombra que ves es la guardiana de esa promesa. Pero ahora, es tiempo de que la verdad salga a la luz.

Y hay muchas más verdades por revelar.

El viejo sacerdote se inclinó más cerca.

—Lo vi en una visión. Tú, Chibuike, tienes un don, un llamado para terminar con esta maldición. Pero primero debes encontrar la Cueva Susurrante, en lo profundo del bosque prohibido. Ahí es donde el espíritu esconde a los niños.

Los ojos de Chibuike se abrieron de par en par.

—Pero soy solo un niño…

—Eres más que un niño —dijo Dike Okoro—. Eres la clave.

Esa noche, mientras Chibuike yacía en su estera, susurró:

—Estoy listo.

Y como antes, sus ojos brillaron débilmente, y se sumergió en una visión.

Esta vez, estaba al borde de un bosque oscuro. Un camino estrecho se extendía delante de él. Los árboles susurraban, y extrañas luces azules parpadeaban como ojos.

Dio un paso adelante.

En el momento en que sus pies tocaron el suelo del bosque, escuchó voces — susurros de niños llamando su nombre.

—Chibuike… ayúdanos.

Corrió hacia el sonido hasta llegar a la entrada de una cueva—la Cueva Susurrante. La entrada estaba cubierta de viejos símbolos y enredaderas. Pero en el momento en que intentó tocar las enredaderas, una voz fría habló:

—Llegaste demasiado pronto… y viniste solo.

Chibuike se dio vuelta y vio una sombra alta con ojos ardientes, y detrás de ella había dos figuras más—extrañas y oscuras, con cuernos y rostros vacíos.

Se quedó paralizado.

—¿Qué son?

La Sombra dio un paso adelante.

—Lo descubrirás pronto… si sobrevives.

De repente, la tierra tembló—y Chibuike gritó.

Entonces despertó, con las manos cubiertas de polvo… y una extraña piedra de la visión descansaba en su palma.

Su madre entró corriendo.

—Chibuike, ¿qué es eso?

Él miró la piedra luminosa.

—Creo que… es de la cueva.

Capítulo 11

El sol de la mañana se levantó lentamente sobre el pueblo de Umuduru, proyectando largas sombras sobre la tierra roja. Dentro de su choza, Chibuike estaba sentado en silencio, sosteniendo la extraña piedra que había aparecido en su mano después del sueño. Brillaba débilmente, y su calor le daba valor.

No se lo contó a nadie. Excepto a su madre, que estaba al tanto, pero no le dio mucha importancia.

Recordó lo que el sumo sacerdote, Dike Okoro, le había dicho: Eres la clave.

Al mediodía, Chibuike tomó una decisión. Iba a entrar en el bosque y encontrar la verdadera Cueva Susurrante. El sueño no podía ser solo un sueño. Tenía que significar algo. Y tal vez, solo tal vez, podría ayudar a traer de vuelta a los niños desaparecidos.

Empacó silenciosamente — solo un pequeño calabazo con agua, ñame asado y la piedra. Le dijo a su madre que iba a jugar con los amigos. Ella sonrió y asintió, sin saber que ese sería el mayor viaje de su vida.

Mientras pasaba por el mercado, vio a la gente triste y cansada. Otro niño había desaparecido la noche anterior. El miedo se había convertido en parte de la vida diaria en Umuduru.

Chibuike caminó hacia el borde del bosque. Los árboles parecían más altos que nunca. Las sombras más profundas. Al entrar en el sendero del bosque, era como entrar en otro mundo. El aire estaba más fresco, los sonidos extraños.

Después de caminar por horas, se sentó a descansar. Entonces escuchó una voz. Una voz suave, llorosa.

—Por favor… ayúdanos.

Chibuike se levantó.

—¿Quién está ahí?

La piedra en su bolsillo se calentó. Lo jaló en una nueva dirección, más profundo en el bosque. Siguió, con el corazón latiendo rápido. Los árboles comenzaron a moverse suavemente, como si lo estuvieran observando.

Pronto llegó a un lugar que nunca había visto antes. Un claro silencioso. En medio, había una roca plana, y sobre ella, dibujos extraños — símbolos como los de su sueño.

Tocó la roca, y el viento se detuvo.

Entonces, el suelo se abrió frente a él.

Apareció un túnel oscuro que conducía bajo tierra.

Retrocedió. Sus piernas temblaban, pero la piedra en su bolsillo brillaba más.

—Tengo que ir —susurró.

Entró en el túnel, y la oscuridad lo tragó.

Adentro, el aire estaba frío y húmedo. El camino era estrecho. Al avanzar, empezó a escuchar susurros otra vez. Más fuertes ahora. Cientos de voces.

—Chibuike… viniste… no nos dejes.

De repente, un viento frío pasó junto a él, y desde la oscuridad adelante, vio dos ojos rojos parpadeando.

Entonces, una voz resonó en el túnel.

—Eres valiente, pequeño. Pero esto es solo el comienzo.

Chibuike se quedó quieto. Su mano apretó la piedra brillante.

Y dijo en voz baja:

—No voy a retroceder. Hasta que llegue a mi destino.

Los ojos desaparecieron. Volvió el silencio.

Pero el niño siguió caminando hacia adelante.

Capítulo 12

Chibuike caminó más profundo en el túnel subterráneo. Las paredes eran rugosas y húmedas. El aire frío rozaba su piel, pero la piedra brillante en su mano le daba luz y calor.

Mientras avanzaba, los susurros aumentaban.

—Ayúdanos…

—No regreses…

—Seguimos aquí… y tú eres nuestra única esperanza.

Las voces eran suaves y llenas de dolor. Se detuvo, sosteniendo la piedra con fuerza.

—No estoy aquí para hacerles daño —dijo—. Vine a ayudar.

De repente, el túnel se abrió en una gran cámara redonda. En el medio, flotando en el aire como niebla, estaban las sombras de muchos niños — débiles, casi invisibles.

El corazón de Chibuike se rompió. Esos eran algunos de los niños desaparecidos. Sus ojos se veían cansados, sus cuerpos desvanecidos como humo.

Una niña entre ellos flotó cerca de él.

—¿Eres real? —susurró.

—Sí —respondió Chibuike—. Vengo del pueblo.

Los niños lo miraban con esperanza. Algunos intentaban tocarlo, pero sus manos atravesaban a Chibuike. Estaban atrapados.

—¿Cómo los libero? —preguntó.

La piedra en su palma latió una vez… y luego otra.

Una risa profunda resonó en la cueva.

—Niño tonto —dijo una voz desde las sombras.

Desde detrás de los niños, la Sombra dio un paso adelante. Era más grande ahora. Su rostro seguía oculto, pero su cuerpo parecía hecho de humo y oscuridad.

—Te advertí. Aléjate de nosotros.

—No tengo miedo —dijo Chibuike, aunque sus rodillas temblaban.

—Deberías tenerlo. Estos niños ahora me pertenecen. Fueron prometidos por tus ancestros. Pagados con sangre.

La mente de Chibuike corría.

—¿Por qué? ¿Por qué los niños?

—Hace años —gruñó la Sombra—, tu gente hizo un trato. Un niño cada año para la paz. Pero dejaron de hacerlo. Olvidaron. Así que vine a cobrar. En abundancia.

Chibuike negó con la cabeza.

—No lo sabíamos. Nuestros padres no nos lo dijeron.

—No es mi problema —dijo la Sombra—. Un trato es un trato.

De repente, cadenas surgieron del suelo y envolvieron las piernas de Chibuike. Cayó pesadamente.

Los niños gritaron.

—¡No! No le hagan daño.

Pero la Sombra levantó una mano de humo.

—Es hora de terminar esto.

Mientras la Sombra se acercaba, la piedra en la mano de Chibuike comenzó a brillar más — tan fuerte que iluminó toda la cueva con luz blanca.

La Sombra gritó y retrocedió, cubriéndose el rostro.

Las cadenas alrededor de Chibuike se rompieron y desaparecieron.

Se levantó, sosteniendo la piedra brillante en alto.

Los niños sonrieron.

—Llevas el espíritu de la luz antigua —dijo la Sombra, siseando—. Pero si no tienes cuidado, consumirá tu alma al final.

—Esto no ha terminado, niño.

Con un último rugido, desapareció en la oscuridad.

La cueva tembló.

Chibuike miró alrededor. Los niños seguían atrapados, pero algo había cambiado. El aire se sentía más ligero.

—Volveré —dijo—. Y los liberaré a todos.

Se dio vuelta y empezó a caminar de regreso por el túnel, la piedra aún brillando, guiando su camino.

Al salir de la cueva y volver al bosque, la luna ya estaba alta en el cielo.

Miró hacia arriba y susurró:

—Necesito aprender la verdad… toda la verdad. Solo entonces podré salvar a los niños.

Chibuike comenzó a caminar de regreso a casa.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, Chibuike se sentó tranquilamente en el patio del palacio. La piedra brillante estaba oculta en su bolsillo, aún tibia. Su mente estaba llena de preguntas. La Sombra había dicho algo sobre un trato… un niño por la paz. Pero nadie jamás había hablado de tal cosa en Umuduru.

El rey Nnamdi estaba sentado bajo el árbol iroko, cansado e inquieto. Cuando Chibuike se acercó, los guardias se hicieron a un lado.

—Mi rey —dijo Chibuike suavemente.

—Sí, Chibuike. ¿Qué pasa?

—Vi a los niños. Todavía están vivos… en algún lugar entre aquí y otro mundo. Una sombra los mantiene cautivos. Dijo que el pueblo hizo un trato hace muchos años.

Los ojos del rey se abrieron de par en par. Miró a su alrededor cuidadosamente y bajó la voz.

—Ven conmigo.

Entraron en la cámara trasera del palacio, donde se guardaban los libros y pergaminos antiguos. Telarañas cubrían muchos de ellos. El rey tomó un pergamino encuadernado en cuero y lo abrió lentamente.

—Esto —dijo— es una de las pocas cosas que quedan del tiempo de mi abuelo. Hace muchos años, durante una guerra terrible, los aldeanos estaban desesperados. Las cosechas fallaron, las enfermedades se propagaron, y enemigos amenazaban con destruirnos.

Chibuike escuchó con atención.

—Los ancianos y el antiguo sumo sacerdote desaparecido fueron al bosque —continuó el rey—. Encontraron algo antiguo— poderoso. Un espíritu en la sombra. Les hizo una promesa: paz y protección. Pero a cambio, un niño debía ser ofrecido cada año en la víspera de la luna nueva. Y la promesa se renovaría continuamente…

Chibuike jadeó.

—¿Y aceptaron?

—Sí. Y durante años, la paz se mantuvo. Pero después de que la guerra terminó y los viejos murieron, la verdad fue escondida. Nadie quiso hablar de ello de nuevo.

—Y ahora la sombra ha regresado —susurró Chibuike.

—Sí. Para cobrar lo que cree que le pertenece.

El rey se cubrió la cara con las manos.

—Nunca le contamos a tu generación. Pensamos que el peligro había pasado.

—No ha pasado —dijo Chibuike—. Pero voy a acabar con esto. Aunque pierda mi vida como dijo la sombra. Lo haré con gusto, pues los dioses me han elegido.

Justo entonces, el sumo sacerdote Dike Okoro irrumpió.

—¡Mi rey! Tuve una visión.

El rey se levantó.

—Habla.

—El niño —Chibuike— es el elegido. Su luz viene del espíritu de la verdad. Lleva el fuego de la justicia. Solo él puede acabar con la antigua maldición.

El rey se volvió hacia Chibuike.

—¿Estás listo, hijo mío?

Chibuike asintió.

—He visto lo que hay en la sombra. Ya no tengo miedo. Pero si algo me pasa, por favor no permitas que mi madre se sienta sola.

—Te lo prometo, hijo mío —respondió el rey.

El sumo sacerdote dio un paso adelante y le entregó a Chibuike un pequeño calabazo marrón.

—Toma esto. Cuando llegue el momento, rómpelo. Te mostrará lo que los ojos no pueden ver.

Chibuike sostuvo el calabazo con fuerza.

Esa noche, Chibuike se sentó fuera de su choza y miró la luna, pensando en su segundo viaje.

Por primera vez en semanas, la noche estaba tranquila.

Pero en lo profundo del bosque… algo se movía.

Capítulo 14

La noche cubría Umuduru con un manto oscuro y frío. Las estrellas titilaban débilmente, como si también tuvieran miedo de lo que estaba por venir. Chibuike, con el pequeño calabazo marrón en mano, se adentró nuevamente en el bosque prohibido. Esta vez no iba solo. Junto a él, el sumo sacerdote Dike Okoro y un grupo de guerreros valientes caminaban en silencio, respetando la solemnidad de la misión.

El bosque parecía vivo. Los árboles se erguían como gigantes vigilantes, y el viento murmuraba canciones antiguas que solo Chibuike podía comprender. La piedra luminosa en su palma brillaba más fuerte, guiándolos hacia la Cueva Susurrante.

Cuando llegaron a la entrada, la oscuridad parecía tragarlos. El sumo sacerdote se detuvo y susurró:

—Aquí es donde todo comenzó y donde todo debe acabar.

Chibuike respiró profundo, agarró el calabazo y dio el primer paso dentro de la cueva. El aire era pesado, y las sombras danzaban en las paredes como espectros. La luz de la piedra iluminaba símbolos antiguos grabados en la roca, iguales a los que había visto en sus sueños.

De repente, un frío paralizante lo recorrió. La Sombra apareció frente a ellos, enorme, con ojos que ardían como brasas en la oscuridad. A su lado, las figuras oscuras con cuernos emergieron lentamente, bloqueando el paso.

—Has venido —gruñó la Sombra—. Pero no podrás salvar a los niños.

Chibuike dio un paso adelante, sintiendo la fuerza que le entregaba la luz dentro de él.

—No puedo dejar que sigas robando nuestra esperanza —dijo con voz firme—. Los niños deben regresar a casa.

La Sombra lanzó un rugido y un ataque de oscuridad comenzó. Las figuras sombrías avanzaron, y el grupo de guerreros intentó contenerlas, mientras Dike Okoro recitaba antiguos cánticos para protegerlos.

Chibuike sostuvo el calabazo y recordó las palabras del sacerdote: cuando llegue el momento, rómpelo.

Justo cuando una de las sombras estaba a punto de alcanzarlo, Chibuike rompió el calabazo contra el suelo. Un destello cegador estalló, llenando la cueva de una luz pura y cálida. Las sombras chillaron y comenzaron a desvanecerse.

La Sombra se retorció, intentando resistir, pero la luz era más fuerte. De repente, la forma oscura comenzó a desintegrarse, y una figura humana apareció, pequeña y temblorosa. Era Adaoma, la niña fantasma de sus sueños, liberada por fin.

Con una sonrisa triste, Adaoma habló:

—Gracias, Chibuike. Has roto el pacto y liberado a los niños. Pero recuerda, la oscuridad siempre buscará regresar si olvidamos nuestro pasado.

Los niños atrapados comenzaron a materializarse, sus cuerpos recuperando forma y color. Sus ojos brillaban con alegría y esperanza.

Chibuike sintió una paz profunda llenar su corazón. La cueva tembló una última vez, y luego todo quedó en calma.

Cuando salieron del bosque, el primer rayo de sol bañaba Umuduru con su luz dorada.

El pueblo despertó para ver a los niños perdidos regresar, corriendo hacia sus madres y padres con lágrimas de felicidad.

El rey Nnamdi se arrodilló ante Chibuike y dijo:

—Has salvado a nuestro pueblo y a nuestro futuro. Serás recordado como el gran héroe de Umuduru.

Chibuike miró al cielo y susurró:

—Nunca olvidemos las promesas, ni los errores del pasado. Solo así podremos vivir en verdadera paz.

Epílogo

Con el tiempo, Umuduru prosperó más que nunca. La historia del sacrificio y la sombra se convirtió en una leyenda que los ancianos contaban para recordar a las nuevas generaciones la importancia del respeto y la verdad.

Chibuike creció y se convirtió en un sabio líder, siempre guiado por la luz que llevaba dentro.

Y en las noches de luna llena, cuando el viento susurraba entre los árboles, algunos decían que veían una sombra alejarse, derrotada, pero con la promesa eterna de no regresar mientras el pueblo mantuviera viva la memoria y el amor.