Al mediodía, dentro de Royale Jewelry & Pawnshop, el aire acondicionado helaba la piel y el aroma de perfumes caros flotaba en el ambiente. Las vitrinas brillaban como espejos, reflejando a las damas con bolsos Louis Vuitton y a los empresarios que discutían precios de relojes Rolex sin mirar las etiquetas.

La puerta de cristal se abrió con un leve tintineo.

Entró Popoy, un niño de doce años.

Iba descalzo. Su camiseta de tirantes estaba rota y manchada. En sus manos sostenía una bolsa de plástico negra, tan pesada que parecía a punto de romperse. Sus pies, cubiertos de barro seco, dejaron huellas oscuras sobre los azulejos relucientes.

Las conversaciones se apagaron.
Algunos clientes fruncieron el ceño, otros se apartaron discretamente.

El guardia de seguridad, Manong Kardo, reaccionó de inmediato.

—¡Oye, niño! —gritó—. ¡Aquí está prohibido mendigar! ¡Sal ahora mismo! ¡Estás ensuciando el piso!

Popoy no respondió. Caminó, en silencio, directo hacia el mostrador principal.

—¡Te dije que salieras! —el guardia avanzó y estiró la mano para agarrarlo del cuello.

Entonces ocurrió.

Popoy volcó la bolsa negra sobre el vidrio.

¡KLANG! ¡CLANG! ¡CHAS!

Miles de monedas cayeron formando una montaña caótica: monedas de uno, cinco y diez pesos. Algunas ennegrecidas por el tiempo, otras pegajosas, aún con restos de chicle.

El guardia se quedó paralizado.
Los clientes ricos observaron, sin parpadear.

Al escuchar el estruendo, la gerente, la señora Carla, salió de su oficina.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con severidad.

—Disculpe, señora —dijo el guardia, nervioso—. Iba a sacar a este niño sin hogar. Estaba causando problemas.

—Y-yo no estoy causando problemas… —respondió Popoy, con una voz suave pero firme.

Sacó de su bolsillo un papel arrugado, amarillento por el tiempo: un ticket de empeño.

—Vengo a rescatar el collar de mi mamá.

La señora Carla tomó el papel.
Artículo #2045. Collar de oro con medallón. Empeñado el año pasado.

—Hijo —dijo con dulzura—, los intereses han subido. Necesitas pagar 5.000 pesos. ¿Estás seguro de que te alcanza?

Popoy señaló la montaña de monedas. Sus dedos estaban llenos de heridas, callos y suciedad incrustada que ni el jabón podía borrar.

—Sí, señora. Son 5.250 pesos. Los conté anoche… tres veces.

La gerente abrió los ojos, sorprendida.

—¿De dónde sacaste tantas monedas?

Popoy bajó la cabeza y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Recojo botellas, periódicos y chatarra en la calle. He ahorrado todo durante un año.

Levantó la mirada. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Mi mamá empeñó ese collar cuando yo tuve dengue el año pasado. No teníamos dinero para las medicinas ni para el hospital. Ella lloró mucho… porque era un regalo de mi abuela.
Me prometí que, cuando sanara, se lo devolvería. Mañana es su cumpleaños. Quiero sorprenderla.

El silencio cayó como un manto pesado.

Una mujer se secó las lágrimas.
Un empresario bajó la cabeza.
El guardia soltó su bastón, avergonzado.

La señora Carla fue hasta la caja fuerte y regresó con un pequeño objeto: un simple collar con medallón.

Pero al mirar a Popoy, ya no vio un objeto empeñado.
Vio un año entero de sacrificio.
Sol, lluvia, hambre, basura… todo soportado por amor.

Colocó el collar en una elegante caja de terciopelo rojo y se la entregó.

—Hijo… —su voz tembló—. Tómalo.

Popoy empujó las monedas hacia ella.

—Este es mi pago—

La señora Carla tomó suavemente su mano.

—No hace falta —sonrió, con lágrimas cayendo por su rostro—. Guarda tu dinero.
Este collar… es gratis.

—¿¡G-gracias!? —exclamó Popoy, incrédulo.

Ella asintió.

—Gracias a ti por recordarnos lo que vale de verdad.

Popoy salió de la joyería abrazando la caja roja contra su pecho.
Detrás de él, la tienda volvió a llenarse de ruido…
pero ninguno de los presentes volvió a mirar el oro de la misma manera.