La luna flotaba sobre el territorio de Arizona como una moneda de plata fría, iluminando el desierto árido con sombras largas y espectrales.
A unos seiscientos metros, mirando por su catalejo de latón, Mason Holloway sintió que el corazón se le detenía.
Siete cuerpos colgaban de postes toscos.
Se mecían suavemente contra el cielo oscuro de medianoche.
Mason bajó el catalejo y su expresión se volvió dura como piedra. A sus cuarenta y dos años, el antiguo teniente de la Unión aún cargaba con la masacre de Ashcrick, marcada en la cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda y en los recuerdos que lo despertaban sudando.
Había venido a aquella tierra solitaria buscando olvidar la muerte.
No encontrarla otra vez.
Las tres mil acres que había comprado al Banco de la Frontera debían ser un nuevo comienzo: ganado, silencio, una vida sin disparos.
Pero en su lugar había encontrado aquello.
Entonces lo vio.
Una de las figuras colgadas —una mujer— levantó apenas la mano hacia el cielo.
—Santo Dios… —susurró Mason—. Siguen vivas.
Montó a Thunderbolt y salió disparado.
El caballo negro cruzó el desierto como una sombra viva.
Cuando Mason llegó, comprendió el horror completo.
Siete mujeres apache colgaban con los pies apenas tocando el suelo.
No era una ejecución rápida.
Era una muerte lenta.
Cortó las cuerdas una por una.
Las mujeres cayeron al polvo jadeando.
Cuando liberó la última, vio algo tallado en el poste:
“Por orden de la Ley de Desarrollo del Oeste, 1873.”
No era un crimen oculto.
Era legal.
Entonces escuchó los cascos.
Jinetes.
Muchos.
El sheriff Rowan Pike encabezaba la columna con una antorcha en alto.
—Busquen a esa apache y terminen el trabajo —gritó—. Crowharst no quiere testigos.
Mason miró a las mujeres medio inconscientes.
Y a su único caballo.
No podía llevarlas a todas.
Así que hizo lo único que un soldado viejo sabía hacer.
Enviar a los demás primero.
Y quedarse atrás.
Thunderbolt desapareció arrastrando a las mujeres hacia un cañón oculto.
Mason se escondió entre las rocas.
Su Winchester habló primero.
Tres jinetes cayeron antes de que los demás entendieran qué ocurría.
Durante horas jugó con ellos entre la oscuridad.
Cuando finalmente escapó, el amanecer comenzaba a teñir el horizonte.
Pero cuando alcanzó el cañón…
Las mujeres habían desaparecido.
Solo quedaban huellas.
Y sangre en el pelaje de Thunderbolt.
Las encontró horas después en una cueva.
Habían logrado arrastrarse hasta allí.
La mayor se llamaba Atsila.
Cuando despertó y vio a Mason, levantó una piedra para defenderse.
—Tranquila —dijo él—. Yo corté las cuerdas.
Atsila lo observó largo rato.
—¿Por qué?
—Un hombre decente no necesita razones para bajar mujeres de una soga.
Pero Atsila sí tenía razones para contar la historia.
La tribu apache vivía en Red Mesa desde generaciones.
Un tratado firmado con el gobierno reconocía sus tierras.
Hasta que se descubrió oro bajo ellas.
Entonces llegaron el banco.
El ferrocarril.
El sheriff.
Y un pistolero llamado Jet Kalahan.
Las siete mujeres habían sido colgadas porque eran líderes.
Porque se negaron a marcharse.
Porque hablaron.
—Quieren borrar a nuestro pueblo —dijo Atsila—.
Mason desplegó el documento de compra de sus tierras.
Y comprendió algo terrible.
Había comprado territorio robado.
—Entonces tú también participas en el robo —dijo Atsila.
Mason negó lentamente.
—Parece que soy otra víctima.
Pero esta vez no pensaba quedarse mirando.
Entró al pueblo.
Robó los libros de sobornos del sheriff.
Descubrió el plan.
No solo querían expulsar a los apache.
Querían matarlos.
Cuando intentó escapar, Pike lo sorprendió.
La oficina del sheriff ardió.
Mason huyó con pruebas.
Ahora tenía precio en su cabeza.
$500 por Mason Holloway.
Vivo o muerto.
Entonces empezó la verdadera guerra.
Las siete mujeres resultaron ser mucho más que sobrevivientes.
Kiona era una arquera imposible de ver.
Tise podía rastrear huellas de tres días.
Aponi luchaba con cuchillo como si hubiera nacido para ello.
Cada una tenía habilidades que el desierto había enseñado.
Y Mason tenía algo distinto.
Experiencia de guerra.
Juntos formaron algo peligroso.
No un ejército.
Una resistencia.
Cuando descubrieron que el oro bajo Red Mesa valía millones, entendieron la escala de la conspiración.
El banco.
El sheriff.
El ferrocarril.
Un senador en Washington.
La batalla final llegó en el pueblo de Silver Creek.
Guerreros apache atacaron desde el norte.
Mason se infiltró en el banco.
Dentro de la caja fuerte encontró pruebas suficientes para derribar a todos.
Pero Edmund Crowharst lo esperaba con una escopeta.
—El progreso exige sacrificios —dijo.
Disparó.
Mason sobrevivió por centímetros.
Y respondió.
Cuando salió a la calle, la batalla ya había comenzado.
El sheriff Pike tenía a Kiona como rehén.
Entonces se escuchó un disparo.
Pike cayó muerto.
Atsila estaba en el tejado con el rifle.
Y detrás del pueblo apareció la caballería federal.
Las pruebas habían llegado a manos del gobierno.
El tratado apache fue reconocido.
Red Mesa volvió a sus dueños.
Los conspiradores fueron arrestados.
La guerra había terminado.
O eso parecía.
Semanas después, Mason construyó una pequeña cabaña en una colina de Red Mesa.
Thunderbolt pastaba cerca.
Un niño apache huérfano lo seguía a todas partes.
Atsila vivía con ellos.
Una noche llegó el marshall Davis.
Traía noticias.
Jet Kalahan había sido capturado.
Pero antes de escapar había dicho algo inquietante.
No trabajaba para Crowharst.
Trabajaba para alguien más.
Alguien en Washington.
Davis entregó un telegrama.
Era del senador Harrington.
El padre de Mason.
El mensaje era corto.
“No confíes en nadie. Esto es más grande de lo que imaginamos.”
Cuando el marshall se marchó, el niño levantó la vista.
—¿Los hombres malos volverán?
Mason miró el desierto.
La tierra.
La gente que ahora era su familia.
—Puede que lo intenten.
El niño frunció el ceño.
—¿Y qué haremos?
Mason sonrió apenas.
—Esta vez no encontrarán víctimas.
En la oscuridad del desierto, el viento sopló sobre Red Mesa.
Y en algún lugar lejano, más allá de las montañas y los despachos de poder, alguien leyó un informe sellado con tinta roja.
El nombre de Mason Holloway aparecía en la última línea.
Debajo había una orden escrita a mano.
“Eliminar al hombre… antes de que descubra el resto.”
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