A las 8:44 a del 15 de junio de 1944, el primer teniente Frank Tachovski estaba

agachado en un bote Higgins a 300 yardas de las playas del sur de Sapán, mientras

los proyectiles de artillería japonesa explotaban en las olas a su alrededor. El oficial de Marina de 29 años, oriundo

de New Brighton, Pennsylvania, comandaba a 40 hombres detrás de él. Cada uno

había sido seleccionado de la brigada o de tareas de castigo y su misión requería que trabajaran solos detrás de

las líneas enemigas durante días contra la guarnición de la isla que la inteligencia estimó en 30,000 tropas

japonesas. El pelotón de francotiradores y exploradores de Tachovski había entrenado durante 6 meses en el

campamento Taragua en Hawaii. Pero Saipan sería su primera operación de combate. Los planificadores del cuerpo

de Marines ya habían calculado que las bajas de francotiradores exploradores en el teatro del Pacífico promediaban el

73%. El pelotón detrás de Tachovski representaba el segundo experimento del

cuerpo de Marines con unidades de reconocimiento de élite. Después de la sangrienta batalla de Taragua, 7 meses

antes, el coronel James Risley del sección regimiento de Marines había solicitado permiso para formar un

pelotón especializado de exploradores y francotiradores. El cuerpo de Marines había perdido 994 hombres en Taragua en

solo 76 horas. Riseley creía que una mejor inteligencia sobre las fortificaciones japonesas podría reducir

esas bajas. Necesitaba hombres que pudieran matar en silencio, localizar posiciones enemigas y sobrevivir solos

en territorio hostil. El entrenamiento estándar de los marines producía excelentes tiradores y tropas de asalto,

pero Riseley necesitaba algo diferente. Necesitaba hombres que pensaran por sí mismos, que ignoraran las reglas y que

pelearan sucio. Los encontró en los grupos de castigo. Tachovski tenía criterios de reclutamiento específicos.

Cuando dos marines se peleaban, el ganador iba al calabozo, mientras que el perdedor iba a la enfermería. Tachovski

quería al ganador. Un hombre con un historial disciplinario por peleas había demostrado que podía defenderse en

combate cercano. El cuerpo de Marines llamaba a esos hombres creadores de problemas. Tachovski los llamó

sobrevivientes. Durante más de dos meses en el campamento Taragua, reunió a 42

marines de diversas disciplinas de castigo en la segunda división de marines. El más joven tenía 17 años, el

mayor tenía 34. La mayoría tenía antecedentes penales antes de unirse a

los marines. Varios habían sido arrestados por robo, asalto o peleas. Uno había sido boxeador profesional,

otro había trabajado como guardaespaldas para un gangster de Chicago. El cuerpo de Marines les había dado a estos

hombres una elección, prisión militar o servicio de combate. Ellos eligieron

combate. El entrenamiento en el campamento Otaragua se centró en habilidades que el cuerpo de Marines

regular no enseñaba. Técnicas de asesinato. Silencioso con cuchillos y a

mano desnuda. Cómo acercarse a un centinela desde atrás y romperle el cuello sin hacer ruido. ¿Cómo moverse

por terreno de jungla sin perturbar la vegetación? ¿Cómo leer mapas y documentos japoneses? ¿Cómo solicitar

fuego naval y ataques de artillería? El pelotón practicó con rifles Movno, 3

Springfield, equipados con miras telescópicas de ocho aumentos. Aprendieron a disparar desde 600 yardas

y a alcanzar un objetivo del tamaño de un hombre. Entrenaron con bazucas, aprendiendo a destruir tanques y

posiciones fortificadas. Estudiaron tácticas japonesas, aprendiendo cómo el enemigo defendía las islas y dónde

posicionaba a las tropas. El pelotón también aprendió a robar. Los marines eran ladrones notorios por necesidad. El

cuerpo de Marines era la rama menos equipada de las fuerzas armadas estadounidenses en 1944.

Recibían armas sobrantes de la Primera Guerra Mundial, equipos obsoletos y raciones inadecuadas. Para sobrevivir,

robaron del ejército mejor abastecido y de unidades navales. Los hombres de Tachovski sobresalían en el robo.

Asaltaron suministros del ejército en busca de comida, almacenes navales por equipos e incluso robaron jeeps y

camiones. Otros marines del sexto regimiento los apodaron los 40 ladrones.

El nombre se mantuvo. Para junio de 1944, los 40 ladrones habían completado

su entrenamiento. Sabían cómo pelear, cómo esconderse y cómo matar sin hacer

ruido. Habían memorizado los patrones de fortificación japoneses y estudiado fotografías aéreas de Saipán.

Entendieron su misión: atterrizar con la primera oleada de asalto, avanzar tierra adentro por delante de la fuerza

principal, localizar posiciones japonesas y enviar las coordenadas de regreso a las unidades de artillería y

fuego naval. Entonces desaparecerían en la jungla y continuarían mapeando las fortificaciones enemigas, pasando días

enteros tras las líneas enemigas, sin apoyo. Sin rescate para los capturados,

los informes de inteligencia habían dejado claro lo que les esperaba. Saipán era el primer territorio japonés que los

estadounidenses invadirían. La isla se consideraba parte de la nación. La guarnición incluía 30,000 tropas del

ejército y la armada imperial, además de miles de civiles armados. La isla medía

14 millas de largo y 5 millas de ancho. El monte Tapocha se elevaba a mneos pies

en el centro, proporcionando a los japoneses puestos de observación con vista a cada playa. Los japoneses habían

construido búnkeres de concreto, trincheras interconectadas y búnkeres subterráneos por toda la isla. Habían

registrado cada playa y valle para el fuego de artillería y mortero. Se esperaba que las bajas estadounidenses

superaran el 50%. ¿Quieres saber si el criminal de Tachovski sobrevivió a lo que vino después? Por favor, presiona

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no contada. Regreso a Tachovski. La rampa de los botes Higgins se hundió

en aguas profundas hasta el pecho. Tachovski condujo a sus hombres hacia adelante a través del oleaje mientras el

fuego de ametralladora levantaba espuma a su alrededor. Llegaron a la playa a las 8:47 a los morteros japoneses

comenzaron a caer entre las oleadas de asalto. Hombres morían en la espuma y en la arena junto a la muralla del mar. El

pelotón de Tachovski se movió hacia el interior rápidamente. Sus órdenes eran simples. Sigue avanzando. Encuentra a

los japoneses. Envía por radio sus posiciones. Mantente vivo. Para las 9:30

a habían avanzado 300 yardas tierra adentro, más lejos que cualquier otra unidad de marines en la playa. Se

encontraron solos en territorio enemigo. Con 30,000 soldados japoneses en algún lugar de la jungla adelante, la noche

caería en 9 horas. Fue entonces cuando su verdadera misión comenzaría. Los 40

ladrones se movían a través del denso crecimiento de la jungla a 50 yardas de distancia, manteniendo el contacto

visual a través de señales de mano que Tachovski había desarrollado durante el entrenamiento. Las tácticas estándar de

los marines exigían que las unidades avanzaran información y mantuvieran contacto de radio con el mando. Las

órdenes de Tachovski eran diferentes. Su pelotón operaría de forma independiente informando sobre las posiciones