No, todavía me duele ahí”, susurró ella con voz desgarrada.

Diego Mcreay se congeló, sus manos donde no debían estar, pero donde tenían que estar si ella iba a sobrevivir.

La encontró destrozada en la hierba seca, huyendo de un hombre que creía poseerla.

Ayudarla le costaría su paz. Abandonarla le costaría la vida a ella. Esa decisión

en el polvo del desierto cambiaría todo para el ranchero solitario, que había jurado mantenerse alejado de problemas

ajenos para siempre. “No, todavía me duele ahí.”

Su voz salió desgarrada como un clavo roto, delgada y temblorosa, transportada

por el viento caliente del verano. Diego Mcreay se congeló con una rodilla en tierra, sus manos suspendidas donde

sabía que no debían estar, pero donde tenían que estar si ella iba a sobrevivir a esta situación desesperada.

La mujer yacía boca abajo en la hierba muerta y reseca, su vestido desgarrado y sucio, su cuerpo temblando como si la

tierra misma la hubiera traicionado completamente. La sombra de Diego cayó sobre ella,

amplia y pesada, el tipo de sombra que alguna vez significó seguridad para él y

ahora significaba terror absoluto para ella en su estado vulnerable. Ella intentó arrastrarse lejos de él, sus

dedos cabando en polvo y paja seca. Cada movimiento enviaba un dolor agudo a

través de sus caderas y muslos superiores maltratados. Su respiración se atascó cuando él

alcanzó su abrigo y ella se estremeció como si la tela misma significara otra

mano donde no pertenecía, ni debía tocarla jamás con intenciones oscuras.

No susurró ella nuevamente, más débil ahora que antes, con la poca energía que

le quedaba. Todavía me duele ahí. Para cualquiera que observara la escena, habría parecido

completamente equivocado y sospechoso. Un ranchero grande de barba gris

arrodillado detrás de una mujer joven medio destrozada en la hierba seca.

Diego sabía exactamente cómo se veía desde afuera y odiaba profundamente que

el mundo se hubiera formado de esta manera cruel. deslizó su abrigo sobre la espalda de

ella, lento y cuidadoso, dándole cobertura de sus ojos y del cielo

implacable. Sus manos nunca tocaron piel desnuda expuesta. Sangre se había secado

a lo largo de su pierna maltratada. Ya no era fresca, ahora, seca y

endurecida por horas bajo el sol abrasador, oscura y furiosa.

Prueba de algo brutal y reciente que había destrozado su cuerpo. Él habló en voz baja, su voz áspera por años de

polvo y silencio solitario. “No voy a hacerte daño”, dijo con

firmeza. Cada palabra medida cuidadosamente, cada respiración controlada con

precisión. Ella no respondió de inmediato. Sus hombros temblaban visiblemente y un

sonido salió de ella que no era un soyozo, sino algo más cercano a un animal atrapado en alambre de púas

oxidado. Diego alcanzó su alforja sacando tela limpia y una pequeña lata

de agua fresca. Se movía lo suficientemente lento como para que hasta la hierba pareciera esperar con

él. Cuando se acercó más, ella se puso rígida nuevamente, el dolor destellando

en su rostro mientras sus caderas se movían, aunque fuera solo una pulgada dolorosa.

Fue entonces cuando lo vio claramente, sin dudas ni confusión posible. los moretones a lo largo de su costado,

la forma en que su cuerpo se protegía automáticamente sin que ella lo pidiera conscientemente.

Esta era alguien que había sido arrastrada hasta que el dolor se convirtió en el único lenguaje que le

quedaba disponible para comunicarse. Diego sintió algo viejo y peligroso

agitarse en su pecho, un pedazo de algo que había enterrado junto con otros recuerdos malos del pasado violento.

colocó la tela sobre el suelo donde ella pudiera verla claramente, luego retiró sus manos completamente. “Hazlo tú

misma”, dijo suavemente con respeto absoluto. “Yo te diré cómo hacerlo

correctamente.” Su cabeza giró lo suficiente para que un ojo lo encontrara amplio y vidriosos,

buscando desesperadamente la mentira que esperaba encontrar en sus palabras aparentemente amables, pero

potencialmente engañosas, según su experiencia traumática reciente.

Cuando él no se movió más cerca, cuando permaneció exactamente donde estaba, sin avanzar ni un centímetro,

algo dentro de ella se quebró emocionalmente. alcanzó la tela con dedos temblorosos, cada centímetro de

movimiento costándole energía preciosa que apenas tenía. Mientras la presionaba contra su costado

magullado, un grito agudo escapó de ella y mordió su labio con tanta fuerza que

comenzó a sangrar nuevamente sobre la herida anterior. Diego apartó la mirada intencionalmente, mirando fijamente

hacia el horizonte donde la roca roja se elevaba de la tierra como dientes rotos y amenazantes. Habló para mantenerla

anclada en la realidad, para mantenerla aquí en el presente. Mi nombre es Diego”, dijo firme y

sencillo, sin adornos innecesarios. Manejo ganado no muy lejos de aquí en mi rancho. Ella tragó saliva con

dificultad, luego susurró débilmente su nombre, Mariam.

Una mosca zumbó entre ellos, audaz y descuidada, y Diego la ahuyentó sin pensarlo dos veces. El calor presionaba

hacia adentro, espeso y sofocante, y él sabía que ella no podría permanecer aquí

afuera. mucho más tiempo bajo el sol implacable del desierto.

Cuando intentó moverse nuevamente, el dolor capturó brutalmente y su mano se

cerró con fuerza en la hierba seca hasta arrancar algunos tallos. “Todavía duele”, dijo ella, más tranquila ahora

como una disculpa por su debilidad percibida por todas partes allí.

Diego asintió una vez, aunque ella no podía verlo desde su posición en el suelo polvoriento.

“Lo sé”, dijo, “porque era la única cosa honesta que tenía disponible para ofrecerle en ese momento desesperado.

Vertió un poco de agua sobre la tela limpia, deslizándola más cerca con la punta de su bota, nunca cruzando la

línea invisible que ella había trazado. Mientras se limpiaba lo mejor que podía con recursos limitados, las lágrimas

corrieron por su rostro y desaparecieron en el polvo sediento. Fue entonces

cuando susurró un nombre, apenas más que aire escapando de sus labios.

Wade. Los ojos de Diego se endurecieron inmediatamente.

Los nombres importaban aquí en el territorio. Y ese en particular no sonaba como un hombre que temiera a Dios

o a la ley establecida por autoridades civilizadas. Antes de que pudiera preguntar más