El Último Favor

La ola de calor de julio seguía apretando con una fuerza implacable, como si el sol quisiera borrar del mapa a cualquiera que no encontrara refugio. Verónica Benson subió al autobús número 17, sintiendo el aire sofocante mezclado con el olor a sudor y metal viejo. Se aferró a su bolso contra el pecho, como si dentro de él llevara la única chispa que aún la mantenía viva: la carta de su padre dirigida a Ethan Sinclair.

La gente subía y bajaba, sin reparar en esa mujer que parecía invisible para el mundo, pero que llevaba a cuestas una tragedia demasiado grande para su edad. El autobús avanzó lento, entre embotellamientos y cláxones desesperados, hasta llegar a la terminal. Verónica bajó y comenzó a caminar hacia la calle Maple, una avenida arbolada con mansiones de arquitectura majestuosa, enrejadas como fortalezas privadas.

Era otro mundo. El contraste con los albergues donde había pasado las últimas noches la golpeó con crudeza. Casas de paredes blancas, jardines perfectos, autos de lujo brillando bajo el sol. Sintió que sus zapatos gastados chirriaban contra el pavimento, casi avergonzados de caminar por ahí.

Llegó frente a un portón de hierro negro adornado con detalles dorados. Un guardia uniformado se acercó de inmediato.

—¿A quién busca? —preguntó con tono firme.

Verónica tragó saliva y respondió con la voz más segura que pudo.

—Tengo una cita con el señor Ethan Sinclair.

El guardia la observó de pies a cabeza, como si evaluara si esa mujer delgada, con ropa sencilla y cabello recogido con un broche barato, pudiera tener algo que ver con su jefe. Dudó un momento y luego habló por un intercomunicador.

—Sí, señorita… el señor la espera. Pase.

El portón se abrió lentamente, revelando un camino empedrado que conducía a una mansión imponente, rodeada de árboles y fuentes. Verónica caminó con el corazón acelerado, recordando las palabras de su padre en la carta: “Confío en ti, Ethan. Ayúdala como yo hubiera ayudado a tu hijo si lo hubiera necesitado.”

El encuentro con Ethan Sinclair

El mayordomo la condujo hasta un despacho amplio, lleno de libros, cuadros y un ventanal que daba al jardín. Allí estaba Ethan Sinclair, un hombre de unos sesenta años, cabello canoso perfectamente peinado, traje impecable, mirada severa. Cuando Verónica entró, él se levantó de su escritorio y la recibió con un gesto contenido.

—Verónica… —dijo en voz baja—. Eres idéntica a tu padre cuando era joven.

Ese simple comentario hizo que a ella se le humedecieran los ojos. Sacó la carta del bolso y la colocó sobre el escritorio.

—Mi padre me pidió que le entregara esto.

Ethan abrió el sobre y leyó en silencio. Su expresión cambió: primero nostalgia, luego dolor, y finalmente algo parecido a un compromiso. Cerró los ojos por un instante y suspiró.

—Tu padre fue más que un amigo… fue como un hermano para mí. No sabía por lo que estabas pasando, Verónica.

Ella apretó las manos sobre su regazo.

—Lo perdí todo, señor Sinclair. Mi carrera, mi casa… hasta la dignidad. No vengo a pedirle limosna. Solo… una oportunidad. Un trabajo, cualquier cosa.

Ethan la miró con seriedad.

—Tu padre me salvó la vida una vez, cuando éramos adolescentes. Me sacó del río cuando casi me ahogaba. Nunca pude pagarle esa deuda. Quizá este sea el momento.

Le ofreció un asiento más cómodo y sirvió agua fría en dos vasos.

—Mañana mismo empezarás a trabajar en mi empresa. Necesito una asistente en el área de proyectos sociales. No es un cargo menor, pero creo que tienes la preparación y la disciplina.

Verónica lo miró, incrédula.

—¿De verdad lo haría por mí?

—No —corrigió él con un destello de firmeza—. Lo hago por tu padre, pero también porque veo en tus ojos la misma determinación que él tenía. No desperdicies esta oportunidad, Verónica.

Nuevos enemigos

Al día siguiente, Verónica llegó a la empresa Sinclair Construcciones. El edificio era un gigante de cristal que dominaba el centro financiero. Apenas entró, notó las miradas de los empleados: algunos curiosos, otros desconfiados. En particular, una mujer de cabello rubio y traje entallado la observó con frialdad.

Se llamaba Cassandra Varela, directora de operaciones y mano derecha de Ethan. Al enterarse de que Verónica había sido contratada directamente por el dueño, su desconfianza se transformó en hostilidad.

—Así que tú eres la nueva protegida —le dijo en voz baja mientras le mostraba la oficina—. Aquí la gente trabaja duro para llegar a donde está. Espero que no pienses que por tener padrinos las cosas te saldrán fáciles.

Verónica apretó los labios y respondió con calma:

—No busco favores, señora Varela. Solo quiero demostrar lo que valgo.

Cassandra sonrió con ironía.

—Ya veremos.

Lo que Verónica no sabía era que Cassandra ocultaba una ambición peligrosa: quería controlar la empresa a toda costa. La presencia de Verónica, con la bendición directa de Ethan, amenazaba sus planes.

Primeros logros

Los días siguientes fueron agotadores. Verónica debía coordinar proyectos comunitarios, revisar presupuestos, atender reuniones con asociaciones vecinales. Pero su experiencia como enfermera le dio ventaja: sabía escuchar, organizar, resolver problemas bajo presión. Poco a poco, comenzó a ganarse el respeto de algunos colegas.

Un joven ingeniero, David Luna, se convirtió en su principal aliado.

—No les hagas caso —le decía—. Muchos aquí envidian a cualquiera que tenga talento real. Y tú lo tienes.

David era amable, inteligente, con un humor ligero que lograba arrancarle sonrisas a Verónica incluso en días duros. La complicidad entre ellos creció, aunque ella mantenía cierta distancia, temerosa de volver a abrir su corazón después de tantas pérdidas.

La traición

Mientras tanto, Cassandra tejía su red. Mandó a investigar el pasado de Verónica y pronto descubrió el escándalo médico que había destruido su carrera. Aunque sabía que era un montaje, decidió usarlo en su contra.

Durante una reunión clave con inversionistas, Cassandra filtró un dossier con recortes de prensa sobre el “error” de Verónica. Los murmullos corrieron como fuego.

—¿Cómo podemos confiar en alguien con ese historial? —preguntó uno de los inversionistas.

Verónica sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies.

Pero entonces, Ethan se levantó con voz firme:

—Conozco la verdad detrás de ese caso. Fue una trampa de una clínica corrupta para encubrir su negligencia. Esta mujer, Verónica Benson, tiene más integridad que muchos de ustedes juntos. Y mientras yo esté al mando, trabajará aquí.

El silencio se hizo en la sala. Cassandra apretó los dientes, derrotada por el momento.

El renacer de Verónica

Con el respaldo de Ethan, Verónica se consolidó en su puesto. Lideró un proyecto para construir un hospital comunitario en una de las zonas más pobres de la ciudad. Su pasión y entrega inspiraron a muchos, incluido David, que no ocultaba ya sus sentimientos.

Una tarde, después de supervisar las obras, él la acompañó hasta la parada del autobús.

—Verónica… mereces mucho más que un viaje en camión después de todo lo que haces. Permíteme llevarte a casa.

Ella sonrió con cansancio.

—No quiero que pienses que necesito que me salves, David.

—No —respondió él con ternura—. Solo quiero caminar a tu lado.

Por primera vez en mucho tiempo, Verónica sintió que podía volver a creer en el amor.

El desenlace

El tiempo pasó, y el hospital comunitario se inauguró con gran éxito. Ethan, orgulloso, anunció públicamente que Verónica sería la nueva directora de proyectos sociales de la empresa, dándole un cargo estable y respetado.

Cassandra, viendo frustrados sus planes, intentó vender información confidencial a una empresa rival, pero fue descubierta. Ethan la despidió de inmediato, dejándola en el mismo vacío en el que alguna vez estuvo Verónica.

David y Verónica, ya inseparables, comenzaron una relación seria. Aunque ella temía abrirse del todo, él le demostró con hechos que el amor verdadero no huye en tiempos difíciles.

Ethan, por su parte, encontró en Verónica la hija que nunca tuvo. En cada logro de ella veía reflejado el espíritu de su viejo amigo. Con el paso de los años, ambos compartieron una relación de mutuo respeto y cariño, como si la vida le hubiera dado a él una segunda oportunidad de redimir viejas deudas.

Epílogo

Una tarde, Verónica visitó la tumba de su padre. Colocó flores frescas y se arrodilló.

—Lo logré, papá… no estoy sola.

El viento cálido sopló entre los árboles, como una caricia invisible. Ella cerró los ojos y sonrió.

El dolor del pasado seguía ahí, pero ya no pesaba como antes. Ahora era parte de su historia, una cicatriz que le recordaba quién era y hasta dónde había llegado.

Verónica Benson, la mujer que había perdido todo, había vuelto a levantarse. Y esta vez, nada ni nadie podría arrebatarle su lugar en el mundo.