Encadenados en 1870: Un descubrimiento forense revela cómo una familia de Virginia continuó practicando la esclavitud cinco años después de la abolición.

En las tranquilas oficinas climatizadas del Museo Nacional de Historia Estadounidense, llegó en enero de 2025 una donación anónima: un pesado y ornamentado marco de caoba que contenía una fotografía antigua. Para la Dra. Sarah Mitchell, curadora principal de historia social del siglo XIX, la imagen parecía inicialmente un retrato formal, austero aunque algo inquietante, típico de la década de 1870: cinco hombres severos, de pie, con trajes oscuros y costosos, posando ante cinco mujeres arrodilladas con vestidos sencillos de colores claros.

Pero la nota que la acompañaba —«Esta fotografía ha permanecido oculta en mi familia durante 150 años. Es hora de que se sepa la verdad»— sugería una historia más profunda y oscura.

El meticuloso examen de la Dra. Mitchell confirmó rápidamente su inquietud. El contraste entre la postura rígida y autoritaria de los hombres de pie y la profunda y sumisa reverencia de las mujeres arrodilladas resultaba excesivo, incluso para la rígida época victoriana. La inscripción en el reverso era críptica y escalofriante: «La división, Finca Woodfield, Virginia, agosto de 1870».

Esa fecha, agosto de 1870, resultó ser la clave del horror. Situaba la fotografía cinco años después del fin de la Guerra Civil y de que la Decimotercera Enmienda aboliera la esclavitud en 1865. No se trataba de un retrato familiar formal; era la documentación de un crimen, un registro visual del empeño de una familia de Virginia por desafiar la ley federal y mantener la esclavitud.

La verdad impensable: Restricciones al descubierto A través de su lupa, notó detalles sutiles e inquietantes: la forma en que las muñecas de las mujeres estaban sujetas de manera anormalmente cerca una de la otra, el extraño bulto en la tela cerca de sus mangas y, lo más escalofriante, una línea oscura y regular visible en la muñeca de la mujer más joven.

Reconociendo la necesidad de técnicas avanzadas, Sarah contactó al Dr. James Park, analista forense de la Universidad de Georgetown. Utilizando captura digital de alta resolución y una mejora de contraste avanzada, el Dr. Park pronto confirmó los peores temores de la curadora.

Las imágenes mejoradas aislaron las muñecas y los tobillos de las cinco mujeres. Las cinco llevaban esposas. Los contornos de grilletes metálicos, posiblemente de hierro, eran claramente visibles bajo las mangas largas de sus vestidos sencillos. Cadenas cortas conectaban las esposas de las muñecas, permitiéndoles colocar las manos, pero impidiendo el libre movimiento. Una mejora adicional reveló los tenues e inconfundibles contornos de las esposas de los tobillos bajo el dobladillo de sus faldas.

El significado brutal y completo de la inscripción «La división» las golpeó con fuerza.

«Esto no es una reunión familiar», concluyó el Dr. Park con tono sombrío. «Esto es una distribución de bienes… Estas mujeres están siendo repartidas entre esos cinco hombres. Son personas esclavizadas, y esta fotografía documenta el momento en que fueron distribuidas como herencia».

Los cinco hombres que ocupaban posiciones de autoridad eran los hijos del patriarca recientemente fallecido, Thomas Whitfield, un acaudalado propietario de una plantación cuya herencia se estaba dividiendo formalmente en agosto de 1870.

La ficción legal: La esclavitud bajo un nuevo nombre

La investigación posterior de Sarah sobre la familia Whitfield y la historia legal de Virginia dibujó un panorama desolador del Sur durante la Reconstrucción. Si bien la Decimotercera Enmienda abolió la esclavitud, su aplicación en muchas regiones fue débil, lo que permitió que familias poderosas de plantaciones como los Whitfield continuaran con la práctica mediante la manipulación legal.

Sarah descubrió dos pruebas cruciales:

La denuncia de 1869 ante la Oficina de Libertos: Los registros mostraban que un grupo de cinco mujeres —Rose, Hannah, Patience, Ruth y Dina— habían presentado una denuncia contra la hacienda Whitfield en 1869, alegando que las mantenían en condiciones de esclavitud a pesar de la abolición. La denuncia fue desestimada por un investigador que aceptó la afirmación de los Whitfield de que las mujeres trabajaban bajo “contratos laborales legales”.

El contrato de división de 1870: Sarah encontró un contrato entre los cinco hijos de Whitfield, que dividía formalmente la hacienda y especificaba los términos de “servicio” para las cinco mujeres. El documento obligaba a cada mujer a servir al hijo que le fue asignado durante un período no inferior a 20 años, sin salario, y especificaba que tenían prohibido abandonar la hacienda o casarse sin consentimiento. Fundamentalmente, contenía una cláusula que permitía a los amos administrar “corrección y disciplina”, incluyendo castigo físico.

El lenguaje era claro: los Whitfield simplemente habían rebautizado la esclavitud como “servicio” y se habían valido de la coerción y de un sistema legal local cómplice para mantener a las mujeres en cautiverio. La fotografía, encargada por el hijo mayor, Charles Whitfield, pretendía ser un “registro permanente de la división y una documentación de la legítima herencia de cada hijo”.

El triunfo de la paciencia: Una lucha por la libertad

El Triunfo de Patience: Una Lucha por la Libertad

Las cinco mujeres, cuya humanidad fue reducida a meros “activos” en los registros oficiales, fueron identificadas gracias a la denuncia de 1869. Eran mujeres con historias brutales: Rose, la mayor, había visto cómo vendían a sus cuatro hijos; Hannah había sido castigada por “insultoría”, un eufemismo para desafiar la autoridad blanca; Ruth había sido separada de su familia y llevada a Virginia en 1858.

La historia más completa e inspiradora era la de Patience, la menor, que tenía unos 17 años cuando se tomó la fotografía. Patience apareció en registros posteriores, siempre vinculada al hogar de Robert Whitfield, hasta 1887, 17 años después de que se tomara la fotografía.

En noviembre de 1887, Sarah encontró un documento extraordinario: una denuncia presentada por la propia Patience ante el tribunal de circuito. Escrita con una caligrafía cuidadosa, aunque sin mucha práctica, la carta decía: «Yo, Patience, he estado retenida contra mi voluntad por Robert Whitfield durante 17 años… Se me ha negado mi libertad y mi salario. Solicito al tribunal que me declare libre para marcharme…»

Patience había encontrado el inmenso valor para impugnar su cautiverio a través del sistema legal. Lamentablemente, el juez, poniéndose del lado de la poderosa familia, dictaminó que el contrato de 1870 era «legalmente vinculante» y desestimó su demanda.

Pero Patience no se rindió.

Sarah encontró un último documento triunfal: un informe de 1888 presentado por Robert Whitfield en el que afirmaba que su «sirvienta Patience se había fugado» de su propiedad, ofreciendo una mísera recompensa de 10 dólares por su regreso. El rastro se enfrió, lo que significaba que Patience probablemente había logrado escapar.

Esta fuga fue confirmada gracias a la conexión que Sarah estableció con Jennifer Washington, una bibliotecaria de 62 años y descendiente de Patience en Filadelfia. Jennifer compartió un breve fragmento de las memorias que Patience escribió años después:

«Nos obligaron a arrodillarnos ante ellos mientras un fotógrafo nos tomaba una foto. Llevábamos cadenas bajo los vestidos para que no pudiéramos huir. Querían una foto que demostrara que les pertenecíamos, que éramos su propiedad y que podían repartirla a su antojo. Juré ese día que no sería su propiedad para siempre, sin importar qué papeles me obligaran a firmar ni qué mentiras me contaran».

Patience logró huir al Norte en 1888, encontró trabajo, se casó y tuvo tres hijos, quienes aprendieron a leer y escribir. Vivió hasta 1920, alcanzando la libertad que le fue negada durante casi dos décadas después de la abolición.

La fotografía, oculta durante 150 años, ya no es solo una pieza de museo. Es un documento poderoso e innegable de los crímenes posteriores a la Guerra Civil, y un escalofriante recordatorio de que la libertad a menudo no se otorga, sino que hay que luchar por ella, encadenada y arrodillada, hasta que finalmente se rompen las cadenas.