Hayes Guderian, el padre de la guerra blindada alemana, había conquistado

Europa con sus pancers en campañas relámpago que duraban apenas semanas.

Francia cayó en 40 días, Polonia en 35, los Balcanes en menos de un mes. Cuando

miró hacia el este en junio de 1941, vio solo una masa primitiva de

campesinos armados con rifles oxidados y tanques obsoletos. El ejército rojo se

burló ante sus oficiales. Es como un coloso con pies de barro, un empujón y

se desplomará. Jamás imaginó que esas mismas tierras

que consideraba tan fáciles de conquistar se convertirían en la tumba de sus invencibles. Penders, la

operación Barba Roja comenzó el 22 de junio de 1941

con la mayor fuerza de invasión jamás reunida. 3.8 millones de soldados

alemanes, 3,350 tanques, 7,146

piezas de artillería. Guderian comandaba el grupo de ejércitos centro con su 19

cuerpo Pancer, la punta de lanza que había atravesado las defensas enemigas

en cada campaña anterior. Los primeros días parecían confirmar todas sus

predicciones. Las divisiones soviéticas se desintegraban ante el avance alemán

como papel mojado bajo la lluvia. En las primeras 48 horas, la Luft Buffe

destruyó 2000 aviones soviéticos, la mayoría en tierra. Los tanques T26 y BT5

del Ejército Rojo ardían por miles en los campos de batalla, mientras los

pancer tercero y cuarto alemanes avanzaban casi sin resistencia.

Guderian se sentía eufórico. “Nunca he visto una campaña tan fácil”,

escribió a su esposa Margarete. “Los rusos huyen como conejos asustados.

Estaremos en Moscú antes del invierno.” Pero Stalin había aprendido las

lecciones amargas de las purgas y la guerra de invierno con Finlandia.

Mientras Guderian celebraba sus victorias iniciales, el dictador soviético movilizaba recursos que el

general alemán ni siquiera podía imaginar. Desde los urales llegaban

trenes cargados con tanques T34, un diseño revolucionario que los

ingenieros alemanes habían subestimado. Desde Siberia marchaban divisiones

enteras de soldados curtidos en combate, acostumbrados a luchar en las condiciones más extremas. El primer

encuentro real de Guderian con la nueva realidad soviética ocurrió el 6 de octubre de 1941

cerca de Mzensk, una columna de suspancer cuarto, los tanques más

modernos de la Vermacht, avanzaba confiadamente por una carretera rural

cuando aparecieron de entre los árboles siluetas que ningún comandante alemán

había visto antes. Los T34 soviéticos se movían con una agilidad sorprendente,

sus cañones de 70 pedometers perforando el blindaje alemán como si fuera

mantequilla. “Min God, ¿qué es esa cosa?”, gritó el comandante del cuarto

regimiento Pancer por radio mientras veía como un proyectil soviético atravesaba limpiamente el blindaje

frontal de su tanque insignia. En menos de una hora, la columna alemana

que había avanzado invencible durante meses quedó reducida a chatarra

humeante. Guderian recibió el informe con incredulidad. Sus tanques, que

habían dominado todos los campos de batalla europeos, eran inferiores a los soviéticos en blindaje, potencia de

fuego y movilidad. Pero la arrogancia alemana era demasiado profunda para

cambiar rápidamente. Guderian culpó el revés a la inexperiencia de sus

comandantes, a la mala suerte, a cualquier cosa, excepto a la posibilidad

de que hubiera subestimado gravemente a su enemigo. Son solo unos pocos tanques buenos”,

insistía en sus informes al Altomando. “El grueso del Ejército Rojo sigue

siendo primitivo.” Hitler y sus generales querían creer

esas palabras, así que las aceptaron sin cuestionar. La realidad era muy

diferente. Mientras los alemanes luchaban contra el barro otoñal que convertía las carreteras en pantanos

intransitables, las fábricas soviéticas trabajaban 24 horas al día produciendo armamento.

La planta de tanques de Sharkov, evacuada a los Urales, ya estaba operando a plena capacidad. Los

trabajadores, muchos de ellos mujeres y adolescentes, dormían junto a las

máquinas para no perder ni un minuto de producción. Cada día salían de las líneas de montaje 25 tanques T34 nuevos,

mientras que Alemania luchaba por reemplazar las pérdidas crecientes de sus pancers.

En noviembre de 1941, cuando el invierno ruso comenzó a morder

con sus dientes helados, Guderian se encontró con un enemigo que no aparecía

en ninguno de sus manuales de táctica, el general invierno.

Las temperaturas cayeron a 30 days, congelando el aceite de los tanques

alemanes y haciendo que sus motores se negaran a arrancar. Los soldados alemanes, equipados para una campaña de

verano rápida, tiritaban en trincheras heladas usando periódicos como aislante

adicional bajo sus uniformes inadecuados. Los soviéticos, por el contrario, habían

diseñado su equipo para funcionar en estas condiciones extremas. Sus tanques

T34 tenían motores diésel que arrancaban incluso a temperaturas bajo cero,

mientras que los soldados del Ejército Rojo llevaban abrigos de piel y balenqui

las botas de fieltro tradicionales que mantenían los pies calientes, incluso en

la nieve profunda. Lo que Guderian había considerado una desventaja primitiva se

revelaba ahora como una adaptación inteligente al entorno. El 6 de

diciembre de 1941, mientras Guderian luchaba por mantener