La sangre sobre la arena del desierto relucía bajo el implacable sol de agosto de 1873, mientras Penélope Grey yacía

inmóvil en el polvoriento Sendero a unos 20 m de Beaverbille, California.

Su vestido antes blanco, estaba desgarrado y manchado, su cabello rubio miel apelmazado con tierra y con su

propia sangre. Cada respiración superficial enviaba oleadas de dolor a través de sus costillas magulladas,

mientras la conciencia amenazaba con desvanecerse una vez más. El distante sonido de cascos apenas se registraba en

su percepción que se apagaba. [Música] Javier McAlister divisó algo inusual en

el horizonte mientras guiaba a su yegua castaña por el solitario camino de regreso a su rancho. Al principio pensó

que podía tratarse de ropa abandonada o quizá del cadáver de algún animal, pero a medida que se acercaba, la forma

inconfundible de una mujer se hizo evidente. Espoleó a su caballo levantando polvo tras ellos.

[Música] “Buen Dios”, murmuró desmontando con rapidez y arrodillándose junto a la

mujer maltratada. Su rostro estaba hinchado, un ojo

amoratado y los labios partidos. Javier se quitó el pañuelo, vertió un poco de

agua de su cantimplora para humedecerlo y luego limpió con suavidad la sangre de su cara.

Señora, ¿puede oírme? Penélope se movió apenas. Sus párpados

temblaron. A través de una visión borrosa, distinguió la silueta de un hombre contra el cielo brillante, de

hombros anchos, con un sombrero de vaquero que proyectaba sombra sobre sus facciones.

Instintivamente intentó arrastrarse para alejarse y un gemido escapó de sus labios.

“Tranquila”, dijo Javier con suavidad, levantando las manos. “No voy a hacerle

daño. Necesita ayuda.” Tenía la garganta reseca, lo que hacía

difícil hablar. [Música] Por favor, consiguió decir, la palabra salió como un susurro ronco.

Javier asintió, comprendiendo su desesperación. Con movimientos cuidadosos, deslizó un

brazo bajo sus hombros y el otro bajo sus rodillas, levantándola con la mayor delicadeza posible. Aún así, ella se

estremeció, el dolor marcado en su rostro. Tengo un rancho a unos 5 km de aquí. Mi

ama de llaves puede atender sus heridas. explicó colocándola sobre su caballo antes de montar detrás de ella.

Rodeó su cintura con un brazo para sostenerla con seguridad, sujetando las riendas con el otro.

“Apóyese contra mí, la llevaré a un lugar seguro.” Penelope no tenía más remedio que

confiar en aquel desconocido. La conciencia iba y venía mientras cabalgaban. Su cuerpo a veces quedaba

flácido contra su pecho. Javier mantuvo un paso constante sin querer sacudir más

sus heridas, preguntándose todo el tiempo quién había dejado a aquella mujer por muerta y por qué.

El rancho Pancreck apareció a la vista cuando el sol comenzaba a descender tras las montañas del oeste. No era la

propiedad más grande del territorio, pero Javier había trabajado duro para construir algo respetable desde que

había llegado a California 4 años antes. Una modesta casa de dos pisos se alzaba

junto a un granero y un corral con varios edificios auxiliares repartidos por la propiedad.

Señora Finch”, llamó Javier mientras desmontaba con cuidado, sin dejar de sostener a la mujer herida. “Señora

Finch, venga rápido.” La puerta se abrió de golpe, revelando a

una mujer robusta de unos 50 años con el cabello gris estirado en un moño apretado. Sus ojos se abrieron de par en

par al ver la escena. “Cielos misericordiosos. ¿Qué ocurrió?”,

exclamó apresurándose a ayudar. “La encontré golpeada en el camino al

pueblo”, explicó Javier llevando a Penélope al interior. “Necesita atención

y rápido. Llévela al dormitorio de invitados”, ordenó la señora Finch, ya remangándose.

“Iré por agua y vendas”. La habitación de invitados estaba

amueblada con sencillez, pero limpia, con una cama de hierro cubierta por una colcha de retazos.

Javier acostó a Penélope con cuidado, notando que su respiración parecía dificultosa.

“No se preocupe, señorita”, dijo la señora Finch al regresar con los suministros.

“La tendremos reparada en un santiamén.” Luego se volvió hacia Javier con expresión severa.

“Ahora salga de aquí. Esto no es trabajo apropiado para los ojos de un hombre.”

Javier asintió y se retiró, aunque permaneció en el pasillo. Iré a buscar al Dr. Wilson si cree que

lo necesita. Déjeme verla primero respondió la señora Finch cerrando la puerta con firmeza.

Durante la hora siguiente, la señora Finch limpió las heridas de Penélope, le vendó las costillas y la ayudó a ponerse

un camisón limpio que había pertenecido a la difunta madre de Javier. Durante todo ese tiempo, Penélope osciló

entre la conciencia y el olvido, murmurando incoherencias de vez en cuando o estremeciéndose como si se

apartara de atacantes fantasma. “Ha recibido una paliza terrible”,

informó la señora Finch cuando por fin salió de la habitación. Tres costillas agrietadas, según mi cálculo, ese ojo

hinchado hasta cerrarse y está cubierta de moretones. También tiene algunas heridas defensivas

en las manos. Luchó contra quien quiera que le haya hecho esto.

La mandíbula de Davier se tensó, la ira creciendo al pensar en alguien atacando a una mujer con tanta brutalidad.

Se pondrá bien con tiempo y reposo. Creo que sí. No hay

señales de la señora Finch Tudó eligiendo sus palabras con cuidado. Violaciones posteriores gracias al

señor, pero ahora tiene fiebre. Deberíamos llamar al doctor si no cede

para la mañana. Dijo algo. Su nombre o quién le hizo

esto, señora Finch. Ella negó con la cabeza.

Solo fragmentos. Algo sobre un hombre llamado Michael y una caja fuerte. Nada que tenga mucho

sentido. Davier asintió con gravedad.

Me quedaré con ella esta noche. Usted descanse, señora Finch.

Eso no sería apropiado, señor McAlister”, protestó ella.

“Me sentaré en la silla junto a la puerta”, le aseguró. Solo para estar cerca si despierta asustada o necesita

algo. Ya ha hecho suficiente por hoy. A regañadientes, la señora Finch