La novia por encargo llegó con su madre anciana, el vaquero: “¡Mi hogar es para las dos!”

La nube de polvo levantándose del carruaje hacia el oeste atrapó la atención de Harrison Lambert mientras él

salió de la tienda general. Un saco de harina balanceado sobre su hombro y su

corazón se estremeció con una emoción. Él no se había permitido sentir en las

seis semanas desde que él había enviado esa carta de vuelta al este. El coche

traqueteó hacia Fort Stanton, Nuevo México, con su fanfarria usual, y

Harrison se encontró a sí mismo enraizado a la pasarela de madera.

Viendo mientras el conductor tiró los caballos a una parada fuera del modesto hotel, que sirvió como el principal de

reunión del pueblo para viajeros y lugareños por igual. Era septiembre de

1878 y el sol de la tarde avanzada proyectó largas sombras a través de la

polvorienta calle, pintando todo en tonos de oro y ámbar que hicieron el

momento sentirse suspendido en el tiempo. Harrison no había dicho a nadie

sobre la correspondencia, sobre el anuncio que él había respondido en un periódico de Boston que su primo le

había enviado meses atrás. A los 32 él se había resignado a una

existencia solitaria en su rancho de ganado 5 millas fuera del pueblo,

pensando que ninguna mujer respetable querría viajar todo el camino al territorio de Nuevo México para casarse

con un hombre que ella nunca había conocido. Sin embargo, aquí él estaba

viendo la puerta del carruaje abrirse y su aliento se atrapó en su garganta

mientras una mano enguantada apareció, seguida por una mujer en un vestido de

viaje de azul profundo que había visto días mejores, pero aún mantenía un aire

de dignidad. Rebecca Sullivan bajó del coche con precisión cuidadosa, sus movimientos

gráciles a pesar del agotamiento obvio que marcaba sus facciones. Ella no era

lo que Harrison había esperado, aunque él no podría haber dicho exactamente lo

que él había estado anticipando. Su cabello oscuro fue jalado hacia atrás

en un moño práctico y su cara, mientras no convencionalmente hermosa, a la

manera de las ilustraciones de revista, sostuvo una inteligencia y calidez que

hizo su pecho apretarse. Ella parecía estar en sus veintitantos

con líneas finas alrededor de sus ojos que sugería ella sonreía a menudo.

Aunque en este momento su expresión era guardada e incierta. Pero la atención de Harrison fue inmediatamente atraída a la

segunda figura emergiendo del coche. Una mujer anciana, delgada y frágil, con

cabello plateado y una cara mapeada con arrugas que hablaban de ambas dificultades y risas. tomó la mano

ofrecida de Rebeca. La mujer mayor se movió lentamente haciendo una mueca con

cada paso y Harrison pudo ver la manera protectora en que Rebecca se posicionó,

lista para atrapar a su compañera si ella tropezaba. “Mamá, cuidado ahora”, Rebeca dijo

suavemente, su voz llevando a través de la calle a pesar de su tono suave.

“Estamos aquí, lo hicimos. Harrison sintió algo moverse dentro de

su pecho. Las cartas nunca habían mencionado una madre. Rebecca había

escrito sobre sí misma, sobre su posición de enseñanza en Boston que

había terminado cuando la escuela cerró, sobre su deseo de una nueva vida y su

esperanza de que ellos pudieran construir algo juntos basado en respeto

mutuo y amabilidad. Ella había sido honesta. sobre sus circunstancias

o eso él había pensado. Pero esta era una complicación inesperada que habría

dado a muchos hombres pausa. Él observó mientras Rebeca ayudó a su madre a la

pasarela. Mientras el conductor tiró abajo dos bolsas de alfombra gastadas en

un baúl pequeño que había visto días mejores. La mujer mayor estaba

respirando pesadamente e incluso desde esta distancia, Harrison pudo ver el

ligero tinte a su lado en sus labios, que hablaba de un corazón débil o

pulmones con problemas. Esto no era una visita temporal, esto

era permanente. El gerente de la estación, un hombre rotundo llamado Clyde, quien sabía el

negocio de todos, ya estaba acercándose a las mujeres. Harrison no pudo oír el

intercambio, pero él vio el hombro de Rebecca tensarse. Vio su barbilla

levantarse en ese gesto universal de orgullo defensivo. Ella estaba explicando algo. probablemente

preguntando sobre alojamiento. Y Clyde estaba sacudiendo su cabeza de esa

manera apologética que significaba el hotel estaba lleno o que él tenía

reservas sobre su habilidad para pagar. Harrison tomó su decisión en el lapso de

un latido del corazón. Él puso el saco de harina abajo junto a la puerta de la

tienda general y cruzó la calle con pasos largos decididos.

Sus botas levantaron pequeñas bocanadas de polvo con cada paso y él estaba

consciente de ojos curiosos siguiendo su progreso. Forton lo suficientemente

pequeño que cualquier ocurrencia inusual atraía atención y la llegada de dos

mujeres del este sería la comidilla del pueblo por semanas. Disculpe, Harrison dijo mientras él se

acercaba, quitándose su sombrero en un gesto que su madre le había inculcado

antes de ella fallecer. Señorita Sullivan. Rebeca se giró y de cerca pudo ver que

sus ojos eran de un llamativo avellana, verde y oro, mezclados juntos de una

manera que le recordaban los álamos a lo largo del arroyo en otoño. Ella lo

estudió con una mirada evaluadora que sostenía ambas esperanza y cansancio.

Sí. Ella dijo. Yo soy Rebecca Sullivan. ¿Es usted el señor Lambert? Harrison

Lambert. Sí, señora. Él asintió. Luego giró su atención a la