Un vaquero salva a 7 mujeres apache del ahorcamiento y destapa una cruel conspiración de tierras.

La luna flotaba sobre el territorio de Arizona como una moneda de plata fría, iluminando el desierto árido con sombras

largas y espectrales. A unos 600 m, mirando por su catalejo de

latón, Mason Holloway sintió que el corazón se le detenía.

Siete cuerpos colgaban de postes toscos, meciéndose suavemente contra el cielo

oscuro de medianoche. Mason bajó el catalejo y su expresión se

volvió dura como roca. A los 42 años, el antiguo teniente de la Unión aún cargaba

con la masacre de Ashcrick, marcada en la cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda y en los recuerdos que lo

despertaban sudando. Había venido a aquella tierra solitaria buscando dejar

atrás la muerte, no encontrarla otra vez. Las 3000 acres que compró al Banco de la

Frontera el mes pasado debían significar un nuevo comienzo, un rancho ganadero,

una vida tranquila, algo de paz por fin, pero en su lugar halló aquello. Un leve

movimiento llamó su atención entrenada. Una de las figuras colgadas, una mujer,

alzó la mano hacia el cielo. “Santo Dios”, murmuró Mason. “Siguen con vida.”

De un salto montó a Thunderbolt, su caballo negro como la noche cerrada, y

lo impulsó con fuerza. El animal arrancó con potencia, devorando la distancia sobre la tierra

seca. La carabina Winchester modelo 66 golpeaba su espalda, un peso conocido

que le daba una amarga seguridad. Al acercarse, comprendió la magnitud del

horror. Siete mujeres apache suspendidas por el cuello, con los pies apenas

rozando el suelo, no lo suficiente para quebrarles el cuello de inmediato, sino

calculado para una muerte lenta por asfixia. Mason sacó su cuchillo de monte y saltó

del caballo aún en movimiento. Cortó la primera cuerda con un movimiento firme.

La mujer cayó al polvo con un jadeo débil y áspero. Sus ojos se abrieron un

instante, oscuros, cargados de dolor y desconcierto.

“Resiste”, gruñó mientras avanzaba al siguiente poste. El pulso de la segunda

vibraba débil bajo sus dedos. La tercera dejó escapar un gemido cuando la sostuvo

al cortar la soga. Las siete seguían aferradas a la vida por un hilo. Al

liberar la última, Mason vio algo tallado en la madera, letras oficiales

que le helaron la sangre. Por orden de la ley de desarrollo del oeste de 1873.

No era un acto aislado de brutalidad, estaba autorizado. Antes de asimilarlo, el estruendo de

cascos rompió la noche. Ginetes, al menos una docena, se acercaban con rapidez.

Mason miró a las mujeres y luego a su único caballo. Era imposible cargarlas a todas. Sin

perder tiempo, soltó la lona de la silla y la extendió en el suelo. Con rapidez

acomodó a las mujeres semiconscientes en improvisadas camillas de arrastre, asegurándolas con cuerda. “Vamos,

muchacho”, susurró mientras amarraba las correas a la montura. El semental

resopló, pero obedeció. Podía arrastrarlas hasta un refugio, pero no

con Mason encima. Él tendría que distraer a los perseguidores.

14 jinetes aparecieron sobre la loma, antorchas encendidas.

Al frente cabalgaba un hombre con estrella plateada, el sheriff Rowan Pike de Silver Creek, a quien Mason había

visto una sola vez al registrar sus tierras. “Busquen a esa zapache y

terminen el trabajo”, gritó Pike, su voz atravesando el desierto.

Crowhars no quiere testigos. Mason golpeó el costado de Thunderbolt y lo

envió hacia un cañón al este que había descubierto días antes. Luego se ocultó tras un grupo de rocas, la Winchester

lista. El disparo quebró el aire y el jinete de vanguardia cayó al suelo.

Antes de que reaccionaran, otros dos fueron derribados. Mason accionaba la

palanca con destreza aprendida en la guerra. Cada tiro preciso. “Viene de las

rocas!”, gritó alguien. Dispérsense. Mason continuó disparando para asegurar

la huida de Thunderbolt. Cuando la respuesta se volvió intensa, se internó entre las piedras, alejando a los

hombres del rastro del caballo. Durante la guerra había guiado incursiones tras

líneas enemigas. Aquello no le era ajeno. Durante casi dos horas jugó con

ellos cambiando de posición y simulando varios tiradores. Tres hombres más cayeron antes de que

lograra retirarse, usando el cauce seco de un arroyo como cobertura.

Cuando alcanzó el cañón oculto, el amanecer comenzaba a teñir el horizonte.

Thunderbolt aguardaba en la entrada estrecha. La camilla de arrastre estaba vacía. Sangre manchaba su pelaje. Una

bala lo había rozado. “Buen chico”, murmuró Mason acariciando la herida. “Vamos a encontrarlas.

El cañón, a varios kilómetros al noreste, solo podía hallarse por un sendero casi invisible. Dentro un

manantial brotaba entre las rocas y las paredes empinadas ofrecían resguardo.

Siguiendo las huellas, Mason encontró a las mujeres en una cueva poco profunda.

Habían logrado arrastrarse hasta allí. El cansancio le pesaba, pero no había

tiempo. Encendió un fuego sin humo, hirvió agua en su taza metálica y rasgó

camisas para improvisar vendas. Los cuellos amoratados y las muñecas heridas. Contaban una historia de

violencia. Una por una, limpió sus heridas, les dio agua y comprobó que no

tuvieran fracturas. Sus manos, antes firmes para acertar a gran distancia,

ahora temblaban al buscar pulso en sus gargantas. La mayor despertó primero, se

incorporó con un jadeo y tomó una piedra al verlo. “Tranquila”, dijo Mason

alzando las manos. “No estoy con ellos. Yo corté las cuerdas.

Ella lo observó con ojos oscuros como la noche. ¿Quién eres? Susurró con la voz

dañada. Me llamo Mason Holloway. Estas tierras son mías, o eso creía. Le