El desierto de Pico ardía bajo un sol que parecía fuego.

El viento traía el olor a hierro oxidado y arena quemante que azotaba el rostro del jinete solitario a caballo. Ronan Halall buscaba un caballo perdido cuando oyó el sonido. No era el viento ni un animal salvaje: era una voz humana.

—Por favor… libérenme.
Duele…

La voz era ronca, débil, como si estuviera enterrada bajo la arena misma.

Ronan tiró de las riendas, giró su caballo y siguió el llamado.

En una hondonada manchada de sangre, vio una figura colgando de la rama seca de un árbol muerto: una mujer indígena. Era alta, con hombros y brazos musculosos, la piel morena curtida por el sol, cubierta de polvo, y el cabello negro largo empapado en sudor. La cuerda se clavaba profundamente en sus muñecas; la sangre corría lenta, oscura. Bajo sus pies, huellas recientes de cascos de caballos marcaban la arena.

No había duda.
Los tres jinetes habían estado allí.

Ronan se detuvo. Sus ojos se volvieron fríos como el acero.

Subió, sacó su cuchillo y cortó la cuerda de un tajo limpio. El cuerpo pesado cayó en sus brazos, ardiendo de fiebre, apenas aferrándose a la vida. Sus labios se movieron.

—No… no dejes que me vean…

Ronan no respondió. La levantó con cuidado, la acomodó sobre su caballo y cabalgó a través de las arenas rojas, dejando atrás el árbol de la horca y un rastro de sangre seca. A lo lejos, nubes oscuras se acumulaban en el cielo occidental.

Se acercaba una tormenta.
Pero dentro de Ronan, algo aún más violento se alzaba: una decisión que lo pondría en contra de todo el viejo Oeste.

Esa noche, el viento aullaba por las grietas de la puerta, entrando en la pequeña cabaña techada con madera de pino y recuerdos. Ronan acostó a la joven apache en la vieja cama, la misma donde su esposa había yacido enferma durante su último invierno. La lámpara de aceite arrojaba un resplandor amarillo y cálido sobre su rostro.

Piel bronceada por el sol.
Labios agrietados.
Marcas profundas de cuerda en las muñecas.
Moretones cubriendo hombros y pecho.

Hirvió agua, limpió sus heridas y las vendó con cuidado usando tela limpia. Ella se movió ligeramente, respirando con dificultad.

—¿Dónde…? —susurró— ¿Dónde estoy?

Su voz sonaba como si acabara de regresar del borde mismo de la muerte.

—En mi casa. Es un lugar tranquilo —respondió Ronan.

Ella lo miró con desconfianza, pero también con cansancio.

—¿Por qué me salvaste?

Ronan se quedó callado, exprimiendo el trapo mojado dentro de la palangana. No sabía realmente la respuesta.

Tal vez porque no pudo ignorar aquella voz pidiendo misericordia.
Tal vez porque ya había visto demasiada muerte y no estaba dispuesto a sumar otra.

El vapor subía de la olla hirviendo, llenando la habitación de un calor lento. Afuera, la tormenta finalmente estalló, golpeando el techo con furia.

—Me llamo Aiyana —dijo ella tras un largo silencio—. Ellos volverán.

Ronan levantó la mirada.

—Entonces tendrán que pasar por mí.

Por primera vez, ella sonrió apenas.

Mientras el trueno sacudía la noche y la lluvia lavaba la sangre del desierto, Ronan comprendió que había cruzado un punto sin retorno. El viejo Oeste no perdonaba a quienes desafiaban sus reglas.

Pero por primera vez en muchos años…
no le importó.