Desnúdate para mí, hombre de la montaña. Ordena a novia por correo obesa que

salvó del abuso. El invierno de 1887 descendió sobre Col Creek con una furia

que parecía casi bíblica. La nieve caía en cortinas pesadas e implacables, transformando el paisaje de

las montañas rocosas en una catedral congelada de silencio blanco.

En este desierto despiadado, donde la civilización se aferraba a la existencia por las uñas, dos almas rotas estaban a

punto de colisionar de una manera que remodelaría todo lo que creían sobre sí mismos.

Elías Thorn había dejado de contar las estaciones hacía mucho tiempo.

El tiempo se movía de manera diferente cuando vivía solo en una cabaña encaramada en el hombro del monte

Greybach, donde el viento cantaba canciones melancólicas a través de Los

pinos y la única compañía provenía de las huellas de ciervos en la nieve fresca. A los 53 años, su cabello se

había vuelto plateado en las sienes, aunque su cuerpo permanecía poderoso por años de arrastrar madera y rastrear

presas a través de terrenos imposibles. Su rostro tenía la cualidad curtida del

granito expuesto, duro, inflexible, tallado por elementos que no mostraban

misericordia. Él lo prefería así, el silencio, la

soledad, la ausencia de voces humanas que pudieran abrir la bóveda sellada

donde había enterrado su corazón 7 años atrás. Esa mañana de febrero comenzó como

cualquier otra. Elías se levantó antes del amanecer, avivó el fuego en su estufa de hierro

fundido y revisó su rifle con la precisión metódica de un hombre cuya supervivencia dependía de la rutina.

se estaba preparando para revisar sus líneas de trampas cuando lo escuchó. Un sonido tan tenue que casi lo descartó

como viento a través del cañón. Pero algo lo hizo detenerse. Lo hizo inclinar

la cabeza y escuchar con la atención completa de un depredador que percibe

una presa herida. Un grito distante, femenino,

aterrorizado. Elías agarró su Winchester y su pesado abrigo de piel de oso, moviéndose con

sorprendente velocidad para un hombre de su edad. Había pasado suficientes años en estas

montañas para conocer la diferencia entre gritos animales y sufrimiento humano.

Esto era humano y estaba cerca. La encontró colapsada en un montículo de

nieve a media milla de su cabaña, su vestido desgarrado y ensangrentado,

su rostro hinchado por golpes recientes. Apenas estaba consciente, sus labios

azules por la exposición y cuando su sombra cayó sobre ella, se estremeció

con tanta violencia que casi se lanzó hacia atrás en la nieve más profunda.

No, por favor, volveré solo. No.

Sus palabras salieron en jadeos de pánico, su cuerpo redondo temblando tan fuerte que sus dientes castañeteaban.

Tranquila, Elías mantuvo su voz baja y firme, el mismo tono que usaba con

animales asustados. No voy a hacerte daño.

Vio la manera en que sus ojos pasaron más allá de él, buscando la línea de árboles con miedo salvaje.

Entonces los escuchó. Caballos, voces de hombres, risas crudas llevadas por el

viento. La chica también los escuchó. Todo su cuerpo se puso rígido de terror.

Elias tomó una decisión en ese segundo. La levantó notando distantemente que era

suave y pesada en sus brazos, su cuerpo cediendo contra su pecho y la llevó

rápidamente al denso matorral de pinos. la colocó detrás de un tronco caído.

Luego tomó una posición defensiva con su rifle apuntando al sendero. Tres hombres emergieron del bosque a

caballo, sus rostros rojos por el frío y la ira. El que iba adelante, un hombre flaco

como un riel con una boca cruel y ojos calculadores, se detuvo en seco cuando

vio a Elías parado allí como un monumento de granito. “Es suficiente”, dijo Elías

tranquilamente. La mano del hombre delgado se movió hacia su pistola.

“Esa es mi propiedad la que estás escondiendo, viejo. Novia por correo.

Pagué buen dinero por ella. Es mía. Ella es una persona, no propiedad.

Ella firmó un contrato. No me importa si lo firmó con sangre.

La voz de Elías permaneció nivelada, pero su dedo se movió al gatillo.

Date la vuelta, vete. El hombre delgado, cuyo nombre Elías más

tarde sabría que era Bernon Kates, lo estudió con ojos entrecerrados.

Vio el rifle, vio la postura inflexible, vio algo en el rostro de Elías que hacía

que los hombres más inteligentes retrocedieran. Después de un momento largo y tenso,

Kates se escupió en la nieve. Esto no ha terminado. Ella es mía.

Volveré por lo que me pertenece. Vuelves, dijo Elías suavemente, y te

pondré bajo tierra. Se miraron el uno al otro a través de 20 pies de desierto congelado.

Finalmente, Cates giró su caballo y se alejó, sus compañeros siguiéndolo. Pero

Elías conocía esa mirada en esos ojos. Esto estaba lejos de terminar.

Regresó con la chica y la encontró llorando en silencio, todo su cuerpo temblando.

¿Puedes caminar? Ella asintió, pero no parecía poder hacer que sus piernas funcionaran.

Sin pedir permiso, sabiendo que podría negarse por vergüenza o miedo.

Elías la levantó nuevamente y la llevó de regreso a su cabaña. Ella estuvo en silencio todo el camino,

su rostro apartado de él, sus manos agarrando la tela desgarrada de su vestido sobre su pecho.

dentro. La colocó cuidadosamente en la silla de madera más cercana al fuego y

envolvió una gruesa manta de lana alrededor de sus hombros. Ella se estremeció con cada movimiento,

cada sonido. Sus ojos, grandes y marrones, notó, lo

seguían con la cautela de algo que esperaba ser golpeado en cualquier momento.