La fecha es 29 de enero de 1991 y la ubicación es la frontera calcinada

y sin luna que separa Kuwait, ocupado de Arabia Saudita, donde dos ejércitos se

preparan para un enfrentamiento que definirá el futuro de la guerra moderna, de maneras que ninguno de los

participantes puede anticipar mientras se posicionan para el combate que está a punto de comenzar. La hora es justo

después del anochecer, pero la oscuridad es absoluta de maneras que solo el desierto puede producir cuando no hay

luna y cuando las nubes cubren las estrellas, creando una negrura tan completa que la mano extendida frente a

la cara permanece invisible sin importar cuánto los ojos intenten adaptarse.

Para el ojo desnudo, el desierto está vacío presentando una vasta extensión de silencio y arena que parece no contener

nada vivo ni nada que se mueva a través de la planicie que se extiende hacia el horizonte en todas direcciones sin

ningún punto de referencia que permita orientarse. Pero a través de la fosforescencia verde

granulada de los visores de visión nocturna que los observadores de la coalición usan para penetrar la

oscuridad, el suelo del desierto se está moviendo de maneras que revelan la presencia de fuerzas masivas que avanzan

hacia el sur con propósitos que pronto se harán dolorosamente claros para quienes están en su camino. Dentro de la

torreta estrecha y sofocante de un tanque T55, un comandante de batallón Iraq agarra el

borde de acero de su escotilla mientras se prepara para la batalla que ha estado esperando durante semanas desde que las

fuerzas iraquíes invadieron Kuwait y provocaron la respuesta internacional que ahora amenaza con destruir todo lo

que Saddam Hussein ha construido. El aire huele a humos de diésel y sudor

nervioso que se mezclan en la atmósfera cerrada del vehículo blindado, donde cuatro hombres comparten un espacio

diseñado para la eficiencia del combate y no para la comodidad de sus ocupantes, que deben soportar condiciones que

civiles encontrarían insoportables. Detrás de él, extendiéndose por kilómetros hacia la penumbra Kuití, que

oculta el resto de la formación de los ojos enemigos que podrían estar observando desde arriba, está el puño de

hierro de la ambición militar de Saddam Hussein, preparándose para golpear a un enemigo que ha subestimado gravemente.

Esto no es una escaramuza pequeña de las que ocurren regularmente a lo largo de líneas de frente disputadas donde

patrullas se encuentran accidentalmente y intercambian disparos antes de retirarse a sus posiciones originales.

Esto es la invasión de Kfji, una operación a gran escala diseñada para

cambiar el curso de una guerra que hasta ahora ha ido completamente en contra de las fuerzas iraquíes que han sido

martilladas sin piedad por el poder aéreo de la coalición. Durante semanas,

la campaña aérea de la coalición ha martillado sus líneas de suministro destruyendo puentes, depósitos de

munición y columnas de vehículos que intentaban moverse durante el día cuando

los aviones podían verlos y atacarlos con precisión devastadora. Pero esta noche el ejército iraquí está

contraatacando con todo lo que tiene disponible porque entienden que si no actúan pronto, la guerra estará perdida

antes de que un solo tanque iraquí haya disparado contra fuerzas terrestres enemigas.

El plan orquestado desde los búnkeres en Bagdad, donde Saddam Hussein y sus generales han estudiado mapas y debatido

estrategias, es audaz y desesperado al mismo tiempo, porque reconocen que es probablemente su última oportunidad de

cambiar el curso de un conflicto que está yendo terriblemente mal.

Conducirán tres divisiones blindadas pesadas hacia el sur, aplastando cualquier oposición que encuentren con

el peso combinado de cientos de tanques y vehículos de combate que representan lo mejor que el ejército iraquí tiene

para ofrecer. Cruzarán la frontera saudí que ha sido declarada inviolable por la coalición

internacional que se ha reunido para expulsar a Irak de Kuwait y para restaurar el orden que la invasión

iraquí había destruido meses antes. Capturarán la ciudad costera de Ras al

Kavi, que proporciona un puerto y una posición desde la cual podrán amenazar las líneas de suministro de la coalición

y forzar una respuesta terrestre que esperan poder derrotar usando tácticas que han perfeccionado durante 8 años de

guerra brutal contra Irán. La lógica estratégica es sólida según la doctrina

militar que los generales iraquíes han estudiado y que ha funcionado en conflictos anteriores donde el peso de

la armadura determinaba el resultado de las batallas. Forzar a los estadounidenses a una guerra terrestre

sangrienta donde las bajas se acumularán de maneras que el público estadounidense no tolerará, porque creen que los

estadounidenses son blandos y que no pueden soportar la visión de bolsas de cadáveres regresando a casa.

Los generales iraquíes creen firmemente, basándose en su lectura de la historia estadounidense reciente, que el público

estadounidense no puede soportar la vista de sus hijos muriendo en tierras lejanas por causas que no entienden

completamente. Creen que si pueden forzar una batalla de tanques a corta distancia, donde las

ventajas tecnológicas estadounidenses son minimizadas y donde el combate se reduce a quien puede disparar más rápido

y absorber más daño. Sus tropas endurecidas en batalla prevalecerán sobre los occidentales tecnológicamente

dependientes. Sus soldados son veteranos de la guerra de 8 años con Irán, donde aprendieron a luchar y morir en

condiciones que habrían quebrado ejércitos menos determinados, donde cada metro de territorio era disputado con

ferocidad y donde la victoria iba al bando que estaba dispuesto a pagar el precio más alto en sangre.

¿Creen que esa experiencia les da una ventaja sobre soldados estadounidenses que no han visto combate real desde

Vietnam y cuyo entrenamiento, por sofisticado que sea, no puede replicar

la realidad del combate donde hombres mueren y donde el miedo es tan real como las balas que vuelan. El comandante mira

su reloj esperando la hora exacta que ha sido especificada en las órdenes que recibió y que debe ejecutar con

precisión, porque la coordinación entre las múltiples columnas que avanzan simultáneamente es esencial para el

éxito de la operación. Es la hora señalada y la radio crepita con la orden de avanzar que ha estado esperando desde

que tomó posición, horas antes, cuando el sol todavía estaba sobre el horizonte y cuando la batalla que se aproxima

parecía una abstracción en lugar de una realidad inminente. Cientos de motores diésel rugen a la

vida simultáneamente creando un trueno mecánico que vibra a través del suelo de maneras que cualquiera dentro de

kilómetros puede sentir, aunque no pueda ver la fuente del ruido que anuncia que algo masivo está en movimiento.

La tercera división blindada y la quinta división mecanizada comienzan a rodar hacia adelante con la inevitabilidad de

una avalancha de acero que nada parece capaz de detener una vez que ha comenzado a moverse hacia su objetivo.