¿Estás loco?”, susurró alguien detrás de él ese día. Pero Thomas Branigan no se

inmutó. Tenía la mirada fija en las tres mujeres imponentes que estaban de pie tras los barrotes de hierro en el corral

de subastas. La multitud se había alejado, retrocediendo ante su ropa salvaje, sus

cuerpos musculosos y el destello de algo antiguo en sus ojos. Pero Thomas vio otra cosa, colgando del

cuello de cada una de ellas, descoloridos pero inconfundibles, había trofeos hechos con colas de ardilla

peludas. 5co años atrás, él había visto exactamente esas cosas. No en un

mercado, no encadenadas, sino en lo profundo del bosque después de la inundación.

En aquel entonces se aferraba a un pedazo de madera a la deriva con todas sus fuerzas.

medio consciente, sangrando, seguro de que iba a morir, pero alguien lo había

sacado del agua. Recordaba manos ásperas, fuegos cálidos y los ojos

inquietantes de tres mujeres que no hablaban su idioma. Cuando despertó, ellas ya se habían ido,

pero las colas de ardilla permanecieron en su memoria como humo que nunca se disipa. Ahora,

frente a él estaba la prueba de que eran reales. El subastador gritó un precio

absurdamente alto. La multitud se burló. Nadie ofreció nada. Las chicas

permanecieron en silencio, orgullosas, inquietantes y Thomas, sin pensarlo dos

veces, se quitó el reloj de oro de la muñeca. Lo último que conservaba de su padre. Lo alzó en el aire. Me las llevo.

Ese día no compró esclavas. Reclamó una deuda, una que la vida le debía y que

nunca había sido pagada hasta ahora. Dale like, suscríbete y prepárate,

porque esta no es solo una historia de supervivencia, sino de legado, lealtad y del misterio que nos ata al pasado.

Hace 5 años, la tormenta llegó sin aviso. El cielo se volvió del color de

la ceniza. Los vientos aullaban como demonios y el río que corría cerca del

rancho Branigan se hinchó hasta volverse una cosa monstruosa. Thomas corría entre las aguas crecientes con su padre echado

sobre el hombro. medio consciente por una patada en las costillas de un caballo asustado. Para cuando alcanzó

tierra alta y dejó a su padre bajo las vigas del granero, el río ya rompía la cerca del corral. Un solo paso en falso

y el suelo bajo sus pies se dio. La corriente lo arrebató a mitad de zancada. Ni siquiera tuvo tiempo de

gritar. Lo que siguió fue un torbellino de lodo, ramas y el rugido profundo del agua.

Thomas se aferró con fuerza a una tabla flotante, lo único que lo separaba de la muerte. Durante horas, tal vez días, el

mundo se volvió una pesadilla enfermiza de sol y lluvia, viento y silencio. Se desmayó en algún momento de la segunda

noche, deshidratado, hambriento, sangrando por la pierna donde un trozo de alambre de púa se le había clavado

profundamente. Cuando volvió a abrir los ojos, el dosel del bosque lo miraba de vuelta. Estaba

tendido en una ondonada junto a un fuego, su pierna envuelta en corteza tejida y hojas gruesas, su cuerpo

cubierto con una piel. No podía entender las palabras que hablaban, pero sentía

sus manos firmes, hábiles, no crueles. Tres figuras lo cuidaban por turnos. Una

recolectaba hierbas y machacaba raíces. Otra le daba caldo con cuchara tallada en madera y la tercera lo observaba a

menudo en silencio, pensativa. No lo retuvieron mucho tiempo.

Quizás sabían que no podía quedarse. Una mañana, cuando la niebla era espesa

y sus fuerzas volvían, lo guiaron con los ojos vendados hasta una bifurcación del río. Señalaron hacia el sur y

desaparecieron antes de que pudiera decir una palabra. Nadie le creyó cuando regresó a casa.

Nadie había visto a esa tribu. Nadie sabía de los trofeos de colas de ardilla que describía. Nadie podía imaginar a

tres mujeres más fuertes que la mayoría de los hombres cuidando a un ranchero en el bosque. Su historia se volvió solo

eso, una historia. Hasta el mercado de esclavos. Ese momento lo trajo todo de

vuelta. el recuerdo de sus rostros, el calor en su silencio, la forma

desafiante en que se quedaron al borde del bosque cuando lo dejaron, como guardianas que se desvanecen en un mito.

Y ahora, 5 años después habían sido arrastradas al pueblo con cadenas tratadas como bestias. La crueldad de

aquello le revolvió el estómago. Ese día no actuó por lástima, actuó por

instinto, algo más viejo y fuerte que la memoria. Cuando las llevó de regreso al rancho en

su carreta, nadie habló. El viaje fue largo por caminos serpenteantes y terrenos rocosos.

Ellas iban sentadas en la parte trasera, inmóviles, las muñecas aún en carne viva por los cierros.

Thomas no las miraba con frecuencia. No estaba seguro de si lo recordaban. Ni

siquiera estaba seguro de que fueran las mismas mujeres, pero conocía esas colas

y sabía que el destino aún no había terminado con ellas. En el rancho les

dio una cabaña cerca del pajar, les quitó las cadenas el mismo y las dejó solas.

No esperaba agradecimientos, solo esperó. Durante días, apenas salieron de la

cabaña. Susurraban en un idioma que él no entendía. se mantenían apartadas.

Observaban el horizonte como si estuviera a punto de tragárselas por completo. Pero en la quinta tarde, justo

cuando el sol se hundía y los caballos levantaban polvo, una de ellas alta, con trenza, una cicatriz descolorida sobre

el ojo, se acercó a la casa sosteniendo un trozo de hueso tallado. Lo colocó en

silencio sobre su porche y luego dio un paso atrás. Thomas lo recogió. Tenía

forma de bifurcación de río. La miró. Ella asintió una vez. El pasado había

regresado a casa. A la mañana siguiente, Tomas se levantó antes del amanecer. Algo dentro de él

había cambiado. La bifurcación tallada colgaba ahora de un clavo sobre su chimenea, un recordatorio de que lo que

creía dejado atrás solo había quedado en pausa. Al salir, las tres mujeres lo

esperaban en el patio. Ya no se mostraban tímidas. Llevaban la misma extraña vestimenta de

antes, cuero, hueso, telas teñidas en tonos profundos de rojo y marrón. Una de

ellas, más corpulenta que las otras, sostenía un bastón largo, mientras que la más joven, con ojos ámbar

penetrantes, cargaba un bulto envuelto en piel de venado. Pero fue la alta, la

de la cicatriz, quien dio un paso al frente. Habló con firmeza, su voz baja y