Fueron encontrados en una tienda de campaña volcada al borde de una cornisa rocosa, a 50 yardas del borde del cañón. Dentro yacían tres cuerpos atados, cubiertos con una lona empapada en sangre. Los expertos forenses determinaron que la muerte se produjo la primera noche tras su llegada al lugar. Pero antes de que los guardabosques encontraran el campamento, la familia Langford llevaba dos días desaparecida y nadie sabía qué había sucedido allí.

El viernes 9 de agosto de 2019, Mark Langford, de 38 años, su esposa Lisa, de 35, y su hijo Andrew, de nueve, salieron de su casa en Denver, Colorado. Se dirigían al Parque Nacional Cañón Negro del Gunnison, a una zona de acampada remota, conocida solo por turistas experimentados. Una semana antes del viaje, Mark reservó un lugar de estacionamiento específico a través del sitio web del Servicio de Parques Nacionales, en una zona sin acceso directo para vehículos y que requería una caminata de 300 yardas desde el estacionamiento. Según sus familiares, el propósito del viaje era pasar un fin de semana tranquilo lejos de las zonas concurridas del parque.

El plan era pasar una noche en un mirador con vistas al cañón y luego recorrer uno de los senderos secundarios la mañana del 10 de agosto. Antes de partir, Mark llenó el tanque de su coche, una minivan Honda Odyssey azul, y lo cargó con equipo de acampada. Una tienda de campaña para tres personas, colchonetas, dos sacos de dormir para adultos y uno para niños, una nevera portátil con comida, una estufa de gas, vajilla, una linterna de pilas, un juego de impermeables, una pala plegable y dos mochilas con ropa. Según el navegador GPS instalado en el coche, la familia salió de Denver a las 8:32 a. m. y condujo hacia el sur por la US 285, pasando por Salida y Gunnison. A las 12:47 p. m., pararon en una gasolinera en la zona de Sapanro, donde las cámaras de vigilancia grabaron a Mark comprando agua embotellada y una bolsa de leña seca. A las 17:41, una cámara grabó el coche de los Langford a la entrada del Parque Nacional Cañón Negro del Gunnison.

El registro de visitantes indica que Mark recibió un folleto informativo y le dijo al guardabosques de turno que se dirigía a la zona de acampada cerca del Borde Sur, sin especificar la ubicación exacta. El clima a esa hora era variable. La temperatura rondaba los 23 °C, con viento del oeste de hasta 16 km/h y nubes que se acumulaban sobre el cañón. A las 20:47, Mark llamó a su hermana, Carol Langford. Según ella, le dijo que habían llegado al lugar, habían logrado montar la tienda de campaña, pero notaron que el clima estaba cambiando y que se acercaban nubes del noroeste. La última frase que pronunció en la conversación fue: «El clima está cambiando, pero todo está bien hasta ahora».

Se perdió la conexión y no se recibieron más llamadas ni mensajes de él, Lisa ni Andrew. En la mañana del 10 de agosto, según el plan, la familia debía emprender una ruta de senderismo hacia uno de los miradores, pero nadie los vio en el sendero. Otros turistas que pasaban por la zona sur del acantilado no notaron su campamento ni ninguna señal de su presencia.
Al anochecer de ese día, los Langford no habían aparecido, pero esto no causó alarma inmediata, ya que se creía que podrían haber cambiado de ruta y haberse detenido en otro campamento. El 11 de agosto, familiares comenzaron a llamar a la administración del parque, informando que la familia no se había puesto en contacto. El 12 de agosto, los guardabosques recibieron una sesión informativa y comenzaron a revisar las plazas de campamento disponibles en la parte sur del cañón.

El 13 de agosto, dos guardabosques que patrullaban el borde sur del cañón avistaron un campamento de tiendas de campaña a 45 metros de un acantilado vertical. La tienda estaba volcada, con las guías arrancadas del suelo. Cerca había una linterna rota, una nevera portátil vacía, una pala plegable y marcas de arrastre que conducían a la tienda desde el otro lado. El suelo rocoso alrededor de la tienda contenía huellas parcialmente borradas de zapatos número 40 que conducían a un sendero no oficial hacia el cañón.

Al abrir la tienda, se encontraron los cuerpos de Mark, Lisa y Andrew. Tenían las manos y los pies atados a la espalda con cuerda sintética, y una lona con aparentes manchas de sangre yacía sobre ellos. Según estimaciones preliminares de los peritos forenses, la muerte se produjo por golpes con un objeto contundente, presumiblemente la noche del 9 de agosto a las 10.
No se encontró el arma homicida en el lugar de los hechos, y faltaban algunas pertenencias de la familia, incluyendo dos mochilas, una linterna y un botiquín de primeros auxilios. El 14 de agosto de 2019, un equipo de investigación conjunto del Departamento del Sheriff del Condado de Gunnison y la División de Investigación Criminal de la Policía Estatal de Colorado llegó al lugar de los hechos.
La zona de acampada fue acordonada en un radio de unos 90 metros alrededor de la tienda. Lo primero que hicieron los investigadores fue registrar la ubicación de todos los objetos encontrados y tomar huellas dactilares. Se fotografiaron huellas de zapatos talla 42 en suelo rocoso y se hicieron moldes de yeso. Simultáneamente, del 8 al 12 de agosto, se inició una búsqueda puerta a puerta en todos los campamentos y campistas en un radio de 5 metros.
La administración del parque…